제295장 모녀의 이별

영단보고 안은 쥐죽은 듯 조용했고, 영초인형은 자신의 미래에 대해 망설이고 있었으며, 수철은 속으로 긴장하고 있었다……
얼마 지나지 않아 보고 안에서 갑자기 또 다른 맑고 청아한 목소리가 울려 퍼졌다. “소링아, 너무 고민하지 마. 그와 함께 가렴.”
갑작스럽게 들려온 말에 수철은 마음이 놀랐지만, 곧 이해했다. 말한 이는 분명 5만 년 수명을 가진 그 영초인형이며, 그녀의 의견은 자신에게 매우 유리했다.
“엄마!”
‘소링’이라는 이름의 그 영초인형이 즉시 외쳤다. “엄마, 저는 엄마를 떠나고 싶지 않아요. 우리 함께 가요?”
그 영초인형은 어디에 숨어 있는지 알 수 없어서 수철과 라오헤이는 그녀의 정확한 위치를 전혀 감지할 수 없었다. 게다가 그녀는 처음부터 결단을 내려 소링이 수철과 함께 가도록 했는데, 이는 앞서 수철과 소링 사이에 있었던 접촉들이 이미 그녀의 눈에 포착되었다는 것을 증명했다. 다만 수철과 라오헤이는 그 사실을 전혀 눈치채지 못했을 뿐이다.
어둠 속에 숨은 적이야말로 가장 무서운 존재다. 만약 그녀가 일부러 수철에게 해를 끼치려 한다면 그 결과는 상상조차 할 수 없다.
5만 년의 수명은 결코 헛되이 산 것이 아니다.
“나는 떠날 수도 없고, 떠나고 싶지도 않아.”
그 영초인형은 조용히 한숨을 쉬며 말했다. “처음에 나는 그에게 영약산의 모든 약원을 잘 돌보겠다고 약속했어……”
“하지만 그 사람은 이미 3만 년이 넘게 죽었어요. 아무리 무거운 약속이라도 이제는 이행할 때가 됐죠.” 소링이 부드럽게 타일렀다. “엄마는 아직 5만 살밖에 안 됐어요. 계속 진화할 시간이 충분해요.”
“너는 이해하지 못해, 착한 아이야……”
그 영초인형의 목소리는 종소리처럼 맑았지만, 이 순간의 어조는 쓸쓸하고 침울해 보였다. 분명히 그녀는 이 문제에 대해 더 이상 얽히고 싶어 하지 않았다. 곧 어조를 바꿔 수철에게 말했다. “천현종의 천우, 나는 영약산의 수호자는 아니지만, 네가 보고 안의 모든 단약을 다 가져가는 것을 허락할 수 없어.”
전부 가져갈 수는 없다는 말인가? 그렇다면 일부만 가져갈 수 있다는 뜻인가?
이렇게 많은 영단 중 일부만 가져가도 엄청난 부가 될 텐데, 수철은 어리석은 사람이 아니었다. 그래서 물었다. “제가 얼마나 가져갈 수 있나요?”
“이제부터 소링은 네가 돌보게 될 거야. 그녀가 더 높은 생명 형태로 진화하여 우리 영초인형 일족을 위해 전설을 만들어 주길 바라……”
그녀는 조용히 대답했다. “그렇다면, 그녀에게 이런 기회를 준 것에 대한 감사의 표시로, 나는 너를 영약산의 호산대진 밖으로 내보내 이 위기를 극복하도록 도와줄게. 그리고 단약 1천 병을 가져가도록 허락할게. 네가 직접 골라.”
“3천 병이라고요!”

