제177장 자소신뢰

범간 수진계의 다음 단계는 영계이며, 영계 위에는 비로소 선계가 있다.
영계에 대해서는 소철이 잘 알지 못했다. 다만 들은 바로는 원영기의 수위로는 영계로 승천할 자격이 없으며, 반드시 화신기에 이르러야 한다고 했다.
하지만 소철은 자신은 단지 취기기에 불과하니 영계 따위는 너무 멀리 떨어져 있어 그저 말로만 듣고 넘어가면 된다고 생각했다. 설령 수진계에 큰 혼란이 생긴다 해도 자신에게는 큰 영향을 미치지 않을 것 같았다.
어쨌든 자신의 수련에 방해가 되지 않으면 그만이었다.
이때 자소는 방금 전의 충격에서 진정되어 중얼거렸다. “처음 들었을 때는 이해할 수 없었지만, 자세히 생각해보니 어느 정도 일리가 있군. 이번에 이렇게 큰 소동이 일어난 것을 수진계의 어떤 문파나 세력이 배후에서 조종한 것이라고 하면, 나는 도저히 믿을 수 없어…”
소철이 조심스럽게 상기시켰다. “스승님, 이번 혼란의 발단은 태의문이 가장 먼저 일으킨 것 같습니다. 혹시 태의문이 이미 영계의 어떤 거물에 의해 은밀히 조종당하고 있는 건 아닐까요?”
“그럴 수도 있지.” 자소가 고개를 끄덕이며 말했다. “내가 생각해도 그렇지. 태무와 태화 그 두 늙은이가 왜 미친 듯이 사방에 살인을 저지르는지, 원래는…”
여기까지 말한 뒤 자소는 엄숙한 표정으로 당부했다. “소철아, 이 일은 나 말고는 절대 다른 사람에게 언급해서는 안 돼. 모든 것은 문파로 돌아가서 장교至尊이 결정할 때까지 기다려야 해.”
“네, 스승님. 저는 그 중요성을 잘 알고 있습니다.”
소철이 고개를 끄덕이며 대답했고, 이로써 방금 말한 내용들을 자소 스승님이 태의문이나 다른 문파의 원영 노조에게는 절대 언급할 수 없다는 것이 확실해졌다. 이 순간부터 알고 있어도 모르는 척해야 했다.
자소는 혼수상태에 빠진 옥청을 흘깃 쳐다보며 다시 당부했다. “옥청에 대해서도 말하지 마.”
소철은 고개를 끄덕이고 일부러 조심스러운 척하며 물었다. “스승님, 저를 죽여 입을 막으실 생각은 아니시죠?”
자소는 이마를 치며 문득 말했다. “그 방법도 괜찮군. 네가 말하지 않으면 나도 생각하지 못했을 거야.”
소철은 헤헤 웃으며 당연히 스승님이 농담하는 것임을 알고 있었다.
아마도 자소 스승님의 성격이 비교적 수월해서 소철은 그를 동갑내기처럼 느껴, 감히 그와 이런 농담을 주고받을 수 있었던 것 같다.
농담을 마친 후 소철이 다시 물었다. “스승님, 이런 음모를 제가 밝혀낸 것도 공로로 인정받을 수 있나요?”
“물론이지!”
자소가 비스듬히 쳐다보며 말했다. “무슨 뜻이야? 솔직히 말해봐.”

