제438장 기이한 유혼들

수철은 그 세 명의 원영기 수하들을 보호하기 위해 일부러 그들을 선옥에 가두었는데, 왜 다시 십여 명의 증기기 죄수들을 밖으로 내보낸 걸까?
수철의 생각은, 이 증기기 죄수들이야말로 진짜 희생양이라는 것이었다!
지하 미로 속의 이 암적색 유혼들은 영혼을 지배하는 능력이 상상을 초월할 정도로 끔찍했다. 그들의 영혼 지배 수법에 대한 대응책을 당장 생각해낼 수 없다면, 굳이 원영기 수하들을 헛되이 희생시킬 필요 없이 이 증기기 희생양들에게 영혼을 이식시키는 편이 낫다.
이 증기기 죄수들도 마찬가지로 영혼 노예화를 당했기에 도망칠 가능성이 없었다. 게다가 그들은 증기기에 불과해, 설령 그 유혼들에게 영혼이 이식된다 해도 그다지 강력한 힘을 발휘할 수 없었다.
수철이 이렇게 짧은 시간 안에 그런 대응책을 생각해낼 수 있었던 것은 그의 사고와 반응 속도가 매우 빠르기 때문이며, 그 대응 방법도 실로 합리적이었다.
그러나 그럼에도 수철은 이 유혼들의 지능을 과소평가했다. 그들은 우우우 하는 기이한 웃음소리를 내며 그 증기기 희생양들을 완전히 무시하고, 마치 수철의 생각이 극도로 유치하다고 조롱하는 듯했다.
나머지 여섯 마리의 유혼들은 거의 동시에 순간이동해 와서 앞뒤좌우위로 수철을 중앙에 둘러싸고, 그를 영혼으로 지배하려고 다투는 듯했다.
수철은 속으로 긴장했지만 피하거나 피하지 않았다. 그의 자신감의 근거는 바로 두 가지 보험이 있다는 것이었다. 하나는 파멸의 힘이 분명히 유용할 것이라는 직감이고, 다른 하나는 머릿속에 선옥이 영혼을 억누르고 있다는 사실이었다. 영기류 생물의 영혼 점유나 탈취는 가장 두려운 것이었다.
후우……
여섯 마리의 유혼들이 한꺼번에 달려들었으며, 거의 순서를 가릴 수 없었지만……
붕붕붕붕……
실체가 없는 그들이 마치 여섯 마리의 거대한 코끼리가 철벽에 부딪힌 것처럼 귀를 찢는 듯한 큰 소리를 냈다.
수철의 몸 주위에 얇게 형성된 파멸의 힘이 바로 그 흔들릴 수 없는 철벽이 되어 여섯 마리의 유혼들을 모두 밖으로 막아내고, 십여 장이나 멀리 튕겨냈다.
“우와와, 우와와……”
여섯 마리의 유혼들이 우왕좌왕하며 비명을 질렀는데, 분명히 매우 놀란 듯했으며 왜 이런 일이 일어났는지 이해할 수 없어 했다.
동시에 수철도 마음속으로 라오헤이에게 말했다. “수백 년 전, 라오호즈의 신비로운 열한 명의 친구들이 탐험을 떠났는데, 살아서 도망친 것은 세 명이고 여기서 죽은 것은 여덟 명이야…… 그렇다면, 이 여덟 마리의 유혼들은 혹시 그들의 영혼이 변이한 것은 아닐까?”

