제178장 혼란의 시대가 온다

옥청은 이미 깨어났지만 여러 면에서 심하게 소모되어 이틀이나 사흘 정도 더 조용히 쉬어야 했다.
소철의 상태도 비슷했으며, 옥청보다는 약간 나았을 뿐이다.
두 사람은 그 전당 안에서 명상하며 휴식을 취했고, 이틀 후에야 소철은 정신과 기력이 모두 정상으로 돌아와 다른 임무를 수행할 수 있게 되었다.
옥청이 여전히 명상 중인 것을 본 소철은 혼자서 대전을 나와 산꼭대기의 절벽 가장자리로 가서 다섯 개의 큰 산으로 둘러싸인 영무지호를 내려다보았다.
호수 위에는 짙은 안개가 자욱했지만, 이 안개들은 분명히 달랐다. 동쪽에서 떠오르는 만道의 황금빛 아래에서는 맑고 영롱한 느낌을 주었으며, 마치 수많은 작은 진주들이 공중에 떠 있어 마치 꿈같은 안개를 이루고 있는 듯했다.
이틀 동안 명상하며 수양하는 동안 소철도 태의산문 안의 천지 기운이 매우 짙다는 것을 느꼈다. 십만 명이 넘는 사람들이 동시에 기운을 흡수하고 있음에도 기운이 부족해지는 일은 없었다.
온전한 영맥을 가지고 있으니 정말로 수련의 성지였다.
감탄에 잠겨 있을 때, 원래 맑았던 하늘이 갑자기 어두워지는 것을 발견했다. 원인은 알 수 없었으며, 기묘한 느낌이 감돌았다.
무슨 일일까?
소철은 멀리 바라보았지만 당장은 그 원인을 알아낼 수 없었다.
쏴아!
자소태상 장로가 어디서 날아왔는지 모르게 갑자기 소철 앞에 나타나 엄숙한 표정으로 전음했다. “원래는 비밀을 지키며 문파로 돌아간 뒤에 모든 것을 이야기할 생각이었는데, 그들이 이렇게 빨리 수수께끼를 풀려고 하는 줄은 몰랐어… 조금 후에 똑똑하게 행동해서 목숨을 지킬 수 있다면 그것만으로도 큰 공을 세운 셈이다!”
“아?”
소철은 얼굴에 당황한 표정을 지었다. 갑작스러운 일에 그가 무슨 말을 하는지 전혀 이해할 수 없었다.
쏴아!
자소는 순식간에 사라져 어디로 갔는지 알 수 없었다.
소철은 급히 대전 안으로 돌아가 옥청을 깨웠다. “형님, 방금 새로운 임무를 받았어요.”
“무슨 일이냐?” 옥청은 일어나 천천히 옷을 정리했다.
“이번 임무는 좀 특별해요. 우리 둘이 목숨을 지키는 것이죠.” 소철은 반진지하게 반농담조로 말했다. “살아남을 수만 있다면 그것만으로도 큰 공을 세운 셈이에요. 꽤 드문 기회예요.”
옥청은 가볍게 웃으며 고개를 끄덕였다. “다만, 듣기에는 난이도가 적지 않은 것 같군.”
신식을 통해 옥청도 밖의 날씨가 매우 이상하다는 것을 알아차렸다. 마치 어떤 재앙이 다가오고 있는 듯했다.
두 형제는 함께 대전을 나왔다. 위험이 다가오고 있다는 것을 알고 있었지만, 둘 다 침착한 마음으로 모든 것을 맞이했다.

