제354장 응인

소위 응인이란, 산단성인을 의미한다.
사실, 금단 후기 대만족 경지에 이르면 금단 내부에 이미 새로운 힘의 층위가 형성되어 있으며, 이는 새로운 형태의 생명체, 즉 원인의 힘의 초기 형태로 볼 수 있다.
하지만 동시에 대만족 경지는 금단기의 가장 극치이자 정점인 단계로, 체내의 금단은 이미 극도로 응축되고 순수해져 있다. 간단히 말해, 그 외피는 매우 견고하여 내재된 원인의 힘이 그 외피를 뚫고 나오기 어렵다.
가장 큰 어려움은 산단법이 반드시 안에서 밖으로, 마치 병아리가 껍질을 깨는 것처럼 자연스럽게 파괴되어 새로운 생명이 탄생해야 한다는 점이다. 만약 외부 힘을 이용해 금단의 외피를 부수려 한다면, 이는 금단을 자폭시키는 자살 행위와 같아서 사람은 온전히 소멸할 뿐만 아니라 주변 수백 장 범위까지 모두 파괴된다.
첫 번째 응인에 실패하면 금단의 외피가 자극을 받아 본능적으로 진화하여 더욱 견고해지므로, 다음 응인의 난이도는 필연적으로 몇 배로 증가한다.
그래서 일반적으로 응인의 기회는 단 한 번뿐이며, 난이도가 가장 낮은 첫 번째 시도에 실패하면 다시 응인을 시도해도 성공률은 거의 제로에 가깝다. 이로 인해 모든 금단 후기 대만족 수련자들은 극도로 신중해져야 하며, 자신만의 기회를 깨달아야만 응인을 시도할 수 있다.
산단성인의 구체적인 방법은 많으며, 자신의 특성에 맞게 가장 적합한 방법을 선택할 수 있다. 소철은 열 가지 신통을 가지고 있었기에 신통산단법을 선택했다.
수련에 들어간 소철은 며칠 동안 계속 수련하여 금단 내부의 진원이 극도로 충만해져 최고의 포화 상태, 즉 자신의 정점 상태에 이르렀다.
그 후 소철은 외부의 모든 감각을 완전히 차단하고 가장 깊은 정신 내시에 들어갔다. 이는 곧 자신만의 세계에 완전히 들어간 것으로, 몸 밖의 모든 일은 나와 아무 상관이 없으며, 설령 행성이 파괴되고 종말이 닥쳐도 자신의 세계에서 멸망할 뿐이다.
신통산단!
운연이 자욱한 단전 영역 안에서 소철은 자신의 염력으로 영혼을 사로잡는 신통이 담긴 원기영부를 응축하여 순식간에 금단 속으로 밀어넣었다.
그 다음에는 마귀를 가두는 신통이 담긴 원기영부도 마찬가지로 금단 속으로 밀어넣었다.
이어서 파멸영부, 대락뢰영부, 대통화영부 등이 차례로 들어갔다……
열 가지 신통영부가 모두 들어갔지만 암금색의 금단에는 아무런 변화가 없었다. 왜냐하면 자신만의 신통에 대해서는 체내의 금단이 매우 강한 수용 능력을 가지고 있어, 겨우 열 개의 신통영부의 영력은 아무것도 아니기 때문이다.

