제157장 대질

형세가 좋지 않긴 하지만, 대장구는 결국 증기 후기의 수위를 가지고 있어서, 설령 한 명이 세 명과 맞서더라도 금방 패배할 리가 없다.
형세가 더욱 위험해지지 않는 한 말이다.
웅……
영롱하고 흰색의 옥고리가 비밀실의 공중으로 날아와 마치 감옥과 같은 구속력을 형성했다.
대장구는 몸이 가라앉는 것을 느꼈는데, 마치 거대한 산을 짊어진 것 같았으며, 수많은 밧줄에 몸이 묶인 듯했다. 그 이후의 어떤 동작도 정상적인 속도로 하려면 백 배의 힘이 필요했다.
절정급 옥고리의 구속력은 상당히 강력했지만, 증기 후기의 수련자를 상대로는 효과가 다소 부족했다.
하지만 이처럼 좁은 환경에서는 대장구에게 엄청난 곤란을 안겨주어 눈덩이처럼 문제를 키우는 셈이었다.
이 기회를 틈타 노흑, 뱀녀, 소교룡은 다시 공격을 가해 각자의 능력을 발휘했다. 순식간에 대장구의 풍화염기는 흔들리기 시작해 점점 꺼져갔다.
근접전 능력은 인간이 요마 두 종족에 비해 분명 열세이지만, 세 명의 요마 같은 존재들에게 이렇게 공격을 당하는 것은 증기 후기의 수련자인 대장구로서도 용납할 수 없는 일이었다.
“젠장!”
대장구는 그들의 공격을 견디며, 상처를 입더라도 화봉보선을 사용해 그들을 재로 만들고자 했다.
후우~~~
진원이 자극되어 주황색의 진화가 보선에서 날아나왔고, 단 한 순간에 온 비밀실을 가득 채웠다. 대장구는 풍화도포의 보호를 받고 있었으며, 스스로가 연단사로서 주로 다루는 화계 진원 덕분에 진화의 불길을 가장 두려워하지 않았다.
쏘, 쏘, 쏘……
하지만 그가 예상치 못한 것은, 부채에서 날아난 진화가 퍼지는 대신 가느다란 불선이 되어 공중에서 반원형의 궤적을 그리며 뒤쪽으로 날아갔다는 것이다……
대장구가 급히 뒤를 돌아보니, 테이블 아래에 있던 그 소년이 호박을 들고 자신을 향해 음흉하게 웃고 있었다.
화봉보선에서 뿜어진 삼매진화가 오히려 그 작은 호박에 모두 흡수된 것이다.
게다가 자신의 풍화염기마저도 빛이 희미해지고 화력이 사라졌다.
“화계 영보?”
대장구의 눈이 튀어나왔고, 얼굴에는 믿을 수 없다는 표정이 가득했다.
호박이 나타나자 주위에는 불길이 없었다.
그는 본래 물건을 잘 알아보는 사람이었기에, 소철의 손에 있는 그 청동 호박이 엄청난 힘을 가진 영보라는 것을 한눈에 알아차렸다.
붕!

충격에 빠진 사이, 점주는 굵고 긴 뱀꼬리에 가슴을 맞았다. 풍화도포의 힘이 완전히 사라지면서 그 일격에 그는 곧바로 날아가 버렸으며, 입에서는 피를 토하며 심각한 부상을 입었다.
뱀녀의 수련 수위가 가장 높아 그녀의 공격이 점주에게 가장 큰 위협이었다.
챙!
또 다른 번개가 머리 위로 떨어졌고, 공중에 떠 있던 점주는 정면으로 강타를 당했다.
파악!
라오헤이가 또 한 번 주먹으로 강력한 공격을 가해 그의 뒤통수를 정확히 맞췄다.
도끼를 사용하지 않은 이유는 수처의 정신 전달을 받아 이 6급 연단사를 살아서 잡아두고 싶었기 때문이다. 앞으로 큰용도가 있을 테니까.
하지만 예상외로 이 구기 후기의 늙은이를 과소평가했던 것이다. 그토록 맹렬한 주먹 공격에도 그를 기절시키지 못했다.
“아!”
점주는 분노에 찬 비명을 지르며 온몸의 기운을 마치 화산이 분출하듯 사방으로 내뿜었다.
꽈르르!
이 비밀실의 차단 결계뿐만 아니라 온 령호현단 약국도 순식간에 무너져 내렸다. 구기 후기 수련자의 분노에 찬 일격은 정말로 무시할 수 없었다!
물론 수처 일행도 쓸모없는 사람들이 아니었다. 즉시 기운을 밖으로 방출해 떨어지려는 벽돌과 돌덩이들을 모두 밀어내어 이런 것들에 묻혀 죽는 일은 없었다.
“이 늙은 이놈!”
붕! 라오헤이가 달려들어 점주의 이마에 또 한 번 주먹을 날렸고, 마침내 그를 기절시켰다.
쉬익! 쉬익! 쉬익! 쉬익!
수처는 마음만 먹으면 즉시 세 명의 조수들을 선옥으로 데려갈 수 있었으며, 이미 기절한 점주도 놓치지 않았다.
하지만 아무리 빨라도 강력한 신식에 의해 감지되고 말았다. 방금 전 결계가 깨지고 가게가 무너진 순간, 백장 떨어진 어느 건물 안의 금단 수련자가 이 변화를 즉시 알아차렸고, 강력한 신식이 순식간에 그곳을 뒤덮었다.
수처도 이곳 장시에 무극문의 금단 장로 두 명이 주둔하고 있다는 것을 알고 있었다. 앞으로 그들의 심문을 받아야 할 것이다. 도망치는 것은 절대 불가능했다.
수처가 막 가게 잔해에서 기어 나오자 눈앞에 금단 수련자가 나타났다.
그가 묻기도 전에 수처가 먼저 인사를 하며 말했다. “천현종 현기봉의 제자 수처입니다. 스승님을 뵙습니다.”
그를 스승님이라고 부른 이유는 이 금단 수련자가 매우 젊어 보였기 때문이다. 겨우 20대 정도로, 외모도 잘생기고 멋졌으며, 자신의 이미지를 매우 중요하게 여기는 사람임을 알 수 있었다. 만약 그를 스승형이라고 부른다면 그를 늙게 만드는 셈이 되어 불필요하게 그의 반감을 살 수 있었다.

