제293장 영초 인형

훔쳐가다? 빼앗아가다? 뽑아버리다?
말로만 하는 것이지, 그런 짓은 불가능해!
수철은 현재 상황에서 영약산의 네 명의 원영 노조가 분명히 장문대전에 앉아 수경을 통해 종문 내의 모든 곳을 감시하고 있음을 알고 있었다. 만약 자신이 이 약원을 파헤친다면 행방이 드러나 숨을 곳이 없을 것이다. 아무리 많은 영초라 해도 목숨을 걸 만한 가치는 없다.
“그냥 조용히 며칠 동안 정원사로 지내자!”
수철은 마음을 진정시키고 약원 집사로서의 의무를 다하며 자신이 담당하는 모든 영초를 세심하게 돌보았다.
어느덧 이틀이 지났고, 약원은 매우 고요했다. 수철은 도망친 죄수들이 영약산 사람들에게 모두 잡혔는지도 알 수 없었다. 어쨌든 머리 위의 호산대진은 여전히 폐쇄된 상태였다. 오늘도 분명히 빠져나갈 수 없을 것이다.
그때 수철이 약원을 산책하던 중, 갑자기 약밭에서 작은 모습이 신나게 뛰어다니는 것을 보았다. 하지만 그 아이는 단 한 포기의 영초도 해치지 않았다.
“영초 인형!”
수철은 마음속으로 라오헤이와 함께 외쳤다.
여전히 그 작은 여아였다. 인간의 두세 살짜리 아이처럼 보였으며, 머리에는 작은 풀머리가 있고 몸에는 큰 잎을 두르고 있었다…
외모는 그날 본 영초 인형과 완전히 같았지만, 수철과 라오헤이는 이 아이가 분명히 같은 존재가 아니라는 것을 알고 있었다. 왜냐하면 이 아이의 도력은 훨씬 더 깊어서 거의 금단 중기의 인간 수련자에 버금갔기 때문이다.
그 아이는 매우 즐거워 보였으며, 때때로 하얀 손가락을 내밀어 그 영초들을 살짝 만졌다. 그녀가 만진 영초들은 분명히 ‘정신이 번쩍 드는’ 느낌을 주었는데, 마치 인간 병사가 장수의 칭찬을 받아 즉시 고개를 들고 가슴을 펴며 사기가 오르는 것과 같았다…
수철은 마음속으로 물었다. “라오헤이, 그 아이를 찾지 못하면 이 아이를 잡아도 마찬가지야. 어쨌든 겉모습만 봐서는 모두 네 딸처럼 보이잖아.”
“이제는 그녀를 잡고 싶지 않아.”
라오헤이는 낮은 한숨을 내쉬며 말했다. “주인님, 보세요. 그녀는 여기서 매우 행복하게 살고 있어요. 이렇게 많은 영초들이 그녀와 함께 있으니, 여기야말로 그녀의 진정한 고향이에요. 우리의 선옥에 들어가면 분명히 슬퍼할 거예요.”
수철은 헤헤 웃었다. 사실 그의 마음속에서도 같은 생각이 들었다. 자신의 사리사욕 때문에 그녀의 행복을 빼앗아서는 안 된다는 것이었다.
이 순간, 수철과 라오헤이는 모두 영초 인형을 잡으려는 생각을 포기했다. 그들에게 있어 영약산의 수백만 무에 달하는 고급 약원이야말로 세상에서 가장 안전하고 아름다운 고향이었기 때문이다. 설령 수철이 영약산의 적이라 할지라도 이 사실을 부정할 수는 없었다.

