제413장 교전 전

임풍소군은 손에 든 강풍으로 만들어진 작은 구슬을 만지작거리며 풍뢰절지의 깊은 곳을 바라보고 태허 등에게 말했다. “보이나? 여기의 강풍과 천뢰는 나에게 아무런 위협도 되지 않아. 만약 그 천유가 정말 이곳에 숨어 있다면, 이곳은 더 이상 그의 피난처가 아니라 그의 망명지가 될 것이다.”
“소군의 수련은 매우 깊고, 신공은 세상에 비할 바가 없습니다…”
태허 등은 일제히 칭찬의 말을 건넸고, 그는 계속해서 깊이 들어갔다.
길 위에서 마주친 강풍과 천뢰에 대해 임풍은 전혀 피하지도 회피하지도 않고, 각기 다른 방법으로 그것들을 손에 넣은 뒤 아무렇지 않게 버렸다. 마치 만화초원을 지나가면서도 한 잎도 몸에 닿지 않는 듯, 무척이나 여유롭고 우아해 보였다.
그의 이러한 행동은 태허 등에게 자신의 실력을 증명하고 그들의 자신감을 높이기 위한 것이었으며, 동시에 자신의 강력하고 무적인 이미지를 구축하여 태허 등을 위협하고 앞으로 더 순종하도록 만들기 위함이기도 했다.
다만 태허 등은 여전히 두려움을 알고 있지만, 결코 그에게 진정으로 복종할 수는 없다. 설령 소철이 사라진다 해도 태허 등은 마음을 바꾸지 않을 것이다. 이것이 바로 영혼 개조의 강력함이다.
곧 모두는 거대한 천구덩이 앞에 도착했다. 태허가 말했다. “이 깊은 구덩이는 소철이 옛날에 흑역선련을 채취할 때 만들었다고 하는데, 사실인지는 알 수 없습니다.”
바닥이 보이지 않는 이 천구덩이에 태허 등의 신식은 도저히 바닥까지 닿을 수 없었다. 평상시라면 임풍의 신식 범위는 6만 장 이상에 달해 구덩이 바닥을 탐지할 수 있어야 했다. 하지만 오늘은 풍뢰절지 안에서 각종 천벌의 힘이 만들어낸 간섭장이 그의 신식에 상당한 영향을 미쳤으며, 게다가 구덩이 안에는 자신의 신식을 차단하는 매우 기이한 무형의 힘이 가득한 것을 느낄 수 있었다.
“아래 2만 장 지점에는 내 신식의 탐색을 막는 차단력이 존재합니다.” 임풍이 침중한 목소리로 말했다. “여러분 생각에, 이것은 천유가 아마도 여기 아래에 숨어 있다는 뜻이 아닐까요?”
“신식을 차단하는 장치가 존재한다면 인위적으로 만들어진 것이니, 천유가 분명히 아래에 숨어 있을 것입니다.” 태허가 대답했다.
사실 태허, 만귀, 환마교주 등은 모두 마음속으로 잘 알고 있었다. 맞다, 주인이 바로 여기 아래에 숨어 있다. 물론 주인 외에도 아래에는 또 있지만…
“만귀, 군찰, 천심, 호천!”

