제381장 복잡 미묘함

백노마는 소철에게, 그들 마화자들의 진짜 목적은 아마도 절진곡의 최고 기밀일 가능성이 높으며, 바로 그 산곡의 금지 구역을 노리고 온 것이라고 상기시켰다.
소철도 신식을 통해 명확하게 계산해 보았는데, 현재 이곳에는 총 192명의 원영 수련자들이 나타났으니, 그렇다면 남은 50여 명은 어디로 간 것일까?
대부분의 원영 수련자들이 이쪽으로 왔는데, 남은 사람들은 왜 오지 않은 것일까?
이런 점들을 생각한 소철은 원정 등에게 알려주기로 결심하고 말했다. “원정 도형, 매우 중요한 일이 있어 반드시 말해야 합니다. 이 일을 말하면 제게 예상치 못한 곤란이 생길 수도 있고, 여러분의 의심도 더욱 커질 수 있지만, 사람은 그림자를 두려워하지 않습니다. 말해야 할 것은 반드시 말해야 합니다.”
원정은 고개를 끄덕이며 대답했다. “현유 도우, 말씀해 주십시오. 하지만 안심하십시오. 가장 직접적이고 충분한 증거가 없다면, 우리는 함부로 어떤 도우가 마화자인지 단정하지 않을 것입니다.”
“좋습니다. 원정 도형의 인품을 저는 여전히 신뢰합니다.”
소철은 진연의 그 세 놈들을 전혀 쳐다보지 않은 채 단호하게 말했다. “가기와 연추 두 사람이 실제로 저를 찾아왔습니다. 집에 들어와 앉은 지 얼마 되지 않아 바로 엄청난 기회가 있다며 저를 끌어들이려 했습니다. 그 기회란 바로 귀파의 최고 기밀, 그 산곡의 금지 구역을 말하는 것입니다.”
“오?” 원정을 포함한 절진곡의 다섯 명 원영 노조들은 모두 표정이 변하며 마음이 긴장되기 시작했다.
소철은 계속 말했다. “저도 그 두 사람이 왜 저를 선택해 꼭 끌어들이려 했는지 이해할 수 없습니다. 하지만 저는 즉시 거절했고, 가기와 연추의 설득도 소용없어 그들은 떠났습니다. 얼마 지나지 않아 진연의 세 사람이 다시 찾아와 저를 모함했습니다. 그래서 저는 가기, 연추, 진연 등이 한패라고 의심합니다. 그들이야말로 행동이 기이하고 속셈이 의심스러운 자들입니다.”
여기까지 말한 소철은 잠시 멈추었다가 다시 말했다. “알고 있습니다. 이 말들은 다소 믿기 어렵고 많은 부분이 비합리적입니다. 하지만 사건은 이미 일어났으니, 어쨌든 원정 도형께서는 경계를 강화하여 귀파의 최고 기밀을 잘 지켜주십시오. 지금도 50여 명이 나타나지 않았는데, 혹시……”
그 후의 말은 소철이 더 이상 하지 않았다. 적절한 선에서 멈춘 것이다. 상대방들은 모두 지혜가 매우 높은 원영 노조들이니, 생각해야 할 것은 자연히 생각할 것이다.
소철의 이 말을 듣고 원정을 포함한 절진곡의 다섯 명 원영들은 모두 심각한 표정을 지으며 방심할 수 없었다. 이런 일은 성급하게 처리할 수 없으며, 없다고 믿기보다는 있다고 믿는 편이 낫다.

