제402장 란링 조사

환마교주에 의해 불려온 이 ‘조사’는 도대체 어떤 존재인가? 수철은 왜 그녀를 알고 있을까?
알다시피, 수철은 아직 서른 살도 되지 않았는데, 적어도 수천 살은 될 것 같은 환마조사라 불리는 노녀를 어떻게 알 수 있단 말인가?
하지만 수철은 분명히 그녀를 알고 있었으며, 단지 알고 있을 뿐만 아니라 매우 잘 알고 있었다.
페이윈!
맞다, 그녀의 외모는 페이윈과 똑같았으며, 체형도 완전히 같았다…
그러나 수철은 감히 그녀가 페이윈이라고 확신할 수 없었다. 왜냐하면 예전에 페이윈과 진진은 몽류마녀에게 잡혀 환마교로 끌려가 억지로 외모를 완전히 바꾸었기 때문이다. 비록 이전보다 훨씬 아름다워졌지만, 어쨌든 원래의 모습은 아니었다.
“혹시, 예전의 몽류마녀는 환마교의 어떤 조사의 모습을 본떠 페이윈의 외모를 바꾼 것일까?”
이런 생각이 들자 수철은 즉시 라오헤이에게 그녀를 심문하라고 명령했다.
쉬우!
선옥에서 라오헤이는 몽류마녀를 불러 앞에 세우고 단 한 마디만 물어보았을 뿐인데 그녀의 마음속에서 답을 얻어냈다.
아니야!
몽류마녀는 단지 페이윈의 얼굴 형태나 뼈 구조 등이 더 아름다워질 수 있다고 생각했을 뿐, 장난삼아 그녀의 외모를 마음대로 바꾼 것이지, 특정 인물의 모습을 그대로 본뜬 것도 아니며, 환마조사의 모습을 가지고 장난칠 생각도 없었다.
“그렇다면, 눈앞의 이 환마조사가 정말로 페이윈일 가능성이 있단 말인가?”
하지만 수철은 도무지 이해할 수 없었다. 자신 앞에서는 너무나 순종적이고 부드러웠던 페이윈이 어떻게 환마교의 조사가 될 수 있으며, 심지어 현 환마교주조차도 그녀에게 깊이 공경을 표하는지 말이다.
게다가 자신은 그녀가 페이윈이라고 생각했지만, 그녀는 자신을 알아보지 못하는 것 같았다…
그 여자는 수철 일행의 얼굴을 차갑게 훑어보더니 차분한 목소리로 물었다. “그들이 내 파벌을 파괴하려는 건가?”
“네, 란링 조사님.” 환마교주가 공손히 대답했다. “그들의 수가 매우 많으며 모두 원영수련자들입니다. 제자들이 어떻게 해도 그들을 막을 수 없습니다.”
“음, 실력 차이가 너무 크니 당신을 탓할 수 없군.”
란링이라는 이름의 환마조사는 조용히 말했으며, 평온한 기질로 수철을 비롯한 40여 명의 원영기 수련자들을 전혀 중요하게 여기지 않는 듯했다.
“란링?”

