제300장 화광과의 재회

원인을 알아낸 수철은 대책도 세울 수 있었다.
태의문이 많은 인력을 투입해 해역을 봉쇄하고 바다 위를 돌아다닐 것이라는 것을 알고 있었기에, 수철은 당당하게 하늘을 날 수 없었다. 설령 태의문의 금단장로로 위장한다 해도 온갖 문제가 생길 터였다.
그래서 이미 금단 중기에 이른 소교룡이 풀려났다. 용은 바다로 돌아가 전기처럼 빠른 속도로 헤엄쳤다.
심해 속에서 수철은 용을 타고 자유롭게 날아다니며 큰 즐거움을 느꼈다.
3년 전, 화광진인은 수철에게 북극 해도를 주었는데, 아직 탐사되지 않은 4분의 1 지역의 범위와 경계가 매우 명확하게 표시되어 있었다.
화광진인은 “만약 100년의 시간이 더 주어진다면 분명히 거부의 행방을 찾을 수 있을 것”이라고 말한 적이 있다. 이 말만 봐도 그 해역을 탐사하는 것이 결코 쉬운 일이 아니라는 것을 알 수 있다. 운이 나쁘면 100년의 시간이 필요할지도 모른다.
수철에게는 여기서 100년을 낭비할 시간이 없었다. 이번에 북극해에 온 것도 운을 시험해보기 위해서였다.
“내 운은 원래 나쁘지 않으니, 어쩌면 이틀이나 사흘 만에 찾을 수 있을지도…”
수철은 스스로를 놀리듯 헛된 생각을 했지만, 사실은 이틀이나 사흘 만에 거부를 찾는 것은 불가능하다는 것을 잘 알고 있었다. 이번 탐사도 대부분 헛수고가 될 가능성이 높았다.
“주인님, 당장 거부를 찾지 못해도 괜찮습니다.” 노흑이 상기시켰다. “하지만 반드시 화광진인을 찾아야 합니다. 그가 태의문의 손에 넘어가서는 안 됩니다. 거부의 비밀이 드러나지 않는 한, 10~20년 후 주인님이 원영기에 오르면 다시 찾아도 문제없을 것입니다.”
수철도 같은 생각이었기에 대답했다. “예전에 화광진인과 헤어질 때 그와 함께 바닷속 동굴에 숨었었는데, 먼저 그곳을 확인해보는 게 어떨까?”
수철이 말한 그 동굴은 극광섬에서 2천 리도 채 되지 않는 곳에 있었다. 이론적으로는 너무 가까워 매우 위험했으며, 화광진인이 그곳에서 회복할 가능성은 낮았다.
광활한 북극해의 심해에는 분명히 수많은 동굴이 있을 것이고, 적절한 자연 동굴이 없더라도 수련자들은 더욱 은밀한 은신처를 스스로 파낼 수 있다. 그래서 그 동굴로 화광진인을 찾으러 가는 데 수철도 큰 기대를 하지 않았다.
북극해에 대해서는 수철이 화광진인만큼 익숙하지 않았기에, 그 동굴을 찾는 데 반나절이나 걸렸다.
“드디어 찾았다!”
심해 깊은 곳에서는 신식에 영향을 받기 마련이라, 수철의 신식 범위는 500장으로 줄어들었지만, 이제 그 동굴을 발견할 수 있었다.

