제176장 통천검파

방금 호수 위에서 벌어진 그 전투에서, 소철과 육청은 기술뿐만 아니라 지혜와 두뇌도 최대한 활용했다.
처음에 두 사람은 각자의 신공을 사용할 때 일부러 위력을 낮춰 풍화를 속이고 그가 적을 과소평가하는 실수를 하도록 만들었다.
이어 육청은 가짜로 항복하는 척하며 자신의 진원을 완전히 봉쇄해 저항 능력이 사라진 것처럼 보이게 했지만, 어떤 비밀술을 사용해 스스로의 봉인을 강제로 깨뜨리고 소철의 협력으로 연속해서 두 번의 대붕을 일으켜 진정한 위력을 발휘해 풍화를 심하게 다치게 했다.
그 후 소철은 풍화의 석화신공에 걸려 처음에는 몸이 굳어 자제할 수 없이 호수에 떨어졌으며, 이는 가짜가 아니었다.
하지만 선옥온류와 흑석청류의 즉각적인 치료 덕분에, 소위 석화신공도 일종의 독이며 석화독이라고 부를 수도 있다는 것이 밝혀졌다.
독이라면 해독이 가능하다. 게다가 소철의 중독은 심각하지 않아 단지 석화가스에 스쳤을 뿐이었고, 두 가지 에너지의 해독 덕분에 곧 모든 능력을 회복했다.
마지막으로 육청은 대붕신권과 관련된 천붕비술을 사용해 풍화가 몸속에 잠시 억누르고 있던 파괴된 상처를 다시 일으켜 소철에게 드문 기회를 만들어주었고, 그는 스승이 준 부보를 꺼내 한 칼에 그의 목을 베었다.
형제 두 사람의 지혜와 전략, 그리고 완벽한 협력이 없었다면 단지 신공만으로는 풍화를 이길 수 없었을 것이다.
그 속의 위험함은 몇 마디로는 다 표현할 수 없다……
이때 소철은 의식을 잃은 육청을 데리고 빠르게 날아가고 있었으며, 뒤에서 가장 무서운 사람이 이미 추격해오고 있다는 사실을 아직 모르고 있었다.
그 사람은 금단후기의 강력한 수련 수준을 가지고 있었으며, 일단 추격해오면 소철이 어떤 방법을 쓰더라도 이 위기를 극복할 수 없었다.
실력 차이가 너무 커서 기적이 일어날 가능성은 없었다.
단, 예외가 있다면……
금단수령은 비기를 타고 날지 않고 오직 자신의 수련력만으로도 말로 표현할 수 없을 정도로 빠른 속도를 내었으며, 얼마 지나지 않아 어떤 방법을 통해 도망자가 앞쪽 수십 리 떨어진 곳에 있다는 것을 감지했다. 다만 아직은 보이지 않을 뿐이었다.
그에게 수십 리라는 거리는 눈 깜짝할 사이에 날아갈 수 있을 정도였으며, 아마도 십여 호흡 정도면 소철을 따라잡을 수 있을 것이다.
그러나 갑자기 그의 미간이 찌푸려지며 고개를 돌려 다른 방향의 하늘을 바라보았다……
그 방향에서는 아주 멀리서 엄청나게 큰 비검이 날아오고 있었는데, 대략적으로 보아 적어도 수십 장은 되는 길이였다.

