제299장 다시 북극해로

“장문사형, 잠시 화를 가라앉히세요. 이 일은 당신 혼자의 잘못이 아닙니다. 우리 셋도 책임에서 자유로울 수 없습니다. 종문의 재난은 우리 모두가 함께 맞서고 함께 감당해야 합니다.”
홍운 노조가 부드러운 목소리로 달랬다.
“고마워, 동생아.”
호천 노조가 천천히 고개를 끄덕였다. 홍운의 말 덕분에 그는 훨씬 마음이 편해지고 안심이 되었다.
영단보고가 도난당한 이런 죄책감은, 설령 그가 장문至尊이라 해도 혼자서는 감당할 수 없다. 만약 세 명의 동생들과 동생들도 자신을 도와 죄책감을 나누려 하지 않는다면, 장문의 자리조차 지킬 수 없을지도 모른다.
결국, 영약산의 3만 년 이상 이어져 온 수많은 규칙들도 그저 보기만 하는 것이 아니다.
진욱과 원월도 마찬가지로 이것이 종문의 곤경이며, 죄책감을 특정 인물이 혼자서 짊어져서는 안 된다고 생각했다. 그들은 죄인의 신분으로 장문사형과 힘을 합쳐 손실을 최대한 보상하고 종문의 체면을 회복하고자 했다.
이어서 홍운 노조가 말했다. “보고에 잠입할 수 있는 기이한 능력 외에도, 나로서는 도무지 이해할 수 없는 또 다른 점이 있습니다.”
나머지 세 명의 노조도 조용히 듣고 있었다. 사실 그들은 이미 그가 무엇을 말하는지 짐작하고 있었다.
“그 신비한 자는 분명히 영단보고에 잠입했으며, 모든 약을 다 가져갈 수 있는 능력이 있었는데, 왜 단지 3천 병만 가져갔을까요?”
홍운 노조가 계속 말했다. “만약 그의 눈에는 10급의 최고급 영단만 보였다면, 왜 1천 병의 9급 영단을 가져가고 나머지 7천 병의 9급 영단은 그대로 남겨두었을까요?”
“그렇죠. 그의 행동 방식은 너무 이상합니다.” 원월 노조가 분석했다. “제 생각에는 그가 스스로에게 원칙을 정한 것 같습니다. 정확히 3천 병만 가져가고, 한 병도 더 가져가면 안 된다는 원칙 말입니다. 그런 제한 하에서는 가장 등급이 높은 영단들만 골라야 했겠죠.”
“원칙이라고?”
호천 노조가 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “이 자는 우리 파에 대해 극도로 원한을 품고 있으니, 우리에게 원칙 따위를 말할 리가 없습니다.”
“하지만 그가 단지 3천 병만 가져간 행동은 도저히 설명할 수 없군요.” 원월 노조가 미간을 찌푸렸다.
“그렇습니다. 아무리 생각해도 설명이 안 됩니다.” 진욱 노조도 연신 고개를 저었다.
네 명의 노조는 여러모로 생각해봐도 영초 인형들과는 연관이 없다고 생각했다. 왜냐하면 영약산의 그 영초 인형들은 종문 내에서 가장 오랜 역사를 가진 공신들로, 세상과 다투지 않고 마음이 순수하여 영약원을 돌보는 것 외에는 다른 어떤 요구나 욕망도 없기 때문이다. 그들이 외부의 적과 결탁하여 종문의 영단을 훔친다는 것은 분명 아무도 믿지 않을 것이다.
“그럼, 일단 그를 행동이 기이하고 사고방식이 이색적인 괴인으로 정의해 두죠.”

