제156장 영호단록

그 후, 소철은 가게의 주인과 선련에 관한 이야기를 나누기 시작했다.
주인이 어떤 이유로 그 사실을 알게 되었는지에 대해서는 소철은 전혀 신경 쓰지 않았다. 어차피 선련은 이미 자신의 손에 들어왔으니, 누구도 빼앗을 수 없었다.
소철이 가장 궁금해한 것은, 6급 연단사로서 흑역선련의 섭취 방법을 알고 있는지 여부였다.
아마도 나이가 들어 말이 많아진 탓인지, 주인은 자신의 이야기를 끝내는 데 반 시간이나 걸렸다. 소철은 매우 인내심 있게 듣고 가끔 맞장구를 쳐서 상대방 노인을 매우 만족시켰다.
이야기가 끝나자 소철은 조심스럽게 물었다. “흑역선련은 수명을 연장할 뿐만 아니라 수련자의 영근 자질도 향상시킬 수 있다고 들었습니다. 그게 사실인가요?”
“그렇습니다.” 주인은 수염을 쓰다듬으며 고개를 끄덕였다.
“그걸 그대로 먹는 건가요, 아니면 약으로 만들어 먹어야 하나요?” 소철이 계속 물었다.
주인은 대수롭지 않게 대답했다. “영근 자질을 향상시키려면 연단할 필요가 없습니다. 하지만 수명을 연장하려면 그것을……”
말을 하다가 뭔가 눈치챈 듯 즉시 물었다. “젊은이, 왜 이런 것들을 묻나요? 혹시 당신도 이 선련에 관심이 있는 건가요?”
“누가 관심이 없겠어요!”
소철은 한숨을 쉬며 말했다. “저도 오래전부터 생각해왔습니다. 제 자질은 그저 평범할 뿐이라, 언젠가 가문의 힘을 빌려 금단을 만들 수는 있어도 이 생에서는 원영에 이를 수 없을 것입니다. 그래서 수명이 다할 때쯤 위험을 감수해 그 선련을 얻을 수 있는지 시도해보려 합니다. 실패해 죽더라도 적어도 죽기 전에 한 번은 도전해본 것입니다.”
주인은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “20년 전에 저도 그렇게 생각하고 그곳에 갔었습니다. 하지만 풍뢰절지에 들어서자마자 천뇌와 강풍에 겁을 먹고 돌아왔습니다. 지금은 그저 여기 앉아 날들을 세며 죽음을 기다릴 뿐입니다……”
소철은 때가 되었다고 느끼고 물었다. “선배님이 선련을 섭취하는 방법을 알고 계신다면, 조금이라도 가르쳐주실 수 있나요? 그래야 제가 기억해두고 수명이 다할 때……”
주인은 약간 흐릿해진 눈으로 소철을 한참 바라보더니 말했다. “섭취 방법이나 약을 만드는 방법은 모두 알고 있습니다. 하지만 이런 비법들도 일종의 재산이니, 함부로 당신에게 줄 수는 없습니다.”
소철은 즉시 이해하고 미소를 지으며 말했다. “당연합니다. 얼마나 많은 영석이 필요한지 말씀만 하세요.”
“많지 않습니다!”

