제116장 미지의 액체

전당 안에서 실제로 죽은 사람은 네 명뿐이었고, 나머지는 모두 중상을 입어 일시적으로 전투 능력을 잃었다.
그들이 죽어가며 발버둥 치는 것을 막기 위해, 수처는 선옥의 덩굴을 이용해 먼저 한 명을 묶어 기절시킨 뒤 다른 한 명을 묶어 또 기절시키는 식으로 행동했다…
이런 방식으로 일부러 죽은 척하다가 자신이 다가오면 기습 공격을 하는 것을 막을 수 있었다. 이런 일에 있어서 수처는 항상 매우 신중했다.
“도우, 저를 죽이지 마세요.” 정신이 맑은 영약산의 제자는 덩굴에 묶인 뒤, 수처가 하오천신도를 혼자 차지하려고 모두를 죽이려 한다고 생각했다.
“걱정하지 마, 널 죽이지 않을 거야.” 수처는 전음술로 그에게 말한 뒤, 가볍게 그를 다시 기절시켰다.
마침내 수처는 의식을 잃은 열한 명과 죽은 네 명을 모두 한데 모은 뒤 몇 걸음 뒤로 물러나 입을 벌려 그들에게 주황색 불꽃을 뿜어냈다.
불꽃 뒤에는 이해할 수 없는 검은 연기도 따라왔으며, 모든 것이 사라진 뒤 전당 안은 다시 맑아졌다. 바닥에 있던 열다섯 구의 ‘시체’는 이미 사라지고 온전히 하얀 재로 변해 있었다.
하지만 실제로 그 하얀 재는 네 구의 시체 유골일 뿐이었고, 나머지 열한 명의 생존자들은 모두 수처에 의해 선옥으로 끌려갔다.
성지의 수호 세력은 그들을 모두 죽이라고 요구했지만, 수처에게 있어서는 전투 중에 살인을 해도 별로 마음이 아프지 않았다. 하지만 저항할 힘이 없는 사람들을 도살자처럼 죽이는 것은 심리적으로 다소 거부감이 들었다. 한두 명을 이를 악물고 죽이는 것은 가능했지만, 중상을 입은 열한 명을 한꺼번에 죽이려면 상당한 냉혹함이 필요했다.
그래서 수처는 속임수를 써서 모두가 재로 변한 것처럼 보이게 했지만, 실제로는 살아남은 열한 명을 모두 선옥으로 끌고 갔다.
선옥에 들어간 이상 그들을 헛되이 죽게 할 수는 없었다. 그래서 라오헤이는 그들 각자에게 약간의 생명력을 주었고, 이 생명력 덕분에 목숨을 유지할 수 있었으며, 적시에 치유丹약을 복용하면 분명히 죽지 않을 것이었다.
또한 모든 사람의 궁천주머니도 수처는 하나도 빠짐없이 가져갔는데, 이 역시 상당한 재산이었다.
모든 탐보자들은 연기대원만란의 수위에 이르렀으며, 비록 소미선경에 들어갈 때 모든 소지품을 가지고 갈 수는 없었지만, 각 문파는 탐보 제자들의 생존 능력을 높이기 위해 하품령기를 최소 두 개씩 제공했으며, 각종丹약과 영부도 아끼지 않았다. 그래서 어느 궁천주머니 안의 물건이라도 그 가치는 5천 령석을 넘을 수 있었다.

이 순간, 전당 안에는 수처라는 단 한 명의 살아있는 사람만 남아 있었다. 자신의 공연이 그 ‘성지 수호력’을 만족시킬 수 있을지 알 수 없었다.
그런 생각을 하고 있을 때, 돌단상 뒤의 벽이 쿵쿵거리며 양쪽으로 열리더니 캄캄한 문이 드러났다…
라오헤이는 즉시 소리쳤다. “내가 그랬지, 내 탐지 능력으로는 이 벽을 통과할 수 없었어. 벽에 새겨진 토템이 어떤 힘을 가지고 내 탐지를 막는 줄 알았는데, 원래 안에 또 다른 비밀이 있었던 거야.”
“의심할 여지 없이, 그건 나를 안으로 들어가게 하려는 거야.”
수처는 조명용 크리스탈을 꺼내 천천히 그 검은 구멍 속으로 들어갔다. 먼저 십여 개의 계단을 내려간 뒤 통로를 지나자 넓은 지하 전당이 보였다.
무족 사람들은 변신하지 않아도 키가 일장이나 되는 거대한 체구를 가지고 있어서, 그들의 건축물은 인간에게는 특히 높고 넓어 보였다.
쾅쾅쾅…
수처는 여러 곳에 조명용 크리스탈을 연달아 던져 전체 지하 전당을 밝혔다. 순식간에 또 다른 광경에 눈이 부셨다.
벽에는 수많은 보석과 크리스탈들이 박혀 있었는데, 이제 그것들은 조명용 크리스탈의 빛을 흡수하여 각자 눈부신 빛을 발하며 전당 전체를 반짝이게 했고, 점점 더 밝아졌다.
평범한 보석이라면 수련자들은 분명히 무시할 텐데, 이 순간 라오헤이는 소리치기 시작했다. “주인님, 빨리 보세요! 저건 불요석 같고, 저건 푸른 영옥이고, 저건 상급 영석 같아요…”
“오?”
수처는 마음이 움직여 급히 물었다. “그러니까 이 보석들은 모두 평범한 것이 아니라는 거야?”
“아니요, 대부분은 평범한 보석이지만 귀중한 고급 영석도 적지 않아요. 지금의 수련계에서는 이미 극히 드물죠.” 라오헤이는 조급하게 외쳤다. “빨리요, 주인님! 그것들은 엄청나게 값비싸니까 빨리 떼어내세요…”
“서두르지 마, 서두르지 마. 수백만 년 동안 아무도 가져가지 않았으니 걱정하지 마. 잠시 동안은 아무도 너와 다투지 않을 거야.”
수처는 시선을 돌려 그 값비싼 고급 영석들에 마음이 흔들리지 않고, 전당 정중앙 바닥에 움푹 패인 원형의 수영장을 바라보았다. 그 안에는 짙은 회색의 액체가 끓고 있었으며, 온도가 매우 높아 마치 끓는 진한 수프처럼 ‘푸르르’ ‘푸르르’ 하고 뜨거운 기포가 올라오고 있었다.
“틀리지 않았다면, 이곳으로 오게 한 것도 바로 이 수영장 때문일 거야.”