호천 노조가 최종 결정을 내렸다. “당장 해야 할 일은 이 사람을 최대한 빨리 찾아서 영단을 되찾아 손실을 보상하는 것이다… 이렇게 많은 영단을 혼자서 다 먹을 수는 없으니, 만약 그의 종문에 바치지 않았다면 여기저기 팔러 갔을 것이다…”
“명령!”
“암당 전체가 출동하여 계원성 수진계의 각 대방시로 가서 모든 의심스러운 정황을 추적하라. 우리 파의 9급 이상 영단을 파는 사람을 발견하면 즉시 보고해야 하며, 지체해서는 안 된다!”
“명령!”
“우리 파가 각 대문파에 심어놓은 내선들도 가능한 한 모든 것을 알아내야 한다. 최근에 누군가가 자신의 종문에 대량의 단약을 바쳤는지를…”
하나둘 명령이 내려지자, 하루 만에 수만 개의 돈광이 차례로 영약산 산문을 떠나 각자의 임무를 맡고 대규모 추적 작전을 시작했다.
의심할 여지 없이, 단약을 도난당한 자의 신분과 출신이 밝혀지면 수진계의 초거대 문파인 영약산은 모든 힘을 동원하여 그 사람과 그가 속한 종문에 대해 극도로 미친 듯한 복수를 할 것이다.
…
20시간이 넘는 시간 동안 소철은 한 번에 30만 리를 날아가며 중간에 잠시도 멈추지 않았다.
몇 천 리만 더 가면 북극해가 나온다.
마지막 몇 천 리에서는 소철은 더욱 조심해야 했으며, 속도를 훨씬 줄였다. 이미 태의문 영토에 들어섰기 때문에, 너무 서두르면 불필요한 곤란을 초래할 수 있었다.
길을 가다가 세 번에 걸쳐 태의문의 순찰 소대와 마주쳤지만, 그들 중 가장 강한 자도 취기 중기에 불과했으며, 금단 중기의 산수인 소철을 건드릴 용기는 분명히 없었다.
혼란 진영의 일곱 대문파가 통과하는 수련자들을 대거 체포하고 있다고 하니, 소철은 결코 방심하지 않고 경계를 늦추지 않았다.
“정말 어쩔 수 없다면 태의문의 금단 장로 한 명을 잡아 그의 신분을 빌려 이 지역에서 여러 면에서 더 편리하게 행동할 수 있을 것이다.”
영약산의 산문 중요 지역은 이미 통과했으며, 자신의 최고 수준의 변장술에 대해 소철은 큰 자신감을 가지고 있었다.
처음에는 괜찮았으며, 바닷가까지 날아가도록 태의문의 고급 수련자들을 만나지 않았다. 하지만 해역에 들어간 지 몇 십 리도 채 되지 않아 마주 오는 두 개의 돈광은 바로 태의문의 두 명의 금단 수련자들이었다.
“이 도우, 잠시 멈춰 주십시오!”
소철이 금단 중기의 산수라는 것을 알고 나서 이 두 사람은 그를 막을 때 상당히 정중한 태도를 보였다.
“태의문의 두 도우분들을 뵙습니다.” 소철도 더욱 정중하게 인사를 건넸다.
“북극해는 우리 파의 영토입니다. 도우께서 여기에 오신 것은 무슨 일로 하십니까?” 그중 한 명이 물었다.

“광명섬에 가서 현지 특산품들을 구입하려고 해요. 예를 들어, 천년혈옥수, 북극해파리, 만년현거갑 같은 것들 말이에요.” 수철이 미소를 지으며 말했다.
말하는 동안 태의문의 두 금단장로들도 몰래 수철을 살펴보며 그의 영력 파동 등 특징들을 자세히 파악하고 있었다.
“도우가 오신 시기가 좋지 않군요. 북극해는 현재 폐쇄 기간 중이라 외부 수련자들의 방문을 받지 않습니다.” 그중 한 명이 큰 소리로 말했다. “만약 멋대로 500리나 깊이 들어오면 우리 문파의 적으로 간주되어 어쩔 수 없이 당신을 우리 문파에 초대해야 할 것입니다. 지금 돌아가신다면 아직 늦지 않았습니다.”
“폐쇄된 해역이라고?”
수철은 미간을 살짝 찌푸리며 물었다. “이렇게 넓은 북극해를 왜 폐쇄하는 거죠? 또 무슨 일이 일어난 건가요?”
질문을 하는 동시에 수철은 걱정도 했다. 혹시 광명섬의 원주인 ‘화광진인’이 태의문에 잡혀 영혼이 빼앗겨 그의 엄청난 부가 드러난 건 아닐까?
당시 화광진인은 자신에게 아직 십여 년의 수명이 남아 있다고 말했었다. 지금까지 3년밖에 지나지 않았으니 아직 살아있을 터, 만약 그가 북극해를 떠나고 싶어 하지 않는다면 태의문에 잡힐 가능성이 있었다.
“무슨 일이 일어났는지는 우리 문파의 기밀이니 도우가 물어볼 일이 아닙니다.”
상대방 중 한 명이 마지막으로 경고했다. “십여 일 안에도 도우가 여전히 떠나려 하지 않는다면, 우리 둘은 당신이 불순한 의도를 가졌다고 의심할 수밖에 없습니다. 직무상 어쩔 수 없이 당신에게 손을 쓸지도 모릅니다.”
“태의문은 정말 점점 더 독단적이 되어가는군.” 수철은 마음속으로 쓴웃음을 지었다. “북극해가 태의문의 관할 구역이라는 건 맞지만, 해역을 봉쇄해 출입을 제한하는 것은 정말 처음 듣는 일이야.”
그렇다면 더 이상 말할 필요도 없었다.
수철은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “알겠습니다. 제가 원하는 것은 다른 해역에서도 구할 수 있으니, 굳이 당신들 문파에 폐를 끼치지 않겠습니다. 안녕히 계세요!”
말을 마치고 수철은 몸을 돌려 걸어갔다.
그러나 3장도 날아가지 않아 갑자기 다시 고개를 돌려 미소를 지었다.
다른 사람들이 돌아보며 미소 짓으면 매력이 넘치지만, 수철이 보낸 것은 부드러운 매력이 아닌 영혼을 사로잡는 두 줄기 푸른 빛이었다.
금단초기의 수련 수준으로는 수철 앞에서는 아무것도 아닌 존재들이었으며, 두 번의 영혼 사로잡기만으로도 그들을 즉시 혼수상태에 빠뜨릴 수 있었다.
수철은 공중에서 완벽한 호를 그리며 방향을 바꿔 스쳐 지나가면서 두 번 손을 흔들었다. 마치 꽃을 따듯이 그 두 금단장로들을 선옥 속으로 끌어들였다.
수철은 마음속으로 추측했다. 만약 자신이 금단후기 대완성 경지에 이른다면, 한 번의 영혼 사로잡기만으로도 평범한 금단초기 수련자의 영혼을 빼앗아 목숨을 앗을 수 있을 것이다.