하지만 내구력이 아무리 강해도 무한하지는 않다. 만 개가 부족하면 백 만 개로, 백 만 개가 안 되면 천 만 개로……
일정한 양에 도달하면, 금단 속에 십 가지 신통의 힘이 담기게 되고, 이는 필연적으로 내부의 어떤 팽창 반응을 일으킨다. 그때 이 힘을 이용해 금단 속에서 형성된 원영의 힘이 자기 자신을 뚫고 나올 수 있다.
물론 이는 가장 단순하고 직접적인 설명일 뿐, 구체적인 세부 사항은 훨씬 더 복잡하다. 수철은 3개월의 시간이 없으면 이 어려운 과제를 완수할 수 없다고 추측했다.
바로 수철처럼 십 가지 신통을 모두 갖춘 특수한 경우에만 신통쇄단의 방법을 사용할 수 있으며, 신통이 세 네 가지뿐이라면 아무리 정신력과 기력을 많이 소모해도 신통들 간에 반응을 일으킬 수 없다.
원리는 연단이나 연기와 같아서, 필요한 재료가 모여야만 단이나 기구가 만들어질 수 있다. 세 네 가지 재료만 있으면 그 양이 아무리 많아도 소용이 없다.
흐, 흐, 흐……
신통령부가 하나씩 금단 속으로 들어가는 동안, 수철은 온 정신을 집중하며 매우 몰두했다. 자신감이 넘쳐 100% 확신을 가졌지만, 이 과정에서는 조금의 부주의도 용납되지 않았다.
이처럼 단조로운 작업이었기에 수철은 이미 3개월간 계속할 준비가 되어 있었다. 3개월은 그리 긴 시간이 아니다. 스승의 응영 과정에는 8개월이 걸렸으니까.
수철이 예상하지 못한 것은, 15분도 채 지나지 않아 예상치 못한 일이 일어났다는 것이다.
단전 속에서 계속 고정된 채 떠 있던 작은 검은색 생물이 갑자기 날아왔다. 이 작은 검은색 생물은 계속 생성되는 신통령부에 깊은 관심을 보이는 듯했으며, 수철이 방금 만들어낸 낙뢰령부를 한 번에 잡아채더니 순식간에 배 속으로 빨아들였다.
“무슨 일이지?”
수철은 극도로 놀랐다. “작은 검은색 생물, 이게 대체 뭐하는 거야? 말도 안 돼. 그 녀석은 아무런 영지도, 사고 능력도 없어. 내 조종도 없는데 어떻게 스스로 움직일 수 있지?”
주인의 응영 과정에 대해 노흑도 당연히 매우 관심을 가지고 있었으며, 이번 갑작스러운 변화를 보고 선옥에서 소리쳤다. “이 멍청한 녀석, 이런 때에 뭘 어지럽히고 있어!”
하지만 이 순간에는 수철의 명령이든 노흑의 고함이든 전혀 효과가 없었다. 눈 깜짝할 사이에 작은 검은색 생물은 수철이 방금 만들어낸 약탈령부까지 삼켜버렸다.
수철은 놀랐지만 당황하지는 않았다. 결국 이곳은 자신의 단전 영역이므로 마음대로 방향을 바꿔 다른 방향으로 령부를 만들어 계속 금단 속으로 넣어갔다.

응인 과정이 일단 시작되면 중단할 수 없으며, 중단된다면 그것은 실패이며 어떠한 변명이나 이유도 통하지 않는다.
그러나 소흑은 한 바퀴 돌아 금단 앞을 가로막고, 수철이 응축한 신통령부를 삼키려 했다.
수철이 다시 위치를 바꾸어도 소흑은 계속 떠다니며 금단과 신령부를 빼앗으려 했다.
“좋아, 좋아. 먹고 싶다면 그냥 줄게.”
한순간 수철도 해결책을 생각할 겨를이 없어 온 힘을 다해 신령부를 응축한 뒤 금단과 소흑에게 동시에 주었다. 어쨌든 절대로 중단해서는 안 되었다.
이유 없이 생긴 한 입 때문에 수철의 부담은 크게 증가했으며, 원래 100% 성공률이었던 것이 갑자기 큰 불확실성으로 변했다.
“소흑은 도대체 뭘 하려는 거지?”
이때 한가한 노흑은 오히려 주인을 대신해 문제를 생각해 줄 수 있었다.
“소흑에게는 영지가 없어, 기껏해야 어느 정도의 생존본능만 있을 뿐이야… 본능에서 비롯된 것이라면, 주인이 응축한 신통령부가 그에게 큰 유인이 된다는 뜻이지. 아니면 마치 갓 태어난 작은 동물처럼 가르침 없이도 본능적으로 먹이를 구하는 것과 같아.”
“먹을 수 있다면 성장할 수 있겠군. 혹시 소흑의 수련 방식이 주인의 신통력을 삼키는 것인가?”
노흑은 깊이 생각했다. “전에 주인은 그에게 외부의 여러 에너지와 자신의 진원을 주입해 보았지만, 소흑은 전혀 받아들이지 않고 먹지도 않았어. 오늘 드디어 그가 삼킬 수 있는 것을 찾았는데, 그것이 바로 주인 자신의 신통력이야! 하지만 소흑, 때가 아니야. 지금 나타나서 먹으려 하다니, 그건 그냥 방해일 뿐이야. 원래 100% 성공률이었던 것이 너 때문에 갑자기 불확실해졌어!”
소흑의 성장 방식을 우연히 발견한 것은 좋은 일이지만, 문제는 때가 맞지 않아 노흑은 기쁘기도 하고 걱정스럽기도 하며 주인을 위해 염려하기도 했다.
잠시 후, 수철은 현재의 신통령부 응축 속도에 조금씩 적응하고 나서야 물었다. “어때, 노흑, 뭔가 생각났어?”
“주인님, 견딜 수 있겠습니까?” 노흑은 먼저 걱정스럽게 물었다.
“그럭저럭, 겨우 견딜 수 있어.” 수철은 마음속으로 쓴웃음을 지었다. “그냥 소흑이 또 다른 문제를 일으키거나 완전히 미쳐버릴까 봐 걱정돼.”
“그럴 일은 없을 거예요. 이 녀석은 그냥 배고픈 것뿐이에요…” 노흑은 자신의 추측을 말했다.
“신통력을 먹이로 삼는다고?”

