제294장 성공과 실패

이 영초 인형이 탄생한 이유를 알게 되었지만, 수처는 여전히 걱정이 되었다. “이 영초 인형은 내가 그녀가 말한 보물을 확인하러 가도록 하면서, 동시에 그녀의 영목 공간에 숨어 있으라고 하더군. 괜찮을까? 우리가 함정에 빠지는 건 아닐까?”
“걱정 마세요, 주인님.”
라오헤이가 즉시 대답했다. “제가 느끼기에 그녀의 영목 공간은 매우 취약해요. 방어력이 강한 보법 공간이 아니라서 우리의 공격력으로 쉽게 뚫을 수 있습니다. 게다가 일단 그 공간을 뚫으면 그녀에게 엄청난 피해가 갈 거예요. 오히려 그녀가 이렇게 하려는 것은 당신을 충분히 신뢰한다는 뜻이에요.”
그렇다면 더 이상 망설일 필요가 없었다. 수처는 몸을 숙여 그 빛의 문을 통해 그녀의 영목 공간으로 들어갔다. 인형의 몸집이 작아 열린 문도 작았기에, 들어가려면 몸을 숙여 고개를 숙여야 했다.
쉬우욱!
문이 닫히자, 영초 인형은 즐거운 듯 배를 톡톡 치며 뛰어다니며 그 작은 오두막을 떠났다.
그녀의 영목 공간 안에서 수처는 텅 빈 공간에 서서 눈앞에 빽빽하게 심어진 수많은 영초들을 보고 깜짝 놀랐다.
“이렇게 빽빽하게 심었는데도 이 절품과 극품 영초들이 잘 자라다니, 그녀의 영목 공간은 정말 특별하군.”
물론 수처가 말한 ‘빽빽하다’는 상대적인 표현이며, 모든 영초가 한데 붙어 있는 것은 아니었다. 밖의 영초원에서는 한 무당에 절품 영초를 십여 그루밖에 심을 수 없는데, 그녀는 한 무당에 수백 그루를 심을 수 있었다.
대략적으로 계산해보면, 이 공간 전체에 절품과 극품 영초가 수만 그루나 되어 정말 놀라웠다!
“주인님, 그녀는 자신이 3만 년 된 절품 영초라고 하더군요. 변형하기 전 영초 상태로 있던 1만 년을 빼면, 그녀는 영약산 종문 안에서 최소 1만 년 이상, 어쩌면 2만 년까지 살아왔다는 뜻이에요… 분명히 그녀는 역대 종주들도 모르는 많은 비밀을 알고 있을 거예요.”
라오헤이가 매우 흥분하여 말했다.
수처는 마음속으로 고개를 끄덕이며 동의했다.
생각해보면, 이 영초 인형들은 영약산 종문 안에서 오랜 세월을 보내왔으니 마치 영약산의 살아있는 화석과도 같다. 시간이 지나면서 종문 안에서 잊혀진 몇 가지 비밀들도 분명 그들의 머릿속에 남아 있을 것이다.
2만 년! 얼마나 긴 세월인가. 어떤 면에서는 이 영초 인형들이야말로 영약산의 진정한 주인이라고 할 수 있다.
이런 생각이 들자 수처는 큰 소리로 물었다. “인형아, 내 말 들을 수 있니?”
“네!” 영초 인형의 맑은 목소리가 선명하게 들려왔다.

