제247장 병에 걸린 시기

바다 위에는 매우 특별한 섬이 떠 있었는데, 마치 거대한 거북이 등껍질처럼 길이가 500장이나 되고 너비도 300장이 넘었다.
섬 위는 텅 비어 있어 녹색 식생은 거의 없었으며, 단지 수십 채의 목조 주택만 보였다.
이 섬은 바로 그 보물 탐색자들이 온갖 신비한 마법으로 만들어낸 떠다니는 섬으로, 그들은 이를 ‘부연도’라고 불렀다.
의심할 여지 없이, 평소에는 그 탐색자들이 각자 목조 주택에 머물며 수련을 했는데, 환경은 다소 열악했지만 수련하는 이들은 그런 것들을 별로 신경 쓰지 않았다.
이때, 부연도의 약간 높은 곳에 거대한 법진의 환영이 나타났으며, 때때로 옅은 금색의 신비로운 부호들이 번쩍이며 금빛을 발산해 바다 위를 비추었고, 그 범위는 수천 장에 달했다.
바로 이 법진의 환영이 마치 거대한 연처럼 부연도를 끌고 천천히 떠다니며 특정 궤적을 따라 해역 전체를 조금씩 수색하여 아주 작은 것조차 놓치지 않았다.
“이것이 바로 그들이 말하는 수령대진이로구나, 정말 대단한 것이다.”
수철도 세상을 많이 봤기에, 이들이 보물을 찾기 위해 얼마나 많은 것을 투자하는지 속으로 감탄했다. 이런 대규모 법진을 설치하고 유지하는 데에는 분명 엄청난 에너지가 필요할 것이다.
수령대진 덕분에 그들은 해저를 깊이 탐사할 수 있었으며, 의심스러운 곳을 발견하면 멈춰서 자세히 조사했다. 이론적으로 계속해서 수색을 이어간다면 운이 좋아 마찬가지로 계속 움직이는 해저 유적을 우연히 발견할 수도 있었다.
“음속으로 숨을 수 없다면 변장하여 기습하는 수밖에 없군…”
수철은 먼저 천음이 전수한 최고급 변장술을 사용해 흑발 노인의 모습과 외모로 변신했으며, 이어서 영력의 파동을 조절하여 겉보기에는 흑발 노인과 전혀 다르지 않았다.
하지만 수련자들은 모두 극도로 예민한 직감을 가지고 있어, 어떤 이유에서인지 느낌을 통해 뭔가 이상한 점을 알아차릴 수도 있었다. 그래서 이런 변장술은 잠시 동안만 속일 수 있을 뿐, 장기간 잠입할 경우 반드시 들통날 것이다.
흑발 노인의 도호는 ‘미뢰’였으며, 수철은 그의 모습으로 몰래 부연도에 올라가 한 채의 목조 주택을 골라 문 앞에 섰다.
금단수련자들은 타인의 신식에 매우 민감하기 때문에, 함부로 신식을 사용해 남의 방을 들여다보는 것은 극도로 무례한 행동이자 도발에 해당했다. 그래서 수철은 신식을 사용하지 않고, 대신 노흑의 탐지 능력을 통해 안쪽의 상황을 살펴보았다.

