제301장 북황도

북황도는 북극해의 가장 북쪽 끝에 위치해 있으며, 동시에 기원성 전체의 가장 북쪽 지점이기도 하다.
별에 대한 개념을 가지게 된 수철은 별의 중력과 자기장 등의 이유로 북황도 주변 2천 리 범위 내에는 천지의 기운이 극도로 부족하여 수련자들이 여기서 수련하기에 전혀 적합하지 않다는 것을 이미 알고 있었다. 수많은 세월 동안 이 섬은 황량하고 인기척이 없었다.
하지만 수철과 화광진인은 잘못 생각하고 있었다. 오늘 보게 된 북황도에는 사람들이 있었으며, 그 수도 적지 않았다.
“선배님, 얼마나 오랫동안 여기에 오지 않으셨나요?” 수철이 전음으로 물었다.
“거의 10년이다.” 화광진인이 대답했다. “특히 최근 3년간은 이 해역에 한 번도 오지 않았다.”
수철은 조용히 고개를 끄덕였다. 눈앞의 이러한 변화들이 분명 수련계의 혼란스러운 시대와 관련이 있을 것이라고 짐작할 수 있었다.
북황도의 실제 면적은 수철이 상상했던 것보다 훨씬 컸으며, 극광도보다 몇 배는 더 커 보였다. 이때 수철의 시선은 섬의 동쪽 끝에 솟아 있는 하늘을 찌르는 거대한 봉우리로 향했다.
그 봉우리는 말로 표현할 수 없을 정도로 기이해 보였으며, 마치 섬 전체와 어울리지 않는 듯했다……
화광진인은 그가 무엇을 보고 있는지 알고 즉시 말했다. “북황도에는 여러 번 왔지만, 이 봉우리는 한 번도 본 적이 없다.”
“뭐라고?”
수철은 깜짝 놀라며, 수천 장 높이의 이 거대한 봉우리가 원래부터 북황도의 것이 아니라 다른 곳에서 옮겨온 것임을 즉시 깨달았다.
그래서 그토록 눈에 띄고 조화롭지 않다고 느꼈던 것이다!
“광활한 바다 위에서 만 리나 떨어진 곳에서 이렇게 거대한 산을 옮기는 것은 태의문과 같은 초거대 문파만이 할 수 있는 일이다.” 수철이 중얼거렸다. “이렇게 황량한 곳에 그들이 엄청난 인력과 물력을 들여 거대한 봉우리를 옮긴 목적은 무엇일까?”
“분명 좋은 일이 아닐 것이다.”
화광진인도 추측했다. “어쩌면 그들이 극광도를 점령하려는 목적도 바로 이 일을 위한 것일지도 모른다.”
수철은 고개를 끄덕이며 추론했다. “이 섬은 기원성의 가장 북쪽 끝에 위치해 있고, 만 리 내에는 다른 문파가 없다. 그들이 여기서 이렇게 큰 소동을 일으키는 것은 분명 특정 문파나 세력을 겨냥한 것이 아니라……”
“수련계 전체를 겨냥한 것이다!”
두 사람은 동시에 말했다.
혹시 그들이 여기에 대진을 설치하여 별의 중력이나 자기장을 이용해 어떤 엄청난 재앙을 만들어 수련계에 재앙을 내리려는 것은 아닐까? 그것이야말로 진정한 혼란의 시대가 온 것이 아닐까?
이러한 추측에 따라 수철은 계속해서 깨달았다. “태의문이 북극해를 봉쇄한 진짜 이유는 북황도의 이 계획을 감추기 위함이다. 소위 화광진인을 체포한다는 것도 단지 속임수에 불과하다……”