임풍 소군은 하나하나 이름을 부르며 명령했다. “너희 넷은 여기서 지키고 있어라. 만약 천유가 여기서 도망치려 한다면 반드시 막아야 한다. 비록 잠시라도, 나는 제때 도착할 수 있을 것이다.”
“네, 소군.” 만귀 넷은 일제히 명령을 받들었다.
그리하여 태허, 환마, 혈성성교주 세 사람은 임풍의 뒤를 따라 함께 이 깊이 알 수 없는 심연으로 뛰어내렸다.
후우우……
급속히 하강하는 동안 임풍은 자신의 방어마저 활성화하지 않았다. 그는 매우 자신감에 차 있었으며, 수진계에는 자신을 해칠 수 있는 어떤 힘도 존재하지 않는다고 생각하는 듯했다.
2만 장가량 내려왔을 때, 임풍 일행은 갑자기 움직임을 멈추고 잠시 공중에 머물렀다. 왜냐하면 발아래 수십 장 떨어진 곳에 반원형의 결계가 존재했기 때문이다. 그것은 반투명한 막처럼 아래쪽을 가로막고 있었다.
“바로 이것이군……”
임풍은 그 막을 자세히 살펴보았고, 이전에 본 모든 결계와는 다르다는 사실에 다소 놀랐다. 그것은 매우 고대적이고 기이한 느낌을 주었으며, 수진계의 어떤 수인자의 작품처럼 보이지 않았다.
“황신곡의 전설은 천벌의 힘으로 어떤 고대 마신을 억누른다는 것이 맞나?” 임풍이 갑자기 물었다.
“그렇습니다.” 태허 세 사람이 일제히 대답했다.
하지만 환마교주는 조용히 덧붙였다. “하지만 이건 단지 전설일 뿐, 어떠한 역사적 기록이나 검증도 없습니다. 오늘 소군의 강력한 실력을 목격하고 나니 의문이 생깁니다. 여기의 천벌의 힘은 수진계의 수인자들에게만 위협이 될 뿐, 진선을 초월한 고대 마신을 억누를 수 있을까요?”
태허와 혈성성교주도 말없이 고개를 끄덕여 동의를 표했다.
임풍 역시 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아, 고대 마신이란 얼마나 대단한 존재인가. 설령 그들의 잔혼만 남아 있다 해도, 풍뢰절지의 이 천벌의 힘으로는 억누를 수 없어. 이런 소문들은 정말 믿을 수 없지.”
말을 마친 그는 다시 말투를 바꾸어 아래쪽의 그 막을 가리키며 말했다. “하지만 이 막은 나에게 매우 고대적이고 특별한 느낌을 주는군. 수진계에 존재해야 할 것 같지도 않아…… 앞으로 너희 셋은 모두 경계를 늦추지 마라. 위험하다면 물러나도 좋다. 나는 너희를 탓하지 않을 것이다.”
“소군의 배려에 감사드립니다.” 태허 세 사람이 일제히 말했다.
은혜와 위엄을 함께 보여주는 것도 임풍이 잘하는 부하 관리 방식 중 하나였다.
이 막 결계는 다소 기이했지만, 임풍을 겁먹게 할 정도는 아니었다. 그의 인도 아래 태허 세 사람도 그 막을 뚫고 계속 아래로 내려갔다.

또다시 거의 3만 장이나 낙하한 후, 린펑 네 사람은 눈앞이 환해지는 것을 느끼며 극도로 넓은 지하 동굴에 도착했다.
이곳의 동굴은 직경이 수천 장에 달하는 원형 공간으로, 동굴 벽에는 수련계만의 특유한 조명 결정들이 박혀 있어 온 공간을 밝게 비추고 있었다.
그곳에서 한 젊은이가 나침반 위에 앉아 공중에 떠 있으며 눈을 감고 수련하고 있는 모습이 보였다.
“천유!”
태허 세 사람은 동시에 놀라워하며 기쁜 듯한 표정을 지었는데, 마치 “천유가 정말 여기에 숨어 있었구나. 이제 넌 끝났어!”라고 말하는 것 같았다.
수처는 천천히 눈을 뜨고 태허 세 사람을 바라보며 낮은 목소리로 물었다. “너희들, 감히 여기를 찾아왔구나. 태호와 태무가 어떻게 죽었는지 잊었나?”
태허 세 사람은 대답하지 않았지만, 린펑 소군은 미소를 지으며 말했다. “당신이 천유인가?”
“그렇다.” 수처는 일부러 물었다. “당신은 누구인가?”
린펑도 자신의 영력 파동을 조절할 수 있기 때문에, 만약 그가 원영기의 수련자로 위장한다면 이론상으로 수처는 그의 진짜 수련 수위를 알아차리지 못할 것이다. 그래서 이런 질문을 하는 것이 합리적이었다.
린펑은 법안의 기술을 사용해 수처를 자세히 살펴본 뒤, 잠시 후 고개를 끄덕이며 말했다. “역시 30세 미만의 골령에 원영기라니, 이런 성과는 영계에서도 매우 드문 일이다. 들으니 당신은 흑역선련을 통한 후천적 개조로 이중 속성의 지령근이 되었다고 하던데, 어떤 방법으로 이 정도의 성장 속도를 낼 수 있었는지 말해줄 수 있나?”
“내가 왜 당신에게 말해줘야 하지?” 수처가 반문했다. “당신은 아직 내 질문에 답하지 않았어. 당신은 누구인가? 기원성 수련계에는 당신 같은 인물은 없는 것 같은데.”
“대담하군!”
태허가 날카롭게 소리쳤다. “천유, 넌 죽음이 임박했다는 것을 알아야 해. 이분은 영계에서 내려온 사자님이신 린펑 소군이야. 오늘 당신을 붙잡으러 왔다…”
태허가 말을 끝내기도 전에 린펑은 웃으며 손을 흔들어 그를 막았고, 말했다. “그렇게 심각하게 말하지 마세요. 천유 동생이 길을 잃고 돌아와 자발적으로 항복한다면, 저는 매우 환영할 것입니다.”
이 린펑은 태허 일행에게는 항상 냉담하고 고고한 태도를 보이며 엄숙한 표정을 지었지만, 이번에는 수처 앞에서는 친절한 미소를 지었다. 이로써 그가 수처를 얼마나 중요하게 여기는지, 수처를 최우선 의심 대상으로 삼고 있으며 수처가 바로 그 보물을 얻은 자일 가능성이 매우 높다고 생각하고 있음을 알 수 있었다…