방 안에서는 금단 중기의 중년 남자가 명상하며 수련하고 있었다. 그의 호는 ‘화유’였으며, 흑발 노인 밀뢰가 그에 대해 알고 있는 바에 따르면 화유는 원신 측면에서 특별한 능력이 없어 영혼을 사로잡는 신공에 쉽게 흔들릴 수 있었다.
하나씩 잠식해 나가려면 당연히 가장 쉬운 것부터 시작해야 하며, 하나씩 해결해 나가는 것이다.
소철은 손을 들어 문을 두드렸고, 화유의 신식이 문 너머를 통해 ‘밀뢰’임을 알아차리고는 말했다. “밀뢰 도형, 어서 들어오세요.”
소철은 문을 밀고 들어갔다.
방 안의 공간은 그리 넓지 않아 문을 들어서자마자 그와의 거리는 고작 3장밖에 되지 않았다. 이런 거리에서 영혼을 사로잡는 신공을 사용하면 가장 강력한 효과를 발휘할 수 있다.
“밀뢰 도형, 방금 누군가 구조 신호를 보냈습니다. 오늘 밖을 순찰하면서 이상한 상황을 목격한 적이 있나요?” 화유가 물었다.
소철은 진지한 표정으로 고개를 끄덕이며 입술을 움직였지만, 나온 것은 푸른 빛뿐이었다.
웅……
전혀 예상하지 못한 화유는 그 자리에 쓰러졌고, 소철은 재빨리 달려가 그의 뒤통수를 주먹으로 가격해 그를 기절시킨 뒤 선옥으로 끌고 갔다.
그 후 소철은 시간을 아끼며 다시 화유의 모습으로 변해 침착한 표정으로 앉아 수련하는 척했지만, 실제로는 밖의 동향을 몰래 살피고 있었다.
방금의 기습은 매우 순조로워 보였지만, 일단 손을 쓰면 어느 정도의 영력 진동이 불가피하다. 섬에는 모두 금단 수련자들뿐이라, 누군가 이상함을 감지하고 신식으로 즉시 스캔한다면 소위 잠식 계획은 여기서 끝날 것이다.
쉬워 보이지만 극도로 신중해야 하며, 성급하게 행동해서는 안 된다.
“금단 초기의 실력은 위협이 되지 않습니다. 중요한 것은 모든 금단 중기 수련자들을 해결하는 것입니다. 그리고 그 세 명의 금단 후기 수련자들의 경우, 조용히 처리하는 것은 거의 불가능할 것 같습니다.”
소철은 마음을 가라앉히고 몇 명의 죄수들의 머릿속 기억을 바탕으로 이들의 특징을 세밀하게 분석하여 가장 안전하고 합리적인 기습 순서를 짜려고 했다.
그런데 바로 그때 밖에서 누군가 전음술로 외치는 소리가 들렸다. “도우들이여, 문제가 생겼습니다!”
소철의 마음이 철렁 내려앉았고, 방금 자신이 한 기습이 발각된 것이라고 본능적으로 생각했다. 하지만 곧 이것은 자신과는 상관없는 일이며, 아마도 수령대진이 바닷속의 어떤 이상함을 발견한 것일 거라고 생각했다.
이런 일은 매우 흔한데, 수령대진은 바닷속의 어떤 이상함이라도 발견하면 경보를 보내지만, 최종적인 조사 결과는 단지 특이한 요수의 동굴일 수도 있다.

“운이 별로 좋지 않군. 방금 한 사람을 처리했는데 바로 이런 일이 생겼어. 밖에 나가면 그 세 명의 금단 후기자들이 내 허점을 알아차릴지도 모르겠어…”
수철은 마음속으로 한숨을 쉬었고, 방을 나설 때 다시 생각했다. “지금 이상 현상이 일어난 게 다행이야. 만약 내가 세 네 명을 잡은 후에 이런 일이 생겼다면 인원이 현저히 줄어들 것이고, 몇 명이 실종되면 그들의 경계심을 더욱 불러일으킬 테니까…”
밖에는 이미 열아홉 명이 모여 있었고, 나머지 몇 명은 아마도 바다를 순찰하며 이곳에 온 탐보자들을 쫓고 있을 것이다.
수철은 한눈에 그 세 명의 금단 후기 고수들을 보았다. 하나는 유생 복장의 중년 남자로 키가 크고 얼굴이 옥처럼 하얬으며, 그의 도호는 ‘언명’이었다. 그는 수십 년 동안 이곳을 탐색해온 가장 오랜 경력의 탐보자였다.
또 다른 여성 수련자는 용모가 뛰어나고 매력적이었지만 나이는 이미 300세가 넘었으며, 그녀의 도호는 ‘모옥’이었다. 그녀 역시 어떤 대형 문파의 장로였다.
세 번째 금단 후기자는 가장 눈에 띄었다. 그는 키가 작아 마치 일곱 살 아이처럼 보였지만 얼굴은 늙어 보였다. 그는 혼원검파 내에서 매우 유명한 산수로, 그의 이름은 ‘창구자’였다.
“바다 밑에서 이상 현상이 발견되었어. 이번에는 누가 내려가는 거지?” 말한 사람은 오늘 수령대진을 지키는 한 수련자였다.
“우리, 가자.”
모옥이 손짓하자 세 명의 금단 초기 수련자들이 그녀 뒤를 따라 공중으로 날아올랐다.
그들이 공중에 오르자 모옥은 갑자기 뒤를 돌아 수철을 바라보았다. 수철은 자신이 연기하는 ‘화유’가 그녀와 한 조가 되어야 한다는 것을 즉시 깨달았다. 하지만 자신은 공중으로 올라가지 않아 그녀의 의심을 살 것이 분명했다.
이런 상황에서 수철은 항상 빠르게 반응했으며, 자신의 이상한 행동을 감추기 위해 오히려 더욱 이상하게 한숨을 쉬며 마치 마지못해 하는 듯한 태도를 보였다.
유생 복장의 ‘언명’은 미소를 지으며 말했다. “화유 도형, 혹시 불편하다면 다른 사람을 보내도 됩니다.”
“괜찮아, 아무 문제 없어.”
수철은 화유의 목소리를 흉내 내며 손을 흔들었지만, 공중에 올라간 후에도 여전히 어색한 느낌을 주었다.
이렇게 되자 다른 사람들은 의심할 것이 없어 보였고, 화유가 또 병에 걸린 것이라고 추측할 뿐이었다.
고대 보물을 탐색하는 데는 보통 몇 년, 심지어 그보다 더 긴 시간이 필요하며, 견뎌낼 수 있다 해도 그 기간 동안 감정의 큰 변동이 있는 이상한 단계들이 나타나기 마련이다.

