제271장 내문대비

3일의 시간이 순식간에 지나갔고, 현기존자는 정식으로 은둔에 들어가 원영의 경지를 향해 도전하기 시작했다.
몇몇 노조들의 추측에 따르면, 이번 은둔 기간은 짧게는 3~5개월, 길게는 1~2년이 걸릴 수 있으며, 영아를 응축하는 과정은 그만큼 길다.
이런 상황에서 현기존자가 은둔하는 동안 수철은 어디에도 갈 수 없으며 반드시 종문 안에 머물러 있어야 한다.
첫째 이유는, 스승이 은둔하여 영아를 응축하는 동안 수철도 마음이 불안정하여, 스승이 나오기 전까지는 어디에도 돌아다닐 기분이 아니었기 때문이다.
둘째 이유는 현기봉에는 수장이 없어서는 안 되기 때문이다. 현기존자가 은둔하는 동안 현기봉의 관리 업무는 수철이 임시로 맡게 될 것이다.
원래라면 이런 일은 종문에서 금단후기의 장로를 임시로 현기봉을 관리하도록 배정해야 하지만, 몇몇 노조들은 이 기회를 이용해 수철을 단련시키고자 했다. 지금은 한 봉을 관리하게 하고, 머지않아 전체 종문을 관리하게 할 생각이다.
셋째 이유는, 또 2개월여 후면 천현종의 내문대비가 열릴 예정이며, 수철은 수석 진전대제자로서 매우 중요한 역할을 하므로 이 기간 동안에도 종문을 떠날 수 없기 때문이다.
물론, 몇몇 노조들도 수철의 수련에 너무 많은 복잡한 일들이 방해가 되는 것을 허용하지 않으며, 그에게 금단중기의 장로 두 명을 보조로 붙여주었다. 중요한 결정만 수철이 직접 처리해야 한다……
대부분의 시간에 수철은 여전히 고된 수련에 매달렸다. 현재 6급 이하의 단약들은 거의 수련을 돕는 효과가 없다. 다행히 천현종의 실력이 매우 강해, 각종 단약들을 수철이 원하는 대로 자유롭게 사용할 수 있을 정도로 충분히 공급된다.
몇몇 노조들은 명시적으로 묻지는 않았지만, 수철이 어떤 ‘천부적 능력’을 가지고 있어서 각종 단약의 부작용을 무시할 수 있으며, 아무리 많이 복용해도 문제가 생기지 않는다는 것을 이미 짐작하고 있었다. 이것이 바로 그의 수련 진척이 다른 이들보다 훨씬 빠른 이유 중 하나다.
수철의 끊임없이 나타나는 천부적 능력에 대해 몇몇 노조들은 이미 무뎌져 있었다. 이것이 바로 그의 독특함이자 개인적인 비밀이며, 종문 내에서는 누구도 수철의 이러한 비밀들을 사적으로 캐묻는 것을 허용하지 않는다.
한 달 후의 어느 날, 장교존중이 직접 현기봉을 찾아 수철 앞에 나타났다.
수철은 장교스승이 혼자서 고귀한 몸을 낮추어 현기봉까지 오신 것은 자신에게 어떤 비밀 임무를 맡기려는 것이라고 생각했지만, 예상과 달리 그는 개인적인 자격으로 감사를 전하러 온 것이었다.

현기금전 안에서 장교최존이 자리에 앉은 뒤, 온화한 목소리로 말했다. “천유, 10일 전에 현기신단이 성공적으로 제조되었고, 내 도배인 ‘추월’이 그 영단을 복용하여 이미 은괴를 응축하기 위한 은둔에 들어갔다. 성공 가능성은 적어도 70% 이상이라고 생각한다. 그래서 오늘은 개인적으로 너에게 감사를 전하러 왔다.”
“장교사조께서 이렇게 정중하시니, 제자로서 감당할 수 없습니다.” 소철은 급히 고개를 숙여 답례했다.
“앉아서 이야기하자. 우리 모두 정중할 필요 없다. 그냥 늙은이와 젊은이처럼 앉아서 편하게 이야기하자.” 장교최존은 부드러운 기운을 발휘해 소철을 일으켜 세웠다.
소철은 고개를 끄덕이며 말대로 앉았다.
“만약 모든 것이 순조롭다면, 오래 걸리지 않아 우리 파에는 동시에 두 명의 원영노조가 생길 것이다. 이는 기원성 수진계 전체에서도 극히 드문 큰 사건이다.”
장교최존은 미소를 지으며 말했다. “이런 것들을 생각하면 나도 매우 기쁘다. 사실 지금까지 네가 종문에 기여한 것은 이미 나를 뛰어넘었다고 할 수 있다.”
“제자는 감히 그렇지 않습니다.”
소철은 다시 절을 하며, 이렇게 큰 칭찬을 감당할 수 없다고 말했다.
“감히 할 필요 없다. 사실이 그렇다.” 장교최존은 손을 흔들며 말했다. “몇 차례에 걸쳐 네가 종문에 기여한 것은 우연의 일치였지만, 내가 해내지 못한 것들이다.”
말을 마치고 그는 헤헤 웃으며 말했다. “하지만 여전히 내가 종문을 이끌고 있으니, 이러한 성과와 영광도 일부는 내 몫으로 간주되어야 한다. 그러니 나도 너 덕분에 혜택을 보는 셈이다.”
“장교사조, 계속 그렇게 말씀하시면 제자는 정말 앉아 있을 수 없습니다.” 소철은 칭찬을 받아 온몸이 불편해지고 매우 당황스러웠다.
“마음이 기쁘니 너와 이야기하고 싶었다.” 장교최존은 하하 웃으며 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 더 이상 말하지 않겠다! 어쨌든 이런 일들은 모두 내 마음속에 기억해 두겠다.”
말을 마치고 그는 또 하나의 영석주머니를 꺼내 소철 앞에 내밀었다. “자소사제가 말하길, 네게는 대량의 금계상품 영석이 필요하다고 했다. 주머니 안에는 총 500개가 있으며, 이는 내 개인적인 마음이니 종문과는 관련이 없다.”
“장교사조, 감사합니다.”
장로의 선물을 받으면서도 소철은 거짓된 예의를 차리지 않고 담담히 받아들였다. 하지만 장교사조가 방금 한 말들은 실로 과분했다.
물론 소철도 알고 있었다. 개인의 재력으로 볼 때, 한 명의 원영노조가 500개의 상품 영석을 내놓는 것은 그리 어렵지 않지만, 모두가 금계 영석이라면 그 어려움은 몇 배로 커진다는 것을. 장교최존의 이 마음도 매우 무거운 것이었다.