결정적인 순간, 수처는 충분한 용기와 뻔뻔함을 가지고 흥정했다. “제가 보장합니다. 그녀의 업적은 분명 당신의 상상을 뛰어넘을 거예요. 언젠가는 당신들 영초 인형족 전체도 혜택을 받게 될 거예요.”
상대방은 잠시 망설이다가 조용히 말했다. “천현종의 미래 종주라면 믿을 수 있겠군. 좋아, 너를 믿겠어.”
“좋아요!”
수처는 매우 기뻤다. 비록 3천 병의 영단만 가져갈 수 있었지만, 등급에 제한이 없었기에 최고의 것들만 골라도 되었다!
3천 병이란 3천 알이 아니었다. 각 병에는 최소 3알 이상의 10급 영단이나 5알 이상의 9급 영단이 들어 있었다. 게다가 그녀는 자신이 영약산의 봉쇄 대진을 풀어주겠다고 약속했다.
돈도 벌고 목숨도 지킬 수 있다면, 왜 하지 않겠는가. 수처는 만족을 알고 감사를 알았으며, 이익에 눈이 멀어 어리석은 실수를 저지르지 않았다.
이어서 수처는 수많은 선반 사이를 빠르게 돌아다니며 10급 이상의 영단들을 골랐다.
한 병씩 집을 때마다 노흑은 선옥 안에서 즐겁게 외쳤다. “맞아, 이거 좋아, 주인님, 부자 될 거야…… 이건 더 좋아, 부자 될 거야, 하하, 짜릿해……”
보물창고 안에서는 신식이 작동하지 않아 수처는 육안으로만 세심하게 구분해야 했다.
정확히 말하자면, 10급 이상의 영단은 보물창고 전체에 3천 병도 채 되지 않았으며, 수처는 3천 병을 채우기 위해 9급 영단도 절반 정도 더 찾아야 했다.
이로 인해 영약산은 엄청난 손실을 입고 기운이 크게 손상될 것이며, 그 네 명의 원영 노조는 분노로 피를 토하며 괴로워할 것이다……
줄지어 늘어선 선반들 사이에서 수처는 마음대로 뒤지고 골랐다. 이런 느낌은 극도로 짜릿하고 자극적이어서 말로는 표현할 수 없었다.
1천 병의 9급 영단과 2천 병의 10급 영단, 그 가치는 막대하여 수십억의 영석으로도 살 수 없었다.
수처는 가장 짧은 시간에 가장 빠른 속도로 수색을 마쳤으며, 정확히 3천 병을 모았다.
“가자.”
그 영초 인형이 조용히 말했다. “소링아, 그를 데리고 나가.”
“오.”
소링은 가볍게 대답하며 다시 자신의 영목 공간의 문을 열었고, 수처는 망설임 없이 몸을 숙여 그 안으로 들어갔다.
……
영약산 종문 안에는 인간이 들어갈 수 없는 금지구역이 있었는데, 그곳은 ‘영초 성당’이라 불리며 모든 영초 인형들의 거주지였다.

그 5만 년 된 영초 어머니는 영약산의 개산 조사와 가까운 동반자였으며, 영약산이 그녀의 목격 아래 점차 오늘날에 이르게 되었다고 할 수 있다. 그녀가 없었다면 영약산의 영초 원은 지금의 규모에 이를 수 없었으며, 영약산도 수진계에서 최고의 단도 문파가 될 수 없었을 것이다.
소링아의 말이 맞다. 영약산의 가장 큰 공신은 바로 그녀의 어머니, 즉 5만 살 된 영초 아기일 것이다.
그녀에 대한 존경과 감사의 마음에서 영약산 문파 내에 이처럼 영초 성당이 세워졌으며, 그 영초 아기들 외에는 심지어 문주조차도 들어갈 수 없다. 이것은 영원히 변하지 않는 문파 규칙이다.
이때, 영초 성당 가장 깊은 곳의 비밀실에서 수철은 그 5만 살 된 영초 아기를 보았는데, 그녀는 소링아와 거의 똑같았지만 그녀의 도력이 더 깊어 금단 후기의 실력에 이르렀다.
앞에는 작은 전송진이 있었는데, 분명히 이를 통해 수철을 수만 리 밖으로, 심지어 영약산의 관할 구역을 벗어나게 할 수 있었다.
“이것은 단방향 전송진으로, 내가 2만 년 전에 몰래 만든 것이다. 그 당시 영약산은 생사의 위기에 처해 있었기에, 나 자신을 위한 비상구로 남겨둔 것이다. 나 외에는 아무도 이 전송진의 존재를 모른다.”
영초 어머니는 부드러운 목소리로 말했다. “다행히 영약산은 그 위기를 극복하고 수진계의 초거대 문파로 성장했다. 이 전송진은 지금까지 한 번도 작동된 적이 없지만, 분명히 여전히 유효할 것이다.”
“선배님, 감사합니다.”
수철은 가볍게 고개를 끄덕이며, 단방향 전송진에는 많은 불확실성이 있다는 것을 알고 있었다. 매번 작동할 때마다 반드시 얼마나 먼 거리로, 어떤 위치로 전송될지는 매우 우연에 달려 있었다.
하지만 그런 것은 중요하지 않았다. 비교해 보면, 영약산을 벗어날 수만 있다면 다른 어떤 곳도 자신에게는 안전한 곳이었다.
공간 전송은 설령 초거대 문파의 호산대진이라 해도 막을 수 없으며, 천격의 발생과 마찬가지로 어떤 진법이나 결계도 막을 수 없다.
“엄마…”
이곳을 떠나려는 소링아는 자신의 어머니를 보며 아쉬워했다.
하지만 아무리 아쉬워해도 미래에 대한 밝은 전망은 그녀가 저항할 수 없는 강력한 유혹이었다.
한편 라오헤이는 선옥에서 조용히 중얼거렸다. “2만 년 넘게 함께 지냈는데, 누구라도 지겨워할 텐데, 뭐가 그렇게 아쉬운 거지? 정말 이해가 안 돼…”
2만 년을 함께하면 정이 더 깊어질까, 아니면 이미 둔해진 걸까? 수철은 그런 경험이 없어 답을 알 수 없었다.
“괜찮아, 착한 아이야.”

