제166장 귀기의 방문

현기존자는 영보상자를 수철 앞으로 밀어주며 진중한 목소리로 말했다. “원영에 오르면 내 수명은 500년 더 늘어날 테니, 수명을 연장하기 위해 흑역선련까지는 필요 없겠지.”
일반적으로 금단수련자의 수명은 500세까지, 원영수련자는 1,000세까지 될 수 있다. 현기존자는 아직 300세도 되지 않았으니, 외부의 도움 없이도 수명을 연장할 수 있었다.
영영에 대해 언급하자 수철은 관심 어린 목소리로 물었다. “스승님은 언제 은둔하실 생각이십니까? 성공할 확률은 얼마나 되십니까?”
“아직 준비 중입니다.” 현기존자는 낮은 목소리로 한숨을 쉬며 말했다. “50%의 확신도 없으면 감히 은둔할 수 없죠. 아마 3~5년 안에는 불가능할 것 같습니다.”
수철은 고개를 끄덕였다. 그도 영영의 어려움에 대해 어느 정도 알고 있었다.
그 후 현기존자는 무극문의 천음에 대해 언급하며 궁금해했다. “그 천음은 왜 너에게 그토록 관심을 가지고 온갖 신경을 쓰는 거지?”
“잘 모르겠습니다.”
수철은 미선령기에 대해 언급할 수 없어 고개를 저으며 말했다. “아마 5년 후인 7월 7일이 되어야 진짜 답을 알 수 있을 것입니다. 스승님, 그녀가 지금은 저에게 매우 친절해 보이지만, 직감적으로 그녀를 매우 경계해야 한다는 느낌이 듭니다.”
“수련자의 직감은 종종 어느 정도의 정확성을 가지고 있지…”
현기존자는 낮은 목소리로 중얼거렸다. “5년 후에도 여전히 불안하다면, 스승이 너와 함께 무극문에 가주지.”
수철은 고개를 끄덕였다. “그때 가서 결정하죠.”
입으로는 그렇게 말했지만, 마음속으로는 스승님께 위험한 일을 맡기는 것은 불가능하다고 생각했다. 스승님도 곧 영영을 해야 하는데, 다른 일로 신경 쓸 여유가 있을 리 없었다.
이러한 감사함은 수철은 입으로는 말하지 않았지만 마음속에 깊이 새겼다.
“그리고 또…” 현기존자는 그 영보상자를 바라보며 말했다. “흑역선련에 대해서도 적절한 설명을 생각해내야 해. 남들이 물으면 바로 그 보물이 자신에게 있다고 인정할 수는 없어. 그렇게 되면 끝없는 곤란에 처할 테니까.”
수철은 고개를 끄덕이며 말했다. “천음은 이 일을 대신 감당해줄 수 있다고 했지만, 저는 그녀를 경계해서 완전히 신뢰할 수 없습니다.”
“그래, 그녀에게는 그럴 이유가 없지.”
현기존자도 동의하며 말했다. “지금 그녀에게 빚을 많이 지을수록, 나중에 갚아야 할 것도 더 많아질 거야.”
잠시 멈춘 후 그는 다시 말했다. “그럼 이 일은 스승이 대신 감당하도록 하지.”
말을 마치고 그는 웃으며 말했다. “걱정하지 마, 스승은 네가 나중에 무언가를 갚아주길 바라지 않아.”
“스승님…”