검끝에는 “통천검파”라는 네 글자가 새겨져 있었으며, 검 몸체 위에는 수백 명의 도인들이 앉아 있었다.
“통천검파도 도착했군.”
금단 수령은 살짝 한숨을 쉬며 더 이상 앞서 도망치는 자들을 쫓을 생각을 버렸다. 계속 쫓아간다면 반드시 통천검파와 충돌할 테니까.
그는 통천검파의 지원 부대에 분명 원영 노조가 있을 것이며, 자신은 결코 그들을 이길 수 없다는 것을 알고 있었다.
철수하라!
그는 주저 없이 방향을 바꿔 즉시 물러났다.
한편, 거대한 비검 위에 있던 한 원영 노조도 이 금단 후기의 수련자를 발견했지만, 적인지 아군인지 모르는 상황에서는 쫓아가지 않았다.
십대 선도문파 중에서 통천검파는 태의문에서 가장 멀리 떨어져 있어 구조 요청을 가장 늦게 받았으며, 그로 인해 다른 문파들보다 며칠 늦게 도착했다.
이 사실을 수철은 전혀 모르고 있었다. 늦게 도착한 통천검파가 가장 먼저 구조한 곳이 태의문이 아니라 바로 자신과 같은 하찮은 인물이라는 것도 전혀 몰랐다.
수철과 통천검파의 목적지가 모두 태의문이었기 때문에, 곧 그 거대한 비검에 따라잡혔다.
“통천검파!”
그 거대한 검을 보자 수철은 길게 한숨을 내쉬었다. 뒤에 쫓는 자들이 있든 없든, 이제야 비로소 안전해졌다.
쾅!
수철은 천현종의 구조 영부를 꺼내 발동시켰고, 하늘에 화려한 불꽃놀이가 펼쳐졌다.
불꽃놀이가 막 나타나자마자, 스윽 하고 한 인물이 눈앞에 나타났다.
“왜 구조를 요청하는가?”
그 사람은 흑색 머리와 수염을 가진 노인으로, 영력의 파동이 완전히 억제되어 그의 수련 수위를 전혀 판단할 수 없었다.
하지만 수철은 노흑조차도 이 노인의 수련 실력을 판단할 수 없다는 것을 알고 있었다. 그저 그가 원영 노조라는 것만 알 수 있었다.
“천현종 제자 수철입니다. 통천사조님을 뵙습니다!”
수철은 공손히 인사를 했다.
노인은 낮게 응답한 뒤 손짓 한 번으로 수철과 옥청을 다시 비검 위로 데려갔다.
비검은 계속해서 태의문을 향해 날아갔고, 수철은 가장 간결한 말로 청란주 방시에서 일어난 일들을 설명했다.
노인은 잠시 생각한 뒤 뒤에 있는 누군가에게 말했다. “린검, 사람들을 데리고 방시 쪽으로 가서 살펴보아라.”
“네, 스승님.”
응답한 사람은 금단 후기의 수련 수위를 가지고 있었으며, 공손히 인사한 뒤 몇 명의 금단기 제자들을 이끌고 비검을 타고 청란주 방시 쪽으로 날아갔다.
그 후 노인은 수철에게 말했다. “방금, 누군가가 네 뒤를 쫓고 있었어. 거리는 수십 리밖에 안 돼. 아마 네가 말한 그 금단 후기의 수령일 거야…”

수처의 표정이 급격히 변했고, 마음속으로 크게 놀랐다. 이제야 자신이 통천검파의 등장 덕분에 아무것도 모른 채 위기를 모면했다는 것을 깨달았다.
“스승님의 목숨을 구해주신 은혜에 깊이 감사드립니다.” 수처가 깊이 절하며 감사를 표했다.
“우연일 뿐이야.” 노인은 미소를 지으며 손을 흔들고 친절하게 말했다. “잠시 쉬어. 태의문에 도착하면 자소와 할 얘기가 있어.”
“네, 스승님.”
수처는 눈을 감고 명상하며 휴식을 취했다. 방금 전의 전투에서는 다치지는 않았지만 모든 면에서 과도하게 소모되어 정말 더 이상 버티기 힘들었다.
휴식을 취하는 동안, 선옥에서 노흑은 봉화의 원신을 심문하며, 이들이 사방에서 혼란을 일으키는 진짜 목적이 무엇인지 알아내려 했다……
통천거검의 비행 속도도 매우 빨랐지만, 천현종의 호망지주보다는 약간 느렸다. 한 시간도 채 되지 않아 만 리나 떨어진 태의산문에 도착했다.
이번에는 수처도 통천검파 사람들과 함께 태의산문으로 들어갔고, 그중 한 높은 산꼭대기의 전당에서 자소 태상장로를 만났다.
자소는 먼저 육청의 상태를 조용히 살펴보고 안심한 뒤 수처에게 물었다. “무슨 일이 있었나?”
수처는 청란주 방시에서 일어난 모든 일을 다시 한 번, 이번에는 훨씬 더 상세하게 설명했다.
마지막까지 듣고 나서 자소는 상당히 놀랐다. 이 두 명의 어린아이들이 힘을 합쳐 금단초기의 수련자를 성공적으로 죽일 수 있을 줄은 몰랐다. 솔직히 이 정도의 등급을 초월한 승리는 그의 기억 속에서는 무극문의 천음만이 해낼 수 있는 것이었다……
그 후 수처가 말을 이었다. “스승님, 제가 조사한 바에 따르면 우리가 죽인 금단수련자의 이름은 ‘봉화’이며, 그의 큰형제이자 금단후기의 수장인 ‘봉사’는 ‘봉마전’이라는 거대한 문파의 수석장로입니다.”
“봉사……”
자소는 고개를 끄덕이며 말했다. “그 사람은 들어본 적이 있어. 계속해.”
수처는 계속 말했다. “3개월 전, 봉마전의 취기기 이상의 수련자들이 모두 실종되었고, 금단장로 중 수명이 거의 다한 한 명만이 문파에 남아 수천 명의 연기제자들을 혼자 관리하고 있습니다.”
“오?”
자소의 표정이 약간 변했다. 그는 봉마전에 대해 어느 정도 알고 있었는데, 문주도 원영노조였으며 그의 부하에는 십여 명의 금단장로들이 있었다.