“원정 사제, 너는 여기 남아서 계속 이 일을 처리해라. 우리 넷은 금지된 지역으로 가서 살펴보겠다.”
절진곡주는 먼저 원정에게 지시를 내린 뒤, 소철에게 공손히 말했다. “어떻게 되든 현유 도우의 친절한 경고에 감사해야 합니다. 오늘 밤 일어난 일들은 상당히 모호하고 정상적이지 않습니다. 현유 도우, 걱정하지 마십시오. 저는 눈이 멀지 않았으며, 당신이 어떤 이들이 말하는 마화자가 아니라는 것을 확신합니다.”
소철도 공손히 인사하며 감사를 표했다.
절진곡주는 더 이상 말을 장황하게 하지 않고 모두에게 사과한 뒤, 다른 세 사제와 함께 재빨리 산문 안의 핵심 금지지역으로 날아갔다. 그곳에서 문제가 생기면 용서받을 수 없는 종문의 죄인이 되어 백 번 죽어도 용서받을 수 없을 것이다…
원정도 조급했지만 여기 남아서 상황을 유지할 수밖에 없었다. 하지만 그의 마음속에서 소철에 대한 인식은 상당히 높아졌다. 왜냐하면 그는 소철이 이런 말들을 한 것이 분명 자신에게 큰 곤란을 가져올 것이라는 것을 알고 있었기 때문이다. 이기심이 강한 사람이라면 분명 자신을 보호하기 위해 일을 피하려 할 것이다.
물론 소철 자신도 자신이 그렇게 고상하지 않다는 것을 가장 잘 알고 있었다. 단지 실력이 뛰어나서 두려움이 없을 뿐이었다.
동시에 소철은 진연 삼인방의 표정 변화를 주의 깊게 살펴보고 있었다. 자신이 그들의 음모를 폭로했으니 이들은 분명 반응을 보여야 했다. 하지만 그들은 모두 무표정한 채 서 있어서 어떠한 심리적 동요도 느껴지지 않았다.
“주인님, 그들은 마구의 조종을 받는 꼭두각시로, 정상인이 가져야 할 심리적 동요를 이미 잃었습니다. 이전의 그 표정들은 모두 일부러 만들어낸 것입니다.” 백노마가 상기시켰다.
“그렇군요.” 소철은 마음속으로 대답하며 노흑에게 물었다. “노흑, 아직도 연구가 안 끝났나?”
가기와 연추를 잡은 후, 노흑은 그 두 마구를 연구하기 시작했다. 그들의 생각을 통해 사건의 진실을 알아내려 했던 것이다.
하지만 문제는, 지금까지 연구해도 선옥에 있는 그 두 마구에는 생각도, 기억도, 영혼도 없으며, 생명 형태는 소흑과 같아서 가장 기본적인 본능만 있을 뿐이라는 것이었다.
“주인님, 이 두 벌레에는 전혀 생각이 없어서 독심술은 아무 소용이 없습니다.” 노흑은 답답해하며 말했다. “제 생각에는 이런 마구 자체에는 사고가 없고, 뒤에 누군가가 원격으로 모든 마구를 조종하고 있는 것 같습니다. 우리가 그들을 선옥에 가두면 마구에 대한 조종은 완전히 끊어지고, 그 사람은 더 이상 자신의 마구를 감지할 수 없게 됩니다. 마찬가지로 우리도 아무런 정보도 얻을 수 없을 것입니다.”

“맞아, 바로 그거야.” 백노마가 고개를 끄덕이며 동의했다.
“뒤에서 마구를 조종하는 자가 바로 무란성의 마화 재앙의 주범일 것이다.” 소철은 마음속으로 생각했다. “이를 보니 이 자는 결코 간단한 인물이 아니야. 우리 수진계에서 마주칠 수 있는 가장 강력한 적일지도 모른다.”
“그렇다.” 노흑과 백노마도 함께 고개를 끄덕였다.
원래 무란성에서 일어난 이 재앙은 소철과는 아무런 관련이 없으니, 굳이 끼어들 필요도 없고, 괜히 강력한 적을 만들 필요도 없었다. 하지만 소철은 생각했다. 힘이 약한 자를 만나면 괴롭히고, 조금만 강한 자를 만나면 도망치기만 하는, 그런 용기조차 없는 사람이라면…
그런 식으로 산다면 소철 자신도 스스로를 경멸할 것이다.
“이미 마주쳤으니, 몇 수 정도 겨루어 보자.” 소철은 마음속으로 결심했다.
바로 그때 멀리서 굉음과 함께 천둥소리가 들려왔다. 분명히 계곡의 금지구역에서 무슨 일이 일어난 것이다. 이는 소철의 경고가 과장된 것이 아니었음을 증명했다.
원정의 표정이 급격히 변하고 눈빛이 차가워지며, 진연 삼인방을 노려보며 큰 소리로 따졌다. “진연 도우, 혹시 현유 도우가 말한 대로, 너희 일당은 천하의 대의도 아랑곳하지 않고 우리 파의 근간을 노리는 것인가?”
원정뿐만 아니라 정의감이 강한 다른 원영 노조들도 분노에 차서 진연 삼인방을 비난하고 따져 물으며 설명을 요구했다.
수진계 전체를 위협하는 마화 재앙 앞에서 모두가 한마음으로 협력하고 힘을 모으는데, 오히려 누군가가 끼어들어 절천곡의 최고 기밀과 한 종파의 핵심을 노리다니, 이는 정말 수치스러운 배신 행위였다…
모두의 분노 속에서 진연 삼인방은 설명이나 변명을 해야 했지만, 예상과 달리 그들은 멍하니 그 자리에 서서 아무 말도 하지 않았으며, 여전히 방금 전과 같은 무표정한 상태였다.
대체 무슨 일인가?
소철은 즉시 정신을 차렸다. 이 세 사람의 상태는 가기와 연추가 식물인간이 된 것과 완전히 같았다. 즉, 그들은 이미 죽은 것이다!
소철은 손을 흔들어 추력을 만들어냈고, 팡팡팡 하는 소리와 함께 진연 삼인방은 하늘을 보며 조용히 쓰러졌다.
신식을 통해 소철은 즉시 그들의 발밑에 피로 된 구멍이 생긴 것을 보았다. 분명히 그 세 마구가 발밑에서 기어 나와 땅속으로 들어가, 어떤 지하 돌파술을 통해 이미 도망친 것이다.
후라!

