제225장 강력한 부하들

수철은 선옥 2층에 있는 귀계대전에 들어갔다. 그곳에서 그는 놀랍게도 원래 있던 수백 마리의 귀졸과 귀위들이 모두 실력이 크게 떨어져 가장 하급인 음혼으로 변해 있음을 발견했다.
“주인님.” 왕자의 고대 위에서 유명귀제가 일어나 인사를 올렸다. 귀계의 통치자인 그는 주인의 생각이 이곳에 들어왔음을 감지할 수 있었다.
“이 음혼들은 왜 이렇게 변한 거지?” 수철이 의아해하며 물었다.
“보고드리겠습니다, 주인님…”
귀제는 자세히 설명했다. “오늘 주인님이 곤경에 처한 것을 보고, 저는 몹시 초조했지만 실력이 부족해 아무것도 할 수 없었습니다. 절박한 마음에 하늘에 기도하여 귀계의 모든 힘을 모아 주인님이 외적과 맞서 싸울 수 있도록 돕고자 했습니다.”
“저는 계속 기도했고, 점차 머릿속에 천귀주가 형성되었습니다…”
말하는 동안 그의 이마 중앙에서 검은색 구슬이 나타났다.
“주인님, 이 ‘천귀집혼주’는 하늘이 내린 것으로, 유명귀계 내의 모든 음혼의 힘을 빼내어 한데 모아, 제가 짧은 시간 안에 충분한 전투력을 갖출 수 있게 해줍니다.”
“즉, 임시로 빌리는 것이군…” 수철이 이어서 물었다. “그럼 나중에 그 힘들을 다시 돌려주어야 하는 건가?”
“돌려주지 않아도 됩니다. 하지만 천귀집혼주는 그 힘들을 오랫동안 저장할 수 없습니다.” 귀제가 설명했다. “그 힘들은 결국 서서히 사라져 전체 귀계에 융합됩니다.”
“그렇다면 역시 돌려주어야 하겠군. 빌렸다면 갚아야 하니, 다시 빌리는 데도 문제가 없겠지…”
수철은 속으로 고개를 끄덕였다. “비록 임시로 빌리는 것이라 해도 강력한 부하를 얻은 셈이니, 중요한 순간에 그들을 전투에 투입하기만 하면 아무 문제도 없겠군.”
이렇게 생각한 그는 다시 물었다. “천귀집혼주에도 견딜 수 있는 한계가 있나?”
이 질문의 의미는, 만약 그 구슬에 한계가 없다면 귀계에 수만 마리의 귀장을 키우고 중요한 순간에 그들의 힘을 모두 빌려 자신에게 집중시킬 수 있다면, 유명귀제는 세상에서 무적이 되지 않겠는가 하는 것이었다.
물론 수철도 이것은 단지 ‘망상’에 불과하다고 생각했다. 세상의 모든 것에는 그것을 수용하거나 견딜 수 있는 한계가 있으며, 단지 그 한계를 수련을 통해 점차 강화하고 확장할 수 있을 뿐이다.
한 번에 성공하려는 것은 불가능하다!
역시나 귀제의 대답이 들려왔다. “천귀집혼주의 수용 한계는 아직 명확하지 않습니다. 하지만 제 자신이 견딜 수 있는 힘에는 분명 한계가 있습니다. 너무 강한 힘은 제 몸이 감당할 수 없습니다.”
“음, 알겠군.”

