제385장 호랑이에게 가죽을 달라고 하다

절진곡주는 정말 혐오스러운 자였다. 대관통술을 사용해 소흑의 공격을 피하는 동시에 우철에게도 반격을 가했다.
1~20%의 공격력만으로도 거부결계를 뚫고 우철의 법방에 부딪혀 맑은 소리를 냈다.
절진곡주가 허화 상태에서 모습을 드러냈을 때도 여전히 소흑의 공격 범위 안에 있었다. 휙! 또 다른 도끼가 가로로 내려쳐졌다.
이번에는 소흑이 무력한 공격을 하는 것이 아니라 혼돈의 힘이 밖으로 발산되어 주변을 감싸는 기이한 힘장을 형성했다. 절진곡주는 전투도끼를 피하기 위해 다시 대관통술을 사용해 몸을 허화시키려 했지만, 놀랍게도 대관통술이 작동하지 않는 것을 발견했다!
“혼돈의 힘이다!”
절진곡주는 선계 출신으로 당연히 뛰어난 안목을 가진 자였다. 이 순간 혼돈의 힘에 감싸여 이러한 최고의 에너지와 접촉하자 당연히 판단력을 잃지 않았다.
혼돈의 힘이 대도술을 완전히 억제할 수 있다는 뜻은 아니었으며, 혼돈의 힘이 감싸는 작은 범위 안에서는 모든 에너지와 관련된 것들이 극도로 억제된다는 뜻이었다.
혼돈의 힘은 수많은 에너지의 시조로, 자신의 조상을 보면 모든 에너지가 본능적인 경외심을 느낀다.
그래서 절진곡주의 대관통술이 완전히 금지된 것은 아니었지만, 그가 지금 조종하는 이 몸의 실력이 너무 낮고 대관통술을 다루는 수준도 낮아서 갑자기 완전히 작동하지 않는 상황이 발생한 것이다.
이렇게 되자 절진곡주가 몸을 허화시켜 공격을 피하려는 방법도 완전히 효과를 잃었고, 다른 신능을 사용할 시간도 없어 온몸의 마력을 동원해 이 엄청나게 맹렬한 도끼 공격을 감당해야 했다.
휙!
검은 마기가 그의 몸에서 뿜어져 나와 그의 두 손 사이에 원뿔 모양의 작은 산이 형성되었다. 산봉우리는 도끼날을 향해 정면으로 맞서 싸웠다.
하지만 이는 그가 소흑과 같은 괴물을 처음 마주한 것이라 소흑의 천지를 가르는 최고의 위엄을 과소평가한 것이었다. 어쩌면 소흑의 전체 실력은 화신기의 수련자에 미치지 못할 수도 있지만, 그런 전진할 수 없는, 막을 수 없는 기세 아래에서는 백지조차 단단한 금속을 벨 수 있다.
치익!
마기의 산은 도끼에 의해 깨졌고, 그 여파는 줄어들지 않고 절진곡주의 가슴을 향해 내려쳐졌다.
“비켜!”
절진곡주는 감히 육체로 전투도끼의 공격을 맞이할 수 없어 진언을 내뱉으며 어떤 이동 신능을 사용해 피하려 했다.
하지만 여전히 혼돈의 힘장에 감싸여 있어 그가 잘하는 이동 신능도 크게 제약을 받아 약간 늦어졌다.
푸욱!
피빛이 번쩍였지만, 그것은 순수한 검은색 피였다.