“공을 세웠으니, 저와 육청 사형을 그냥 진전제자로 정해 주십시오.” 소철이 용기를 내어 말했다. “어차피 이번 평가는 모두 당신께서 결정하시는 것이니까요. 게다가 저와 육청 사형의 능력은 대부분의 진전제자들보다 훨씬 뛰어납니다.”
“정말 부끄러움을 모르는군!”
자소가 입술을 비틀며 비웃었지만 곧 말투를 바꿨다. “하지만 당시의 나에 비하면 아직 부족해, 얼굴도 충분히 두껍지 않아! 사실 이런 요청은 네가 그 상고진산부를 바쳤을 때부터 해야 했어.”
“그날 장교대전에서 네가 스스로 이런 요청을 했다면, 저와 현기가 조금 더 도와주었더라면, 아마 그 자리에서 바로 결정되었을 거야…”
말을 마치고는 소철의 이마를 한 번 더 쳤다. “내가 두 번이나 암시했는데도 넌 전혀 반응하지 않았고, 결국은 개똥처럼 쓸모없는丹약을 요구했지.”
이번에는 꽤 세게 쳐서 소철의 이마가 아팠지만, 마음속으로는 그다지 후회하지 않았다. 상대적으로 3천 개가 넘는 6급 이상의丹약이 자신에게 주는 효과는 진전제자의 지위보다 훨씬 클 것이기 때문이다.
다만 자소 태상장로는 자신이 무제한으로丹약을 복용해 수련을 도울 수 있다는 사실을 모르고 있어서 그丹약들을 개똥에 비유했던 것이다.
3천 개가 넘는 6급 이상의 영단을 바쳐 진전제자의 지위를 얻는 것은 소철이 결코 기꺼이 하지 않을 일이었다. 언제 어디서든 수련의 진전이 가장 중요했다.
그렇게 생각하면서도 자소와 논쟁할 수도 없고, 그의 호의를 무시할 수도 없었기에, 소철은 공손히 인사하여 감사를 표한 뒤 다시 말했다. “사조님, 저와 육청 사형은 정말 모든 것을 걸고 겨우 그 금단수련자를 성공적으로 죽였습니다. 그 과정은 정말 죽을 고비를 넘나들었습니다…”
“그만 말해!”
자소가 손을 흔들며 비웃는 표정을 지었다. “운이 없군. 이 공로는 비밀리에만 보상할 수 있어. 공개적으로 할 수 없고, 탁상에 올려놓을 수도 없으니 사람들을 설득하기도 어렵지. 그러니 공을 세우려면 다른 임무를 완수해야 해.”
“아…”
소철이 한숨을 쉬었지만, 자소 사조의 말이 모두 사실이라는 것을 알고 있었다. 방금 말한 영계에 관한 일은 너무 중대해서 일단 공개되면 분명 사람들을 불안하게 만들고 모두가 위험에 처할 것이다.
“제 개인적으로는 너희에게 이런 보상을 줄 수는 있어.”
자소가 손을 뒤집어 짙은 보라색의 뇌주 두 개를 꺼냈다.

수처는 당연히 알아보았다. 이것은 바로 자신이 직접 제련한 자소신뢰였다. 예전에 소미선경에서 자신도 하나를 사용해 수라를 산산조각 내버렸었다. 하지만 이 물건의 위력은 그다지 대단해 보이지 않았다……
“사조님, 이걸로는 금단기의 적도 죽일 수 없어요.” 입으로는 그렇게 말하면서도 수처는 여전히 두 개의 뢰주를 받아들였다.
노흑의 말로 하자면, 공짜로 얻을 수 있다면 받아두는 게 낫다.
“전에 사용해 본 적이 있나?” 자소신뢰가 이상한 표정으로 물었다.
“응.” 수처가 고개를 끄덕였다.
“몇 개의 뇌전인가?”
“열 개.”
“그럼 분명 안 돼.” 자소신뢰가 웃으며 말했다. “그건 모두 내가 제련에 실패한 불량품들로, 어린아이들에게 주는 사탕에 불과해.”
“오?” 수처의 기세가 살아났다. “그럼 이 두 개는?”
“백 개의 자뢰.” 자소신뢰가 손가락 하나를 들어 보이며 말했다. “금단기 초기의 적 한두 명을 죽이는 데는 문제없어. 물론 상대방에게 고등급의 방어법보가 없다는 전제 하에 말이지.”
법보의 효과는 예측하기 어렵기에, 누구도 이런 일에 대해 함부로 큰소리를 칠 수 없었다.
“백 개의 자소신뢰!” 수처의 눈에는 빛이 번뜩였다. 이제야 제대로 된 무기다! 이것만 있었다면 오늘의 전투는 이미 쉽게 끝났을 것이다.
하지만 이 물건은 목숨을 구하는 데 쓰이는 것이니, 함부로 사용할 수는 없다.
“사조님, 또 있나요?” 수처는 탐욕스러워져서 뻔뻔하게 물었다. “조금 더 사고 싶어요.”
“사다고?”
자소신뢰가 눈을 부릅뜨며 말했다. “이 물건을 하나 제련하는 데 얼마나 어려운지 알아? 성공률은 1퍼센트도 안 돼! 그래서 종문의 아이들이 그렇게 많은 불량품으로 놀 수 있는 거야.”
“사조님, 저를 과소평가하지 마세요.” 수처가 진지한 표정으로 말했다. “저는 돈이 있어요. 상품급 영석도 열 개나 여덟 개는 마련할 수 있습니다.”
“상품급 영석이 있다고?”
자소신뢰는 곧바로 흥미를 보였다. “꺼내서 보여줘.”
하품급 영석이 주류인 수진계에서 상품급 영석은 이미 귀한 물건이 되었다. 보통은 원영노조들 간의 거래에서만 상품급 영석이 유통 통화로 사용된다.
수처가 상품급 영석을 내놓을 수 있다면, 정말로 자소신뢰와 거래할 자격이 있는 셈이다.
쾅!
수처는 자소신뢰의 취향에 맞추어 내놓은 상품급 영석들은 모두 뢰법과 관련된 고급 영석들이었다. 물론 그것들도 예전에 소미선경의 지하 신전에서 캐낸 것들이었다.
총 열 개의 영석은 각각 짙은 파란색, 짙은 보라색, 옅은 금색의 찬란한 결정체로, 땅에서 3피트 높이 공중에 떠 있었다. 이 모습에 자소신뢰는 깜짝 놀랐다. 생각지도 못했는데, 이 녀석은 정말 실력이 있구나!

