제150장 무극천음

수철이 인사를 하며 작별을 고하려던 찰나, 금단녀수가 이런 말을 하는 것을 들었다.
“제가 알기로는, 며칠 전 지하마계로 수련하러 간 일행 중에도 천현종의 제자들이 몇 명 있었어요. 아마 그들도 목정광산 근처에 있을 거예요.”
금단녀수는 차분하게 말했으며, 그 우아한 어조는 전혀 고위 선배의 그것과 닮지 않았다.
“천현종의 제자들이라고?”
수철은 마음이 움직여 즉시 물었다. “선배님, 그 천현종 제자들은 귀파의 문파 교류 임무를 수행하기 위해 간 취기 제자들인가요?”
“그럴 것 같아요.” 금단녀수는 가볍게 고개를 끄덕이며, 이미 수철도 취기 초기 단계의 수련 수준임을 알아차리고 물었다. “당신도 그런가요?”
“저는 아닙니다.”
수철은 대답한 뒤 계속 물었다. “다시 한 번 묻겠습니다. 그 사람들 중에 ‘옥청’이라는 도호를 가진 남자 제자가 있는지 아시나요?”
“그건 모르겠어요.” 금단녀수는 매우 인내심이 강했으며, 수철의 장황한 질문들에 전혀 개의치 않았다.
그때, 가까이 다가온 사람들 중 누군가가 외쳤다. “맞아요. ‘옥청’이라는 도호를 가진 천현종의 제자가 있어요. 며칠 전 ‘逐风’ 사형 등과 함께 지하마계에 왔죠.”
말한 사람은 무극문의 한 여제자였으며, ‘옥청’이라는 이름을 언급할 때 약간의 수줍은 기색을 보였다.
수철은 분명히 옥청 사형의 여성緣이 작용하여 그녀가 옥청 사형의 행방을 확실히 기억하게 된 것이라고 생각했다.
“아무래도 옥청 사형은 그 광산에 있을 가능성이 높군…” 수철은 속으로 생각했다.
노흑이 중얼거렸다. “당신과 옥청 사형 사이의 형제적 인연은 정말 이상하군요. 문파에서 3개월 이상 떨어져 있었는데, 마치 천산만수를 사이에 두고 있음에도 이 지하 세계에서 다시 만나다니…”
노흑의 말에 수철은 예전의 의문이 떠올랐다. “처음에 제가 자수제자였을 때, 옥청 사형은 저를 많이 돌봐주었어요. 하지만 선연봉에는 그토록 많은 외문제자들이 현기봉에 들어가기를 간절히 바라고 있었는데, 왜 그는 그들에게 동정심을 갖지 않았을까요?”
이 순간, 수철은 그 속에 분명히 비밀이 있다고 직감했다. 다만 자신은 아직 그 비밀을 깨달을 수 없을 뿐이었다.
하지만 어쨌든 옥청 사형은 자신에게 은혜를 베푼 사람이었다. 그가 그 광산에 있으며 큰 전투에 휘말릴 가능성이 있다는 것을 알았으니, 수철은 결코 가만히 있지 않을 것이다.
모르는 것도 괜찮았지만, 이제 알게 되었으니 반드시 그곳으로 가서 그와 합류하여 온갖 어려움에 함께 맞서야 했다.

그래서 수처는 그 금단녀수에게 물었다. “선배님, 동문 사형제들이 거기 있으니 저도 함께 가서 그들과 합류하고 싶습니다. 괜찮을까요?”
“물론이죠.” 금단녀수는 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. “그럼 함께 가요.”
그리하여 수처도 모정광산으로 향했다.
길 위에서 처음에 수처를 ‘사냥’하려 했던 그 소녀가 다가와 조용히 물었다. “사형, 형은 열여덟 살이라 골령도 그 정도인가요?”
“응, 곧 열아홉 살이 될 거야.” 수처가 낮은 목소리로 대답했다.
“정말 대단해요. 나이로는 형보다 세 살 많은데도 저는 아직 연기 9층에 불과하거든요.” 소녀는 경외심 가득한 눈빛으로 말했다.
“당신도 꽤 괜찮아요.” 수처는 그녀가 쌍령근 자질을 가졌으며, 이 나이에 이미 연기 9층에 도달했다는 것을 알아차렸다. 이 역시 상당히 뛰어난 것이었다.
그 후 수처는 다시 조용히 물었다. “여러분을 이끌고 수련하러 온 그 사숙님은 무엇이라 불러야 하나요?”
“쉿~~~” 소녀는 입가에 손가락을 대고 전음으로 말했다. “그분은 사숙이 아니라 사조예요.”
“사조?”
수처는 약간 놀라며 생각했다. “십대선도문파 중에서는 원영기의 대수련자만이 사조라 불릴 수 있어. 이 점은 모두 같아. 그 사람이 아니라면……”
그렇게 생각하며 문득 깨닫고 급히 전음으로 답했다. “혹시 그분이 ‘천음’ 사조가 아닐까요?”
“응!” 소녀는 힘차게 고개를 끄덕이며 전음으로 말했다. “어때요, 깜짝 놀랐죠?”
“네, 네.”
수처는 중얼거리며 멍하니 고개를 끄덕였다.
정말 상상도 못했다. 그녀가 바로 수련계에서 유명하고 이름이 널리 알려진 천음이라니……
“어떻게 이렇게 친절하고 좋은 성격일 수 있지?”
수처는 여전히 믿기 어려워 다시 물었다. “정말로 천음 사조인가요?”
“당연하죠!”
소녀는 살짝 입을 삐죽이며 신경질적으로 상기시켰다. “사형, 아직 제 이름도 모르시네요.”
“아, 죄송합니다.” 수처도 자신이 다소 무례했다고 생각하며 물었다. “동생 이름은 무엇인가요?”
“제 이름은 송여현이에요.” 소녀가 달콤하게 대답했다.
그 후 수처는 그녀와 간간이 대화를 나누었지만, 마음속으로는 계속 ‘천음’이라는 이름에 충격을 받고 있었다.
천음, 겨우 스물여섯 살에 금단초기로 승격했으며, 현재 수련계에서 공인된 최고의 천재다. 수계 천령근 자질을 가졌으며, 복연이 깊고 천부된 도체를 지녔다고 한다. 태어날 때부터 그녀의 손에는 상품급 도기가 함께 있었다고 전해진다.