“제가 알기로는, 봉마전과 마찬가지로 다른 10여 개의 대형 문파들도 모두 엘리트들을 총동원하여 전례 없이 강력한 힘을 형성하고 있습니다.” 수철은 목소리를 높여 말했다. “그들의 궁극적인 목표는 수진계 전체를 완전히 혼란스럽게 만드는 것입니다. 혼란스러울수록 좋으며, 최대한 수습 불가능한 지경에 이르러 마치 종말과 같은 상태가 되는 것이 그들의 목표입니다.”
“왜 그런가요? 그들이 모두 미쳤나요?” 자소는 수련이 깊음에도 크게 놀라며 급히 물었다. “이런 사실들을 어떻게 알게 되었나요?”
“스승님, 용서를 구합니다…” 수철은 조심스럽게 말했다. “봉화의 원신을 제가 붙잡았고, 그에게 영혼을 수색하는 술법을 사용하여 그의 기억에서 이 정보들을 얻었습니다.”
영혼을 수색하는 술법은 매우 사악한 것으로, 원래 선도 문파들은 이런 행위를 장려하지 않기에 수철이 자소에게 ‘용서’를 구한 것이다.
“그의 원신은 어떻게 되었나요?”
자소는 더 이상 그의 행동을 비난할 여유가 없었다. 솔직히 말해, 자신이라도 말을 할 수 없는 원신을 상대할 때는 영혼을 수색하는 방법밖에 없을 것이다.
“제 실력이 부족하여 실수로 그의 원신을 정제해 버렸습니다.” 수철은 부끄러워하며 고개를 숙여 대답했다.
이 말도 거짓은 아니었다. 봉화의 원신은 실제로 존재하지 않았으며, 이미 라오헤이에 의해 유명귀계로 던져져 두 마리 귀복에게 먹혀 그들의 영양분이 되었다.
아마도 금단 수련자의 원신 하나면 그 두 마리 귀복이 한 단계 더 상승하여 취기 후기의 실력에 도달할 수 있을 것이다. 귀기를 갖추지 않은 상태에서의 종합 전투력은 취기 중기의 인간 수련자와 비슷할 것이다.
자소는 수철의 대답에 의심하지 않았다. 왜냐하면 영혼을 수색하는 술법이 사용되면 수색당하는 자는 대개 심각한 피해를 입으며, 육체가 있다 해도 바보가 될 수 있기 때문이다. 하물며 그저 원신에 불과하니 더욱 그렇다.
게다가 수철은 취기 수련자에 불과하여, 설령 약간의 영혼 수색 기술을 알고 있다 해도 수련 수위가 부족하여 힘 조절이 어려워 그 연약한 원신을 정신 에너지로 변환해 버리는 것도 매우 정상적인 현상이다.
“이 녀석, 너무 성급하구나…”
자소는 수철의 이마를 한 번 두드린 뒤 더 이상 이 일을 따지지 않고 다시 물었다. “또 뭐가 있나? 전부 말해봐.”
“이 봉화는 지위가 낮아 알 수 있는 기밀도 매우 제한적입니다.”
수철은 계속 말했다. “모든 행동은 봉마전의 장문인의 지시에 따라 이루어집니다. 하지만 그의 큰형제인 봉사의 입에서 이런 말을 들었습니다…”
자소는 눈을 살짝 가늘게 뜨고 조용히 들었다.

수처가 낮은 목소리로 말했다. “봉사는 그의 제자들에게 이 일을 잘 해내면 예상치 못한 엄청난 이익을 얻을 수 있을 거라고 했습니다. 지금 금단 수위에 있는 자는 반드시 응영을 이룰 수 있고, 원영 수위에 있는 자는 더욱 발전할 수 있을 것입니다…”
자소는 입가에 미소를 지으며 본능적으로 이것이 헛소리에 불과하고 극도로 우스꽝스럽다고 생각했다. 천현종과 같은 초거대 문파조차도 제자들에게 그런 약속을 할 능력은 없다.
하지만 수처가 이어서 한 말은 그를……
“봉사는 봉화에게 이런 정보도 전했습니다. 그는 온 수진계를 혼란스럽게 만드는 거대한 계획은 수진계의 어떤 사람이나 세력이 세운 것이 아니라, 더 높은 영역에서 비롯된 것이라고 했습니다…”
여기까지 말한 수처는 하늘을 가리켰다.
“영계?”
천하무비했던 자소의 표정이 마침내 크게 변했다.