“당신에게 항복하라고?” 수철이 이어서 물었다. “설령 당신이 영계의 사자라 해도, 내가 왜 당신에게 항복해야 하죠? 그런 위대한 영계의 자들이 자신들의 사리사욕 때문에 기원성의 수련계에 엄청난 혼란을 일으켜 수많은 사람들이 고통받고 심지어 목숨을 잃게 만들었는데, 그런 무도무덕한 자들이 내가 항복하기를 바라다니, 정말 어이없는 일입니다.”
수철이 이렇게 연기를 하며 헛소리를 하는 것은 당연히 그의 경계심을 늦추고, 자신이 이미 절망적인 상황에 처해 저항할 힘이 없다고 오해하게 만들기 위함이었다. 그가 완전히 긴장을 풀었을 때, 그때가 바로 갑작스럽게 공격할 최적의 시기였다……
“무도무덕하다고?”
임풍은 조용히 웃으며 말했다. “도란 무엇이고 덕이란 무엇인지, 지금의 당신이 과연 얼마나 이해할 수 있겠소?”
“내가 얼마나 이해하든, 가장 기본적인 옳고 그름은 분별할 수 있습니다.” 수철이 차갑게 말했다. “당신과 당신 위의 자들도 이 인과응보를 받아들여야 합니다. 갚아야 할 것은 결국 갚아야 합니다.”
“좋소, 미래의 일은 잠시 제쳐두고, 지금 이 순간만 이야기합시다.” 임풍이 손을 흔들며 말했다. “천유, 당신도 알다시피, 내가 당신을 찾았으니 당신의 운명은 이미 정해졌습니다. 세 가지 결과밖에 없습니다. 죽거나, 산 채로 잡히거나, 스스로 항복하는 것뿐입니다. 그 외에는 다른 길이 없습니다.”
“저는 첫 두 가지가 더 마음에 듭니다. 그러니 시작해도 좋습니다.” 수철이 침착하게 말했다. “하지만 저를 산 채로 잡을 수 있을지는 당신의 실력에 달렸습니다.”
임풍은 가볍게 고개를 끄덕이고 태허 삼인방을 향해 말했다. “너희 셋은 위층으로 가는 통로를 지키고, 그가 도망가지 못하게 하라.”
태허 삼인방은 일제히 명령을 받들어 수백 장 위로 날아올라 위층에서 가장 좁은 곳을 막았다.
그 후 임풍은 다시 수철에게 전음을 보냈다. “내가 가장 알고 싶은 것은, 당신의 성장 속도가 특별한 보물 덕분인지입니다. 부디 좋은 소식을 전해주었으면 합니다.”
말이 끝나자마자 그는 손을 들어 방금 전 절지 위에서 그 강풍과 천뇌를 끌어들였던 방법을 사용해 수철을 그대로 끌어오려 했다.
후우!
수철은 갑자기 이상하고도 기이한 힘이 자신을 감싸는 것을 느꼈다. 그 힘은 그리 강력하지는 않았지만, 사람을 자유롭지 못하게 만드는 느낌이 있었다. 마치 취한 사람처럼 발밑에 뿌리가 없어서 아무 바람에도 날아갈 것 같았다.
“이건 마법이 아니라 일종의 신능일 것입니다.”
수철은 순간 깨달았지만, 마음속으로 비웃었다. “이건 나를 너무 얕보는 것입니다. 내가 정신도 생각도 없는 그 강풍과 천뇌처럼 당신이 마음대로 조종할 수 있다고 생각하다니?”

거부한 보호도 필요 없고, 소흑을 풀어놓을 필요도 없다. 수철은 단지 파멸의 힘을 몸 표면에 두어 격리층을 형성했을 뿐이다. 역시, 린풍의 그러한 포박의 신능도 함께 효력을 잃었다.
“오?”
린풍은 약간 의아해하다가 잠시 생각하더니 이해하고는 낮은 목소리로 말했다. “당신의 이 힘은 위에 있는 그 격리 결계와 같은 계통인 것 같군요…… 내 추측이 맞다면, 당신은 이 풍뢰절지에서 어떤 고대 마신의 유산을 받았기에, 여기가 당신의 피난처이자 가장 안전한 항구가 된 것이겠죠?”
“당신의 분석 능력은 정말 인상적이군요.” 수철은 침착하게 고개를 끄덕이며 동의했다.
말하자면, 린풍의 추측은 적어도 70%는 맞았다. 남은 30%는 아직 짐작하지 못한 부분인데, 그건 아마도……