산의 정상에서 두 사람은 이미 짙은 붉은색으로 변한 하늘을 올려다보았다. 육청이 낮은 목소리로 말했다. “마치 어떤 강력한 인물들이 힘을 합쳐 거대한 대진을 설치해 태의산문 전체를 그 안에 가둔 것 같군.”
소철이 고개를 끄덕이며 말했다. “태의문의 호산대진은 오히려 완전히 닫혀 있어요. 이는 문을 열고 손님을 맞이하며 저항하지 않겠다는 뜻이 분명해요.”
꽈앙!
천지 사이에서 갑자기 큰 소리가 울렸다. 마치 열 개의 큰 산이 고공에서 날아와 동시에 땅에 떨어지는 것 같았다. 하지만 소철과 그의 동료는 이것이 봉쇄대진이 완전히 완성되었다는 신호라는 것을 알았다.
“태허 도우, 태의문의 이런 행동은 대체 무슨 뜻인가?”
천지를 울리는 질문과 함께, 멀리서 아홉 개의 인영이 각기 다른 위치에서 영호 위쪽 고공으로 모여드는 것이 보였으며, 자소 사조도 그 중에 있었다.
소철은 이 아홉 명이 바로 선도의 아홉 대문파가 태의문을 돕기 위해 온 아홉 명의 원인룡 노조라는 것을 알았다. 방금 질문을 한 사람은 ‘호연종’의 한 노조인 것 같았다.
또한 그가 말한 ‘태허 도우’는 태의문의 장문인 존귀한 태허를 가리키는 것이었다.
태의문에는 네 명의 원인룡 노조가 있었는데, 장문인 태허와 수석 장로 태호 외에도 얼마 전까지 미친 듯이 사방에서 피살을 저지른 ‘태무’와 ‘태화’도 있었다.
이때, 만장 고공의 짙은 붉은 구름 속에서 스무 명이 넘는 인영들이 천천히 내려왔다.
“이렇게 많은 원인룡 노조라고?”
소철과 육청은 마음속으로 놀랐다. 거리가 점점 가까워지면서 그들이 각각 태의문의 네 명의 노조, 만귀종의 세 명의 노조, 혈신교의 세 명의 노조, 그리고 신분이 불분명한 열두 명가량의 원인기 대수련자들임을 어렴풋이 알 수 있었다.
이 신분이 불분명한 열두 명은 소철로 하여금 봉화 기억 속에서 언급된 ‘열두 개의 대형 문파가 모여 전례 없이 강력한 힘을 형성했다’는 것을 떠올리게 했다.
육청은 깊게 숨을 들이마시며 중얼거렸다. “아무래도 방금 생각했던 것보다 더 어려울 것 같군…”
말뜻은, 오늘 태의산문 안에서 목숨을 지키는 것은 거의 불가능해 보인다는 것이었다.
자소를 포함한 아홉 명의 원인룡 노조는 태의문, 만귀종, 혈신교의 원인룡 노조들과 노괴들, 노마들이 연합했다는 것을 보고, 자신들이 그들의 속임수에 넘어가 천라지망에 빠졌다는 것을 금방 알아차렸다.
만귀종과 혈신교가 외부에 발표한, 태의문에 살해당했다고 하는 그 두 명의 원인룡 노조는 사실 죽지 않았으며, 지금 이 순간에도 건강하게 눈앞에 나타나 있었다.
의심할 여지 없이, 선도의 대문파인 태의문이 마도의 만귀종과 혈신교와 연합하여 훌륭한 연극을 선보이며 온 수련계를 속인 것이었다.

물론, 또 다른 십여 개의 대형 문파들도 있지……
“여러 도우들이시여, 그 말의 뜻이 무엇인지 명확히 말씀해 주실 수 있나요?” 통천검파의 오검사조가 낮은 목소리로 물었다.
만귀종의 만귀노마가 하하 웃으며 말했다. “말할 수 없는 것은 아니오. 다만 이 수진계가 너무 평온하고 지루하다고 생각해서, 우리가 조금이라도 소동을 일으켜 우리 같은 늙은이들도 나와서 활동하며 분위기를 살리고 싶을 뿐이오.”
“그러니까 우리 아홉 명을 속여서 여기로 데려온 것은 그저 몸을 풀기 위해서라는 말이오?” 오검노조가 거칠게 흥얼거렸다.
“어떻소, 나쁜 일인가?” 혈신교의 성교주는 여성 원영노조로, 맑은 목소리로 말을 이었다. “오검 늙은이, 우리 사이에 아직 겨루어 본 적이 없지 않소? 오늘은 당신의 통천검술을 시험해 보겠소!”
그녀는 깔깔 웃으며 옆에 있는 두 명의 혈신교 원영장로에게 손짓했다. “하지만 우리 셋이 동시에 당신과 맞서 싸울 것이오.”
말투로 보아 분명히 다수가 소수를 압도하려는 의도였다.
“그래서 뭐요?” 오검노조가 차갑게 웃으며 반격했다. “당신들 같은 사람들이 우리 아홉 명을 여기에 붙잡아 둘 수 있다고 생각하는 것은 그저 환상에 불과하오.”
상대방은 수적으로 우위에 있었지만, 원영노조들은 각자 심오하고 예측할 수 없는 생명을 지키는 신능을 가지고 있어서, 정말로 도망치려 한다면 심지어 일대십의 상황에서도 빠져나갈 기회를 찾을 수 있었다.
이때 태의문의 태허장문이 마침내 말을 꺼냈다. 그는 손에 든 부채를 휘두르며 말했다. “오검 도우의 말이 틀렸소. 오히려 당신들 일곱 명이 맞소.”
말이 끝나자마자 오검과 자소 쪽의 아홉 명 중에서 곧바로 두 명의 인영이 떨어져 나와 순식간에 백장 거리를 가로질러 태의문 쪽 편대에 합류했다.
전장에서 배신인가?
이 두 사람은 각각 영약산과 천심각의 두 명의 노조였다.
이러한 변화로 인해 오검 일행은 더욱 충격을 받았다. 도대체 무슨 일인가? 예전에는 한패였던 선도문파들이 어떻게 이렇게 갑자기 등을 돌릴 수 있단 말인가…… 정말로 세상이 혼란에 빠질 것인가?
태허장문은 낮은 목소리로 한숨을 쉬며 오검과 자소 등 일곱 명에게 말했다. “여러 노우들이시여, 오늘은 굳이 여러분을 죽이려는 것이 아니오. 단지 우리 문파들이 연합하여 전체 수진계에 우리의 입장과 태도를 분명히 하려는 것뿐이오. 아마 오래 걸리지 않아 여러분도 오늘의 행동이 우리 모두에게 이로울 것임을 이해하게 될 것이오.”
방금 전에 입장을 바꾼 영약산의 노조도 말했다. “맞소, 여러 노우들이시여. 이 수진계는 정말로 변해야 하오. 그렇지 않으면 우리 같은 사람들은 그저 죽음을 기다리며 비참하게 죽을 수밖에 없소.”