“속이려면 먼저 자신을 속여야 한다. 이 계획은 핵심 인원들만이 알고 있으며, 그들조차 자기들 문파 내에서 지위가 낮은 금단장로들까지 속였다. 오늘 내가 체포한 네 명의 금단초기 장로들도 이 사실을 전혀 모르고 있다.”
이로써 수철은 기본 상황을 명확히 파악했다.
섬에는 많은 수련자들이 주둔해 있어, 수철과 그의 동료는 너무 가까이 다가갈 수 없어 마법을 사용해 구름으로 변신시켜 수십 리 떨어진 높은 곳에서 섬 전체를 내려다보았다.
거리가 너무 멀어 그 수련자들의 수련 수준을 판단할 수는 없었지만, 인원수는 300명 이상이며 금단기 이상의 고급 수련자들도 적지 않다는 것은 확실했다.
“섬에 금단후기 대원만이 있을지, 혹은 원영노조가 한두 명이나 있을지는 알 수 없다. 강제로 들어가는 것은 불가능하다.”
화광진인은 자신은 죽음을 두려워하지 않지만, 밝은 미래를 가진 수철을 위해 고민하며 말했다. “정말 어쩔 수 없다면, 그들이 이곳을 떠날 때까지 기다렸다가 거부의 행방을 찾아보자.”
“안 된다.”
수철은 단호히 거절했다. “그들의 계획은 매우 크며, 10~20년 동안 북황도를 떠나지 않을 가능성도 있다. 게다가 그들은 섬에서 대규모 공사를 진행하고 있으니, 만약 거부가 정말 이곳에 숨어 있다면 그들에 의해 미리 발견될 가능성이 매우 높다.”
화광진인은 조용히 고개를 끄덕였다. 거부가 적의 손에 넘어가는 것도 절대 용납할 수 없었다.
수철이 다시 물었다. “선배님, 당신의 조상들은 거부를 섬의 어느 곳에 숨겼다고 생각하십니까?”
“그냥 지표면에 아무렇게나 버려두지는 않았을 것이다.” 화광진인이 대답했다. “분명히 지하 깊은 곳에 숨겼을 것이다.”
“그렇다면 잠수해서 천천히 찾아보자. 지표면의 사람들을 가능한 한 건드리지 않도록 하자.” 수철은 단호한 눈빛으로 말했다.
“좋다.” 화광진인이 고개를 끄덕였다. “너조차 두려워하지 않는데, 나는 무엇을 두려워하겠는가!”
두 사람은 구름을 타고 멀리 날아간 뒤 바닷속으로 잠수해 토돈신공을 사용해 북황도 지하 깊은 곳으로 들어가 세밀하게 조사를 시작했다.
물론 무작정 무계획적으로 찾는 것이 아니라, 화광진인이 조상의 입장과 관점에서 그 당시의 심리를 추측해 가장 가능성이 높은 몇 개의 지역을 중점적으로 찾아냈다.
먼저 이 지역들을 철저히 조사한 뒤, 아무것도 찾지 못하면 전면적으로 반복적으로 수색할 수밖에 없다.
거부는 상품급 도기로, 커지면 만 장이나 될 수 있고 작아지면 모래알처럼 가늘어진다. 지하 깊은 곳에서 이 ‘거부 모래알’을 찾아내는 것은 상상만 해도 어려운 일이다.
수철은 장기전을 각오하고 있었다. 이틀이나 사흘 만에 찾을 수 있다는 말은 순전히 농담에 불과하다. 운이 엄청나게 좋지 않는 한……

하루.
이틀.
첫 주.
두 번째 주……
수처와 그의 동료는 마치 땅속으로 들어간 쥐처럼 땅속에서 정확히 20일을 보내며 화광진인이 생각한 가능한 지역들을 모두 조사했지만 아무것도 찾지 못했다.
혹시, 거부는 북황도에 없는 것일까?
“그럴 리가 없어!”
화광진인은 전혀 납득하지 못하며 자신의 통찰이 절대 틀리지 않을 것이라고 생각했다. 오히려 ‘통찰’이라는 말조차도 그의 통찰력을 과소평가하는 것 같았으며, 그것은 하늘이 내린 일종의 인도라고 여겼다.
“혹시 우리가 충분히 꼼꼼하게 찾지 않아서 모래알처럼 작은 거부를 놓친 건 아닐까? 다시 처음부터 찾아볼까?” 화광진인이 물었다.
“그럴 필요 없어. 나는 내 신식의 판단을 믿어. 만약 도기가 내 곁에 나타난다면 결코 모르고 지나가지 않을 거야.”
수처의 어조는 매우 단호했다. 그것은 자신의 신식에 대한 자신감이 아니라 라오헤이의 탐지 능력에 대한 깊은 신뢰 때문이었다.
라오헤이는 고급 보법에 대한 감응력이 매우 민감했다. 상고부록과 같은 특수한 이보라면 어쩌면 놓칠 수도 있겠지만, 거부는 분명히 세상이 인정하는 상품급 도기로 진정한 보법의 기운을 갖추고 있었다. 가까이에서라면 라오헤이가 그것에 대해 전혀 감응하지 못할 리가 없었다.
땅속 깊은 곳에서 두 사람은 한 동굴을 파내어 앉아 잠시 쉬었다. 20일 동안 밤낮으로 쉬지 않고 집중적으로 찾아다녔기에 정신적으로 이미 지쳐 있었다.
수처가 물었다. “선배님, 거부에는 변화의 도가 있을까요? 예를 들어, 눈에 띄지 않는 작은 언덕으로 변해 지표면 위에 서 있을 수도 있을까요?”
“불가능해!”
화광진인은 고개를 저으며 대답했다. “나는 북황도에 여러 번 왔어. 거부궁이 지표면 위에 있다면 내 탐색을 어떻게 피할 수 있겠어? 설령 그렇다 해도 나는 그 정도로 눈이 멀지는 않아.”
수처는 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. “그래도 낙담하지 마세요. 결국 우리는 단지 추측법을 사용해 소수의 지역만을 수색했을 뿐이니, 적어도 70%의 지역은 아직 찾지 않았습니다. 어쩌면 거부는 당신이 생각하지 못한 어떤 구석에 숨어 있을지도 모릅니다……”
“그래.” 화광진인은 미간을 찌푸리며 마치 홀린 듯 중얼거렸다. “다시 잘 생각해봐야겠어…… 거부는 분명히 이 섬에 있어. 내 직감은 매우 명확해. 분명히 여기에 있어! 다만, 좀 더 생각해봐야 해……”
수처는 아무 말도 하지 않고 그를 방해하지 않으며 인내심 있게 기다렸다……
그렇게 기다리는 동안 3일이 지났고, 화광진인은 계속해서 깊은 사색에 잠겨 있었다. 신체 동작은 변하지 않았을 뿐만 아니라 표정도 3일 전과 전혀 다르지 않았으며, 마치 만년불멸의 조각상과 같았다.

