제254장 일부당관

대전 안에서 수월은 종문의 전승을 받아들일 적절한 방법을 찾지 못했다. 그녀가 너무 어리석어서가 아니라, 당황한 탓도 아니었다. 그저 넓은 대전 안에서 특별한 의미를 지닌 것을 전혀 찾을 수 없었기 때문이다.
비밀 열쇠도 계속 손에 쥐고 있었지만, 여러 가지 방법으로 활성화시켜 보았지만 아무 반응이 없었다. 신식을 퍼뜨려도 열쇠를 끼울 수 있는 홈은 어디에도 없었다.
소철은 대전 문 앞을 막고 서서 많은 인영들이 이쪽으로 오고 있다는 것을 알고 마음이 매우 조급해졌다. 하지만 수월을 재촉하지는 않았다. 그녀의 행동에는 문제점이 없었으며, 자신이라도 이렇게 천천히 수색할 수밖에 없었기 때문이다.
쏴! 쏴! 쏴……
몇몇 인영들이 거의 동시에 장문 대전 앞의 공터에 도착했다. 그들 중에는 언명, 무옥, 부연도의 금단초기 단계의 탐보자들 몇 명, 그리고 금단중기 단계의 낯선 이들 두 명도 있었다.
총 12명으로, 그중 3명은 금단후기, 2명은 금단중기, 7명은 금단초기 단계였다…… 아마도 또 다른 사람들이 이쪽으로 오고 있을 것이다.
이런 인원 구성 앞에서 소철이 받는 압박은 짐작할 수 있었다.
대전 밖에서 언명은 창구자의 전음을 받고 소철이야말로 상대방의 주동자라는 것을 알게 되었다. 뱀녀와 귀제는 그저 부하에 불과해 보였다. 그래서 그는 공손히 말했다. “이 도우, 유적을 열어주어 저희가 소망대로 마침내 보물이 나타나는 것을 직접 목격할 수 있게 해주어 감사합니다.”
“천만에요.” 소철의 어조도 비교적 온화했다. 상대가 예의를 갖추었으니 자신도 예의를 지켜야 했다.
“저희 부연도의 동료들이 당신의 손에 들어갔는지 알고 싶습니다.” 언명이 다시 물었다.
“맞습니다.” 소철이 고개를 끄덕이며 말했다. “제가 방금 천연해에 도착하자마자 당신들 일행에게 쫓기게 되었습니다. 당신들의 존재는 저에게 큰 장애물이 되었습니다…… 바로 그 이유입니다.”
“그들은 아직 살아 있나요?” 무옥이 갑자기 물었다. 그녀가 진정으로 신경 쓰는 것은 화유뿐이었고, 다른 사람들은 전혀 신경 쓰지 않았다.
“모두 살아 있습니다. 이 양센만 빼고요.” 소철은 바닥에 놓인 머리 없는 시체를 한 번 쳐다보며 목소리가 점점 차가워졌다. “이 순간부터 누가 이 대전에 침입하려 하든 더 이상 자비를 베풀지 않을 것입니다. 생사를 불문합니다.”
언명 일행은 소철이 대전 안에서 무엇을 지키고 있는지 알지 못했다. 그들의 신식은 차단 결계에 막혀 안쪽의 수월을 볼 수 없었기 때문이다. 게다가 수월과 뱀녀의 복장은 모두 매우 비슷한 흰색 긴 치마였기에, 그들은 뱀녀 야란을 수월로 착각하고 그녀가 소철과 함께 가장 먼저 비경 유적에 들어간 여자라고 오해했다.