“분명히 네 녀석을 산산조각 내면 더 많은 영석을 얻을 수 있을 거다.” 자이샤오가 눈을 가늘게 뜨며 말했다.
“서로 마찬가지지.”
수처는 헤헤 웃으며 전혀 두려워하지 않았다. 사람들 간의 교류에는 때로는 감이 중요하다. 수처는 자이샤오 사조가 겉으로는 태연하고 유쾌해 보이지만, 속으로는 오만한 성격의 사람이라고 확신했다.
살인이나 강도질 같은 짓도 할 수는 있지만, 그건 같은 수준의 상대에게만 행할 뿐, 같은 문파의 ‘아이들’에게는 절대 손대지 않을 것이다.
이 문파 안에서 수처가 가장 존경하는 사람이 현기존자라면, 가장 존경하는 사람은 바로 자이샤오였다.
자이샤오 사조에 관한 소문을 수처는 많이 들었으며, 그는 그가 인생을 무심하게 바라보며 두려움 없이 영예와 수치에도 동요하지 않는 진정한 호걸, 진정한 영웅이라고 생각해 왔다……
파짝, 파짝, 파짝.
자이샤오는 짙은 보라색 영석 세 개를 가져가고, 다시 자이샤오 신뢰를 세 개 꺼냈다. “이제 이 세 개밖에 남지 않았어. 영석 세 개를 받으면 손해 보지 않을 거다.”
“좋아!”
수처는 웃으며 고개를 끄덕였지만, 남은 일곱 개의 영석은 그대로 두었다.
기회가 드물었기에 수처는 더 많은 뢰주를 사고 싶어 했다. 그것은 곧 생명을 지킬 수단이 더 많아지는 것이었다. 그래서 그는 말했다. “사조님, 이 영석들은 제가 미리 내는 계약금으로 생각해 주세요. 문파로 돌아간 후에 뢰주를 몇 개 더 팔아주시면 됩니다.”
“그런 생각은 꿈도 꾸지 마!”
자이샤오는 손을 흔들며 한숨을 쉬었다. “수련계에 이렇게 큰 일이 생겼으니, 앞으로 우리 같은 늙은이들은 바쁠 테니 이런 것들을 만들 여유가 어디 있겠어.”
“그렇군요.” 수처는 어쩔 수 없이 영석들을 모두 집어넣었다.
거래가 끝나자 자이샤오는 흩어져 어디로 갔는지 알 수 없었다. 전당 안에는 수처와 혼수상태에 빠진 육청만 남았다.
세 시간이 더 지나자 육청이 겨우 정신을 차렸다. 수처는 간단히 해야 할 말을 전했으며, 영계와 관련된 비밀들은 언급하지 않았다.
“이건 자이샤오 장로님이 우리에게 주신 뢰주야. 안에는 백 개의 자이샤오 신뢰가 담겨 있어서 금단수련자를 심각하게 다치게 할 수 있어.”
수처는 육청이 받아야 할 뢰주를 건네주었다.
육청은 침착하게 고개를 끄덕이며 기꺼이 받아들였다.
“그리고 봉화를 위한 물건들도……” 수처는 한데 모아놓은 물건들을 쏟아냈다. 그것들은 모두 금단수련자가 봉화를 위해 사용했던 유물들이었다.
육청은 망설임 없이 그 전투망치를 집어 들며 말했다. “다른 것은 필요 없어. 이거 하나만 주면 돼. 거의 죽을 뻔했으니 기념으로 간직할게.”
자금전투망치는 보물이긴 하지만 수처는 그다지 신경 쓰지 않았다. 게다가 자세히 따져보면 자신의 수익이 훨씬 컸다.

특히 봉화를 막는 그 도복은 최고급 영기로, 지금 당장 사용할 수 있다. 게다가 봉화는 금단 수련자로서 천궁주머니에도 많은 좋은 물건들이 있으며, 영석만 해도 십만 개가 넘는다.
소철도 예의를 차리지 않고 손짓 한 번으로 잡동사니들을 모두 수거해 버렸다.