안으로 들어갈 필요 없어, 이미 충분히 조사했어. 안에는 아무도 없어! 하지만 수처는 그래도 들어갔어.
사람은 없지만 몇 가지 흔적이 남아 있었어.
돌벽 위에는 확실히 몇 가지 그림과 글자들이 새겨져 있었는데, 화살표도 있고 원도 있으며, 서로 교차하는 직선들도 있었어.
마치 괴이한 부적 같아서 전혀 이해할 수 없었어.
이해할 수 없어도 상관없어, 수처는 그가 남긴 이 흔적들의 의도를 알아차릴 수 있었어. 그래서 곧바로 해도를 꺼내 돌벽 위에 펼쳤어.
역시 돌벽 위의 이 흔적들은 해도와 연결될 수 있었고, 그 화살표, 원, 직선들 사이의 관계를 통해 수처는 결국 해도 위에 세 개의 표시를 그려냈어.
“이 세 개의 표시는 아마도 그가 자신을 위해 남긴 세 곳의 은신처일 거야.”
수처는 마음속으로 추측했어. “이건 화광진인이 이미 내 업적을 들었으며, 앞으로 몇 년 안에 내가 여기에 올 것이라 예상했다는 뜻이야. 나를 찾으러 오든, 엄청난 부를 찾으러 오든 말이지. 그래서 그는 길잡이로 이런 흔적들을 남긴 거야…”
지금 이 순간, 수처의 명성은 이미 수진계에 널리 퍼져 있었어. 2년 전에 금단기로 승격하여 수진계 최고의 천재로 불렸지. 화광진인도 분명 들어봤을 테고, 그가 죽기 전에 수처를 다시 한 번 만날 수 있을 거라고 생각하는 것은 어렵지 않아.
왜냐하면 수처는 그에게 금단기에 오르면 북극해로 가서 엄청난 부의 행방을 찾겠다고 말한 적이 있었거든.
해도 위의 세 개의 표시를 따라 수처는 각각 그 세 곳으로 향했고, 세 시진 후 첫 번째 표시를 찾았지만 아무도 없었어.
두 번째 표시로 가는 길에 바닷속에서 금단기 초입 단계의 태의문 장로 두 명이 해역을 탐사하고 있는 것을 만났어.
제압하고, 붙잡고, 계속 길을 갔어!
또 두 시진이 넘게 지나 두 번째 표시가 있는 곳에 도착했어…
그를 찾았어!
이곳 동굴은 2급 고급 실력의 문어 요수의 동굴과 위아래로 겹쳐 있어서, 짙은 요기가 화광진인의 은신처를 완전히 가려주어 매우 은밀했어. 수처가 일부러 찾지 않았다면 정말 그냥 지나쳤을 거야.
이 인간 수련자의 강력한 기운을 느낀 문어 요수는 감히 모습을 드러내지 못했고, 수처는 자신의 진짜 모습으로 돌아와 아래층 동굴로 들어가 화광진인 앞에 섰어.
그는 상처가 매우 심했고 안색도 매우 나빴어. 명상을 하며 치유하고 있었지만, 병이 이미 깊이 들어간 것이 분명했어.
수명이 거의 다한 노인이 이 해역에서 거대한 태의문과 3년 이상 싸워왔으니, 이미 모든 것이 바닥난 상태였어.
“천현종의 천우, 헤헤, 잘했어.”

화광진인이 눈을 뜨자 탁한 눈동자에 기쁨이 번졌다. 그는 수철이 한 번 약속한 극광도 재건의 약속이 반드시 이루어질 것임을 알고 있었기 때문이다. 다만 자신은 그날을 보지 못할 뿐이었다.
“당신도 대단하십니다.” 수철이 진심으로 말하며 다가가 그의 상처를 자세히 살펴보았다.
“볼 필요 없어. 나도 잘 알고 있어.”
화광진인은 손을 흔들며 웃으며 말했다. “억지로 버티면 몇 년은 더 살 수 있겠지. 하지만 이제 널 만나니 일찍 눈을 감아도 되고, 고통도 조금은 줄 것 같아.”
“그렇게 비관하지 마세요.”
수철은 그의 상처에 대해 자신감이 넘쳤다. 그의 가슴에 손을 얹자 곧바로 많은 생명력이 전해졌다.
화광진인은 이미 생기가 고갈된 상태로, 오직 진원력에 의존해 목숨을 이어가고 있었다. 이때 세상에서 가장 놀라운 생명 에너지가 그의 몸속으로 들어오자 마치 메마른 땅에 시의적절한 비가 내린 것 같았다.
생기가 회복되어 그가 말했던 수명이 다할 때까지 살 수 있을 것이 분명했다. 하지만 수철의 생각은 그것에 그치지 않았다. 이토록 존경스러운 노인이 자신에게 보물을 주는 은혜까지 베풀었으니, 그가 더 오래 살아 극광도의 번영하는 모습을 직접 목격할 수 있도록 해야 했다.
“이게 대체 어떤 에너지인가? 생명력이 이토록 진하다니……”
화광진인은 깜짝 놀랐다. 이제야 비로소 천우라는 이름의 특별함을 진정으로 깨달은 것이다.
“생명 에너지입니다.”
수철은 미소를 지으며 말했다. “서두를 필요 없습니다. 생기가 회복되는 동안 제대로 숨을 조절해서 상처를 완전히 통제해야 합니다.”
화광진인은 고개를 끄덕이고 숨을 조절하며 치유를 시작했다.
수철도 앉아서 휴식을 취하면서 천옥 안의 사소한 일들도 처리할 수 있어 시간이 길어도 지루하지 않았다.
십여 시간이 지난 후, 화광진인은 천천히 눈을 떴다. 그의 정기와 기운은 분명히 달라져서 이미 평범한 수련자들과 다를 바가 없었다.
“지난번에 봤을 때는 아직 취기중기였는데, 짧은 3년 만에 마치 어제 일처럼 이제는 금단중기가 되었군……”
화광진인은 천천히 고개를 저으며 말했다. “당신의 성취는 내가 이해할 수 있는 범위를 넘어섰습니다. 오직 기적이라고만 표현할 수 있습니다.”
수철은 겸손하게 몇 마디 하고는 바로 물었다. “선배님, 만약 당신이 몇 백 년 더 살 수 있는 곳이 있다면, 하지만 이 수련계를 떠나야 한다면, 가시겠습니까? 물론 극광도가 다시 부흥하는 그날도 직접 목격할 수 있을 것입니다.”
화광진인은 잠시 멍해졌다가 말했다. “죽음도 두렵지 않은데, 계속 살는 것을 두려워하겠는가?”
“알겠습니다.” 수철은 웃으며 고개를 끄덕였다.
“다른 일은 잠시 제쳐두고, 먼저 좋은 소식을 전해드리겠습니다.”