바로 이런 이유로 염명 같은 이들이 그토록 인내심을 가지고 소철과 대화하며 성급하게 행동하지 않는 것이다.
전각 안의 수월도 당연히 소철이 지금 겪고 있는 엄청난 압박을 잘 알고 있어서, 죄책감에 가득 찬 목소리로 전음을 보냈다. “형님, 죄송해요. 이렇게 오랜 시간이 지났는데도 저는 아무것도 발견하지 못했어요.”
“서두를 필요 없어. 천천히 하자.”
소철은 이걸 그녀 탓으로 돌릴 수 없다는 것을 알고 있었다. 노흑의 탐지 능력조차 아무것도 얻지 못했으니, 그는 위로하며 말했다. “걱정 마. 내가 여기서 지키고 있으니, 누구도 대전에 들어올 수 없을 거야.”
소철이 보여준 강한 자신감 덕분에 수월은 훨씬 진정되어 마음을 가라앉히고 전각 안의 모든 세부 사항을 계속 살펴보았다……
사실 소철의 자신감은 겉으로 보이는 것만큼 강하지 않았다. 대문을 지킬 수 있을지에 대해서는 전혀 확신이 없어서, 그저 최선을 다할 뿐이었다.
이때 염명이 다시 물었다. “도우, 여기를 지키는 이유가 무엇입니까?”
그러나 소철은 질문과 다른 대답을 했다. “천야해각의 비경 유적지는 범위가 이렇게 넓고 건축물도 많은데, 왜 굳이 나와 다투려 하나요? 왜 꼭 이 대전을 놓고 싸우려 하는 거죠? 그 시간에 전공각이나 종문 보물창고를 찾는 게 훨씬 낫지 않을까요?”
“정말 우스꽝스럽군!”
창구자가 냉소하며 말했다. “우리를 바보로 아나? 여기는 장문대전으로, 한 파의 가장 중요한 곳이야. 네가 여기를 지키는 것은 진짜 보물이 모두 여기에 있다는 것을 더욱 증명하는 거지!”
창구자는 소철이 유적지를 열 수 있는 능력이 있다는 것은 그가 천야해각의 여러 상황을 자신들보다 더 많이 알고 있다는 뜻이라고 생각했다. 그의 손에서 보물을 빼앗는 것이 가장 현명한 조치라고 여겼다.
그래서 그는 염명 일행에게 말했다. “그와 쓸데없는 말을 하지 말고, 우리 모두 함께 나서서 그를 제압하고 엄격히 심문하면 모든 답을 알아낼 수 있을 거야.”
염명 일행은 모두 고개를 끄덕였다……
“드디어 행동할 때인가?”
소철은 담담히 미소 지으며, 여전히 선제공격이 최선이라는 원칙을 고수했다. 그는 손목을 뒤집자 왼손에 청동 보호주머니가 나타났다.
후우……
하늘 가득 불길이 터져 나왔다.
“금우천화!”
염명 일행은 모두 경험이 풍부한 보물 탐색가들이라 즉시 이것이 7급의 금우천화라는 것을 알아차렸다. 그 힘은 매우 강력하여 가까이 다가갈 수 없었다.
거센 천화가 머리 위로 쏟아지자, 염명 일행은 모두 뒤로 물러나 불길이 미치지 않는 곳으로 피했다.
후우우……
연한 금색의 금우천화가 대전 문 밖 20장 범위 안에서 뛰어오르며 마치 세상의 모든 것을 태워버리려는 듯했다.
7급 천화의 힘은 과연 얼마나 강할까?

수처는 비록 화계를 주로 공부했지만, 육체로 이 불길 속에 들어갈 엄두를 내지 못했다. 성제나침반의 방어력을 활성화하지 않는 한 천화 속에서 잠시 버티는 것밖에 할 수 없었다.
청동보호 안에는 더 강력한 8급 음양의 불, 9급 양화, 10급 음화가 있었지만 모두 작은 불씨에 불과해 큰 불길을 만들어 적을 제압할 수는 없었다.
현재로서는 보호 안에 금오천화의 양이 가장 많았다.
하지만 금오천화만으로는 언명 일행을 막는 것은 불가능했으며, 단지 어느 정도 방해 효과만 있을 뿐이었다.
쉬익! 쉬익! 쉬익……
언명 일행은 각종 방어 수단을 동원해 불길 속으로 돌진하여 수처를 빨리 사로잡으려 했다.
“돌격!”
언명이 한마디 외치자 총 12명이 함께 천화 속으로 돌진했으며, 온갖 공격 마법과 신능도 쏟아져 수처를 향해 날아왔다.
대통화술!
수처는 갑자기 대통화술을 사용해 금오천화의 위력이 순식간에 두 배로 증가했고, 불길은 더욱 거세지며 색깔도 훨씬 짙어졌다……
“아!”
갑자기 누군가 비명을 지르며, 순식간에 두 배로 강해진 천화에 의해 온몸이 불에 타버렸다.
목계를 주로 공부하는 금단초기 단계의 두 사람은 급히 뒤로 물러나 불길에서 벗어났다. 목계는 불길에 대한 저항력이 가장 약해 온몸의 진원이 거의 완전히 타버릴 뻔했다.
다른 사람들도 이 갑작스러운 변화에 충격을 받아 급히 방어력을 높였으며, 각자의 공격 마법도 영향을 받을 수밖에 없었다.
파멸!
수처가 주먹을 내질렀고, 강력한 파멸의 힘이 앞으로 돌진해온 온갖 마법을 무효화시켰다. 이어 ‘쾅!’ 하고 또 한 번 파멸의 공격이 이어졌다.
쾅! 쾅! 쾅! 쾅……
주먹이 계속해서, 믿을 수 없는 속도로 연달아 터져 나왔다.
이제 상품령보수미신인 안에는 이미 엄청난 양의 기혈력이 축적되어 있어 수처가 1천 번 이상 연속으로 공격할 수 있도록 해주었다.
이것이 바로 수처의 자신감의 원천이었다. 기혈이 다하지 않는 한 파멸도 멈추지 않는다.
파멸이 멈추지 않으면 그들은 결코 돌파할 수 없다.
8급 천화의 불길과 폭풍우와 같은 파멸의 주먹력에 맞서, 앞으로 돌진해온 10명은 잠시 그 공격을 피해 양쪽과 뒤쪽으로 피신했다.
그중 금단초기 단계의 두 명의 탐보자는 파멸의 힘에 맞아 몸을 감싸고 있던 여러 겹의 방어막이 순식간에 파괴되었고, 8급 천화에 또 타버리자 그 고통은 말로 표현할 수 없었다……
공포에 질린 두 사람은 불길에서 벗어나 잠시 피하려 했지만, 빠른 반응의 수처의 눈에 띄고 말았다.
섭혼!
쉬익! 쉬익! 두 줄기 파란 빛이 쏘아졌다.

