제174장 호상격전

수철 일행의 연합 공격은 봉화에게 있어 긁힘 정도에 불과했으며, 그의 방어 기운을 전혀 뚫을 수 없었다.
물론 수철과 육청도 알아차렸다. 봉화의 의복은 등급이 결코 낮지 않은 방어법보로, 적어도 극상급 영기이며 심지어 보기 수준에 이를 가능성도 있었다.
만약 정말로 보기법보라면, 귀부와 전투괴뢰의 공격력은 아무런 효과도 발휘할 수 없으며, 가까이 다가가는 것은 곧 죽음을 의미할 뿐이었다…
그래서 수철과 육청은 전략을 바꿔 각자 귀부와 괴뢰들을 불러들여 자신들 앞에 세워 살점방패로 삼았다.
“준비됐나?”
봉화의 가벼운 어조에는 조롱하는 기색이 가득했다. “그럼 이제 내 차례군.”
말이 끝나자 쉬익, 쉬익 하는 소리와 함께 그는 자신의 진원력만으로 두 줄기 기운을 뿜어내어 초승달 모양의 칼빛으로 만들어 수철과 육청을 향해 날렸다.
막아라!
이런 상황에서는 피하는 것이 더 위험했다. 오히려 자신의 몸을 봉화의 연속 공격에 노출시킬 뿐이었다.
수철과 육청은 어쩔 수 없이 살점방패들을 앞에 세워 막았다.
치익, 치익, 치익, 치익, 치익!
연속된 다섯 번의 소리와 함께 줄지어 선 열 마리의 귀부 중 다섯 마리가 연이어 그 초승달 모양의 칼빛에 관통당했고, 마침내 여섯 번째 귀부가 그 공격을 막아냈다.
귀부는 실체가 없는 에너지 집합체에 가까워 칼빛에 관통당해 반투명한 몸체가 많이 흐려졌지만 즉시 사라지지는 않았다.
수철은 마음만 먹고 앞에 있던 다섯 마리 귀부를 재빨리 선옥으로 데려가 유명귀계에 보냈다.
이런 상처라면 정상 세계에서는 귀부들이 최소 몇 달이 걸려야 원상태로 회복될 수 있지만, 유명귀계에서는 몇 마리의 귀위를 삼키기만 하면 15분도 채 걸리지 않고 회복될 수 있었다.
한편, 육청의 전투괴뢰 하나가 그 칼빛을 막았지만, 귀부만큼 운이 좋지는 못했다.
쾅 하는 소리와 함께 칼빛은 사라졌지만, 그 전투괴뢰도 산산조각 나 부품 더미가 되어 완전히 망가져 더 이상 수리할 가치가 없었다.
초기 단계의 전투괴뢰는 수련계에서 매우 드물었으며, 적어도 수철은 이런 것을 파는 사람을 본 적이 없었고, 육청이 어떻게 그것을 얻었는지도 알 수 없었다.
이렇게 값비싼 전투괴뢰가 파괴되자 수철은 마음 아파했지만, 육청은 태연했다.
“잘했어. 한 번에 여섯 마리나 줄었군.” 봉화는 웃으며 말했다. “남은 이 장난감들이 얼마나 버틸 수 있을지 궁금하군.”
말하는 사이에 또다시 쉬익, 쉬익 하는 소리와 함께 두 번의 공격이 더 있었으며, 그 힘은 전과 똑같았다.