또한 그녀가 무극문의 어떤 고위 인물의 환생이라는 소문도 있어, 무극문 내에서는 스승조급의 뛰어난 지위를 가지고 있다고 한다.
천음이라는 이름은 수철이 분명히 이전부터 들어본 적이 있었지만, 그녀가 이토록 온화하고 우아하며 친근할 줄은 몰랐다. 원래 그녀 같은 천상의 귀녀는 냉담하고 모든 것을 경멸하는 태도를 가져야 한다고 생각했었는데……
이런 생각이 들자 수철은 궁금해져 다시 전음을 보내 물었다. “송 사매, 천음 스승조가 귀파에서 그토록 중요한 지위를 가지고 있는데, 무극문의 여러 스승조들은 어떻게 그녀가 지하 마계로 가서 위험을 감수하는 것을 무심코 내버려 둘 수 있나요?”
“모르겠어요.” 송여현은 고개를 저으며 대답했다. “어쨌든 천음 스승조가 금단기에 진급한 후에는 두 달마다 많은 제자들을 이끌고 지하 마계로 수련하러 가는데, 이번을 포함하면 열두 번째인 것 같아요.”
수철은 조용히 고개를 끄덕였다. 이 역시 짐작할 수 있었다. 분명 그 뒤에는 이유가 있을 것이며, 그것은 천음의 사적인 비밀일 터였다. 지하 마계에는 그녀에게 매우 중요한 무언가가 있을 것이 분명했다.
대오는 계속 전진했고, 그 검은 수정 광산에서 십여 리 떨어진 곳에서 이미 산 위에서 다채로운 마법의 빛이 번쩍이는 것을 볼 수 있었다. 이는 그곳의 전투 상황이 이미 상당히 치열하다는 것을 의미했다.
지하 마계는 빛이 희미한데, 바로 그 때문에 마법의 빛이 더 멀리까지 전달되는 것이다.
“저공 비행하며 즉시 달려가세요.” 천음의 부드러운 목소리가 모든 이의 귀에 울렸다.
“알겠습니다.” 제자들이 일제히 대답했다.
십여 리의 거리는 눈 깜짝할 사이에 날아갈 수 있었지만, 검은 수정 광산에 거의 도착했을 때 오른쪽에서 어두운 구름 덩어리가 날아왔다. 분명 작은 무리의 비천야차들이었다.
가장 앞에 있던 천음은 뒤에 있는 스무 명가량의 취기 제자들에게 명령했다. “너희들은 먼저 그 무리의 야차들을 막은 다음 광산 위에서 합류해라.”
“알겠습니다, 스승조님.”
스무 명가량의 취기 제자들은 방향을 바꿔 대오에서 빠져나와 멀리 있는 그 비천야차들을 향해 달려갔다.
어쨌든 그들은 초급 문파의 취기 제자들이었기에, 비록 한 명이 둘을 상대해야 하더라도 두 야차를 동시에 상대해도 이길 수 있을 것이었다. 게다가 진형의 협력까지 더해지면 그 무리의 야차들을 제거하는 것은 문제없을 것이었다.
쾅! 쾅! 쾅……
두 무리가 거의 백 장 떨어진 곳에서, 무극문의 스무 명가량의 취기 제자들이 이미 공격을 시작했다.
“천지무극!”
일제히 내진과 함께 스무 명가량이 동시에 비검을 날렸다.
“극천무극!”
또 다른 명령이 내려지자, 순식간에 똑같은 스무 장가량의 마법 방패들이 휘몰아치며 부채꼴 모양으로 견고한 방어벽을 형성했다.
쾅!

