제316장 우위 상호 보완

태허 일행은 이미 수백 장 거리까지 접근했다. 조금 더 가까이 가면 거부에게 어떤 구속 계통의 신공을 사용할 수 있을 것이다. 예를 들어, 환마천라우산이 내리는 그림자는 500장 거리까지 접근해야만 거부를 붙잡을 만한 충분한 힘이 생긴다.
천음은 천천히 손을 들어 올렸고, 그녀의 상품 등기인 작고 고풍스러운 동종이 그녀의 손바닥 위에 나타났다.
수련계 전체가 그녀가 동반 등기를 가지고 있다는 것을 알고 있었지만, 이 동종의 이름을 아는 사람은 아무도 없는 듯했다. 소철도 궁금했지만, 지금과 같은 긴급한 순간에는 그런 것을 물어보기에 적절하지 않았다.
천음은 고개를 돌려 조용히 말했다. “제가 최선을 다할 테지만, 얼마나 버틸 수 있을지 모르겠어요. 거부는 조금 더 빨리 날 수 있나요?”
소철은 진지하게 대답했다. “현재 상태로는 이게 가장 빠른 속도예요. 결국 이건 방어 보법이고, 무게도 산처럼 무거우니 빨리 날 수는 없어요.”
천음은 가볍게 고개를 끄덕이고는 옥지로 동종을 두드리며 뒤쪽을 향해 공격을 가했다.
쾅!
작은 동종에서 엄청나게 무거우면서도 낮은 울림이 터져 나왔다. 소철은 마음이 떨렸고, 겉으로는 침착해 보였지만 속으로는 꽤 긴장했다.
뒤를 쫓는 여덟 명의 원인 노조 중 세 명은 원인 후기의 문파주들이었으며, 모두 등기로 몸을 보호하고 있었다. 천음은 금단 중기에 불과했으니, 설령 상품 등기로 공격한다 해도 태허 일행에게 어떤 영향을 줄 수 있을까?
종소리가 울리는 바로 그때, 환마교주는 막 천라우산을 고공에 던져 그 그림자 신공으로 거부의 속도를 늦추려 하고 있었다.
보이지 않는 음파가 순식간에 닥쳤고, 태허 일행은 몸이 흔들렸으며, 환마천라우산도 극도로 뚜렷하게 앞뒤로 흔들렸다. 우산면이 반쯤 펼쳐졌다가 마치 맞은 듯한 충격을 받고는 순식간에 다시 닫혔다.
태허 일행은 다치지는 않았지만 비행 상태가 갑자기 멈추었으며, 마치 보이지 않는 벽에 부딪힌 것 같았다. 머릿속에서 울림이 울려 꽤 불쾌한 느낌이 들었다.
쾅!
그들이 잠시 멈추는 사이, 거부는 뒤에서 강한 힘에 밀려 급격히 속도가 높아져 순식간에 수천 장을 날아갔고, 거대한 동력이야말로 정상 상태로 돌아왔다.
이 한 번의 충격으로 양측의 거리는 다시 십 리 정도 벌어졌다.
“정말 대단해!”
소철, 노흑, 화광진인은 동시에 감탄했다.
단지 한 번의 종소리만으로 여덟 명의 원인 수련자와 하품 등기 하나가 동시에 영향을 받다니, 이 얼마나 대단한 능력인가?
천음과 그녀의 동종은 소철이 원래 생각했던 것보다 훨씬, 훨씬 더 강력했다……
웅……