하지만 세상 일은 종종 예상과 다르게 흘러간다. 수처와 라오헤이는 마음속의 악한 생각을 버렸고, 그 영초 인형은 수처를 발견한 후 오히려 어떤 흥미를 느끼며 뛰어오기 시작했다.
3장 정도 떨어진 곳에서 그녀는 멈춰 서서 고개를 들어 수처를 유심히 살펴보았다. 그런 다음 수처 주위를 몇 바퀴 돌며 섬세하고 작은 콧구멍을 계속 움직이며 마치 강아지처럼 무언가를 맡았다…
“그녀는 뭘 하려는 거지?”
그녀의 귀여운 모습을 보며 수처는 마음속으로 웃음을 터뜨렸다.
수처는 또한 영초 인형이 약원 구역 안에서는 자유롭게 돌아다닐 수 있어 그녀의 행동에 제한이 없다는 것을 알고 있었다. 즉, 그녀는 언제든 인간의 집사 제자나 장로들을 만날 수 있으므로 자신에게 이렇게 큰 관심을 보일 필요는 없는 것이다.
그녀가 조금씩 다가오려는 것을 보고 수처는 몸을 숙여 그녀와 같은 높이, 같은 시선 높이에서 손짓하며 말했다. “꼬마야, 이리 와!”
이에 그녀는 오히려 놀라서 몇 걸음 뒤로 물러났다.
그녀가 자신을 두려워하는 것을 보고 수처는 마음속으로 놀랐다. “그녀가 내 진짜 실력을 알아본 건가? 내가 지금 연기하는 집사 제자는 단지 초기 단계의 수련자일 뿐인데, 그녀는 이미 중기 금단 단계에 있으니 왜 나를 두려워하는 거지?”
이에 수처는 더 이상 그녀와 접촉하고 싶지 않아 일어나서 돌아서 걸어갔으며, 언제든 도망쳐 다른 곳을 찾을 준비를 했다.
적진에 있을 때는 어디서나 조심해야 한다. 인간이든 요괴든, 자신의 위장을 간파할 수 있는 생명체는 모두 멀리해야 한다.
“꼬마가 이렇게 이상한가?” 라오헤이도 놀라워했다.
그런데 뜻밖에도 뒤에 있던 어린 소녀가 그를 따라와 몇 장 떨어진 거리를 유지하며 계속 수처의 뒤를 따랐다.
수처는 자신의 초가집으로 걸어가며 생각했다. “감히 따라오면 이 꼬마 요괴를 잡아버릴 거야!”
챙!
수처는 초가집의 나무문을 밀고 안으로 들어갔다. 영초 약원에서는 일반적으로 금석의 기운이 너무 강한 건물을 짓는 것이 허용되지 않으며, 대부분 작은 초가집이나 작은 목조 건물만 있으며, 이는 모든 문파에서 마찬가지다.
문은 열려 있었고, 수처는 일부러 기다려보며 그녀가 따라올지 지켜보았다.
영초 인형은 문 앞까지 따라와 코를 몇 번 움직이며 신기하고 괴짜 같은 표정을 지었지만, 결국은 안으로 들어왔다.
탁!
수처는 보이지 않는 기운으로 나무문을 닫았고, 그 꼬마는 움찔하며 그녀의 마음도 상당히 불안하다는 것을 드러냈다.
수처는 웃으며 말했다. “나를 이렇게 두려워하면서 왜 굳이 따라온 거지?”
“너, 너…”
꼬마는 수줍은 듯한 큰 눈을 몇 번 깜빡이며 말을 꺼냈다.

초목의 영혼도 요족의 일종에 속하며, 금단기에 이르면 말을 할 수 있게 되는 것도 놀랄 일이 아니다.
“내가 뭐라고?” 수철은 미소를 지으며 말했다. “내게 무슨 일이 있었나?”
“당신은 정말 특별해요.”
수철의 미소는 그녀에게 용기를 더해주었고, 영초 인형은 연한 흰색 다리로 몇 걸음 걸어 수철로부터 몇 자루 떨어진 곳에 섰다.
“당신 몸에서 나는 냄새가 정말 좋아요.” 꼬마는 다시 코를 킁킁거리며 확신에 차서 말했다. “응, 정말 좋은 냄새예요.”
“이거 말인가?”
수철은 손바닥 위에 형체도 없고 그림자도 없는 생명력의 덩어리를 만들어내며, 그녀가 이 신비로운 생명 에너지를 느꼈을 것이라고 짐작했다.
“네, 그래요!”
영초 인형은 순식간에 모든 경계심과 두려움을 잃고 달려와 수철의 큰 손을 잡고 코 앞으로 가져가 깊이 들이마셨다. 쉬익 하는 소리와 함께 그 생명력의 덩어리를 배 속으로 빨아들였다.
“좋아, 좋아…… 정말 편안해요!”
그녀의 언어 표현 능력은 진짜 인간에 비해 떨어졌기에, 오랫동안 고민한 끝에 이 순간의 감정을 표현하기 위해 ‘편안하다’는 단어를 선택했다.
생명력!
세상의 모든 생명체는 이 에너지 없이는 살 수 없으며, 생기가 넘치고 건강하며 병이 없으면 정말 편안할 것이다. 이 단어도 적절하다.
수철에게는 이런 것이 넘쳐났고, 손에는 또 다른 생명력의 덩어리가 있었기에 그녀에게 물었다. “더 원하나?”
“원해요!”
영초 인형은 더 원한다며 다가왔지만, 수철은 오른손을 뒤로 빼며 그녀에게 말했다. “하지만 이렇게 좋은 것을 내가 왜 굳이 너에게 주어야 하는지 말해줘야 해.”
“음?”
이 질문에 꼬마는 당황했다. 그녀는 고개를 기울이고 잠시 생각한 끝에 적절한 답을 찾지 못하고 그저 멍하니 말했다. “저는 이걸 원해요. 제발 주실래요?”
선옥에서 노흑이 소리쳤다. “그녀에게 영초로 바꾸게 하라. 천 년 된 절호의 영초 한 포기로 이런 생명력의 덩어리를 얻을 수 있다!”
하지만 수철이 생각한 것은 영초가 아니라 바로 이 꼬마 자체였다. 노흑이 좋아할 만한 작은 생명체를 만나기는 드문 일이었고, 그녀가 충분한 생명력을 얻기 위해 자신을 따르겠다면 그것도 노흑의 한 가지 소망을 이루는 셈이었다.
그래서 그녀에게 물었다. “꼬마야, 내 손에 있는 이것이 좋다고 생각하나? 아니면 밖에 있는 그 영초들이 더 좋나?”
“이게 좋아요!” 영초 인형은 수철의 큰 손을 가리키며 주저 없이 대답했다.
“매일 이런 것을 아주 많이 줄 텐데, 약원을 떠나 나를 따라오겠나?” 수철은 미소를 지으며 물었다.
“매일 얼마나 주실 건가요?” 꼬마는 매우 영리해서 긴 속눈썹을 깜빡이며 물었다.