“들으니 네 엄마는 이미 5만 년의 수명을 가졌다고 하던데, 혹시 영약산이 세워질 때부터 거기에 있었던 건가?” 수철이 시험 삼아 물었다.
“그래요.” 영초 인형이 대답했다. “그분이야말로 영약산의 가장 큰 공신이에요. 그분이 없었다면 영약산의 수많은 영초들이 이렇게 잘 자랄 수 없었을 거예요.”
역시 그랬다. 수철은 이미 짐작하고 있었고, 다시 말했다. “넌 이미 3만 살인데 아직 금단 중기 수준밖에 안 돼. 너희 영초 인형들의 승진 속도는 왜 이렇게 느린 거지?”
“그건 어쩔 수 없는 일이에요.” 꼬마의 목소리에는 약간의 아쉬움이 담겨 있었다. “영초 인형은 원래 절편 영초가 변한 것이라, 선편 영초의 기운을 흡수해야만 빠르게 승진할 수 있어요. 그렇지 않으면 심지어 10만 년이 지나도 4급에는 도달할 수 없어요. 게다가 우리도 10만 년은 살 수 없으니, 지금까지 4급에 도달한 영초 인형은 한 마리도 없어요. 선편 영초를 어디서 구하겠어요……”
4급이란 인간의 원영기를 말한다.
“선편 영초가 필요하다고?”
수철은 마음속으로 기뻐하며 더 좋은 생각이 떠올랐다……
영초 인형도 빠르게 비행할 수 있어서, 얼마 지나지 않아 그녀가 말한 보물창고에 도착했다.
“나오세요.”
영초 인형은 마음의 힘을 발휘해 수철을 자신의 영목 공간에서 밖으로 내보냈다.
“이건……”
수철은 순간 깜짝 놀랐다!
눈앞에는 줄지어 놓인 선반들 위에 정교한 도자기 병들이 가득했는데, 분명히……
아니! 분명 영약산의 영단 보물창고였다.
선반 위의 표지판을 보면 분명 영단 보물창고임을 알 수 있었다.
원신단, 백전단, 이윤단, 보리단, 주안단, 열반단, 삼문청령단, 칠명현문단, 구전환혼단, 자심파장단……
한눈에 보아도 수철은 6급 이상의 영단들이 많이 있으며, 9급과 10급 영단들도 적지 않다는 것을 알았다.
정확히 얼마나 많은지는 셀 수 없었지만, 이렇게 많은 영단들이 눈앞에 펼쳐져 있는 것은 정말 충격적이었다!
게다가 수철은 자신의 신식이 완전히 마비된 것을 느꼈는데, 이 역시 종문 보물창고의 엄중한 금제의 특징과 일치했다.
“이 영단들을 이용해 매일 당신과 그 에너지를 교환해도 될까요?” 영초 인형이 애교 섞인 목소리로 물었다.
수철은 엄청난 충격에 빠져 있어 ‘교환’ 따위는 신경 쓸 여유가 없었다. 지금 이 순간, 난리법석을 떨며 미친 듯이 뒤지지 않는 것만으로도 이미 매우 이성적인 행동이었다.
“영초 인형, 어떻게 영약산의 영단 보물창고에 들어올 수 있었어?” 수철이 가장 이해할 수 없는 것은 바로 이 점이었다.

초월적인 문파의 종문 보고, 그곳이 과연 어떤 곳인가? ‘방어가 철저하다’는 말로는 도저히 표현할 수 없다. 그들의 사대 원영 노조조차도 들어가려면 정해진 절차와 복잡한 수속을 거쳐야만 보고를 열 수 있다.
그런데 이 영초 아기는 너무나도 쉽게 스스로를 데리고 들어왔다. 그녀에게는 마치 자신의 방으로 돌아가는 것처럼 간단한 일이었다.
이게 어떻게 가능한가?
정말 믿을 수 없다!
한동안 수철은 이 모든 것이 사실이라고는 도저히 믿을 수 없었다. 혹시 그녀가 자신을 어떤 환진 속으로 데려온 것이 아닐까? 눈앞에 보이는 것들이 모두 환상일 뿐인가?
바로 이런 의심 때문에 수철은 섣불리 움직이지 못했다.
“히히…”
영초 아기는 낮은 목소리로 웃으며 말했다. “나는 영약산에서 2만 년을 살았어. 어떤 곳도 나를 막을 수 없지. 게다가 우리 영초 아기들은 수명이 길어서, 평소에는 영초를 돌보는 것 외에도 다른 것들도 배우곤 해. 연단 외의 다른 일들도 우리는 모두 배우고 싶어 해. 나는 진법과 금제의 대가란다!”
귀여운 얼굴에 자랑스러움이 가득했다. “영약산 안의 모든 진법과 금제는 내가 다 알고 있어. 이 보고의 방어 금제도 내가 그들을 지도해서 점차 완성시킨 거야…”
“알았어, 알았어…” 수철은 중얼거리며 이제야 이해하게 되었다.
그렇다. 아무리 머리가 어둡더라도 2만 년의 시간을 들여 어떤 기술이든 배운다면, 수련계에서 가장 정상급인 종사급 인물이 될 수 있다.
그녀가 방금 말한 것처럼 연단을 배우지 않는다 해도 수철은 이해할 수 있었다. 왜냐하면 연단을 하는 것은 곧 ‘영초를 죽이는 것’, ‘동족을 죽이는 것’과 같기 때문이다. 착하고 순수한 영초 아기는 결코 직접 그런 짓을 하지 않을 것이다.
선옥에서 노흑도 더 이상 의문이 없어져 큰 소리로 외쳤다. “주인님, 이게 도대체 얼마나 많은丹약인가요? 9급, 10급은 물론 10급을 넘는 영단들도 많아요. 뭘 망설이나요? 다 가져와요, 전부 빼앗아요! 전부 우리 것이에요, 한 병도 그들에게 남겨두지 마세요. 전부 우리 것이에요!”
노흑은 너무 흥분해서 말도 제대로 하지 못했다.
수철도 같은 생각이었다. 발각될까 봐 두렵다면 한 병도 가져가지 않고, 두렵지 않다면 전부 가져와서 한 병도 남기지 않는다. 어차피 100병이든, 1만 병이든, 10만 병이든 죽는 건 마찬가지다…
하지만 그 전에 먼저 영초 아기의 마음을 얻어야 한다. 그렇지 않으면 자신이 미친 듯이 영단을 훔치면 분명 그녀를 화나게 할 것이다. 그녀가 돌아서서 떠나버리면 자신은 보고 안에 갇혀 다시 나올 수 없게 되어, 그야말로 용에 갇힌 물고기가 되어 죽음을 면할 수 없을 것이다.