일부 수선자들은 자신의 외모와 젊음을 특별히 중요하게 여겨, 젊었을 때 온갖 방법을 동원해 주안단을 구해 인생에서 가장 빛나는 시기를 영원히 간직하려 한다.
“당신은 문파 교류 제자인가?” 금단 수련자가 물었다.
“네.” 소철이 솔직하게 대답했다. “하지만 원래는 태의문에 가야 했는데, 우연한 기회로 여기에 오게 되었습니다.”
금단 수련자는 가볍게 “음” 하고 응답한 뒤 다시 물었다. “그게 어떻게 된 일인가?”
“스승님, 사정은 이렇습니다…”
소철은 약방에 들어가 단약을 구하러 갔다가 가게 주인의 음모로 곤경에 처한 일을 이야기했으며, 물론 흑역선련에 관한 이야기는 언급하지 않았다.
이야기하는 동안 ‘영호현단’ 약방의 몇몇 직원들도 폐허 속에서 기어 나왔다. 비록 예상치 못하게 그곳에 묻혔지만, 모두가 수련자였기에 단순한 벽돌과 기와 따위로는 그들을 죽일 수 없었다.
동시에 많은 구경꾼들도 모여들었다. 상점이 무너지는 일은 형황산 방시에서는 드문 일이었다.
“초 가게 주인이 그런 사람이었나?”
금단 수련자는 소철의 이야기를 별로 믿지 않고 다시 물었다. “그럼, 초 가게 주인은 어디에 있나?”
“도망쳤습니다!”
소철은 당당하게 거짓말을 했다. “제가 그의 음모를 간파했고, 그는 제 상대가 아니었습니다. 건물이 무너지는 순간 그는 돈지술을 사용해 지하로 숨었습니다.”
“말도 안 돼!”
그렇게 외친 사람은 앞에 있는 금단 수련자가 아니라 소철의 뒤에서 온 사람이었다.
소철이 천천히 몸을 돌리자, 초기 단계의 수련을 한 중년 남자가 분노에 찬 표정으로 자신을 노려보고 있었다.
“당신은 누구인가?” 소철이 차분하게 물었다.
“나는 영호현단의 2대 가게 주인이다.” 그 사람이 화난 목소리로 대답했다.
자신의 신식을 통해 소철은 이미 그 사람이 가게 폐허에서 나온 것이 아니라 다른 방향에서 막 도착한 사람임을 알고 있었다. 만약 그가 정말로 약방의 2대 가게 주인이라면, 그는 방금 전까지 가게 안에 있지 않았다는 뜻이다.
그래서 소철은 반문했다. “방금 전에는 가게 안에 없었겠죠? 그러니 발언권이 없습니다.”
“제가 가게 안에 있든 없든, 제 스승은 당신이 말하는 그런 사람일 리가 없습니다. 이건 명백한 허위 고발입니다.” 그 사람은 격앙된 감정으로 소철을 가리키며 외쳤다. “제 스승은 어디에 있나요? 분명 당신이 이 도둑놈이 스승님을 해쳤군요!”