천심각의 원영 노조도 큰 소리로 동조했다. “구습을 뒤엎어야만 새로운 세계가 열린다. 큰 변화 이후에는 선도가 기대된다!”
……
산꼭대기에서 육청은 상황을 전혀 이해할 수 없었다. 그는 수철에게 전음으로 말했다. “이 늙은이들은 대체 무슨 일인가? 왜 갑자기 미쳐버린 거지? 수련계는 수십만 년 동안 계속 이런 구조였는데, 그들에게 무슨 잘못이 있단 말인가?”
수철이 전음으로 답했다. “나는 약간의 단서는 알고 있어.”
“오?” 육청은 곧바로 그를 바라보았다.
이제 상황이 이 지경에 이르렀으니 더 이상 그 사실들을 숨길 필요도 없었다. 수철은 그에게 설명했다. “이번 변고의 배후에는 상층 공간의 어떤 거물들이 있을 것이다. 수련계의 이른바 초거대 문파들은 오히려 영계의 어떤 이들이 조종하는 말에 불과하다.”
“영계?” 육청은 눈살을 찌푸리며 깊은 생각에 잠겼다……
이때 하늘 위의 그 늙은이들은 여전히 서로 말다툼을 벌이고 있었다. 하지만 수철과 육청은 더 이상 듣고 싶어 하지 않았다. 성문에 불이 나면 연못의 물고기까지 피해를 입는 법, 원영 노조들이 대전을 벌이기 시작하면 자신들 같은 하찮은 존재들은 쉽게 죽임을 당할 것이다.
하지만 어디로 떠나야 할까?
바로 그때, 수철은 자소 사조로부터 비밀 전음을 받았다. “잠시 후, 너희 둘은 영호 아래에 있는 그 영맥을 따라 태의산문을 떠나라.”
수철은 마음이 움직였다. “맞아, 어떤 변고가 생기든 태의문은 결코 그 지하 영맥이 손상되는 것을 용납하지 않을 테니, 거기가 오히려 가장 안전할 거야.”
오늘의 이런 상황에서 수철은 자소 사조와 아건 사조 같은 원영기의 대수련자들은 죽지 않을 것이라고 생각했다. 그들은 신비로운 능력을 가졌으며, 단순히 인원수로는 이길 수 없는 존재들이다. 반면에 지원을 온 그 문파의 제자들은 도망치기 어려울 것이다.
잠시 후, 하늘 위의 그 원영 노조들의 말다툼은 점점 더 격렬해졌다…… 마침내 자소 사조의 큰 소리가 들렸다. “더 말해봤자 소용없다. 우리를 남겨두고 싶다면 직접 실력을 보여라.”
쾅!
수백 개의 자색 뇌전이 공중에 나타나 맞은편의 20여 명의 원영 노조들을 모두 덮었다.
대전이 시작되었다.
가자!
수철은 이미 육청과 의논을 마친 상태였다. 그들은 천둥소리가 울리는 이 순간을 이용해 함께 산 아래의 영호로 날아갔다.
이때 수백 명의 금단 고수들이 각지에서 달려나왔다. 그들은 모두 태의문, 만귀종, 혈신교, 영약산, 천심각, 그리고 십여 개의 대형 문파의 금단 강자들이었다. 오늘의 임무는 선도 칠대문파의 지원군들을 모두 살아서 붙잡아 가두고 감시하는 것이었다.

물론이죠, 누군가 삶에 지쳐 목숨을 걸고 저항한다면 그건 단 한 마디로 ‘죽이다’입니다!
이날부터 온 수진계는 전쟁과 혼란으로 가득한 세상에 빠졌습니다.
물론, ‘온 수진계’라는 표현은 매우 부정확하며, 올바른 표현은 ‘이 수진계’여야 합니다.
영계 아래에는 수많은 수진계들이 존재하며, 우리가 속한 이 수진계는 그중 하나에 불과합니다.
혼란의 시대가 오면서, 소철과 같은 보잘것없는 인물들의 수련 길은 더욱 험난해질 것입니다……