절진곡주의 가슴은 전부의 기운에 의해 몇 인치 깊이로 갈라졌으며, 거의 반으로 갈라질 뻔했지만 그는 억지로 백 장 이상 떨어진 곳으로 이동해 소흑이 만들어낸 혼돈력장에서 벗어났다.
가슴의 상처는 1척이 넘는 길이였으며, 마치 인체 위에 거대한 균열이 생긴 것 같았다. 하지만 그는 분명히 더 이상 정상적인 인간이 아니었으며, 흉강 안의 내장들은 모두 소름 끼치는 짙은 검은색이었고, 드러난 심장도 뛰는 기미가 없었다.
휴……
마기가 상처를 감쌌고, 절진곡주 역시 거의 죽지 않는 재생 능력을 가진 것 같았다. 상처는 순식간에 닫혀 다시 원래대로 돌아갔다.
소철은 마음으로 소흑을 조종하며 더 이상 추격하지 않고, 전부를 들고 마치 태고의 전신처럼 허공에 우뚝 서 있었으며, 그의 뒤에는 장관을 이루는 아름다움을 자랑하는 묘란성이 펼쳐져 있었다.
“그는 대체 누구지?”
절진곡주는 소흑을 가리키며 소철에게 물었다.
“왜 너에게 말해줘야 하지?” 소철은 미소를 지으며 말했다.
“그가 어떻게 혼돈의 힘을 조종할 수 있지? 이건 전혀 상식에 맞지 않아!” 절진곡주의 표정은 다소 흥분해 있었다.
세상의 힘에 대해 더 깊이 이해할수록 ‘혼돈’이라는 단어의 진정한 의미와 중요성을 더 잘 알 수 있다.
“상식에 맞지 않는 일은 너무 많아. 나는 자주 보거든, 무엇이 이상하다는 거지?” 소철은 담담히 말했다. “너도 마찬가지야. 온갖 방법을 동원해 수진계에 머물려고 하는 것도 역시 상식에 맞지 않아.”
절진곡주는 잠시 말을 잇지 못하고, 그를 바라보는 눈빛은 변덕스러웠다.
분명히 이 순간부터 그는 비로소 소철의 강함을 진정으로 깨달았다. 지금의 실력만으로는 소철을 상대하기 어렵다. 문제는, 만약 묘란성의 모든 마력 씨앗을 자신의 몸에 융합시켜 수련 실력이 그 임계점을 넘어서면, 천지의 규칙이 주목하여 자신을 직접 영계, 심지어 선계로 보낼 것이라는 점이다.
“안 돼! 절대 돌아갈 수 없어. 지금은 때가 아니야……”
절진곡주는 자신의 현재 전체 실력으로는 선계로 돌아가면 끔찍한 결말을 맞이할 것이라고 확신했다.
그러나 소철은 갑자기 물었다. “선계의 상대들은 분명 매우 강력할 텐데?”
이렇게 묻은 이유는 백노마의 추측에 따른 것으로, 절진곡주가 선계에 있을 때 매우 강력한 인물들을 화나게 해서 어쩔 수 없이, 절망적인 상황에 빠져 극단적인 대가를 치르며 공간을 찢고 시공의 혼란 속으로 들어가 겨우 살아남아 수진계로 도망쳐 묘란성의 지핵 심장에서 수억 년간 잠들어 있었다고 가정한 것이다.

생각해 보세요. 전성기의 그조차 선계에서는 망나니에 불과했는데, 지금 이런 상태로는 설령 무란성의 모든 생명체를 다 삼켜버리고 선계로 돌아간다 해도 아마 맨 아래층에 머물 것이며, 살아남을 희망은 조금도 없을 것입니다.
이 모든 것은 백노마가 수년간의 경험과 지식을 바탕으로 내린 추론이며, 소철도 그게 거의 맞을 것이라고 생각합니다.
“이걸 왜 묻는 거지?” 자신의 원수를 언급하며 절진곡주의 표정과 목소리는 유난히 어두웠습니다.
“사실, 선계 안에도 나에게 원수가 있습니다.” 소철이 진지하게 말했습니다. “어쩌면 당신의 원수보다 훨씬 강할지도 모릅니다.”
“오? 당신의 원수가 누군지, 혹시 내가 아는 사람일지도 모르겠군.”
절진곡주는 꽤 궁금해했습니다. 왜냐하면 그는 방금 전에 이 젊은이가 아마도 선인의 환생일 가능성이 높다고 의심했기 때문입니다. 그렇지 않고서는 이렇게 많은 기이하고 예측 불가능한 강력한 능력을 가질 수 없을 테니까요.
방금까지 죽고 죽이는 전투를 벌이던 양측은 갑자기 전투를 중단하고 대화를 나누기 시작했습니다. 주변의 그 마화된 자들은 절진곡주의 염력 조종을 받지 못해 마치 조각상처럼 멍한 표정으로 그 자리에 서 있었습니다.
“말할 수 없습니다.” 소철이 고개를 저으며 말했습니다. “이건 제 개인적인 비밀입니다. 마찬가지로, 저도 당신의 사적인 일은 묻지 않을 것입니다.”
“그렇다면, 이 일을 언급한 목적은 무엇입니까?” 절진곡주가 낮은 목소리로 물었습니다.
“특별한 목적은 없습니다. 그저 제 능력을 과소평가하지 말라는 것을 알려주려는 것뿐입니다.” 소철의 표정이 차가워졌습니다. “만약 저를 몰아붙인다면, 우리 둘 다 망하게 될 것입니다!”
말이 끝나자마자, 쿠각……
열 개의 천둥벼락이 동시에 내리꽂혀, 일시적으로 조종을 잃은 한 마화된 자를 강타했습니다. 그를 죽이지는 못했지만 즉시 심각한 부상을 입혔습니다.
“대락뢰술!”
절진곡주는 더욱 놀랐습니다. 소철이 익힌 또 다른 대도의 술법을 다시 목격한 것입니다. 그렇게 되자 소철이 말한 선인의 환생이라는 설에 대해서는 더 이상 의심할 여지가 없었습니다.
한때 높은 지위에 있던 선계의 진선들, 누가 목숨을 지킬 수 있는 비장의 무기를 하나쯤 가지고 있지 않겠습니까? 만약 정말로 절체절명의 위기에 처해 모든 것을 걸고 그 무기를 사용한다면, 결국은 모두 파멸하는 결과가 될 수도 있습니다.
소철이 이런 말을 한 목적은 그에게 상기시키기 위함이었습니다. 우리의 진짜 적들은 모두 선계에 있으며, 우리 둘 다 비슷한 고통을 겪는 사람들로서 서로를 해치는 것은 극히 어리석은 짓이라는 것을 말입니다.