똑같이 생긴 두 어린 소녀가 마주 보고 서 있었다. 그중 한 명이 작은 손을 들어 다른 한 명의 볼을 부드럽게 쓰다듬으며 나지막이 말했다. “4급으로 승진하면 꼭 돌아와서 보여줘. 그날을 분명히 볼 수 있을 거라 믿어.”
“응.” 다른 소녀도 힘차게 고개를 끄덕였다.
아마도 식물의 영혼들에게는 울음이라는 기능이 없는지, 둘 다 눈물을 흘리지 않았다.
수처가 위로의 말을 건넸다. “여러분의 긴 수명에 비하면 100~200년은 아주 짧은 이별일 뿐입니다. 200년도 채 지나지 않아 여러분에게 또 다른 놀라움을 선사할 수 있을 거라 믿습니다. 그럴 자신이 있습니다.”
“당신을 믿어요.” 영초의 어머니가 고개를 돌려 말했다. “그녀를 잘 돌봐주세요.”
“물론이죠.” 수처는 고개를 끄덕이며 전송진으로 걸어가 소링아에게 손을 흔들었다.
쾅!
소녀는 전혀 부끄러워하지 않고 달려와 수처의 품에 안겼다.
그리하여 수처는 자신의 딸을 안듯이 영초의 어머니에게 고개를 끄덕이며 작별 인사를 했다.
웅……
전송진이 작동하며 화려한 빛이 비밀 방 전체를 밝혔다.
10여 회의 시간이 걸리는 공간 전송을 겪은 후, 소녀를 안고 있던 수처는 눈앞이 환해지는 것을 느꼈으며, 그의 의식과 시력도 동시에 정상으로 돌아왔다.
여기는……
그때 갑자기 누군가의 비명 소리가 들렸다. “누구 없나요? 암살자가 있어요!”
수처의 의식 범위는 800장에 달했기에, 이곳이 세속 세계의 어느 도시에 있는 관가의 저택이거나 심지어 왕부일 가능성이 있다고 즉시 판단했다.
수처는 크게 웃으며 큰 소리로 말했다. “아이를 안고 암살하러 오는 사람을 본 적 있나?”
말을 마치자마자 하늘로 날아올라 높은 곳으로 날아갔다.
왕부 안에서 방금 비명을 질렀던 그 하인은 입을 다물지 못한 채 멍하니 중얼거렸다. “신선?”
게다가 아이를 안고 있는 신선이라니……
세속 세계의 대부분의 평범한 사람들은 세상에 수많은 ‘선사’들이 있으며, 그들이 밤낮으로 고된 수련을 하며 더 높은 힘을 얻기 위해 분투하고 치열하게 경쟁한다는 사실을 모른다.
수처는 도시 안으로 내려와 간단히 물어보니, 이곳이 대조국의 남록성이며, 선도 십대 문파 중 하나인 ‘천심각’의 영토에 위치해 있고, 영약산에서 약 7만 리 정도 떨어져 있다는 것을 알았다.
현재 천심각과 영약산은 모두 혼란 세력의 일부로, 이 지역에서 수처도 절대적으로 안전하지는 않았다.
하지만 영약산의 보호 대진의 봉쇄를 벗어난 것만으로도 수처에게는 엄청난 성과였다.
이제 마침내 크게 외칠 수 있었다. “이번 여행은 헛되지 않았어, 엄청난 수확이야!”

영단보고에서 얻은 3천 병의 최고급 영단은 물론, 루장칭의 원신도 이미 손에 넣었으며, 앞뒤로 잡은 영약산의 십여 명의 금단장로들도 모두 7급 이상의 연단사들로, 각자의 보관용품에는 대량의 단약이 준비되어 있었다.
게다가 흑사노귀를 습격하여 얻은 것까지 더하면, 현재로서는 소철이 “이 단약들로는 오랫동안 충분히 쓸 수 있어…”라고 말할 수 있을 정도였다.
소철은 서둘러 길을 떠나지 않고, 평범한 사람의 신분으로 여관에 들어가 독립된 고급 객실을 빌렸다.
어떤 일들은 먼저 소링아와 상의해야만 했다…