그의 뜻대로 남은 다섯 명의 귀복들도 수철에 의해 선옥으로 다시 끌려갔으며, 옥청의 또 다른 괴뢰도 완전히 파괴되었다……
이것이 바로 금단기의 강력한 힘이다. 취기기를 가지고 놀아대는 것은 마치 성인 남자가 다섯 살짜리 어린아이를 일부러 괴롭히는 것과 같다. 이런 비유는 전혀 과장이 아니다.
귀복과 괴뢰가 모두 사라졌으니, 수철과 옥청은 자신들의 영총을 살점 방패로 쓰게 내버려둘 수 없다. 이제 어떻게 대응해야 할까?
봉화가 천천히 말했다. “꼭 죽일 필요는 없어. 너희 둘이 항복하기만 한다면 목숨은 살릴 수 있을 뿐만 아니라, 어쩌면 어떤 고위 인물의 인정을 받을 수도 있어. 그건 너희의 미래에 매우 유리할 거야. 천현종에 있는 것보다 훨씬 낫지.”
유인과 함께 위협도 잊지 않았다. 봉화는 양손을 들어 올렸고, 두 손바닥 사이에서 각각 황갈색 기운이 피어올랐다.
분명히, 수철과 옥청이 감히 거절한다면 이어지는 타격은 그의 진짜 살상 기술일 것이다.
“어떻게 할 거야?” 옥청이 고개를 돌려 물었다.
“죽지 않으면 안 끝나.” 수철은 여전히 예전의 대답을 했다. 도대체 무슨 생각을 하는지 모르겠다.
옥청은 약간 망설이며 낮은 목소리로 말했다. “하지만, 나는 아직 죽고 싶지 않아.”
“사형, 이건……” 수철은 순간 멍해졌다.
“나는 항복할게.”
수철이 더 말하기도 전에, 옥청은 고개를 돌려 봉화에게 말했다. “봉화 선배가 우리를 죽이는 것은 아주 간단해요. 그가 우리를 속일 필요는 없다고 믿어요.”
“물론이지.” 봉화는 웃으며 고개를 끄덕였다.
파아아앗, 파아아앗……
옥청은 아주 순순히 자신의 혈도를 막고 온몸의 진원을 스스로 봉쇄했다. 이는 진정한 항복이라 할 수 있다.
“잘했어. 젊은이는 앞날이 밝으니 이렇게 때를 알아야 해.”
봉화의 왼손 사이의 황갈색 기운이 사라지자, 그는 다시 손짓을 하여 수십 장 떨어진 곳에 있는 저항할 수 없는 옥청을 끌어당겼다.
“사형!”
수철은 극도로 충격을 받았으며, 자신의 눈을 믿을 수 없었다.
“네 사형은 정말 똑똑해. 너는?” 봉화가 재촉했다. “나는 너에게 열 번 세어볼 기회만 줄게. 열까지 세고 나면 나는……”
“개소리 하지 마!”
그가 말을 끝내기도 전에, 수철은 눈이 붉어진 채 달려들었다. 뱀녀는 긴 꼬리를 흔들었지만 그를 막지는 못했다.
“죽고 싶어?” 봉화는 눈을 가늘게 뜨고 오른손의 황갈색 기운을 발동시키려 했다……
쾅!
대폭발!
옆에 쓰러져 있던 옥청은 갑자기 일어나 주먹을 내질러 가까운 거리에서 거대한 주먹 자국을 남겼고, 그것은 바로 봉화의 가슴에 박혔다.
“아아!”
봉화는 비명을 지르며 얼굴색이 급격히 변했다. 원래 붉었던 얼굴에는 잠시 회색빛이 스쳤다.
부상당했다!

이 대붕신권에 그가 다치다니!
이번 대붕의 위력은 이전보다 몇 배나 증가해 봉화를 극도로 놀라게 했다.
섭혼!
가까이 다가온 소철의 이마에서 푸른 빛이 폭발하자 봉화의 시선이 흩어지고 그의 원신이 다시 흔들렸다.
대붕!
옥청의 입과 코에서 피가 흘러나오며 그는 전력을 다해 또 한 번 근거리에서 주먹을 날렸다.
봉화는 하늘을 향해 분노의 고함을 지르며 이 대붕신권에 의해 정신을 차렸지만, 얼굴의 창백함은 더욱 짙어졌다.
섭혼!
소철은 긴장을 늦추지 않고 다시 푸른 빛을 발했다.
대붕!
옥청이 또 한 번 주먹을 날렸지만, 이번에는……
봉화는 소철의 섭혼을 견디며 왼손을 휘둘러 순식간에 대지의 방패를 만들어 몸 앞에 세웠다.
쾅!
대지의 방패는 산산이 부서져 모래알이 되었지만, 봉화에게 숨을 돌릴 기회를 주었다. 그는 여전히 오른손에 모아둔 황갈색 기운을 소철을 향해 발사했다.
그에게 가장 큰 위협은 자신을 다치게 하는 대붕신권이 아니라, 소철의 방어 불가능한 섭혼 기공이었다.
기운 공격임에도 속도는 엄청나게 빨랐으며, 그 기운은 빠르게 퍼져나갔다. 소철은 피하려 했지만 약간의 기운이 그의 몸에 닿았다.
더욱 무서운 것은 이 기운이 에너지 공격이 아니라는 점이었다. 풍화도포의 풍화염도 막지 못했으며, 용혼역린조차 자동으로 그를 보호하지 않았다.
소철은 몸이 저리고 팔다리가 굳어지는 것을 느끼며 즉시 움직일 수 없게 되었다.
“석화신통!”
이 신통의 정확한 이름은 알 수 없었지만, 봉화가 토계 공법을 주로 익혔으므로 그의 신통도 분명히 토계에 속할 것이었다. 이 순간 온몸이 굳어져 촉각을 완전히 잃는 상태는 바로 석화였다.
석화에 걸린 소철은 아직 돌상이 되지는 않았지만 모든 행동 능력을 잃었으며, 심지어 기구를 타고 날아다니는 것조차 할 수 없었다.
마치 무거운 돌덩이가 수직으로 떨어져 풍덩 소리와 함께 호수에 빠지며 큰 물보라를 일으켰다.
이때, 부상당한 봉화는 사나운 표정으로 옥청을 노려보며 날카롭게 물었다. “네 주먹의 힘이 나를 다치게 할 수 있다고?”
“맞아.”
옥청은 얼굴의 피를 닦으며 침착하게 대답했다. “처음에는 제자와 함께 일부러 신통의 위력을 낮춰 네 생각을 혼란스럽게 하고, 우리를 가능한 한 과소평가하게 만들었어. 중요한 순간에야 진짜 실력을 발휘하는 거지.”
말을 마친 옥청은 웃으며 말했다. “어때, 기분 안 좋지?”
“좋아, 좋아, 좋아!”
봉화는 하늘을 향해 크게 웃으며 말했다. “적을 과소평가한 탓이야, 남 탓할 수 없지.”