이 500개의 금계영석에 자신이 원래 가지고 있던 것들과 나중에 종문에서 하사받은 것들을 더하면 총 1,300개가 된다. 이 정도면 그 성마괴뢰로 수백 번의 대전을 치를 수 있을 만큼 충분하다. 어차피 자신도 전투광은 아니니, 원영기 이전까지는 결코 다 쓰지 못할 것이다.
일단 원영기에 진입하면 그 성마괴뢰도 별로 쓸모가 없어질 것이다……
이후 기분이 한층 좋아진 장교至尊은 직접 소철에게 수련에 관한 몇 가지 경험과 체득을 가르쳐 주었다. 이 수업은 몇 시간 동안 계속되었으며, 소철은 분명히 큰 이익을 얻었고 여러 면에서 확연히 깨달음을 얻었다.
……
평온한 날들은 빠르게 지나갔고, 눈 깜짝할 사이에 또 한 달이 넘게 흘렀다. 소철의 수련 수준은 눈에 띄게 향상되었지만, 금단중기까지는 아직 멀었으며, 아마도 약 2년 정도 더 걸릴 것으로 보인다.
오늘은 천현종 내문대비가 열리는 날로, 수많은 사람들이 오랫동안 기다려온 날이다.
당! 당! 당! 당……
이른 아침 묘시에 열 개의 주봉들이 각각 울림이 긴 종소리를 내며 모든 내문제자들을 즉시 경기봉으로 모으도록 했다. 직무가 없는 외문제자들도 경기봉 현장에 가서 관람할 수 있었다.
20년에 한 번 열리는 내문대비는 의심할 여지 없이 천현종 내부의 큰 행사다.
소철은 새벽이 밝기도 전에 경기봉에 도착했다. 왜냐하면 이번 내문대비는 자신이 수석 진전으로서 전권을 맡아 주관해야 했기 때문이다.
소위 ‘주관’이란 ‘진행자’를 의미하는 것이 아니라, 전체 대비의 최종 결정권을 말하는데, 그 절반은 소철의 손에, 나머지 절반은 장로회의 손에 있었다.
이로써 소철이 이미 사실상의 부장교 지위에 있음을 알 수 있으며, 혹은 수석 대제자로서 천현종의 3세대 20만 명이 넘는 제자들을 이끌며, 어떤 제자든 그들의 미래나 운명을 좌우할 수 있었으며, 100명의 진전제자들도 포함되었다.
이번 대비에서는 내문제자들 중 상위 10명을 가리는 것은 물론, 진전제자 2명을 탈락시켜 두 자리를 비우고, 성적이 가장 우수한 두 명의 내문제자에게 그 자리를 주어야 했다.
예전에 소철은 이 두 자리를 자신과 육청형제에게 할당해 두었지만, 이제는 전혀 필요 없게 되었다……
경기봉 위에는 형형색색의 깃발들이 펄럭이고 사람들로 붐볐으며, 총 37개의 무대가 있었다. 중심부에 위치한 가장 큰 중심무대를 제외한 나머지 36개의 분무대들도 여전히 원형으로 배열되어 36개의 천강대진을 이루고 있었다.
오전 사시가 되어서야 참가자들과 관람석의 모든 관중들이 각자 자리에 앉았다.