이 순간, 거부와 동종은 동시에 기이한 울림을 내뿜었는데, 마치 두 개의 상품급 도기가 서로 인사를 나누는 것 같았다. 하나는 공격용 지보이고, 다른 하나는 방어용 지보로, 둘 다 양보하지 않으면서도 서로를 이해하는 듯했다.
노흑은 전혀 납득하지 못하고 중얼거렸다. “선옥보탑이 뛰쳐나간다면, 이런 것들은 모두 쓰레기일 뿐이야…”
쉬익쉬익쉬익…
거부는 여전히 엄청난 속도로 날아가고 있었으며, 황신곡까지는 아직 1만 2천 리가 남아 있었다. 두 시간 정도면 도착할 수 있을 것 같았다. 다만 천음이 그 두 시간을 견뎌낼 수 있을지는 알 수 없었다.
“그 도기는 매우 강력하니, 모두들 조심하라.”
태허 장문이 다른 이들에게 전음으로 당부했고, 여덟 명은 다시 속도를 높여 추격해 왔다.
얼마 지나지 않아, 당! 또다시 종소리가 울렸다.
이번에는 태허 일행도 미리 대비하고 있었지만, 각자의 방어 수단은 전혀 효과가 없었으며, 몸속의 원영과 원신까지도 직접적으로 흔들렸다. 마치 그 종소리가 바깥에서 오는 것이 아니라 자신의 내면에서부터, 안에서 밖으로 폭발해 나오는 것 같았다.
당!
잠시 후, 또다시 종소리가 들렸다.
세 번 연속으로 종소리가 울리자 태허 일행은 잠시 멈춰야 했고, 그로 인해 거부를 따라잡지 못하고 충분한 거리까지 접근하여 그를 막을 수도 없었다.
이런 상황을 수철은 물론 기뻐했지만, 동시에 조용히 경계심을 가졌다. “2년 후면 그녀는 더욱 강해질 텐데, 이런 공격이 내게 가해진다면 어떻게 될까?”
당! 당! 당…
아홉 번 연속으로 종소리가 울리자 거부는 약 4천 리를 날아갔다. 이런 상태를 유지할 수 있다면 남은 8천 리도 문제없을 것이다.
하지만 천음은 고개를 돌려 쓴웃음을 지었다. “아홉 번이 이미 한계야. 더 이상 버틸 수 없어.”
“버틸 수 없어도 버텨야 해. 모든 것이 너에게 달렸어.”
이 말은 다소 인정미가 부족해 보였지만, 행동으로는 전혀 다른 의미를 보여주었다.
수철은 일어나 천음의 팔을 잡아주며 진한 생명력을 즉시 전달했다.
수철에게 팔을 잡힌 천음은 약간 부끄러워했지만, 생명력이 유입되는 것을 느끼고는 즉시 놀랐다. “생명 에너지?”
수철은 고개를 끄덕이며 부드러운 목소리로 물었다. “이게 너에게 도움이 될까?”
“도움이 돼!” 천음은 그를 깊이 바라보더니 또 하나의 영단을 꺼내 삼켰다.
이 생명 에너지의 신비로움에 대해서는 수철이 누구보다도 깊이 체험하고 있었다. 순간적으로 수십 번의 파멸신공을 사용할 때, 이런 생명력이 없다면 다른 사람의 손길이 필요 없이 자신의 몸이 산산조각 날 것이다.
마찬가지로 수철은 생명력이 천음이 그녀의 전투 능력을 초수준으로 발휘하도록 도와줄 수 있다고 생각했다.
당!

특히 울림이 큰 종소리가 터져 나왔으며, 그 힘은 이전의 아홉 번보다 더 강했다.
와아!
태허의 수장인 여덟 명은 모두 똑같은 동작을 취했다. 상체를 뒤로 젖히는 것이 마치 누군가가 정면에서 망치로 내리치는 것 같았다. 이번의 정지는 더욱 뚜렷했다.
“하하, 좋아! 짜릿해! 속이 시원해!”
수철이 크게 웃었다.
당!
거의 정지 없이 또 다른 종소리가 울렸고, 천음도 입술을 꾹 다문 채 웃으며 마치 낭비하듯이 태허 일행에게 더욱 가혹한 타격을 가했다.
“어때?” 수철이 웃으며 물었다.
천음은 그가 무엇을 묻는지 알고 조용히 대답했다. “수백 번은 문제없어. 단, 당신의 생명 에너지가 충분해야 해.”
“충분할 거야.” 수철의 대답은 매우 신중하고 교활했다. 사실 생명력은 선옥에서 가장 부족하지 않은 에너지였다. 설령 영외의 천마가 삼켜버리지 않더라도, 세속 세계에서 처형해야 할 중죄인들을 대량으로 모아도 충분했다.
“점점 더 당신이 정말 특별하다는 생각이 들어.” 천음이 조용히 탄식했다.
“사저도 마찬가지야.” 수철의 대답도 암시가 담겨 있었다. “적어도 현재 단계에서는 분명히 당신을 이길 수 없어.”
“왜 항상 나를 가상의 적으로 여기는 거야?” 천음이 살짝 입술을 삐죽였다. “분명히 마음이 불안해서 그런 거잖아!”
수철은 당황스럽게 웃으며 서둘러 화제를 돌렸다. “사저, 이렇게 보면 우리가 힘을 합치면, 둘 다 금단 후기 단계만 되어도 천하를 제패할 수 있을 거야. 상대가 없을 거야. 그럴 가능성이 있을까?”
“모르겠어.” 천음이 조용히 대답했다. “나는 당신처럼 싸움을 좋아하지도 않고, 당신처럼 문제를 일으키는 능력도 없어.”
“바로 그렇게 문제를 일으키기 때문에 사저 같은 훌륭한 조력자가 필요한 거야. 나와 함께 싸울 수 있도록.” 수철은 뒤에서 점점 다가오는 태허 일행을 가리키며 말했다. “보세요, 그들이 또 왔어. 한 번 더 해봅시다.”
당!
천음이 손가락으로 가볍게 튕기자, 작은 동종이 다시 그 힘을 드러냈다.
“이 동종에 이름이 있나?” 마음이 편안해진 수철이 이제야 그 질문을 할 수 있었다.
“천음이야.” 천음이 대답했다. “이것도 천음이라고 불러.”
“당신도 그것도 천음이라고 부르는군.” 수철이 잠시 생각한 뒤 물었다. “당신이 그것의 기령의 환생이라고 의심할 이유가 있어. 내 추측이 맞나?”
천음은 부정도 하지 않고 긍정도 하지 않았으며, 그저 조용히 말했다. “나와 그것은 함께 태어났으며 분리될 수 없어. 이름 하나면 충분해.”
강적 앞에서 두 사람은 서로 대화를 나누며 즐겁게 웃고 있었고, 그들의 태도는 매우 여유로웠다. 반면 뒤에서 계속 추격하는 태허 일행은 몹시 화가 났다.