수처는 마음속으로 고개를 끄덕이며 다시 물었다. “그렇다면, 당신도 수련할 수 있겠군요?”
“네, 저는 귀도를 수련하여 자신을 강화할 수 있습니다. 다만 현재 적절한 공법이 없을 뿐입니다.” 귀제가 공손히 대답했다.
“괜찮아요. 귀수의 공법은 제가 방법을 찾아보겠습니다.” 수처가 부드러운 목소리로 말했다. “오늘은 당신 덕분에 제가 제때 위기에서 벗어날 수 있었습니다. 정말 고마워요.”
“저는 감히 그럴 수 없습니다!”
귀제는 급히 무릎을 꿇었다. 주인이 직접 고마움을 표하는 것을 어찌 감당할 수 있겠는가.
“일어나세요.” 수처의 목소리는 부드러웠다.
“주인님께 감사드립니다.”
귀제가 일어난 후 다시 말했다. “주인님, 귀수 공법을 찾아주실 때는 ‘귀신의 몸을 응축하는’ 효과가 뛰어난 공법을 우선적으로 찾아주시면 좋겠습니다. 제 몸이 더욱 단단해질수록 더 많은 힘을 담을 수 있기 때문입니다……”
담을 수 있는 힘이 많아질수록 전투력도 강해진다. 수처는 당연히 이런 원리를 이해하고 있었기에 귀제가 자세히 설명한 요구사항들을 모두 마음속에 새겼다.
귀제의 수련 방식은 일반적인 수련법과는 매우 달랐다. 간단히 말해, 그의 발전 방향은 자신을 ‘용기’로 만드는 것이었다. 용량이 클수록 빌릴 수 있는 힘이 많아지고, 전투력도 강해진다.
언젠가 수처가 방금 상상한 ‘만귀의 힘이 한 몸에 모이는’ 상황도 불가능한 일은 아니다.
미래의 계획은 이미 세워졌으니, 중요한 것은 그것을 어떻게 실현할 것인가 하는 점이다. 귀제에게 적합한 귀수 공법을 찾는 것도 수처의 당장의 계획에 포함되어 있었다.
지금까지도 수처는 여전히 믿기 어렵다고 생각했다. “전투력이 가장 강한 부하가 평소에는 그다지 중요하게 여겨지지 않는 유명귀제가 되다니…… 보아하니 선옥의 각 층마다 그 역할이 결코 작지 않은 것 같군.”
이렇게 되자 수처는 선옥의 세 번째 층을 열는 것에 대해 다시 기대감을 품게 되었다. “예상대로라면, 제가 금단기로 승격하는 그날, 세 번째 층을 여는 방법이 자동으로 나타날 것입니다……”
물론 세 번째 층을 열기 위한 조건은 이전보다 분명히 더 어려워질 것이다. 이 점에 대해서도 수처는 이미 마음의 준비를 하고 있었다.
그때 귀제가 다시 보고했다. “주인님, 천귀집혼주의 힘이 점점 사라지고 있습니다. 귀복들의 힘을 그들에게 돌려주어도 될까요?”
“그렇게 하세요.”
주인의 허락을 받자 귀제가 낮은 목소리로 외쳤고, 이마에 매달린 천귀주가 빙글빙글 돌더니 수백 개의 연한 회색 기류가 주에서 뿜어져 나와 사방으로 퍼져 각자의 주인에게 돌아가 고대 아래에 있는 그 음혼들의 몸속으로 들어갔다.

그들의 영혼들의 실력은 급격히 상승하기 시작했으며, 곧 각자 원래의 수준으로 회복되었다. 심지어 수처의 10대 귀복들도 다시 초기 단계의 실력으로 돌아갔다.
“이건 정말……”
선옥의 주인인 수처조차도 이 광경이 너무나도 이해할 수 없으며, 전혀 상식에 맞지 않는다고 느꼈다!
“혹시, 선옥의 내부 공간은 정상 세계에 존재하는 천지 규칙들로부터 완전히 벗어나 독자적인 체계, 독자적인 영역을 이루고 있는 걸까? 그곳에는 그곳만의 규칙이 있을 텐데.”
이제서야 수처는 어렴풋이 깨달았다. 어쩌면 선옥은 ‘천을 거스르는’ 신물이 아니라, 그 자체가 하나의 세계이며, 누구를 거스를 필요가 없는 것일지도 모른다!
“하지만, 이런 보물이 어떻게 탄생했을까? 정상 세계의 천지 규칙들이 어떻게 그 존재를 허용할 수 있을까?”
곰곰이 생각해봐도 수처는 여전히 설명이 되지 않았다. 아마도 자신이 너무 좁은 시야에 갇혀 있어 충분한 높이에 도달하지 못해 ‘천지 규칙’이 도대체 무엇인지 제대로 이해할 수 없기 때문일 것이다……
선옥 보탑이여, 도대체 넌 어떤 존재인가?
무수한 의문을 안고 수처는 선옥에서 벗어났다. 이때 그의 체내 기혈은 이미 정상으로 돌아왔으며, 얼굴색도 다시 붉게 변해 있었다.
조용히 지켜보던 수월은 속으로 놀랐다. “그의 비밀이 어떻게 이렇게 많을 수 있을까? 엄청난 기혈을 소모했음에도 어떻게 이렇게 빨리 정상으로 돌아올 수 있을까? 선단을 복용해도 이렇게 빠를 리가 없는데!”
수월은 이 천현종의 장형제에 대해 진심으로 궁금해했다.
수처는 눈을 뜨고 가장 먼저 한 말은 “산수련을 하는 게 정말 재미있나?”였다.
“그게 무슨 뜻이지?”
수월은 의아해했다. 그가 왜 그런 질문을 하는지 도무지 이해할 수 없었다.
“당신은 우리 파벌에 대해 매우 잘 아는 것 같은데, 당신의 천재성도 나쁘지 않고 이미 금단 수위에 이르렀으니 천현종에 합류할 자격이 충분한데, 왜 굳이 힘없는 산수련자로 남으려 하는 거죠?”
수처는 미소를 지으며 설명했다. “그냥 그냥 물어본 것뿐이니, 굳이 신경 쓰지 마세요.”
“산수련자에도 산수련자만의 장점이 있어요. 적어도 더 자유롭죠.” 수월은 조용히 대답했지만, 그 말투에서는 약간의 진심이 아닌 기색이 느껴졌다.
수련자로서 ‘자유’에 대한 이해는 일반인들과는 분명히 다를 것이다.
일반인들은 수명이 짧고 힘이 약하지만, 삶의 무게처럼 무거운 압박을 견뎌내야 한다. 여러 가지 제약 속에서 그들의 마음은 마치 새가 하늘을 자유롭게 날아다니는 것처럼 자유로움을 갈망할 수밖에 없다.