화광진인은 엄숙한 표정으로 말했다. “세상의 일들은 참으로 기묘하구나. 이전에 나는 거부의 행방에 집착하여 거의 300년을 들여 그를 찾았지만 결국 찾지 못했네. 3년 전, 이 비밀을 너에게 맡기고 마음속으로 그 집착을 완전히 내려놓았지. 그 후로는 남은 10여 년을 이용해 태의문에 대가를 치르게 하려고만 생각했네…”
“이번에는 중상을 입고 죽음을 피해 도망치면서, 어느 순간 나는 스스로를 비웃었네. 수천 년 전, 조상인 거부궁주는 천하의 영웅들의 추격을 피해 중상을 입고 북극해에 도착하여 거부를 버린 뒤 평범한 사람의 신분으로 후손을 이어가며 혈통을 전승했지.”
“오늘날, 그의 마지막 후손도 같은 바다에서 같은 죽음과의 사투를 벌이고 있네. 그의 마지막 혈통도 이 바다에서 멈추게 될 것이다… 여기서 태어나, 여기서 끝나는 것, 운명의 기묘함은 모두 여기에 있구나.”
“죽음을 앞두고 나는 생각했네. 같은 절체절명의 상황에서 내가 조상이라면 가장 소중히 여기는 도기를 어디에 버릴까? 그냥 깊은 바다에 아무렇게나 던져버리는 것으로 끝낼까?”
“아니, 그럴 리 없어! 나라면 거부는 죄가 없으니 그냥 묻혀서는 안 되며, 다시 세상 밖으로 나올 기회를 주어야 하고, 그와 인연이 있을 사람을 기다려야 한다고 생각할 걸세.”
“나는 확신하네. 당시 조상도 분명 그렇게 생각했을 거야, 반드시 그랬을 거라고!”
“그 순간, 혈통 속에 흐르는 무언가가 나에게 묘한 인도를 주었네. 나는 마침내 답을 찾았다는 것을 알았지…”
“그래서 이 목숨을 걸고 네가 여기를 찾기를 기다렸네. 오래 걸리지 않을 거라 믿네. 너는 분명 나를 찾아낼 거야.”
이렇게 말하며 화광진인은 헤헤 웃었다. “수철아, 너는 모를 거야. 죽음을 앞둔 순간이 오히려 정신이 가장 맑아지는구나. 그 느낌은 정말 좋았어. 아쉽게도 네가 또 나를 살려주었군…”
수철은 웃으며 대답했다. “살아있으면 그만이지. 조금 혼란스러워도 괜찮아.”
화광진인은 손을 들어 북쪽을 가리키며 말했다. “북극해의 가장 북쪽에 북황도라는 섬이 있네. 이름 그대로 섬에는 기운이 부족해 수련하기에 적합하지 않고, 빙하와 눈으로 가득해 살기에도 부적합해 절망의 땅과 같지. 그래서 나는 거부를 그곳에 두려고 했네.”
“그 황량한 섬은 100여 년 전에도 내가 탐색한 적이 있어. 하지만 한 치 한 치 자세히 조사하지는 않았지. 다시 한 번 가보면 뭔가를 얻을 수 있을 거야.”
“반생을 황량하게 보내고, 하룻밤에 거부를 얻는군.” 화광진인은 하하 웃으며 말했다. “조상의 당시 상황은 정반대였어. 반생 동안 부귀를 누리다가 한순간에 모든 것을 잃었지.”
수철은 고개를 끄덕이며 어느 정도 그 의미를 이해할 수 있었다.

“가서 한번 보자.” 화광진인이 일어섰다. “이것이 진정한 깨달음인지, 아니면 환상인지 확인해 보자.”
소철은 아무 말 없이 고개를 끄덕였지만, 마음속으로는 ‘바라건대 환상이 아니기를’이라고 생각했다.
“분명히 환상이 아니야!” 선옥 안에서 노흑이 하하 웃으며 말했다. “주인님, 저는 이제 모든 것을 깨달은 것 같아요!”
“정말로 깨달았나?” 소철은 마음속으로 물었다. “그렇다면 부탁이니 선옥 대문 위에 있는 그 두 마리의 비암 조각상이 무슨 용도인지 말해줘.”
어……
노흑은 순식간에 말을 잃었다.
“깨달아야 할 것을 깨닫지 못했군, 그렇지?”
그렇게 말한 뒤 소철과 화광진인은 동굴을 나와 심해 속으로 사라졌다.