이 말을 하며 그는 몇 걸음 앞으로 달려가 툭 하고 무릎을 꿇고 금단수련자 앞에 엎드려 비통하게 외쳤다. “금명 장로님, 부디 저희를 위해 판단해 주십시오! 방시 내에서는 사적인 싸움이 금지되어 있다는 것을 압니다. 장로님 앞에서는 감히 그와 목숨을 걸고 싸울 수 없습니다… 그러니 꼭 저희를 위해 판단해 주시어, 이 도둑놈이 스승님을 넘겨주도록 해 주십시오!”
이 약방의 부점주는 자신의 스승이 소철에게 잡혀 선옥에 갇혔다는 사실을 전혀 모르고 있었다. 그는 그저 본능적으로 스승의 행방이 묘연한 것은 분명 소철의 짓이라고 생각했다. 어쩌면 이미 살해당했을지도 모른다…
“당황하지 마십시오. 이 일은 반드시 밝혀내겠습니다.”
그 금단수련자인 ‘금명 장로’는 기운을 내어 약방의 부점주를 일으켜 세운 뒤, 소철을 바라보며 물었다. “방금 한 말에 증거가 있습니까?”
“있습니다!”
소철은 고개를 끄덕이며 오른손을 들었다. 그러자 그의 손바닥에서 서서히 짙은 녹색 연기가 모여들기 시작했는데, 그 연기는 계속해서 꿈틀거리며 마치 수많은 작은 곤충들이 모여들어 윙윙거리는 것 같았다.
“단독?” 금명 장로는 경험이 풍부하여 한눈에 그 연기의 본질을 알아보았다.
소철은 큰 소리로 말했다. “이 단독은 순식간에 취기수련자의 사고와 의식을 차단할 수 있으며, 또한 전신의 경맥과 단전을 빠르게 부식시킵니다. 중독된 사람은 죽지 않더라도 완전한 폐인이 되고 맙니다.”
소철의 설명을 듣고 주변의 구경꾼들은 곧바로 낮은 목소리로 수군거리기 시작했다. 취기수련자에게 있어 폐인이 되는 것은 차라리 즉시 죽는 것보다 더 나쁜 일이다.
사람을 죽음보다 더 비참하게 만드는 이 물건, 정말로 악독하군!
당시 소철은 차오점주가 겉으로는 자비로워 보이지만 속으로는 극도로 사악한 인물이라는 것을 전혀 예상하지 못했으며, 요결을 베끼는 동안에도 전혀 경계하지 않고 중독되고 말았다.
다행히 단독은 소철의 뇌에서 몸속으로 스며들었고, 그 독성이 발현되기 전에 선옥이 그 단독을 흡수해 버렸다. 하지만 남은 독성은 여전히 소철을 바닥에 쓰러뜨렸으며, 그의 얼굴에는 중독의 징후가 나타났다.
다행히 라오헤이가 제때 선옥의 온기와 흑석의 맑은 기운이 합쳐진 특이한 에너지를 공급해 주었고, 이 에너지는 또 다른 강력한 효과를 발휘하여 빠르게 독을 제거할 수 있었다.
그 덕분에 소철은 정신을 유지할 수 있었으며, 라오헤이, 뱀녀, 그리고 작은 용을 차례로 선옥에서 내보내 차오점주와 싸우게 했다. 그는 자신은 바닥에 누워 독성이 사라질 때까지 기다린 뒤 곧바로 전투에 합류했다…

수처가 꺼낸 이런 단독을 본 약방의 두 번째 주인은 처음에는 표정이 약간 변했고, 이어서 큰 소리로 외쳤다. “어떻게 이 단독이 내 스승이 풀어놓은 것이라고 할 수 있나? 내 생각에는, 네 이 도둑놈이 이 단독을 조종할 수 있다는 것 자체가 분명 네 자신의 사악한 수단일 뿐이야!”
“너와 말다툼하고 싶지 않아.”
수처는 먼저 차갑게 그를 한 번 쳐다본 뒤, 약방의 폐허를 가리키며 말했다. “내 생각에 약방 아래에는 분명히 연단 비밀실이 있을 것이고, 이 단독을 제조하는 데 필요한 원료와 도구들도 있을 거야. 이런 물건들은 연단에 조금이라도 경험이 있는 사람이라면 누구나 알아볼 수 있어. 우리는 사실에 근거해서 이야기하는 게 좋겠어.”
수처의 표정과 어조가 그토록 자신감 넘치는 이유는, 라오헤이가 선옥에서 차오 주인을 심문하고 있기 때문이다. 천마독심술을 통해 그가 대답할 필요도 없이 질문만 하면 그의 내심을 알아낼 수 있다. 수처가 필요로 하는 모든 답변은 라오헤이가 즉시 제공해 줄 수 있다.