그 두 명의 방비 없는 금단초기자들은 순간 원신이 흔들리며 불길 속으로 곤두박질쳤다. 정신을 잃은 그들은 어떻게 멀리서 진원을 돌려 자신의 방어를 유지할 수 있겠는가. 팟팟팟, 마지막 방어막도 천화에 의해 뚫렸다. 천화가 몸에 닿자 극심한 고통이 밀려왔고, 그 두 사람은 즉시 정신을 차렸지만 이미 너무 늦었다. 8급 천화의 위력은 하품 영기 보법을 순식간에 녹일 수 있었으며, 방어력을 잃은 그들의 육체는 당연히 하품 영기의 수준에 도달할 수 없었다. 그래서…… 아, 아, 두 번의 매우 짧은 비명 소리와 함께 거의 순식간에 재가 되어버렸다. 죽음 자체는 그리 고통스럽지 않았지만 가장 비참한 것은 원신조차 도망칠 틈도 없이 거센 천화에 의해 허무로 변해버렸다는 점이다. 이것이 바로 완전한 파멸, 가장 무서운 죽음 방식이며, 환생할 기회마저도 사라져버렸다. 쾅쾅쾅…… 수철은 총 30여 회의 파멸의 주먹을 날리고 두 번의 섭혼을 통해 언명 일행을 성공적으로 물리쳤으며, 경쟁자 두 명까지 제거했다. 하지만 이렇게 빈번하게 파멸의 주먹을 사용하면 자신에게도 상당한 손상이 간다. 생각해보라, 한 번 주먹을 날릴 때마다 체내 기혈의 3분의 2가 소모되어 마치 피부가 순식간에 말라붙은 듯하다가 수미신인에 저장된 기혈의 힘으로 다시 채워진다. 짧은 순간에 피부가 말라붙었다가 채워지고 또 말라붙는 식의 극심한 변화를 30여 회 반복하면 평범한 사람이라면 분명 30여 번 죽을 것이며, 금단 수위라 해도 자신에게 가해지는 손상은 상당히 심각할 것이다. 선옥에서 노흑도 한가하지 않았다. 그는 수철의 몸속에 대량의 생명력을 주입하여 심각한 내상을 치유하려 애썼다. 그렇다면 이러한 상처는 수철에게 어떤 느낌일까? 만약 누군가의 피부를 벗겨내고 피투성이인 근육 조직을 드러낸 뒤, 소금물을 뿌려 소독한다면 그것은 어떤 느낌일까? 수철의 상처는 겉이 아닌 몸속에 있으며, 특정 부위나 장기가 손상된 것이 아니라 몸 전체에 걸친 대규모 손상이다. 이런 고통은 말로 표현할 수 없으며, 수만 개의 강철바늘이 몸에 꽂히는 것보다도 더 끔찍하다. 이 순간, 수철은 전당 문 안에 서 있었다. 겉으로는 산처럼 침착해 보였지만, 사실은 이럴수록 고통의 정도가 더욱 심해졌다. 미친 듯이 연속적으로 파멸의 주먹을 사용하는 것이 오히려 끝없는 고통을 통해 자신을 광폭한 상태로 몰아넣어 고통을 느끼지 못하게 할 수도 있었다.

지금 이런 짧은 평온함이 오히려 긴 고문이 되고 있어……