많은 사람들이 미친 듯한 행동으로 감정을 발산한 뒤, 가장 감정이 격동하는 그 몇 날을 견디면 자연스럽게 정상으로 돌아옵니다. 그래서 이 몇 날간의 이상한 행동들은 탐보자들에 의해 ‘병에 걸린 시기’라고 놀리며 불립니다.
즉, ‘엄청난 의지력’이라는 것은 그리 쉽게 얻을 수 있는 것이 아니라는 뜻입니다.
다섯 명은 각자 수둔술을 사용해 바다로 내려갔고, 잠수하는 동안 수철의 귀에 무유의 전음이 들려왔습니다. “괜찮아? 내 허락 없이는 절대 포기하면 안 돼.”
분명히 무유도 수철이 정말 ‘병에 걸렸다’고 생각하는 것 같았지만, 그녀의 말투는 애매한 느낌을 풍겼습니다. 혹시…
“괜찮아, 며칠 지나면 좋아질 거야. 그냥 조금 답답할 뿐이야.” 수철이 전음으로 답했습니다.
동시에 선옥에서 라오헤이는 서둘러 진짜 하유를 깨워 그와 무유 사이에 어떤 관계가 있는지 신속하게 심문했습니다.
무유는 매혹적인 미소를 지으며 전음으로 말했습니다. “괜찮아, 잠시 후에 내가 가서 네 기분을 풀어줄게.”
“저녁에 하자.”
수철은 쉽게 승낙했지만 마음속으로는 라오헤이를 향해 쓴웃음을 지었습니다. “뭘 그렇게 심문해? 분명 그런 관계잖아…”
그렇게 말했지만 라오헤이는 여전히 철저히 심문해야 했습니다. 알수록 대응하기가 더 어려워져서 실수를 하지 않기 위함이었습니다.
20분도 채 지나지 않아 다섯 명은 다시 섬으로 돌아왔습니다. 바닷속의 소위 이상 현상은 단지 집단으로 사는 게류 괴수들이 만든 거대한 둥지였으며, 수령대진에 의해 궁전으로 오인된 건축물군에 불과했습니다.
이런 거짓 경보는 천 건도 안 되어도 800건은 되었고, 모두들 이미 무뎌져 있었습니다.
그래서 모두 각자의 방으로 돌아갔고, 수령대진도 다시 가동되어 부연도를 끌고 정해진 궤적을 따라 계속해서 수색을 이어갔습니다.
이때 아직 모두가 완전히 진정되지 않아 기습을 감행하기에 적절한 때가 아니었기에, 수철은 방 안에 앉아 한동안 깊은 생각에 잠겼습니다.
사실 수철은 이처럼 엄청난 의지력을 가진 탐보자들을 상당히 존경했습니다. 복연을 얻기 위해 그들은 자신의 삶에서 너무나 많은 것을 희생했으며, 그만한 결과를 얻는 것도 당연했습니다.
하지만 현재 상황에서는 자신도 그들과 경쟁자가 되어 10급 영화를 반드시 손에 넣어야 했고, 다른 이들이 간섭하는 것을 허용할 수 없었습니다. 그러니 그들에게 동정심을 가지는 것은 곧 자신에게 무정한 것이 되었습니다.
지금 그들을 잡지 않아도 유적이 열리는 날 그들이 들어오면 주저 없이 자신을 공격할 것입니다. 이 점에는 의심의 여지가 없었습니다. 왜냐하면 그들의 탐보 생활 동안 죽인 경쟁자들이 적지 않았기 때문입니다.
이것이 바로 수진계입니다. 모두가 다투고, 모두가 빼앗습니다. 다투지도 빼앗지도 않으면 당연히 다툼과 빼앗음의 대상이 될 뿐입니다.

이러한 대환경 속에서 어떻게 살아가고, 어떻게 행동해야 하는지, 어떤 마나 혹은 어떤 선인이 되고 싶은지, 이런 것들을 깨닫게 되면 아마도 자신만의 ‘도’를 찾게 될 것이다……
생각하다 보니 수철은 몇 가지를 깨달았지만 또 몇 가지는 혼란스러워졌다. 무의식중에 시간은 천천히 흘러갔고, 라오헤이가 이제 행동할 때가 되었다고 일러주었을 때, 문밖으로 나서자마자……
멋진 모습의 인물이 마주 달려오고 있었다!