“아마도 그럴 것이다.” 라오헤이가 낮은 목소리로 대답했다. “이 지하 미로 안에는 분명히 사람들이 모르는 기이한 힘이 존재한다. 단순히 툰티안쥐의 묘지 정도가 아니다. 주인님, 잠시 물러나서 린펑을 이곳으로 데려오는 게 어떨까요? 그의 도움이 있으면 성공 확률이 더 높아질 것입니다.”
“필요 없다.”
수처가 즉시 거절했다. “이곳은 극도로 기이하다. 내 생각에는 린펑이 와도 큰 손해를 볼 것 같다. 난 연허기의 부하를 헛되이 잃고 싶지 않다.”
수처의 생각은, 린펑이 연허기의 수련을 했음에도 불구하고 툰티안쥐의 묘지에 있으면 그의 실력이 자신의 파멸력만큼 효과적이지 않을 수도 있다는 것이었다.
“여기서 물러설 수 없다!”
수처는 마음속으로 단호히 결심했다. “부하들이 있어서 겁쟁이가 되어서는 안 된다. 조금만 어려움에 부딪히면 물러나서 부하들에게 위험을 맡기는 것은 안 된다. 안 돼, 나는 그런 성장 방식을 선택하지 않을 것이다.”
“맞습니다.” 라오헤이가 고개를 끄덕이며 말했다. “주인님의 말이 맞습니다.”
주인과 부하의 마음 교류는 번개처럼 빨랐다. 한편, 이미 유혼에 홀린 두 명의 원영 부하들은 짐승 같은 울부짖음을 내며 수처를 향해 공격을 시작했다.
아마도 그들이 방금 홀렸기 때문에 그 몸을 완전히 조종할 수 없어 신통류의 마법을 사용할 수 없었기 때문일 것이다. 이번 공격은 가장 순수한 기운의 방출에 불과했으며, 단순하고 직접적이었지만 위력은 제한적이었다.
그럼에도 불구하고 수처는 무의미하게 맞서 싸우고 싶지 않아 즉시 발 아래의 상품 도기인 비검을 사용해 재빨리 피했다. 동시에 파멸권을 수십 번 발사하여 아직 홀리지 않은 여섯 명의 유혼들을 공격했다.
그들이 파멸력이 만들어낸 보호층을 뚫을 수 없다면, 같은 종류의 에너지 공격이 효과가 있을까?
붕붕붕……
가장 가까이 있던 두 명의 유혼은 피할 시간이 없어, 실체가 없는 환영의 몸이 파멸력에 정통으로 맞았다. 나머지 네 명의 유혼은 반응이 빨라 각자 순간이동하여 멀리 피했다.
“우아아……”
맞은 두 명의 유혼은 극도로 처절한 귀신 같은 비명을 질렀는데, 그들도 고통을 느낄 수 있는 것 같았다.
“효과가 있다!”
수처는 마음속으로 기뻐했다. “역시 여기서는 파멸력이 분명히 효과가 있구나.”
파파파파……
수처는 주위를 돌며 그 두 명의 홀린 유혼의 공격을 피하는 동시에, 파멸권으로 나머지 여섯 명의 유혼을 계속해서 공격했다.
“와아아……”

지하 미로 안에서는 유령들의 비명이 끊임없이 울려 퍼졌다. 수처의 공격을 받는 두 마리 유령의 울부짖음은 마치 천둥과 같았으며, 수처의 공격을 받는 여섯 마리 유령의 신음소리는 음산하고 무서웠다…
눈 깜짝할 사이에 수백 번의 파멸의 주먹이 날아갔고, 각 유령은 대체로 십여 번의 공격을 받았다.
“주인님, 이 공격은 정말 효과적입니다.” 라오헤이가 기쁘게 보고했다. “가장 많이 맞은 그 유령의 형체가 분명히 옅어지는 것을 느낄 수 있습니다.”
“그래?”
수처도 정신이 번쩍 들었다. 라오헤이의 탐지 능력은 어떤 면에서는 수련자들의 신식보다 훨씬 정확했다. 적어도 지금 이 순간에는 수처 자신도 그 여섯 마리 유령에게 어떤 변화가 생겼는지 알아차리기 어려웠다.
효과가 있다면 계속해야지!
쾅쾅쾅쾅…
파멸의 주먹이 연속으로 날아가자, 수백 번의 공격이 더 이어진 후, 수처는 자신의 신식을 통해 그중 한 마리 유령의 암적색 형체가 확실히 옅어졌다는 것을 알 수 있었다. 이는 파멸의 힘이 결국 그 유령을 허무로 만들 수 있음을 의미했다.
그때 라오헤이가 갑자기 말했다. “주인님, 그들을 죽이지 마세요. 살아서 잡을 가능성은 없을까요?”
“왜 살아서 잡고 싶은 거지?” 수처가 물었다.
“방금, 제가 한 가지 생각이 떠올랐습니다. 이 유령들이 유령 계열에 속하는 것이니, 혹시 유명귀제에게 쓸모가 있지 않을까 하는 생각이 들었습니다.”
라오헤이가 대답했다. “그래서 그들의 모습을 유명귀제에게 보냈더니, 그는 한 번만 보고도 매우 기뻐하며 이것이 자신에게 매우 유익할 것이라고 외쳤습니다…”
이 말을 듣자 수처는 즉시 두 가지 일을 동시에 처리하기 시작했다. 유령들과 계속 싸우면서도 생각은 선옥 2층의 유명귀계로 향해 물었다. “유명아, 이 유령들이 너에게 어떤 이점이 있을까?”
“주인님, 이들은 모두 천귀들입니다!”
유명귀제가 극도로 흥분하여 대답했다. “원래는 세상에 나타날 수 없는 천귀들입니다!”
말하는 동안 그의 머릿속에 있는 천귀집혼주가 나타났고, 그는 덧붙였다. “만약 이 몇 마리의 천귀를 제 몸에 융합시킨다면, 천귀집혼주와 진정으로 하나가 될 수 있을 것입니다. 그러면 얼마든지 많은 유령의 힘을 받아들일 수 있으며, 귀계 안의 음혼의 수가 충분히 많다면 연허기의 대수련자와 맞설 수 있는 힘을 만들어낼 수도 있을 것입니다…”
유명귀제는 수처에게 매우 충성스러웠으며, 자신의 실력이 낮아 주인을 도와주지 못하는 것을 항상 부끄러워했다. 그래서 이런 놀라운 소식을 듣고는 너무 흥분하여 말도 제대로 할 수 없었다.
천귀집혼주를 가진 귀제는 이론적으로 유명귀계 내의 모든 음혼의 혼력을 임시로 빌려와 한데 모으면 실력이 수백 배, 수천 배, 심지어 수만 배까지 급증할 수 있다.