관중석에는 수십만 명의 외문제자들과 백 명의 진전제자들, 수백 명의 금단장로들, 그리고 다섯 명의 원영노조들이 앉아 있었다. 관중석 아래에는 5천 명의 내문제자들이 질서정연하게 줄을 서서 경기장 중앙에 서 있었다.
이번 대비는 약 10일 정도 계속될 예정이며, 각급 심판과 진행자의 수는 100명이 넘는다. 그러므로 최고 진행자의 역할은 당연히 종문의 사례장로가 맡게 될 것이다.
먼저 사례장로가 중앙의 무대로 올라가 열정적인 개막사와 함께 종문 및 몇몇 원영노조들에 대한 칭찬의 말을 전했다……
이러한 의식적인 내용은 약 15분간 계속되었으며, 그 후 사례장로는 소철을 무대 위로 초대했다.
소철이 무대에 오르자 경기장 중앙에 있던 5천 명의 내문제자들이 일제히 인사를 하며 “천유대사형!”이라고 외쳤다.
소철은 미소를 지으며 인사를 받아주었다.
관중석의 모든 이들은 소철도 사례장로처럼 종문을 찬양하고 미래에 대한 큰 기대를 표현하며 긴 연설을 할 것이라고 생각했지만, 예상과는 달랐다……
소철은 아래에 있는 5천 명의 내문제자들을 바라보며 온화한 목소리로 말했다. “여러 동생들, 각자 열심히 노력하세요. 행운을 빕니다.”
그러고는 큰 소리로 외쳤다. “내가 선언합니다. 내문대비, 이제 시작합니다!”
쾅!
박수소리가 천둥처럼 울렸다. 소철의 짧고 간결한 연설은 모두에게 작은 놀라움이 되었다. 왜냐하면 사람들이 기대한 것은 멋진 경기와 무대 위의 연이은 화려한 장면들이었지, 누군가의 긴 연설이 아니었기 때문이다.
순식간에 5천 명의 내문제자들은 질서정연하게 36개의 그룹으로 나뉘었으며, 각 그룹은 130명가량으로 구성되어 각각의 분무대 주위에 앉았다.
36개의 분무대에서는 동시에 각급별 경기가 진행되며, 각 그룹에서 한 명씩 우승자가 결정된다. 그 후 총 36명의 우승자들이 중앙무대에서의 경기를 통해 상위 10명을 가린다.
마지막으로 내문제자들 중 상위 10명은 순위가 가장 낮은 10명의 진전제자들에게 도전하게 된다.
소철과 장로회는 무대 위 20명의 각자의 성적을 평가하여 점수를 부여할 것이다. 성적이 가장 낮은 두 명의 진전제자는 탈락하고, 성적이 가장 높은 두 명의 내문제자는 진전제자로 승격할 자격을 얻는다.
최종 결과는 누군가는 기뻐하고 누군가는 슬퍼할 것이지만, 수련의 길은 마치 역류하는 물 위를 항해하는 것과 같아서 전진하지 않으면 뒤로 물러나기 마련이며, 과도한 동정이나 연민은 용납되지 않는다.
15분 후, 36개의 무대에서 동시에 선수들이 올라왔으며, 대부분은 연기후기의 수련 단계에 있었다. 경기가 시작되자마자 관중석에 있던 수십만 명의 흥분한 외문제자들도 파도처럼 열렬한 환호성을 질렀다.
이러한 실력이 더 낮은 외문제자들에게 있어서는 각 무대의 경기는 모두 매우 화려하고 멋진 장면들이었다……

수처는 다시 주요 관중석으로 돌아가 다섯 명의 원영 노조와 함께 앉았다.
“어떤 소감이 드나?” 자소가 낮은 목소리로 물었다.
“마치 다른 세상에 온 것 같고, 꿈속에 있는 듯하군.” 수처는 깊게 숨을 들이마시며 진심으로 그렇게 느꼈다고 말했다.
5년 전, 그는 아직 입문한 지 얼마 안 된 외문 제자에 불과했으며, 당시 연기 1층의 가장 낮은 실력을 가지고 있었다. 그의 인생의 첫 번째 목표는 시간을 아끼며 수련을 강화하여 이번 내문 대비에 참가하고, 경기장에서 분투하며 장애물을 헤치고 하나하나의 상대를 이기어 마침내 높은 지위의 진전 신분을 얻는 것이었다.
드디어 이 날이 왔지만, 그는 이미 더 높은 위치에 서서 이 ‘젊은이들’의 분투하는 모습을 상위자의 시각으로 지켜보고 있었다……
“갑자기 스스로가 매우 늙었다는 느낌이 드네……” 수처는 고개를 흔들며 탄식했다.
다섯 명의 노조는 모두 공감하며 웃었고, 장교至尊은 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 너 이 아이, 정말 빨리 늙는구나.”
이 순간, 다섯 명의 노조는 마음속 깊은 곳에서 공통된 기대감을 품었다. “그가 우리와 같은 나이가 되어 진정으로 ‘늙었다’고 말할 수 있게 되었을 때, 천현종을 어떤 높은 위치로 이끌 수 있을까?”