선옥 안에서 노흑은 참지 못하고 말했다. “그 노인에게는 단점이 하나 있어요. 너무 고집이 세서 쉽게 마몽에 빠질 수 있죠!”
“그럴 리 없어.” 수철은 마음속으로 부정했다. “수백 년을 찾아도 마몽에 빠지지 않았으며, 그가 말한 그 깨달음을 경험했으니 더욱 마몽에 빠질 리 없어.”
“주인님, 이 일 이후에 그를 선옥에 넣으시려는 건가요?” 노흑이 곧바로 물었다.
“그래.”
수철은 마음속으로 대답했다. “한 번 시도해보고 싶어. 그가 선옥에서 수명을 다하고 혼백이 유명귀계로 들어가 음혼이 되어 다시 한 번 윤회를 거친 뒤, 전생의 기억을 가지고 우리가 준비해둔 육신 속으로 들어가게 하고 싶어. 이 방법이 가능할 것 같아.”
수철은 선옥 안에 귀계가 생겼으니 당연히 윤회, 환생, 투생 등의 규칙이 존재할 것이라고 생각했다. 그러므로 자신이 선옥의 주재자로서 누군가를 선옥 세계에서 기억을 가지고 한 번 환생시키는 것은 가능할 것이다.
물론 이것이 누군가에게 영생의 권능을 주는 방법이라는 뜻은 아니다. 영생과 환생은 완전히 다른 개념이다.
선옥의 내부 규칙은 바깥 세계와 매우 다르지만, 누군가가 끊임없이 반복해서 환생하는 것을 결코 허용하지 않을 것이며, 분명 어느 정도의 제한이 있을 것이다.
다만 이러한 제한과 규칙들을 자신은 아직 명확히 알지 못할 뿐이다.
선옥의 비밀은 마치 끝이 없는 것처럼, 자신이 천천히 탐구하기를 기다리고 있다.
또 반나절이 지나고, 수철이 마음속으로 노흑과 대화하고 있을 때, 화광진인의 갑작스러운 외침에 깜짝 놀랐다.
“알겠어!”
조각상 같은 화광진인이 크게 외쳤다. “알겠어, 알겠어!”
꽈꽝!
그의 외침과 함께 땅속 깊은 곳에서 갑자기 지진이 일어났다. 마치 수철뿐만 아니라 북황도 전체가 함께 흔들리는 것 같았다.
쏴아아……
지진의 규모가 매우 커서, 두 사람이 있는 지하굴 안에서 모래와 흙이 쏟아져 내려 언제든 무너질 것 같았다.
토돈신공을 갖춘 금단수련자는 당연히 지진을 두려워하지 않았으며, 수철도 이 지진이 화광진인의 외침 때문이 아니라 지표면의 그 수련자들이 일으킨 것임을 알고 있었다.
지하에서 20여 일을 보낸 수철은 이미 결론을 내렸다. 5일마다 지표면의 그 사람들이 한 번씩 찾아오며, 어떤 용도의 대형 법진을 설치하는지 알 수 없었다.
분명 좋은 일은 아닐 것이다. 그건 확실하다!

오늘의 지진은 이전보다 훨씬 심각했다. 수처는 여러 번 걱정했다. 계속된 지진으로 인해 자신이 찾지 못한 엄청난 부가 드러날까 봐 말이다. 그렇게 되면 정말 큰 손해를 보게 될 것이다!
“알겠습니다!”
화광진인은 흥분한 표정으로 방금 있었던 지진은 전혀 신경 쓰지 않은 채 수처의 팔을 잡고 한 마디 말했다. “가자!”