수처는 깊이 절을 하며 진심으로 말했다. “제자는 스승님의 은혜가 앞으로도 훨씬 더 많이 필요할 것 같습니다!”
현기존자는 하하 웃으며 말했다. “네 효심은 또 다른 문제지.”
이때, 선옥 안의 노흑도 이 스승과 제자 사이의 진실한 정을 보고 감동하여 비로소 주인의 이 스승을 진정으로 인정하게 되었다. 그전까지 노흑은 현기존자에게 상당한 경계심을 가지고 있었다.
수처의 생각은 노흑과 달랐다. 영보상자와 흑역선련을 꺼낼 때 그의 마음속에는 자신감도 함께 있었다. 그는 스승님이 이익 앞에서 의리를 잊는 나쁜 사람이 아니며, 자신을 그렇게 얕보지도 않았다고 믿었다.
이로써 스승과 제자는 결정을 내렸다. 앞으로 누군가 흑역선련에 대해 물어보면, 수처는 그 선련을 이미 스승님께 바쳤다고 밝힐 수 있었다.
누가 그 선련을 노리고 싶다면 현기봉으로 가서 현기존자에게 요구해야만 했다.
그날부터 수처의 일상은 다시 평온해졌다. 비록 장교존자도 ‘마도가 수처를 수배하고 있다’는 일에 대해 사람을 보내 물어보았지만, 현기존자가 직접 나서서 설명해 주었다.
그래서 수처가 걱정했던, 흑역선련을 반드시 문파에 바쳐야 하는 답답한 상황은 일어나지 않았다.
영호단록을 통해 수처는 흑역선련의 한 알의 연자가 실제로 수명을 100년 연장시킬 수 있다는 것을 알고 있었지만, 동시에 두 가지 제한이 있었다.
첫째, 처음에만 효과가 있으며, 두 번째로 먹으면 효과가 전혀 없다.
둘째, 반드시 죽음을 앞둔 사람이 연자로 만든 단약을 복용해야만 목숨을 유지할 수 있으며, 수명 연장 효과가 나타난다. 지금처럼 젊은 상태에서 선련을 먹어도 수명이 점차적으로 100년씩 늘어나는 것은 아니다.
따라서 연자의 진정한 효과는 생명을 연장하는 것이지, 수명을 더하는 것이 아니다.
아홉 알의 연자는 아홉 명의 죽음을 앞둔 사람의 수명을 연장시킬 수 있다. 수처의 생각은 자신과 스승님을 위해 두 알을 준비하고, 두 알은 종자로 남겨둔 뒤, 나머지 다섯 알은 상대방이 적절한 가격을 지불한다면 팔 수 있다는 것이었다.
물론 이런 거래는 반드시 스승님이 나서야만 했다. 자신의 능력으로는 분명 상황을 통제할 수 없었으니까……
산문으로 돌아온 수처는 마음을 가라앉히고 다시 지속적인 고수행을 시작했다.
문파에서 주는 두 번째 배치의 단약들이 도착했고, 수처는 수백 개의 6급 이상의 영단을 가지고 수련을 도울 수 있게 되었다.

하루에 육급 영단 두 알을 소모하는 이 속도로는 불과 두 달 만에 취기초기의 수련 수위가 최고점에 도달했다. 이 몇 날 동안 마음가짐을 조절하면 수철은 취기중기의 경지 장벽을 돌파할 수 있을 것이다.
원래는 풍뢰절지에서의 천뢰의 춤을 겪은 후 정신적 경지가 이미 취기중기 수준을 넘어섰기에 이번 돌파의 난이도는 그리 높지 않을 것이라 생각했지만, 자신의 문제는 사라졌는데 외부의 방해 요소가 다시 나타났다.
이날 오전, 수철은 동굴을 나와 루링과 수니엔에게 이야기를 나누며 마음을 풀고 다시 은둔에 들어가려 했다…
“수 사형, 잠시 멈춰 주세요.”
몇 걸음 가지 않아 나이가 어린 내문 제자가 이쪽으로 달려오는 것이 보였다.
이 사람의 뼈 나이는 수철보다 몇 살 많았지만 수련 수위는 연기팔층에 불과해 반드시 수철을 사형이라고 불러야 했다.
“무슨 일이죠?” 수철이 돌아서며 물었다.
“스승님께서 급히 금전으로 가라는 전언을 보내셨습니다.”
“알겠습니다, 동생아, 고마워.”
수철은 방향을 바꿔 산길을 따라 봉정으로 향했다.
현기금전 안에서 수철은 다시 한 번 현기존자를 만났다.
수철의 수련 수위가 또다시 변화한 것을 본 현기존자도 상당히 놀라며 바로 물었다. “은둔할 준비를 하는 건가?”
“네, 스승님.” 수철이 대답했다. “오늘 오후나 내일 은둔할 생각입니다.”
“이 속도라면 2년 후의 내문대비에서 취기후기는 문제없겠군?” 현기존자가 기쁜 듯 물었다.
“적어도 그렇습니다.” 자신의 수련 속도에 대해 수철은 여전히 큰 자신감을 가지고 있었다.
“좋아!”
현기존자는 단 한 마디만 했지만 마음속으로는 ‘철아가 진전을 이룬다면 내가 가장 만족하는 제자가 될 것이다…’라고 생각했다.
잠시 후, 현기존자는 본론을 꺼냈다. “방금 외사전에서 소식이 왔습니다. 만귀종의 유란귀기가 방문하여 당신을 만나고 싶다고 했습니다.”
“정말로 찾아왔나?”
수철은 깜짝 놀랐다. 마도 수련자가 감히 천현종에 들어와 이름까지 대며 사람을 찾다니, 이 귀녀는 정말 미쳤군!
현기존자는 미소를 지으며 수철이 무슨 생각을 하는지 짐작하고 직접 설명했다. “그녀는 마도인이지만 신분이 특별합니다. 명목상으로는 어쨌든 만귀노마의 첩 중 한 명이니까요. 이렇게 공개적으로 찾아오는 것을 천현종은 명문대파인 만큼 일부러 괴롭힐 수도 없습니다.”
수철은 고개를 끄덕였다. “의심할 여지 없이 그녀는 나에게 선련연자를 요구하러 온 것입니다. 스승님, 당신의 생각은 어떻습니까?”