수처가 이런 유화적인 방법을 쓴 것도, 그가 무슨 일이 있어도 극단적인 길로 가서 무란성의 그 마력 씨앗들을 모두 자신의 것으로 삼는다면 연허기 이상의 무시무시한 힘을 얻을 수 있을 것이라는 우려 때문이었다. 그때가 되면 설령 천지의 규칙에 의해 억지로 끌려가더라도, 떠나기 전에 상대방이 자신에게 강력한 일격을 가한다면 아마도 막을 수 없을 것이다. 막을 수 없다면 결국 단 하나의 결말만이 있을 뿐이다—죽음! 그러므로 전투 없이 상대방을 굴복시킬 수 있다면 그것이 가장 이상적인 결과다. 절진곡주는 얼굴을 어둡게 하고 마음속으로 빠르게 장단점을 따져보았다. “그의 그 공간법보는 정말 유용해서 내가 겪는 많은 곤란을 해결해 줄 수 있어. 하지만 분명히 그에게서 그 법보를 빼앗는 것은 엄청나게 어려울 거야. 이 녀석은 분명 아직 사용하지 않은 자살적인 비장의 카드가 있을 테지…… 하지만 이렇게 드문 기회를 그냥 놓치는 것은 도저히 마음에 들지 않아……” 수처도 자신의 몇 마디 말만으로는 그를 설득할 수 없다는 것을 알고 있었다. 그래서 더욱 강조하며 말을 이었다. “나는 성격이 꽤 고집스러워서, 차라리 적과 함께 불타죽을지언정 내 것이 적의 손에 들어가는 것은 원하지 않아. 우리 둘 다 손해를 보는 상황에서도 나는 네가 생각하는 그 공간법보를 폭발시킬 거야. 설령 네가 운 좋게 살아남는다 해도 아무것도 얻지 못할 거다.” 여기까지 말한 뒤 그의 목소리는 더욱 강해졌다. “이익과 손실 사이에서 반드시 명확하게 판단해야 해. 왜냐하면 앞으로 내릴 결정이 우리 둘의 미래가 어떻게 될지를 직접적으로 결정할 테니까. 전쟁인가 화해인가, 삶인가 죽음인가, 모든 것은 네 한 마음에 달려 있어.” 말이 끝나자 멀지 않은 곳에서 소흑이 전투 도끼를 들고 자세를 조금 조정하며 언제든 강력한 일격을 가할 준비를 하고 있었다. 절진곡주는 살짝 고개를 끄덕이며 즉시 대답했다. “당신은 우리가 싸울 때의 단점만 말했을 뿐, 우리가 협력한다면 어떤 상황이 될지는 말하지 않았군요.” “협력?” 수처는 고개를 저으며 웃으며 말했다. “그건 정말 생각해보지 않았어. 당신은 마도를 걷고 나는 선도를 걷으니, 길이 다르면 함께할 수 없지. 당신이 무란성에서 무고한 사람들을 학살하는 행위는 정말 마음에 들지 않아. 다만 지금은 당신을 막을 능력이 없을 뿐이야.” 절진곡주는 담담히 웃으며, 이 한 마디만으로도 수처가 원칙을 중시하는 사람임을 알 수 있었다. 인정해야 할 것은, 이런 사람과 거래하면 상대적으로 더 안심이 된다는 점이다. “그렇다면 제가 상호 협력할 수 있는 방법을 하나 제안해 드리겠습니다. 고려해 보세요.”

그는 천천히 말했다. “너는 무란성에 어떤 목적으로 왔는가? 말해보라. 어쩌면 내가 너를 쉽게 도와줄 수도 있겠지. 하지만 너는 마음의 악마에게 맹세해야 한다. 장래에 내가 무언가 필요할 때, 너는 천기를 감춰주어 나를 도와 위기를 모면시켜 주어야 한다.”
소위 천기를 감춘다는 것은, 천지의 규칙이 그가 균형을 깨뜨리는 특별한 존재라는 것을 알아차리지 못하게 하는 것이다. 현재로서는 그를 선옥에 가두는 것이 가장 간단한 방법이며, 그렇게 하면 모든 문제가 해결될 것이다.
다만 절진곡주는 수철을 완전히 믿을 수 없다. 그가 그렇게 어리석게 남의 보법 공간에 들어갈 리가 없기 때문이다. 따라서 구체적인 사항은 더욱 협의해야 한다.
“이것은 우리의 초기 협력일 뿐이다.”
절진곡주는 계속 말했다. “만약 계속 협력할 가능성이 있다면, 장래에 선계로 돌아간 후에 우리는 함께 서로의 적들과 맞서 싸울 수도 있다. 네가 나를 위해 복수해 주면, 나도 마찬가지로 네 원수들을 처리해 주겠다. 어떻게 생각하나?”
수철은 침묵을 지키며 당장은 대답하지 않았다. 그의 마음속에서는 라오헤이와 백로마와 함께 그가 진심으로 협력하려는 것인지, 아니면 다른 어떤 수단을 쓰고 있는 것인지 분석하고 있었다…