제201장 백전의 날

오늘의 주인공인 소철은 현기존자의 동행 하에 경기장에 들어서자마자 근처 관중석에 앉은 수천 명의 제자들에게 바로 알아보였다.
“소 사형이 왔어!”
와아……
환호성이 즉시 터져 나왔다!
점점 더 많은 사람들이 합류하면서 관중석은 완전히 끓어올랐고, 함성소리가 하늘을 찌르듯 울려퍼졌다.
이제는 소철의 출신과 신분이 모두에게 알려져 있었다. 그는 가장 낮은 계층의 자수제자 출신이었으며, 현장에 있는 사람들 중 90퍼센트가 그와 같은 출신이었다.
천현종의 대부분 외문제자들도 가장 힘든 시기를 겪어왔다. 오늘, 현기성 내의 백만 명이 넘는 자수제자들은 곧 모두의 어제를 상징했다.
모든 사람에게는 꿈이 있고, 소철은 마침 모두가 꿈꾸는 그 내일을 대표했다.
서민 출신의 외문제자가 노력 끝에 내문제자가 되었으며, 오늘 그는 혼자서 경기장을 지키며 천부적인 재능을 가진 백 명의 진전제자들에게 도전할 것이다.
수많은 사람들이 꿈에서도 상상하지 못할 용기, 풍모, 영광, 화려함……
백전경기장을 열 자격만 있다면, 이 모든 것이 눈앞에서 실현될 것이다!
패배해도 영광스럽다!
……
관중석의 외문제자들과 내문제자들과는 달리, 경기장 아래 조용히 서 있는 백 명의 진전제자들은 모두 심각한 표정으로 침묵을 지켰다.
왜냐하면 오늘 최고의 진전제자 자리를 노릴 자격이 있는 사람은 현장에 있는 이 진전제자들 중 누구도 아니었기 때문이다. 그는 단지 한 명의 내문제자에 불과했다.
이 일격은 너무나도 충격적이었다!
진전의 영광마저도 이 일격에 의해 침울해졌다.
그 속에 담긴 의미는 말로 표현할 수 없었다.
……
종교주와 네 명의 태상장로들의 모습이 경기장 위에 나타나자 환호성은 즉시 멈추었고, 수많은 제자들은 자발적으로 바르게 앉았으며 경기장은 쥐죽은 듯 조용해졌다.
종교주 다섯 명은 아무 말도 하지 않고 그저 경기장의 다섯 모서리에 놓인 부좌에 각자 앉았다. 왜냐하면 오늘의 주인공은 그들이 아니었기 때문이다.
이때, 금단중기의 수위를 가진 사례장로가 금색 책자를 들고 경기장에 올라와 큰 소리로 외쳤다. “오늘, 우리 파의 제자 소철이 여기에 백전경기장을 설치하여 백 명의 진전제자들에게 차례로 도전할 것입니다. 백 번의 전투에서 모두 승리해야만 천현종의 최고 진전대제자가 될 수 있습니다!”
“소철은 입문한 지 불과 4년 만에 19세의 나이에 증기후기로 진급했으며, 갑자二级 공로를 한 번, 갑자一级 공로를 한 번 세웠습니다!”
와아……
이 말이 나오자마자 경기장에는 순식간에 놀라움의 소리가 퍼졌다.
이번에는 백 명의 진전제자들도 모두 얼굴색이 변하며 믿을 수 없다는 표정을 지었다.