하늘 위로 수십 명의 원영 노조들이 내려와 각자의 신식으로 진연 삼인의 생명 상태를 살피고 있었다. 이 노인들은 모두 시력이 뛰어나 잠깐의 순간만에도 판단을 내릴 수 있었다.
“원신은 사라지고 몸만 살아 있군!”
몇몇 이들이 동시에 탄성을 질렀다.
물론 모두는 진연 삼인의 발밑에 있는 피구멍도 발견하고 즉시 지하를 통찰하여 의심스러운 흔적을 찾았다.
강력한 신식들이 마당 전체를 뒤덮고 지하 수백 장 깊이까지 스며들었다. 만약 그 세 마귀구가 여전히 이곳에 있다면 이토록 많은 원영 수련자들의 철저한 수색을 피할 수 없을 것이다.
“너무 늦었어, 그들이 이미 도망쳤어.” 소철이 낮은 목소리로 탄식했다.
“현유 도우, 도대체 무슨 일이 일어난 거죠?” 원정이 가까이 다가와 초조한 표정으로 물었다. “당신이 아직 말하지 않은 것들이 있다는 걸 알고 있습니다. 현유 도우, 이처럼 위급한 순간에 모든 것을 솔직히 말해주시기 바랍니다. 절진곡은 천하의 동료들을 대표하여 분명히 깊이 감사할 것입니다.”
“그렇습니다, 현유 도우. 저희를 위해 의문을 풀어주십시오.” 다른 이들도 연이어 요청했다.
현장에 있는 모든 이들은 어리석은 자들이 아니라, 자신들이 엄청난 음모에 휘말렸으며 상황이 원래 생각했던 것보다 훨씬 끔찍하다는 것을 분명히 깨달았다.
“좋습니다.”
소철이 고개를 끄덕이며 말했다. “일부 사실들은 이전에 말하지 않았던 것은 증거가 없었고, 사건 자체가 너무나도 믿기 어려워 말해도 사람들이 믿지 않을 것 같았기 때문입니다. 이제 사실이 눈앞에 있으니 말할 수 있습니다.”
그러고는 소철이 진연 삼인의 발밑에 있는 피구멍을 가리키며 말했다. “그 세 사람이야말로 진정한 마화자들입니다. 다만, 밖에 있는 그런 이성을 완전히 잃고 살육과 파괴만을 하는 저급한 마화자들과는 다릅니다. 그들의 머릿속은 어떤 마귀구에 의해 장악되어 이미 마물의 꼭두각시가 되었으며, 마치 외부의 천마에게 홀려 조종당하는 상태와 비슷합니다…”
소철은 자신이 알고 있는 일들 중 일부를 선택적으로 말했으며, 가치와 연추가 자신에 의해 생포되었기 때문에 이런 것들을 알게 되었다는 사실은 물론 밝히지 않았다.
마지막으로 소철은 말했다. “이러한 상황들을 어떻게 발견했는지는 말씀드릴 수 없습니다. 그것은 제 개인적인 비밀과 관련되어 있어 말하기 곤란합니다.”
“괜찮습니다!”
원정은 매우 개방적인 태도로 고개를 끄덕이며 대답했다. “누구에게나 비밀이 있습니다. 그건 당연한 일입니다. 게다가 어떻게 발견했는지는 중요하지 않습니다. 중요한 것은 현유 도우께서 그들의 음모를 간파하여 저희가 제때 경계할 수 있게 해주셨다는 것입니다. 이토록 고급한 마화자들이 우리 주변에 잠복해 있다면, 조심하지 않으면 우리 중 누구라도 희생될 수 있습니다.”
“그렇습니다.”

다른 원영 노조들도 차례로 고개를 끄덕였지만, 동시에 서로를 경계하기 시작했다. 왜냐하면 가장 가까운 사람 중 누군가가 고위급 입마자일 수도 있다는 것을 알 수 없었기 때문이다. 앞으로는 모두가 스스로를 위험에 빠뜨리지 않도록 서로 주의해야 했다.

그럼에도 불구하고 모두는 함께 수철에게 진심 어린 감사를 표했으며, 그 태도는 매우 진실하고 열정적이었다. 그것은 수철이 입마자들의 음모를 폭로했기 때문만이 아니라, 적어도 눈앞의 이 현육이 입마자가 아니라는 것은 확실하다고 여겼기 때문이기도 했다.

더 중요한 것은, 그가 그 입마자들을 억제할 수 있으며 그들의 진짜 모습을 간파할 수 있다는 점이었다. 즉, 자신이 마화의 위험에 처했을 때 그에게 도움을 요청할 수 있다는 뜻이었다.

하지만 수철 자신의 마음속 의문은 점점 더 짙어졌다. “그 입마자들은 대체 무엇을 꾸미고 있는 걸까? 어떻게 이렇게 쉽게 내가 그들의 음모를 폭로하도록 내버려 둘 수 있지?”

그들은 도대체 무엇을 계획하고 있는 것일까?