태허는 이 칭호를 듣고 잠시 떠올리자 얼굴색이 급격히 변했으며, 서촉에게 급히 전음을 보냈다. “주인님, 란링이라는 이름은 기억합니다. 예전에 환마교의 원영 장로였는데, 이후 신비하게 사라졌습니다. 새로운 교주가 되었다는 말도 있고, 영계로 비상했다는 말도 있죠. 하지만 이 모든 것은 2만 년 전의 일입니다. 만약 그녀가 지금까지 살아있다면 이미 도를 얻어 선인이 되었어야 하는데 말입니다!”
“그렇습니다. 범인의 수명으로는 2만 년을 살 수 없습니다. 그녀가 선계로 비상해 진정한 선인이 되었을 경우를 제외하고는요.” 서촉은 마음속으로 고개를 끄덕이면서도 더 많은 의문이 생겼다. “이미 선인이 되었다면 왜 아직도 세간에 나타날 수 있을까? 게다가 그녀는 내가 아는 페이윈과 매우 닮았어…”
이때 경험이 풍부한 백노마는 한 가지 가능성을 떠올리고 말했다. “주인님, 오래전에 비슷한 장면을 본 적이 있습니다. ‘대분신술’이라고 하는데, 이 역시 선계의 3천 대도 중 하나입니다.”
그가 ‘대분신술’이라는 이름을 언급하자 서촉도 갑자기 깨달음을 얻었다.
대분신술은 3천 대도 중에서는 순위가 꽤 낮은 편으로, 1천 위권 정도에 불과했다. 선인이 분신을 만들려 해도 쉬운 일이 아니며, 매우 엄격한 조건들을 충족해야 했기 때문이다.
백노마의 마음속 말이 계속 들려왔다. “대분신술도 체계적인 대도의 기술입니다. 분신을 만드는 방법과 형태는 매우 다양합니다. 제가 본 경우는 선인이 세간에 남긴 분신으로, 그 힘이 극도로 무시무시하여 우리 같은 사람들은 결코 상대할 수 없습니다.”
“그렇다면 페이윈이 란링의 분신, 즉 선인의 분신으로 변형되었을 가능성이 있나?”
서촉은 눈살을 찌푸렸다. 이 일이 다소 납득하기 어렵다고 느낄 뿐만 아니라 페이윈의 운명에 마음이 아팠다. 누군가에 의해 분신으로 변형되었다면, 과연 페이윈이라는 사람은 여전히 존재할까? 그녀의 영혼은 이미 사라진 것일까?
이제 눈앞의 페이윈이 란링의 선인 분신일 가능성을 의심하게 되자, 서촉은 당연히 매우 경계했다. 즉시 마음속 명령을 내려 부하들을 흩어지게 하고, 각자 100장 이상의 거리를 유지하도록 했다. 그녀의 강력한 공격으로 한꺼번에 많은 이들이 죽는 것을 막기 위해서였다.
“너희들 이 어리석은 젊은이들, 감히 내 환마교의 도统을 파괴하려 하다니, 정말 대담하구나.” 란링 조사는 서촉 일행을 둘러보며 차가운 목소리로 말했다. “내가 손을 대기 전에 너희들에게 세 번의 숨 고르는 시간을 줄 테다. 세 번의 숨 고르기가 끝나면 그 자리에 머물러 있는 자는 내가 즉시 죽일 것이니, 절대 용서하지 않겠다!”
말하는 동안 그녀의 기세는 점점 더 높아졌고, 순식간에 사람들에게 바다처럼 광활하고 깊은 신비로운 느낌을 주었다.

이러한 깊은 느낌은 거대한 기세로 사람을 압도하는 것이 아니라, 너무나 깊어 그녀의 실력이 도대체 얼마나 강한지 전혀 판단할 수 없다. 마치 기초 수련자가 원영 수련자 앞에 서서 상대의 수련 단계를 판단할 자격이 전혀 없는 것처럼, 오직 이 선배의 실력이 깊고 끔찍하다는 것만 느낄 수 있을 뿐이다.
“또 다른 절진곡주와 비슷한 인물이군.”
소철은 마음속으로 탄식하며 말했다. “수련계의 정점은 원영 후기라고들 하지만, 세상이 이렇게 넓어서 놀라운 것들이 없는 곳이 없으며, 항상 특별한 존재들이 숨어 있지. 목란성에는 사람에게 홀린 절진곡주가 있고, 계원성에는 개조된 것으로 보이는 선인 분신이 나타났지…”
하지만 그렇다고 해도 소철은 그다지 두렵지 않았으며, 마음속으로는 자신감이 있어서 큰 소리로 말했다. “란링 선배님, 혹시 이분도 세간의 선인 분신이신가요?”
“음.” 란링은 시선을 소철의 얼굴로 돌리며 담담히 말했다. “너 이 젊은이, 견식이 꽤 괜찮구나. 대분신술이라는 선가의 대도를 알다니, 눈썰미가 있어.”
옆에 서 있던 환마교주는 즉시 란링에게 전음을 보냈으며, 짧은 말 몇 마디로 소철의 특징들을 간단히 전달했다.
란링은 아무런 변화 없이, 소철을 바라보는 시선도 조금도 바뀌지 않았다.
“다시 한 번 묻겠습니다, 선배님. 선배님의 이 분신은 제 친구인 ‘페이윈’이라는 여자를 개조해서 만든 것 같은데…” 소철이 다시 물었다. “그렇다면 제 친구는 영혼이 죽어서 이 몸만 남은 건가요?”
“페이윈?”
란링의 표정이 약간 변했지만, 갑자기 목소리가 엄격해졌다. “너희들은 빨리 떠나야만 각자의 목숨을 지킬 수 있어. 그렇지 않으면 내가 손을 쓰면 도망치려 해도 이미 늦을 거다.”
소철은 헤헤 웃으며 전혀 두려워하지 않는 듯 오히려 말했다. “제가 알기로는, 선배님의 이 분신의 실력이 아무리 강해도 천지의 규칙에 얽매여 있습니다. 아마 선배님은 저희를 죽일 수 있는 힘을 한두 번밖에 발휘할 수 없을 것이고, 그러면 천지의 규칙에 의해 처벌을 받게 될 것입니다. 하지만 그저 한두 수로 우리 몇 명을 죽일 수 있을까요? 설령 절반이 죽더라도 남은 절반은 여전히 환마교를 완전히 없앨 수 있습니다.”
소철은 절진곡주와 싸운 경험이 있어서, 이들과 같이 수련계의 힘의 단계를 초월한 특별한 존재들도 마찬가지로 조심스러워하며 자유롭게 행동할 수 없다는 것을 알고 있었다.