“이렇게까지 버틸 수 있게 해주다니.” 수처는 배가 부풀어 오르며 트림하는 시늉을 했다.
이렇게 생생한 묘사에 아이는 순간 눈에 별이 반짝였다. 이렇게 좋은 것을 먹으면 트림도 나오나?
정말, 너무 행복해!
수처는 매우 관대해서 곧바로 엄청난 양의 생명력을 응축해냈다. 육안으로는 보이지 않지만, 수련자의 신식으로는 그 에너지가 눈앞에 존재하는 것을 명확히 느낄 수 있었다.
영초 인형은 그것을 더욱 예민하게 감지하며 눈을 크게 떴다. 이 인간이 정말 이렇게 많은 것을 내놓다니 믿을 수 없었다…
후루루루…
그녀는 가까이 다가가 열심히 흡수했지만, 겨우 절반 정도만 삼켰을 뿐이었고, 그로 인해 배가 부풀어 올랐다.
“식욕이 그리 크지 않으니 분명히 키울 수 있어.” 수처는 마음속으로 웃었다.
생명력을 흡수하는 것은 수박을 씹는 것이 아니니, 수처조차도 매일 아주 적은 양만 소화할 수 있었다. 너무 많으면 오히려 열이 나서 견디기 힘들었다.
물론 영초 인형도 고도의 지능을 가진 존재라, 수처라는 이기적인 아저씨의 말에 쉽게 속아 넘어갈 리 없었다. 특히 지금은 배가 부르고 식욕이 줄어들어서 머리도 더욱 맑아졌다.
“약원을 떠나지 않아도 될까?” 그녀의 연약한 목소리는 마치 세상에서 가장 아름다운 은방울 소리 같았다. “매일 정말 많은 좋은 것들로 당신과 교환해도 될까?”
“말해보세요, 무슨 좋은 것들인가요?” 수처는 더욱 교활하게 대답을 유도했다.
“저를 따라오세요!” 아이는 수처의 옷자락을 잡아당겼다.
“안 돼.” 수처는 고개를 저으며 머리 위를 가리켰다. “당신을 따라다니면 스승님들이 보시고 나를 벌하실 거예요.”
“그렇군요…”
영초 인형은 고개를 갸우뚱하며 잠시 생각한 뒤, 작은 손으로 제스처를 취했다. 그러자 곧 수처 앞에 수십 자 높이의 연두색 반투명한 빛의 문이 나타났다.
그 빛의 문을 통해 수처는 문 너머가 마치 녹색 세계의 재배 공간인 것을 볼 수 있었다. 면적도 꽤 커서 수백 무는 되어 보였으며, 온갖 종류의 영초들이 빽빽하게 심어져 있었다.
“문 너머는 어디인가요?” 수처는 궁금해하며 물었다. 느낌상 자신의 영보 상자 안의 재배 공간과 매우 비슷해 보였다.
“여기요!”
영초 인형은 자신의 작은 배를 두드렸다.
“당신의 배요?” 수처는 놀란 표정을 지었다.
“네.” 영초 인형은 자랑스러운 표정으로 말했다. “저는 3만 년 된 영초 인형이에요. 이미 제 자신의 영목 공간을 만들었고, 거기에 온갖 종류의 영초들을 심었어요. 그중 몇 그루는 이미 만 년이나 된 약초로, 곧 새로운 영초 인형으로 진화할 거예요. 그때가 되면 그 아이가 제 작은 아기가 될 거예요.”
작은 아기?

수처는 깜짝 놀라며 말했다. “영약산에는 5만 년 된 영초 인형이 있어. 혹시 네가 그녀가 낳은 아이라는 말은 아니겠지……”
“맞아!” 영초 인형이 웃으며 말했다. “나는 그녀의 아기야. 그녀가 내 엄마지. 너는 그녀를 본 적 있어?”
아하! 수처는 이제야 이해했다. 영약산에 영초 인형이 열 마리가 넘는 것도 당연하구나……