수십 마리의 비천야차들이 강철 창을 휘두르며 미친 듯이 울부짖으며 돌진해 왔다……
이쪽에서는 무극문의 수많은 연기기 제자들이 열광적인 눈빛으로 선배들의 전투 장면을 바라보고 있었다. 그들에게 있어 취기기는 도저히 도달할 수 없는 강력한 힘이었다.
하지만 소철의 눈에는 그 취기기 제자들의 질서정연한 공수 움직임이 보기 좋기는 했지만 약점도 많아 보였다. 자신이라면 순식간에 여러 가지 방법으로 그들의 공격을 피하고 방어를 뚫을 수 있을 것이다……
이렇게 생각하며 소철은 문득 깨달았다. 자신의 수련 수준은 아직 취기기 초기에 불과하지만, 시야와 마음가짐은 이미 그 취기기 제자들의 수준을 훨씬 넘어섰다는 것을.
“이건……”
“그렇습니다, 주인님.” 노흑이 동의하며 말했다. “풍뢰지안에서의 그 천뢰의 춤을 겪은 후, 당신의 마음의 경지는 여러 단계 상승했으며, 자신의 힘을 조절하는 능력도 이미 매우 뛰어난 수준에 이르렀습니다.”
“매우 뛰어난 수준……”
소철은 조용히 미소 지으며, 자신이 가벼운 춤걸음으로 천뢰와 함께 춤추던 그 장면들을 다시 떠올렸다.
이때, 목정광산 쪽에서는 마염이 하늘을 뒤덮었고, 100마리가 넘는 비천야차들이 날개를 퍼덕이며 차가운 바람을 동반해 아래에 있는 광동굴을 향해 무차별적으로 공격했다.
“무극문의 사람들은 광동굴에 갇혀 있어. 지원군이 오지 않으면 그들은 정말로 여기서 목숨을 잃을 거야.” 소철은 속으로 추측했다. “혹시 옥청 선배도 광동굴 안에 있을까?”
알다시피, 여기는 지하 마계로, 지마들은 점점 더 많아지고 있으며, 인간 수련자들은 점점 줄어들 수밖에 없다.
“우라……”
이미 많은 야차들이 소철이 속한 지원군을 발견하고, 곧바로 30마리가 넘는 야차들이 날아와 막으려 했다.
쏴아!
화려한 인영이 순식간에 속도를 높였다. 천음은 어떠한 비행 보법도 사용하지 않았으며, 옷자락이 펄럭이며 마치 세상에 내려온 천상의 선녀처럼, 날카로운 이빨과 사나운 모습의 야차들을 향해 날아갔다.
쉬우우! 그녀의 손에서 연한 파란색의 극광이 터져 나와 순식간에 온 하늘을 뒤덮는 얼음 안개로 퍼져나가 30마리가 넘는 야차들을 감쌌다.
천리를 얼리다!
이 마법도 소철은 꽤 잘 알고 있었다. 흑사노귀에게 쫓기던 그날, 그는 세 개의 ‘천리를 얼리다’라는 최상급 영부를 사용한 적이 있었다.
하지만 영부에서 발현된 마법의 효과는 오늘 본 것과 비교하면 정말로 큰 차이가 있었다.
만약 천음의 이 일격을 ‘천리를 얼리다’라고 한다면, 최상급 영부의 힘은 ‘백리를 얼리다’ 정도로밖에 볼 수 없었다.
후우!

얼음 안개가 몰아치자, 귀신 같은 비명을 지르던 30여 마리의 야차들이 순간 공중에 굳어버렸다. 각자 고정된 자세를 유지한 채 연한 파란색의 얼음 조각상으로 변해버린 것이다.
이 짧은 순간에, 방관자였던 수철조차도 자신도 얼음 조각상으로 얼어붙은 것 같았다. 심지어 영혼도, 생각도, 심지어 시간조차도 얼어붙은 듯했다……
짧은 순간이 마치 끝없이 길어지는 것처럼, 결코 끝이 없는 것 같았다.
“안 돼!”
왜인지 수철의 마음속에서 갑자기 분노의 외침이 터져 나왔다. 강렬한 저항과 투쟁심이 순간적으로 폭발한 것이다.
수십 장 떨어진 곳에 있는 천음은 그저 가볍게 한 번 친 것뿐이었고, 수철을 겨냥한 것도 아니었지만, 수철의 정신에는 저항할 수 없는 끔찍한 환각을 불러일으켰다.
마치 풍뢰절지의 수많은 천뇌보다도 훨씬 더 무서운 것 같았다……
수철의 반응은 이토록 강렬했는데, 왜 주변의 다른 사람들은 모두 경외심에 찬 눈으로 천음의 뒷모습을 바라보기만 할 뿐, 수철처럼 부정적인 반응을 보이지 않는 걸까?
왜 이런 걸까?
“주인님, 대체 무슨 일이신가요?” 선옥 안에서 노흑도 의아해하고 있었다.