평범하지 않은 금단 초기 단계, 게다가 진혼류 보법이나 마법 같은 것을 가지고 있다는 것도 포함되지……
이 두 사람을 체포한 것은 수철이 태의문이 어떤 이유로 북극해를 봉쇄했는지 알아내기 위함이었다.
이 일은 매우 중요했으며, 명확히 조사하지 않고서는 성급하게 행동할 수 없었다.
푸!
수철은 바닷속으로 잠입해 숨었고, 선옥에서 라오헤이는 방금 체포한 두 사람을 깨워 즉시 심문을 시작했다.
곧 답이 밝혀졌다.
“주인님, 그들이 북극해를 봉쇄한 것은 거부의 존재를 알았기 때문이 아니라 화광진인을 잡기 위해서였습니다.”
라오헤이는 자세히 보고했다. “극광도가 태의문에 의해 점령된 후 3년 동안, 화광진인은 자신의 극광략영 비행 속도와 북극해에 대한 깊은 이해라는 장점을 활용해 온 힘을 다해 태의문에 복수했으며, 태의문 사람 100여 명을 죽였습니다. 물론 그중 대부분은 취기수련자였고, 금단 초기 단계의 장로는 단 세 명뿐이었습니다.”
수철은 속으로 고개를 끄덕였다. “화광진인은 금단 중기 수련 수준이긴 하지만 결국은 단순한 산수련자에 불과합니다. 혼자 있는 금단 초기 단계의 태의문 장로를 기습해 죽이는 것만으로도 이미 매우 어려운 일입니다. 방금 전의 두 사람처럼 서로 협력한다면 패배하고 도망칠 수밖에 없겠죠.”
라오헤이는 계속 말했다. “극광도에는 취기 후기 단계의 산수련자가 있었는데, 그는 화광진인의 측근이었습니다. 3개월 전, 그는 태의문이 주는 최고급 영기를 두고 다른 이와 경쟁하기 위해 태의문에 밀고했습니다. 화광진인의 마음속에 천지를 뒤흔들 만한 큰 비밀이 숨겨져 있다고 말이죠.”
수철은 마음이 움직였다. 물론 그 ‘큰 비밀’이란 바로 거부를 의미한다는 것을 알고 있었다.
태의문이 여전히 거부가 북극해에 있다는 사실을 모른다는 것을 알고 있음에도 불구하고, 수철은 저도 모르게 긴장했다. 이 사실이 태의문에 알려진다면, 그들의 영역에서 자신에게 기회는 더 이상 없을 테니……
“밀고한 자는 그 큰 비밀이 거부와 관련 있다는 것을 몰랐지만, 결국 화광진인을 수십 년간 모셨기에 어느 정도는 알고 있었습니다. 화광진인은 그 비밀을 위해 평생을 바쳤으니, 사건의 규모가 결코 작지 않을 것입니다.”
라오헤이는 그 두 금단 장로를 심문하는 동시에 정신적 교감을 통해 수철에게 보고했다. “반 달 전, 누군가가 화광진인의 행방을 발견했고, 태의문은 금단 후기 단계의 장로를 보내 화광진인을 심하게 다치게 했지만, 그는 여전히 극광략영술로 도망쳤습니다. 그래서 태의문은 해역을 봉쇄하고 대량의 인력을 투입해 사방에서 화광진인을 추적하고 있습니다.”
“괜찮군, 아직 그들에게 잡히지 않았어……”

수처는 속으로 안도했으며, 화광진인이 이제는 죽음을 두려워하지 않는다는 것도 짐작할 수 있었다. 설령 절망적인 상황에 처해도 태의문에 살아잡히기를 원하지 않아 스스로 자살을 선택할 것이다.
현재로서는 거부의 비밀은 여전히 자신과 화광진인 사이의 비밀로 남아 있다.