하지만 그의 자체적인 수용 능력이 극도로 제한적이어서, ‘천귀집혼주’와 같은 세상의 기묘한 물건을 가지고 있음에도 그 진정한 효능을 발휘할 수 없다. 현재로서는 유명귀제가 임시로 수많은 혼력을 빌린 후의 최강 실력도 금단 후기에 불과하여, 선옥에서 나와 수철과 적들과 싸울 자격이 전혀 없다.
그러나 이 순간 유명귀제가 말하고자 하는 것은, 밖에 있는 여덟 마리의 천귀를 삼켜버린다면 진정한 천귀의 몸을 얻어 ‘천귀집혼주’와 긴밀히 결합시킬 수 있으며, 혼력을 담을 수 있는 용량이 거의 무한에 가까워질 수 있다는 것이다.
만약 유명귀계 내에 수천만 마리의 음혼이 있다면, 결정적인 순간에 유명귀제가 모든 음혼의 혼력을 한데 모은다면, 화신기를 넘어 연허기에 필적하는 강력한 실력을 가질 수도 있을 것이다!
“좋아!”
수철은 마음속으로 크게 외쳤다. 이토록 좋은 소식이라면 유명귀제가 흥분할 것은 당연하고, 자신에게도 엄청난 기쁨이었다.
만약 일이 정말 유명귀제가 말한 대로 된다면, 자신에게는 린풍과 귀제라는 두 명의 연허기 하수인이 생기는 셈이며, 페이윈과 미선경 등의 요소까지 더해져서 세다섯 명의 영계에서 온 연허기 적들과 맞서도 충분히 자신을 지킬 수 있을 것이다.
“이 여덟 마리의 천귀는 반드시 살아서 잡아야 해!”
이 순간 수철이 그 여덟 마리의 천귀를 바라보는 눈빛은 완전히 달라졌다. 마치 엄청난 부를 바라보는 듯했다……
그들이 왜 이 지하 미로 안에서 평범한 세상에는 존재해서는 안 될 천귀로 변이했는지는 나중에 알아볼 문제다.
“하지만 어떻게 해야 그들을 살아서 잡을 수 있을까?”
수철은 스스로 주먹을 날리는 횟수를 줄이고, 파멸의 힘의 강도도 많이 약화시켰다. 살아서 잡기 전에 그 천귀들을 다치게 할까 봐 걱정되었기 때문이다.
쾅!
갑자기 강력한 공격이 눈앞에서 날아왔다.
수철은 공격을 약화시켰지만, 그중 하나의 귀혼은 이미 그 몸을 초기에 장악한 듯 중급 도기인 팔각 전해를 조종하여 눈부신 빛을 발하며 수철을 향해 돌진해 왔다.
이 공격은 극도로 갑작스러웠으며, 수철이 있는 위치는 다른 몇 마리의 귀혼들 때문에 피할 공간이 전혀 없었다. 단순한 기력 공격이라면 소규모로 피할 수 있었겠지만, 이번에는 중급 도기에서 발산된 신능의 위력을 맞아 오직 자신의 방어력으로 버텨내야만 했다.
웅……
수철의 머리 위에는 한 개의 동종이 나타났는데, 그 모양과 형태가 마치 천음지종과 약간 비슷했다.

이것은 상품급 방어 도기로, 수처는 그것이 천음의 종과 비슷하다고 느껴 임시 방어 보법으로 선택한 것이다. 앞으로 부가 다시 회복되거나 그 등급이 더욱 높아진다 해도 여전히 수처의 첫 번째 선택이 될 것이다.
당!
맑은 종소리가 주위에 울려퍼지자, 유혼의 일격은 완전히 막혔다. 중품급 공격 도기의 위력으로는 상품급 도기의 방어를 뚫을 수 없었던 것이다. 수처는 무사했지만 여전히 골머리를 앓았다.
왜냐하면……
당!
또다시 종소리가 울리자, 다른 한 명의 유혼이 조금 늦게 그 몸을 완전히 장악한 뒤 수처에게 강력한 공격을 가했다.
그것이 손에 쥔 것도 중품급 도기였는데, 이는 원래 수처가 부하들의 자신에 대한 호위 능력을 강화해 주기 위해 아낌없이 나눠준 것이었다.
그런데 이제는 오히려 자신을 상대하는 강력한 무기가 되어버렸다……