현기존자가 낮은 목소리로 말했다. “이 일은 부드러운 방식으로 해결하는 게 좋겠어. 우리는 그녀를 두려워하지 않지만, 넌 항상 마도에 수배된다는 짐을 지고 다녀서 어디를 가든 위험이 따르지. 물론, 네 것은 네 마음대로 결정해도 돼.”
“그럼 그녀에게 연자 한 알을 팔아주는 건가요?”
소철은 그녀에게 연자 한 알을 팔 수 있다는 것만으로도 자신의 최대한의 양보라고 생각했다. 결국, 그 늙은 마녀 때문에 목숨을 잃을 뻔했으니까.
공짜로? 절대 불가능!
“그럼 그녀에게 연자 한 알을 팔아주자.” 현기존자가 헤헤 웃으며 말했다. “흥정은 내가 할 테니, 이 미친 마녀를 화나게 하는 것은 두렵지 않아.”
“스승님께서는 이미 그녀를 두 번이나 이겼으니, 당연히 두려워하지 않으실 거예요.” 소철도 웃으며 말했다.
그 후, 스승과 제자는 함께 천현종의 외사대전으로 날아갔다.
외사전의 한 귀빈실에서, 검은 천으로 얼굴을 가린 유란귀기는 조용히 앉아 인내심 있게 기다리고 있었다.
40여 년 전이라면 그녀는 이미 죽었어야 했지만, 만귀종의 종주가 부부간의 정을 생각해 어떤 수명 연장법을 사용해 그녀의 수명을 50년 더 연장해 주었다. 현재로서는 4년밖에 남지 않았다.
일반적으로 같은 수명 연장법은 두 번 효과를 내지 못하기 때문에, 선련연자 한 알이 그녀가 계속 살아남을 수 있는 유일한 희망이 되었다.
죽고 싶지 않다면 반드시 연자를 손에 넣어야 한다! 그래서 그녀는 모든 체면과 고려사항을 내려놓고 혼자서 천현종에 와서, 어떻게든 소철에게서 살아남을 기회를 얻으려 했다.
현기존자와 소철이 그녀 앞에 나타나자, 귀기는 직설적으로 말했다. “소철, 나는 연자 한 알을 얻기 위해 너를 찾아왔어. 조건이 있다면 바로 말해.”
소철이 대답하기도 전에 현기존자가 차갑게 코웃음을 치며 엄한 표정으로 말했다. “귀기, 연자 얘기는 잠시 제쳐두자. 소철은 내 사랑하는 제자야. 네가 먼저 그를 위험한 풍려절지로 몰아넣고, 그 다음에 마도 수배령을 내린 거야. 우리 스승과 제자가 모두 쓸모없는 존재라서 네가 마음대로 괴롭혀도 된다고 생각하는 거냐?”
“현기, 저는 그저 며칠 더 살고 싶을 뿐이에요. 특정인을 겨냥한 것이 아니에요.”
귀기가 쉰 목소리로 말했다. “말했잖아요, 조건이 있다면 그냥 말해요. 이전의 일들은 제가 잘못한 거로 생각하고, 소철에게 사과할게요. 당신도 알다시피, 저는 마도의 사람이라서, 사람들과 어울릴 때 그렇게 많은 이유를 따질 필요가 없어요.”
현기존자는 화가 나서 웃으며 그녀 맞은편에 힘차게 앉았다. “너는 정말 전혀 변하지 않았구나. 이유가 없어도 이유가 되고, 말이 안 되어도 말이 되는 거지…”

“현기, 우리도 오랜 적이자 오랜 지인이잖아. 네 앞에서는 체면을 잃을까 두렵지 않아.”
검은 천 아래, 귀기의 몸이 살짝 떨리고 목소리도 더욱 또렷하게 떨렸다. “나에게 남은 수명은 4년뿐이에요. 하지만 이 세상에는 내가 포기할 수 없는 사람들과 일들이 있어요. 조금 더 살고 싶어요. 오늘은 부탁하는 거예요. 어떻게든 연자 한 알만 팔아주세요. 한 알만 있으면 돼요.”
그녀가 그렇게 말하자 현기 존자도 화를 내지 못하고 낮은 목소리로 탄식했다. “이 미친 여자야, 굳이 왜 이러는 거야? 백 년을 더 산들 아무것도 바뀌지 않을 텐데…”