그가 고개를 숙였을 때, 그의 얼굴에서 나타났던 창백한 기색은 이미 완전히 사라졌으며, 육청조차도 그의 상처가 과연 얼마나 심각한지 판단할 수 없었다.
“솔직히 말하자면, 네 두 번의 주먹 공격으로 내가 상당히 다쳤어.” 봉화의 표정은 차갑기 그지없었으며, 그의 말 한 마디마다 마치 얼음 조각처럼 차가웠다. “하지만 그렇다 해도 널 죽이는 것은 여전히 쉬운 일이야.”
이 순간, 봉화는 살의에 휩싸여 있었다. 돌아가서 사형에게 벌을 받더라도 당장 이 두 녀석을 죽이고 싶었다.
그는 손목을 돌려 오른손에 전투 해머 모양의 법보를 들었다. 육청을 한 방에 죽이기 위해 그는 마침내 진지해졌으며, 법보를 사용하기로 했다.
“초기 단계의 어린애들에게 맞아 다치다니, 이 수치를 너희들의 목숨으로 씻어내야 해.” 봉화는 사나운 목소리로 말했으며, 그의 손에 든 전투 해머는 순식간에 훨씬 커졌다.
“상관없어.”
육청은 미소를 지으며 고개를 끄덕였지만, 마음속으로는 극도로 긴장하고 있었다. 앞으로 닥칠 강력한 공격을 견뎌낼 수 있을지 전혀 확신할 수 없었기 때문이다.
“죽어!”
봉화가 전투 해머를 발동시키려는 순간, 예상치 못한 일이 일어났다…
쾅!
아래쪽에서 파도가 거세게 일어났고, 수십 개의 짙은 녹색 덩굴들이 마치 호수 속 거대한 괴물의 굵은 촉수처럼 아래에서 위로 봉화를 향해 몰려들었다.
“이게 뭐지?”
봉화는 순간적으로 깜짝 놀랐으며, 잠시 동안 이것이 무엇인지 전혀 알아볼 수 없었다.
알 수 없는 것이 가장 무섭기에, 그는 일단 육청을 그냥 두고 온전히 이 덩굴들에 집중할 수밖에 없었다.
파직! 파직! 파직! 파직…
수십 개의 덩굴들이 날아오자 봉화는 좌우로 피하며 그것들이 자신의 몸에 닿지 않도록 조심했다. 그는 계속해서 그 덩굴들의 출처를 파악하려 했지만, 여전히 아무것도 알아낼 수 없었다.
소미선경에서 온 무족의 덩굴들은 수백만 년 동안 수진계에 나타난 적이 없었으며, 봉화의 지식이 아무리 방대하다 해도 그것들을 알아볼 수는 없었다.
휘우우!
봉화는 시험 삼아 석화 기운을 방출하여 몇 개의 덩굴을 감쌌지만, 석화 기운이 덩굴들에 아무런 효과도 주지 못하고 오히려 어떠한 방해도 되지 않는다는 것을 깨달았다.
봉화가 덩굴들과 몸싸움을 벌이는 사이, 육청은 아래쪽으로 수직으로 낙하하여 호수 속으로 뛰어들었다.
육청은 이 덩굴들이 분명히 소철이 만들어낸 것이라고 짐작했지만, 여전히 소철의 안전이 매우 걱정되었다.
봉화는 신식을 통해 육청의 행동을 명확하게 지켜보았지만, 그가 아직 도망가지 않았다면 다른 아이를 구하러 내려가도 상관없다고 생각했다.
그래서 그는 아무런 저지도 하지 않았다.
몇 십 호흡이 지난 후, 육청은 영기 법방을 이용해 소철을 들어올려 호수 위로 올라왔다.

이때, 봉화는 이미 그들의 특성을 충분히 파악했다. 이 덩굴들은 매우 튼튼하여 잘라내기 어렵지만, 때리거나 감는 것 외에는 다른 능력이 없어 자신에게 큰 위협이 되지 않는다.
게다가 그들을 상대할 방법도 이미 찾았다. 아주 간단하다. 30장이 넘는 높이로 올라가기만 하면 그들은 더 이상 자신을 닿을 수 없다.
분명히 이 덩굴들의 길이는 제한적이다.