수처는 자신이 결코 금제의 대가가 아니며, 일단 보물창고에 갇히면 100% 나올 수 없고 운에 기대할 여지도 전혀 없다는 것을 충분히 알고 있었다.
수처는 마음속에서 솟구치는 엄청난 탐욕을 억누르며 가능한 한 침착한 표정을 유지하고 땅에 앉아 영초 인형에게 말했다. “한 가지 물어볼 게 있어, 괜찮지?”
“말해봐.” 영초 인형이 웃으며 말했다.
그녀는 매우 똑똑해서 수처가 이들丹약에 극도로 관심이 있다는 것을 알아차렸다. 이는 자신이 ‘매일 그와 교환’한다는 생각이 실현될 가능성이 매우 높다는 뜻이었다. 앞으로 매일 그런 생명 에너지를 흡수할 수 있다는 생각에 그녀는 기뻐서 견딜 수 없었다.
수처는 진지하게 말했다. “무한한 생명 에너지를 제공할 뿐만 아니라, 한 그루, 혹은 그보다 더 많은 선품 영초가 함께하는 곳이 있어… 그런 곳에 가고 싶어?”
“선품 영초?”
아이의 표정이 바뀌었고, 큰 눈을 동그랗게 뜬 채 머리를 빠르게 굴려 놀라운 말을 내뱉었다. “당신은 천현종의 그 천유인가요?”
그녀의 이 반문에 수처는 크게 놀랐다.
“그녀가 짐작했다니!”
수처는 이제야 자신이 그녀의 겉모습인 ‘어린아이 같고, 순진하며, 귀여운’ 이미지에 속았다는 것을 깨달았다. 영초 인형들은 본래 순수하고 어린 마음을 가졌지만, 결국은 2만 년 이상 살아온 고대의 존재들이었다.
그녀를 바보로 여기는 사람들이야말로 진짜 바보였다!
수많은 세월 동안 수련계에서 알려진 선품 영초는 흑역선련 단 한 그루뿐이었다. 지금은 흑역선련이 천현종의 천유 손에 들어갔다는 사실이 모두가 아는 사실이었다. 이 점과 방금 질문할 때의 자신의 표정과 말투를 통해 자신의 진짜 정체를 짐작할 수 있다는 것도 불가능한 일은 아니었다.
하지만 역시 이 아이는 정말로 매우 똑똑했다.
수처는 마음속으로 경계하며, 이 순간부터는 더 이상 그녀를 과소평가해서는 안 된다고 생각했다…
“와!”
영초 인형이 기묘한 말투로 말했다. “최근 며칠 동안 영약산에서 난동을 부린 그 녀석이 바로 당신이군요!”
“그래.” 수처는 담담히 인정했다. 이제 와서 숨긴들 소용없었다.
“그 선련이 당신 거라면… 음, 잘 생각해봐야겠어…”
영초 인형은 작은 머리를 기대고 신중하게 고민하기 시작했다.
생명 에너지와 선품 영초는 그녀에게 상상을 초월하는 엄청난 유혹이었다. 이것들은 영초 인형들이 꿈꾸는 것들로, 그들이 빠르게 진화하여 더 높은 생명 형태로 승격할 수 있게 해주었다.
하지만 이것들을 얻기 위해서는 2만 년 동안 살아온 고향과 자신의 어머니와 자매들을 떠나야 했다…

이로 인해 그녀는 또다시 상당히 모순된 심정에 빠져 당장 결정을 내리기 어려워졌다.
수처는 침묵을 지키며 마음속으로도 극도로 긴장하고 있었다. 만약 그녀가 자신과 함께 영약산을 떠나려 하지 않는다면 자신과 원한을 품을 수도 있었으며, 설령 그녀를 선옥에 가둔다 해도 이 영단보고의 봉쇄를 뚫고 나갈 방법이 있는지는 알 수 없었다.
성공하면 큰 수확이지만, 실패하면 큰 재앙이다.
많은 경우 성공과 실패는 아주 좁은 선 위에 놓여 있다……