태허장문은 내공이 깊어 표정이 평온했으며, 환마교주는 말이 적고 얼굴에는 안개 같은 면포를 썼다. 이 두 사람이 화가 나더라도 그것을 마음속에 가두고 있을 뿐이었다.
그러나 혈성성교주는 그런 자제력이 없어 끊임없이 욕설을 퍼부었다. 오늘 두 젊은이들에게 이 지경에 이르게 되었으니 이 또한 엄청난 굴욕이었다.
하지만 엄청난 부를 얻기 위해서라면 그런 고통도 참아내야 했다. 마지막 순간까지 절대 포기하지 않을 것이다.
당!
또다시 종소리가 울렸다. 그 방어할 수 없고 막을 수 없는 음파의 힘으로 인해 아름답고 유혹적인 성교주의 몸이 뒤로 젖혀졌다. 마치 보이지 않는 벽에 부딪힌 것처럼, 고통은 피부가 아닌 원영과 원신, 그리고 마음속에서 비롯되었다.
“젠장, 이 개 같은 남녀 때문에 죽을 것 같아!” 성교주가 날카롭게 소리쳤다.
태허장문은 마음속으로 어두워하며 생각했다. “이 두 젊은이들은 정말 무섭군. 만약 그들이 자라면 앞으로 겪게 될 굴욕은 오늘의 천배만배가 될 것이다.”
그들이 가장 답답해하는 것은 맞을 수는 있어도 반격할 수 없다는 점이었다. 그 이유는 원거리 공격 마법들은 그 엄청난 방어력을 뚫지 못하고 오히려 그들을 더 멀리 밀어내기만 했기 때문이다.
반면, 끌어당기거나 구속하는 방해 마법들은 약 500장 정도 가까이 다가가야만 사용할 수 있었다.
이 원리를 좀 더 쉽게 설명하자면, 활과 화살로는 멀리 있는 적을 공격할 수 있지만, 적을 생포하려면 충분히 가까이 다가가야만 줄을 던질 수 있다는 것이다.
한편에서는 극도로 답답해하는 반면, 다른 한편에서는 수철은 엄청나게 속이 시원해했다.
“편해졌어!”
수철은 한 손으로 천음의 팔을 잡고 생명력을 계속 공급하며, 다른 한 손으로는 자신의 가슴을 쓰다듬으며 길게 한숨을 쉬었다. “가슴속에 차 있던 그 답답함들이 사숙의 작은 종소리에 맞아 모두 풀렸어. 이 은혜는 수철이 평생 잊지 않을 거야. 2년 후에는 모든 것을 기꺼이 말해주고, 사숙이 부탁하신다면 온 힘을 다할 거야!”
작은 은혜에도 큰 은혜로 갚는다. 수철은 항상 자신에게 그렇게 요구해왔다.
천음은 그를 한 번 쳐다보고 조용히 고개를 끄덕였다. 그의 말에서 진심이 느껴졌기 때문이다.
당! 당! 당……
천음의 종소리가 만리를 울렸다.
수철과 천음은 서로의 장점을 보완하며 협력했다. 그들은 길을 가면서 태허를 비롯한 여덟 명의 원영노조들을 1,000장 떨어진 곳에서 계속 억눌러, 그들이 아무리 강력한 능력을 가졌음에도 그것을 발휘할 기회를 전혀 갖지 못하게 했다.
아마도 수철이 말한 대로, 두 사람이 금단 후기 단계에 이르면 세상 어디든 갈 수 있을 것이다. 수련계를 누비고 싶은 그들의 소망은 결코 헛된 말이 아니었다.

종소리가 길을 가로질러 울려퍼졌고, 20분 후, 황신곡은 이미 눈앞에 다가와 있었다……