“보아하니 네가 아는 것이 상당히 많은 것 같군.” 란링의 목소리는 차가웠으며, 눈빛에는 살기가 어렴풋이 비쳤다. “네가 이들의 수두머리지? 내가 궁금한 것은, 널 죽인 후에 네 소위 부하들이 여전히 충성을 유지하며 이미 멸망한 널 위해 계속 복무할지 어떨지다.”
방금 환마교주의 이야기를 듣고 나서 란링도 태허 등이 수철에 의해 특별한 방법으로 사상이 개조되어 그의 충실한 부하가 되었음을 짐작할 수 있었다. 이런 주종 관계는 대개 주인이 죽으면 하인들이 원래의 사상과 정체성, 입장을 되찾아 모든 제약이 사라지곤 한다.
물론 절대적인 것은 아니며, 이 세상에 더 교묘한 노예화 수단이 없다고 단언할 수도 없다. 그래서 란링은 우려를 품고 수철 일행을 겁주어 최대한 양측 모두가 파멸하는 결과를 피하고 싶어 했다.
말하자면 그녀의 우려는 옳았다. 왜냐하면 태허 등의 사상이 변한 것이 아니라 영혼이 변했기 때문이다. 그들은 영혼 깊은 곳에서 이미 수철을 자신들의 진정한 주인으로 여기고 있어 어떤 상황에서도 그 마음을 바꾸지 않을 것이다.
만약 오늘 수철이 정말 여기서 죽고, 란링이 실력을 드러낸 후 천지의 규칙에 의해 처벌받는다면, 태허 등은 반드시 온 힘을 다해 환마교를 한 마리의 새도, 개도 남지 않을 정도로 파멸시키고 피바다를 만들 것이며, 그들을 막을 수 있는 자는 아무도 없을 것이다…
그래서 수철은 전혀 두려워하지 않고 침착하게 웃으며 말했다. “넌 충분히 시도해볼 수 있어. 환마교의 생사를 걸고 나와 한 판 내기를 해보는 거지. 감히 할 수 있겠나, 란링 선배?”
란링은 잠시 말을 잇지 못했다. 이 내기를 받아들이지 못하는 것이 아니라 받고 싶지 않았던 것이다. 그녀의 눈에는 원영기의 젊은이인 수철의 목숨은 별 가치가 없어 환마교의 종문 전승과 비교할 수도 없었다. 이 한 사람을 죽이기 위해 교파가 멸망하는 것은 정말 가치가 없는 일이었다.
오늘 그녀의 책임은 종문을 지키는 것이었으며, 수철을 죽일 수 있느냐는 그 다음 문제였다.
“천유인가?” 란링의 목소리가 부드러워지며 물었다. “무슨 이유로 넌 멸망의 위험을 감수하면서까지 내 종문을 반드시 파괴하려 하는 거지?”
“그녀에게 물어봐!”
수철은 멀리서 환마교주를 가리키며 말했다. “그녀가 나를 멸하려 하니, 내가 어찌 기꺼이 죽음을 받아들일 수 있겠는가? 죽더라도 너희 환마교를 심연으로 끌어내릴 것이다.”
“오?”
란링은 선계에 있어서 기원성 수련계에서 일어나는 일들에 대해 전혀 알지 못했기에 고개를 돌려 환마교주에게 물었다. “도대체 무슨 이유인가?”

환마교주는 전음술을 이용해 영계의 일부 사람들이 특별한 보물을 찾기 위해 하계로 가는 통로를 열려고 했던 전말을 자세히 설명했다. 천현종은 고수 진영에 속하고 환마교는 혼란 진영에 속하며, 바로 이 천우가 혼란 진영의 일곱 대문파 중 가장 큰 적이다.
심지어 영계가 찾고자 하는 그 보물이 천우의 몸에 있을 것이라고 의심하기도 하는데, 그래서 그가 기원성 수진계의 제일 천재가 되어 30세도 되기 전에 원영에 오를 수 있는 수련의 신화를 만들어낼 수 있었던 것이다.
말하자면, 환마교주가 그 보물이 수철의 것이라고 의심한 것도 그의 괴이할 정도로 비정상적인 성장 속도와 혼란 진영이 영계의 임무를 완수하는 것을 온갖 방법으로 막으려 했던 점 등 여러 요인들을 종합해 그를 의심한 것이다.
물론 이것도 단지 의심일 뿐, 확실하다고 단정할 수는 없다.