제자들뿐만 아니라 수많은 금단급 장로들도 깜짝 놀랐다.
소철 자신도 상당히 놀라며 속으로 생각했다. “상고진산부의 그 일 외에 또 어떤 갑자급의 대공이 있단 말인가?”
천현종의 공로 등급은 갑, 을, 병, 정 네 개의 대등급으로 나뉘며, 각 대등급은 다시 다섯 개의 소등급으로 구분된다.
갑자 5급은 가장 높은 공로 등급으로, 종문에 엄청난 공헌을 하거나 평생 공헌한 사람만이 이 영예를 얻을 수 있다.
일반적으로는 역대 장교들이 공을 세우고 물러날 때에만 이러한 공로가 수여된다.
그러므로 소철에게 부여된 갑자 2급과 1급 공로는 그 무게가 극도로 놀라울 정도다.
이때 경기장 안은 수군거림이 끊이지 않았으며, 모두들 어린 내문 제자가 어떻게 그토록 큰 공을 세울 수 있었는지, 어떻게 그런 기회를 가질 수 있었는지 상상할 수 없었다.
구체적인 내용을 공개하지 않으면 분명히 사람들을 납득시킬 수 없을 것이다!
“정적!”
“정적!”
“소란 피우지 마라!”
사례 장로가 세 번 크게 외치자야 경기장이 다시 조용해졌다.
사례 장로는 금권을 흔들며 계속 읽었다. “천현력 10220년, 소미선경이 열렸고, 소철은 보물 탐색 제자로서 그곳에 들어가 무사히 돌아와 우리 파에 고대 중보를 하나 기증했으며, 공로 등급은 갑자 2급으로 평가받았다…”
소미선경? 고대 중보?
모두들 다시 소란스러워졌다. 이제야 소철이 한 번 소미선경에 들어갔을 뿐만 아니라 살아서 나와 고대 중보까지 얻었다는 것을 알게 되었다.
갑자 2급 공로로 평가받았다는 것은 그 고대 중보가 적어도 최상급의 영보여야 한다는 뜻이다!
“정적!”
사례 장로는 다시 한 번 질서를 유지해야 했다.
조용해진 후에 그는 계속 읽었다. “천현력 10221년, 태의문과 만귀종 등의 문파들이 선도문파들 간의 우호 관계를 이용해 음모를 꾸며, 우리 파의 400명으로 구성된 지원대를 태의산문으로 속여 데려간 뒤…”
태의문의 그 일을 말한 후 그는 계속 읽었다. “소철이 제때 태의문의 음모를 간파함으로써 자소태상 장로가 이틀 일찍 준비를 마치고 우리 파의 지원대를 미리 안전한 지역으로 옮길 수 있었으며, 그 덕분에 우리 파의 제자들은 한 명도 다치지 않고 모두 무사히 사문으로 돌아올 수 있었다. 이번 공로는 갑자 1급으로 평가받았다!”
그렇군!
경기장 안은 다시 소란스러워졌지만, 이번에는 백 명의 진전 제자들이 일제히 고개를 돌려 소철을 바라보았다.
태의문으로의 여행에는 백 명의 진전 제자들이 모두 참가했었다.

당시 천현종의 제자들은 각종 방시에 흩어져 있었으며 태의산문 안에 모여 있지 않았다. 만약 소철이 제때 자소에게 알려주지 않았다면, 사건 이후 적어도 대부분의 제자들이 종문으로 돌아오지 못했을 것이다. 죽거나 태의문의 포로가 되었을 터이다.
천현종이 진전제자들의 대부분을 잃는다면 얼마나 큰 타격이 될지 쉽게 상상할 수 있다.
진전제자들은 대부분 미래가 밝은 천령근을 가진 이들이며, 그들을 문하로 받아들이고 육성하는 데 얼마나 많은 인력과 물력이 투입되었는지 알아야 한다…
이제서야 이들 진전제자들은 소철이 우리에게 생명의 은혜를 베풀었다는 것을 깨달았다…
그러나 오늘 그는 백전레이팅을 설치했다…
은원의 얽힘, 이 일은 점점 더 복잡해지고 있다.
이 순간 소철의 생각은 이러했다. “태의문의 그 일은 전체적으로는 갑자二级의 공로로 여겨져야 하지만, 그 일은 나와 옥청 사형이 함께 해낸 것이니, 아마 옥청 사형도 갑자一级의 큰 공로로 기록될 것이다…”
이어서 사례장로는 몇 가지 의식적인 내용을 낭독했고, 마지막으로 금권을 접어 레이팅 위에 있는 장교존귀 다섯 명에게 인사를 하며 물었다. “장교와 네 명의 태상장로님들께서 소철이 백전레이팅을 설치할 자격이 있는지 알려주십시오.”
“허락한다!”
다섯 명의 원영노조가 동시에 대답했다.
“백전레이팅, 시작!”
사례장로가 크게 외쳤다.
후우, 후우, 후우, 후우…
백전레이팅에서 빛이 번쩍이며, 옆쪽 돌벽 위에는 여러 그림과 글자들이 나타났다.
이 그림과 글자들은 천현종 역사상 백전레이팅을 설치한 총 31명의 천재 제자들의 영광스러운 업적을 기록하고 있었다.
그중 단 12명만이 백전백승의 영광을 거두어 최고의 영예를 얻었으며, 나머지 사람들은 현 장교존귀와 같이 패배했지만 영광스러운 존재로 여겨질 뿐이었다.
백전의 시간이 공식적으로 시작되었다.
“레이팅을 지키는 제자 소철, 즉시 무대에 올라라!”
사례장로가 큰 소리로 외쳤다.
“스승님, 제가 올라갑니다.” 소철이 조용히 말했다.
“가거라.” 현기존자가 미소를 지으며 말했으며, 그의 눈에는 만족스러운 기색이 가득했다.
오늘, 내 제자는 자신만의 영광스러운 이야기를 시작하려 한다.
소철은 한 걸음씩 레이팅 쪽으로 걸어갔고, 경기장은 쥐죽은 듯 조용했다…
그러나 사례장로는 웃으며 말했다. “제 임무는 이미 완료되었습니다. 이제부터는 여러분이…”
와아!
그가 말을 끝내기도 전에 환호성과 박수소리가 즉시 터져 나왔다.