대점주는 두 손가락을 세우며 말했다. “당신이 이 가게의 장사를 도와주었고, 나 같은 늙은이와 이렇게 오랫동안 함께 있어준 것을 고려해, 단지 2천 영석만 주면 이 비결들을 전수해 줄 수 있습니다. 게다가 이 가게의 명성으로 보장합니다. 모든 내용은 절대 거짓이 아닙니다!”
소철은 잠시 망설이는 척했지만, 사실 마음속으로는 ‘비싸지 않아, 전혀 비싸지 않아!’라고 생각했다.
지식에는 가격이 없다고 하지 않는가. 필요할 때 얼마를 쓰든 마땅한 일이다. 게다가 이건 ‘선’과 관련된 일이니, 2천 영석은 정말 비싸지 않다.
물론, 그가 자신에게 알려줄 그 비결들이 진짜여야 한다는 전제 하에 말이다.
소철도 망설이는 사람이 아니었다. 즉시 2천 영석을 꺼내 영석주머니에 넣어 테이블 위에 놓으며 말했다. “선배님, 저는 이 가게의 신용을 믿습니다. 영석은 바로 지불할 수 있습니다.”
“좋아! 이렇게 결단력 있는 젊은이가 정말 마음에 드는군. 내 젊었을 때와 똑같아…”
대점주는 영석주머니를 받지 않고 일어나 VIP실을 나가며 말했다. “젊은이, 잠시 기다려 주세요. 제가 물건을 가져오겠습니다.”
소철은 대답하고 잠시 기다리자, 대점주가 두꺼운 책 한 권을 들고 돌아오는 것을 보았다.
《영호단록》이라는 이름의 고서로, 분명 오랜 세월이 흘렀음을 알 수 있었다. 수련계에서만 사용하는 특수한 종이로 만들어졌지만 이미 낡은 자국들이 가득했다.
“이것은 가문의 보물로, 이미 70여 대에 걸쳐 전해져 내려왔습니다…”
대점주는 감정이 담긴 목소리로 책 표지를 쓰다듬으며 손목을 가볍게 움직여 소철이 필요로 하는 페이지를 아주 정확하게 펼쳐주었다.
그 페이지에는 실제로 흑역선련의 그림이 그려져 있었다. 소철은 70여 대에 걸쳐 전해진 고서라면 그 안의 내용은 분명 거짓이 아닐 것이라고 생각했다.
이 순간, 소철은 자제할 수 없이 마음속으로 흥분했다. 선천적 자질을 향상시킬 기회가 진짜로 눈앞에 놓여 있었던 것이다.
이렇게 드물고 귀중한 기회, 온 수련계에서 과연 몇 명이나 만날 수 있을까?
대점주는 그 책을 밀어주고, 천궁주머니에서 붓과 먹과 종이를 꺼내 마찬가지로 건네주며 부드러운 목소리로 말했다. “젊은이, 당장 베껴 적으세요. 하지만 다른 페이지는 넘기지 마세요.”
“알겠습니다.”
소철은 붓과 먹을 받아 책을 대조하며 재빨리 적기 시작했다.
수십 자 정도를 적은 후…
쾅!
소철의 손에 들린 붓이 갑자기 터져버렸고, 짙은 녹색 연기가 순식간에 그의 머리를 덮고 일곱 개의 구멍을 통해 몸속으로 들어왔다.
“당신!”
소철은 깜짝 놀라며 공포에 질린 얼굴로 대점주를 가리키며 말했다. “단독…”
꽈앙!

아직 말을 다 끝내기도 전에 바로 바닥에 쓰러졌다. 정말 강력한 독무로, 취기기의 수련자조차도 순식간에 독에 중독되는군.
“흥흥.”
대점주의 원래 자애로운 얼굴은 이제 차가운 사나운 미소로 변해 있었다. 쑤처가 바닥에 쓰러진 것을 보며 그는 약간 자만심에 찬 목소리로 중얼거렸다. “이 꼬마야, 잘못된 곳을 찾은 탓이지. 초가문은 내 대에 이르러서는 사람을 구하는 것이 아니라 죽이는 데 가장 능숙해졌어.”
선옥 안에서 라오헤이는 분노에 차서 소리쳤다. “헛소리! 죽이는 게 아니라, 너 이 늙은 이단아는 사람을 속이는 데 가장 능숙하지!”
이때 대점주는 쑤처를 건드리지 않고 오히려 방 구석으로 가서 은밀한 기계장치를 찾아냈다. 그것을 조작하자 진법이 작동하여 완전히 투명한 무형의 결계가 전체 귀빈실을 감쌌다.
이런 결계가 있으면 이곳 시장을 지키는 두 명의 금단기 수련자들의 강력한 신식조차도 침투할 수 없다. 의심할 여지 없이, 이제 대점주는 거리낌 없이 쑤처를 공격할 수 있게 되었다.
시장의 규칙에 따르면 각 상점은 비밀실과 격리 결계를 설치하는 것이 허용된다. 어차피 모든 상점은 매우 중요한 큰 거래를 맡게 되기 마련이다. 벽에 귀가 있을까 봐 이런 비밀실을 설치하는 것도 당연한 일이다.
쑤처는 바닥에 웅크리고 꼼짝도 하지 않았으며, 얼굴은 짙은 녹색으로 변해 매우 끔찍해 보였다.
대점주는 여전히 그를 건드리지 않았으며, 독성이 더욱 발작하기를 기다리는 듯했다. 그는 먼저 영호단록을 천궁주머니에 넣은 다음 다시 앉아 술주전자를 꺼내 여유롭게 마시기 시작했다.
이때 그의 탁한 늙은 눈동자는 맑아졌으며, 전체적으로도 훨씬 정신이 맑아 보였다.
그는 다리를 꼬고 이상한 멜로디를 흥얼거리며 고개를 들어 주전자 속의 술을 한 모금 마셨다.
쾅!
수라가 나타나 도끼를 내리쳤다!
라오헤이가 갑자기 그의 뒤에 나타났다.
“수라?”
대점주는 취기기 후기의 실력을 가지고 있어 신식이 육안보다도 민감했다. 무족의 전도끼가 머리에 닿기도 전에 여전히 술을 마시는 자세를 유지한 채, 순식간에 원래 위치에서 십여 장이나 이동하여 라오헤이의 분노에 찬 도끼 공격을 간신히 피했다.
“어떻게 여기에 수라가 있지?”
대점주는 이제야 놀란 표정을 지을 수 있었지만, 잠시 후 그는 눈앞의 이 수라가 결국은 허상에 불과하며, 기껏해야 취기기 중기의 전투력밖에 없다는 것을 깨달았다.
쉬우!
라오헤이는 마법을 사용할 수는 없었지만 신체의 민첩성은 인간을 훨씬 뛰어넘어 마치 세상에서 가장 강력한 전사처럼 번쩍 뛰어올라 다시 한 번 도끼로 가로베었다.