수현자들에게는 이런 구속이 없어서 오히려 소위 자유 따위는 별로 신경 쓰지 않는다. 수련을 계속해서 발전시키고 힘의 정상을 하나씩 넘어갈 수만 있다면, 자유를 조금 잃는다 해도 상관없다.
수철은 몇 개의 영석 주머니를 꺼냈는데, 그 안에는 20만 영석이 들어 있었으며, 모두 수월 앞에 건네주었다.
사전에 20만 영석의 보수로 합의했으니, 수철의 성격상 당연히 약속을 어기지 않았다.
수월은 겉보기에는 별다른 노력을 하지 않은 것처럼 보였지만, 금단초기의 취링자만 막았을 뿐이었지만, 수철에게는 그녀의 도움이 매우 중요했다.
방금 전의 상황에서 취링자가 한 명 더 있었다면, 아마도 낙타를 눕히는 마지막 짚단이 되어 수철이 그 단로를 잃게 될 가능성이 컸다. 상품급 영보인 단로와 비교하면 20만 영석은 아무것도 아니다.
심지어 2천만 영석이라 해도 영보를 살 수는 없다.
수월도 굽히지 않고 영석을 챙긴 뒤 수철에게 다시 축하의 말을 건넸다.
그녀도 바보가 아니어서, 그 단로가 분명 특별한 것이며, 아마도 영보급의 상고이보일 것임을 잘 알고 있었다. 이 20만 영석은 자신이 받는 것이 전혀 과하지 않으며, 오히려 그때의 상황이었다면 50만 영석을 요구해도 마음이 무거워지지 않았을 것이다…
그 후, 수철은 1만여 영석을 더 꺼내 두 명의 취기기의 천현종 내문 제자들에게 주며, 현장에 있는 모든 제자들에게 각각 100영석씩 나눠주라고 당부했다. 모두가 받을 수 있도록, 누구도 소외되지 않도록 말이다.
“천우 대형님, 감사합니다!”
영석을 받은 100여 명의 천현종 제자들은 몇 줄로 서서 수철 앞에 엎드려 절하며 일제히 감사를 표했다.
수철은 미소를 지으며 고개를 끄덕이고 큰 소리로 말했다. “방금 여러분이 정성껏 보호해 주어서 고마워요. 여기는 이제 아무 문제도 없으니, 각자 수련하러 가세요. 조심하세요!”
“네, 대형님!”
제자들은 일제히 인사를 하고 흩어졌다.
떠날 때, 많은 외문 제자들이 환한 얼굴로, 몇 명씩 무리를 지어 대형님의 관대함과 너그러움을 칭찬했다…
100영석은 외문 제자들의 10개월 치 월급에 해당하는 금액으로, 그들에게는 분명 큰 수익이었다.
도를 얻으면 많은 도움을 받고, 도를 잃으면 도움을 받지 못한다. 수철의 경우, 자신이 영보 단로를 얻었으니, 진심으로 자신을 보호해 주는 이 제자들에게 이렇게 보답하지 않는 것은 이치에 맞지 않을 뿐만 아니라 명성도 망가질 것이다.
스승님이 말씀하신 것처럼, 사람이 하는 일은 하늘이 지켜보고 있으며, 남에게 인색하면 하늘도 너에게 인색할 것이다…

수처와 작별한 후, 수월은 자신의 동천복지로 돌아가지 않고 천현종이 있는 방향으로 날아갔다. 그녀는 천현종에서 한 사람을 찾아 ‘천유대사형’에 관한 정보를 알아보고, 그 사람에 대해 가능한 한 많이 파악한 뒤에야 결정을 내리려 했다.
“지금까지 보아하니, 그는 약속을 지키고 관대한 사람인 것 같아. 정말 그렇다면 그를 그 일의 협력자로 삼는다면 성공할 가능성도 있을지도……”
비행하는 동안 수월은 조용히 그런 생각을 했다.