수처는 극도로 놀랐지만, 당시의 상태로 인해 정신과 두뇌가 극도로 긴장되어 평소처럼 빠르게 사고할 수 없었다. 꽤 오랜 시간이 지난 후에야 그는 “신통의 힘은 일반적인 에너지가 아니며, 이런 힘을 삼켜 성장하는 것도 소흑의 특수성과 상당히 부합한다”는 것을 깨달았다.
이렇게 되자 수처는 걱정과 기쁨이 뒤섞여 어찌할 바를 몰랐다. 소흑의 성장 방법을 찾은 것은 좋은 일이지만, 지금 과연 얼마나 먹여야 일시적으로 배부를 수 있을까?
현재의 극한 주파수로 영부를 만든다면, 수처는 과연 3개월을 버틸 수 있을지 알 수 없었다.
후후후후……
노흑과 소통하는 동안 수처는 매번 두 개의 신통 영부를 동시에 만들어야 했다. 왼쪽 하나는 소흑에게, 오른쪽 하나는 금단에게 주어야 했으며, 그는 정말 바쁘게 움직이며 마음속으로 탄식할 뿐이었다. “두 아이를 동시에 키우는 것은 쉽지 않구나!”
이런 주파수를 유지하며 정확히 10일이 지났다. 귀엽지만 미워할 수밖에 없는 소흑은 마치 결코 배부를 줄 모르는 탐욕스러운 괴물처럼 금단과 신통 영부를 다투고 있었다.
“이 녀석, 나를 죽일 뻔했어!” 수처는 이미 여러 번 이런 탄식을 내뱉었지만, 어쩔 수 없이 견뎌내며 절대 중단할 수 없었다.
얼마나 더 버틸 수 있을까? 3일? 아니면 5일?
정확한 시간은 알 수 없지만, 수처는 분명히 처음 생각했던 3개월은 절대 버틸 수 없다는 것을 확신했다. 스스로를 지치게 해도 그 시간까지는 버틸 수 없을 것이다.
원래의 정상적인 주파수라면 자신의 원기나 정신의 힘도 소모하면서 동시에 회복할 수 있었지만, 지금의 극한 상태에서는 오직 소모만 있을 뿐 회복할 시간이 전혀 없어서, 마치 산을 태워먹는 것처럼 곧 모든 것이 바닥날 것이다.
“어떻게 해야 하지? 걱정으로 죽겠어!”
수처와 노흑은 온갖 방법을 생각해봤지만 해결책을 전혀 찾을 수 없었다.
소흑은 완전히 굶주림에 의한 제어 불가능한 상태였으며, 이 작은 녀석은 천지를 창조할 만한 위력을 가지고 있었다. 만약 그것이 명령을 듣지 않는다면, 수처는 그것을 단전에서 끌어내어 선옥에 보낼 능력이 전혀 없었다.
분명히, 그것을 다시 순종적인 상태로 만들려면 신통 영부를 만드는 것을 중단해야 했다. 음식의 유혹이 사라지면 자연스럽게 진정될 테니까. 하지만 문제는 영아를 응축하는 과정도 중단할 수 없다는 것이었다. 이는 해결할 수 없는 모순이 되었으니, 도대체 어떻게 해야 할까?
유일한 장점은 10일이 지나자 노흑의 예측이 맞았다는 것이다. 수처의 신통의 힘이 실제로 소흑에게 에너지를 공급할 수 있었으며, 별하 전투에서 소모된 10분의 1이 이미 다시 채워졌다.
이는 앞으로 수처가 진원을 수련하는 동시에 계속해서 신통의 힘을 만들어 소흑의 몸속 에너지를 충전할 수 있다는 것을 의미했다.

수처는 신통의 힘을 계속 응축하는 것도 자신에게 이로운 점이 있다는 것을 알아냈다. 특히 ‘대락뢰술’과 ‘대략탈술’이라는 두 가지 대도의 술법은 자신이 아직 겉핥기 수준만 이해하고 있었는데, 계속해서 응축함으로써 일종의 신통 수련법이 되어 대도의 술법에 대한 이해와 숙달을 깊게 할 수 있으며, 그 효과도 상당히 좋았다.
물론 이 모든 것은 나중의 이야기이고, 당장의 문제는 탐식귀인 소흑이 수처의 응영 수련에 엄청난 어려움과 위기를 안겨주고 있다는 것이다. 도대체 어떻게 이를 해결할 것인가, 그것이 지금 가장 시급한 과제다.