대장구는 몸을 흔들며 순간이동하듯 테이블 반대편으로 몸을 숨겼다. 사실 이 좁은 밀실에서 수라마구와 근접전을 벌이는 것은 그에게 유리할 리가 없었다.
“수라괴뢰라 해도, 난 널 정화해 버릴 거다!”
대장구는 손목을 뒤집어 부채를 꺼내 펼쳤다. 부채 위에는 불봉의 문양이 수놓여 있어 분명히 화속성 법보였다.
하지만 그가 법보를 사용하기도 전에, 스윽 하고 또 다른 거대한 뱀꼬리가 등 뒤에서 나타났다.
뱀녀도 선옥에서 나왔다.
밀실의 공간이 협소해 대장구는 더 이상 이동 마법을 사용할 공간이 없었고, 오직 자신의 방어 기운으로 뱀녀의 공격을 견뎌내야만 했다.
뱀녀 역시 취기 후기 단계의 실력을 가졌으며, 그녀의 뱀꼬리에는 강력한 요력이 담겨 있어 마치 만 근짜리 망치처럼 대장구의 등을 정면으로 강타했다.
쾅!
대장구는 비틀거리며 간신히 몸을 통제했고, 몸을 비틀면서 노흑의 또 다른 베기 공격을 교묘하게 피했다. 동시에 그는 또 다른 방어 법보를 활성화했다.
이 방어 법보는 천궁주머니에서 꺼낼 필요가 없었는데, 이미 그의 몸에 걸쳐져 있던 상품급 영기 등급의 풍화도포였다.
의복 형태의 법보는 다른 유형의 법보보다 가치가 훨씬 높았으며, 이런 상품급 영기 도포는 극상급 영기와 맞먹는 가치를 지녀 시중에서는 도저히 구할 수 없었다.
휘우우…
풍화의 기운이 그를 보호했고, 대장구는 상황이 심상치 않음을 느꼈다. 이 두 마귀 같은 존재와 싸우고 싶지 않았던 그는 진원을 촉발해 지붕 위로 뛰쳐나가려 했다. 설령 방시의 금단수련자들이 이곳의 전투를 알아차린다 해도 상관없었다.
왜냐하면 마귀 같은 존재가 무극문이 속한 방시에 나타났으니, 어떻게 설명하든 자신의 주장을 지킬 수 있었고, 소철이 깨어나 자신을 고발할까 봐 걱정할 필요도 없었기 때문이다.
하지만 그가 지붕에 닿기도 전에, 쉬이이익 하고 또 다른 번개가 그의 머리 위로 떨어졌다.
쾅!
풍화도포는 번개의 위력을 줄여주었지만, 대장구는 여전히 강력한 충격에 의해 바닥으로 떨어졌다.
퍽! 퍽!
바닥에 떨어진 후 그는 노흑의 베기 공격과 뱀녀의 기운 공격을 그대로 견뎌냈다. 풍화도포는 정말로 귀한 방어 보물이었으며, 노인은 그저 수염만 떨 뿐 다치지 않았다.
하지만 노흑의 전투 도끼는 풍화의 기운을 뚫고 들어와 그의 가슴을 강타할 뻔했는데, 이 점은 대장구를 소름 끼치게 했다.
“이게 대체 어떤 무기지? 내 풍화의 기운을 강제로 뚫고 들어올 수 있다니?”

겁에 질린 채로 신식을 통해 보니, 머리 위로는 굵고 긴 요룡이 맴돌고 있었다. 그 두 개의 은색 수염만 봐도 방금 전의 벼락은 바로 그놈이 내놓은 것임을 알 수 있었다.
용 하나, 뱀 하나, 마귀 하나, 모두 거대한 존재들이었으며, 이 세 마리가 있어서 밀실은 가득 차 버렸다.
이렇게 되자 흰 머리카락과 수염을 가진 큰 주인은 완전히 움직일 공간이 사라져 버렸다.