수처는 이 연못의 짙은 회색 액체가 마족의 어린아이들에게 매우 유익할 것이라고 추측했다. ‘그것’은 자신을 미성년 마술사로 여기고, 그 살인 시험을 통과한 후 자신을 여기로 인도해 목욕을 시켜 보상해 주는 것이라고 생각했다……
“하지만 이 액체는 마술사에게는 유익하지만, 인간에게는 치명적인 것일 수도 있어.”
수처는 마음속으로 긴장하며 중얼거렸다. “노흑, 그 돌들은 신경 쓰지 말고 먼저 이 연못을 살펴보자. 내가 들어가 목욕해도 될까?”
노흑은 잠시 조용히 살펴본 뒤 낮은 목소리로 말했다. “괜찮을 것 같아. 흑석청류의 보호가 있으니 이 액체들은 널 해치지 못할 거야.”
“좋아, 그럼 한번 해보자.”
수처는 연못 가에 가서 쪼그려 앉아 먼저 왼손 새끼손가락으로 조심스럽게 액체를 묻혀 보았다……
오른손에는 날카로운 단검을 들고, 혹시라도 문제가 생기면 주저 없이 그 새끼손가락을 잘라내려 했다……
손가락이 액체에 닿자 잠시 느껴보았는데, 노흑의 말이 맞았다. 흑석청류의 보호 덕분에 이 액체의 온도만 느낄 수 있을 뿐 피부에는 아무런 해가 없었다. 분명히 들어가 목욕해도 될 것 같았다.
수처는 마음속으로 생각했다. “어떻게든 ‘그것’의 시험을 통과해서, 내가 미성년 마술사라고 확신하게 만들어야 해. 그렇게 되면 아마도 온 소미선경이 내 것이 될지도 몰라……”
그런 ‘망상’을 품고 수처는 천천히 연못에 들어갔다.
흑석청류의 보호 덕분에 그 미지의 액체는 수처에게 아무런 해도 끼치지 않았으며, 반대로 어떤 이점도 주지 않았다.
수처는 오히려 궁금해졌다. “이 액체가 인간에게도 유익할까?”
궁금하다면 한번 시도해 보자.
물론 직접 시도할 수는 없어서, 수처는 몰래 액체를 조금 채취해 선옥에 넣고 노흑에게 죄인 중 한 명을 골라 시험해 보라고 했다.
노흑은 자신이 가장 악질적이라고 생각하는 현사종의 제자를 골라 그의 몸에 짙은 회색 액체를 한 방울 떨어뜨렸다. 곧바로 심각한 부상을 입은 그 남자는 온몸을 떨며 눈을 흰색으로 뒤집었다……
“어? 이건 마치 석림에서 검은 거인으로 변하는 전주곡과 비슷한데?”
수처가 의아해하는 사이, 그 현사종 제자의 몸이 이미 부풀어 오르기 시작했다.
눈 깜짝할 사이에 그는 키가 5장에 달하는 거인이 되었으며, 석림의 검은 거인보다도 더 커지고 더 우람해졌다.

게다가 그는 정상인의 외모를 그대로 유지하고 있었으며, 흑색 육종의 괴물 같은 모습도 아니었고 ‘배고파, 배고파’와 같은 나쁜 상태도 없었다. 심지어 이전의 상처들조차 영향을 미치지 않아 쾅 하는 소리와 함께 바로 일어섰다.
흐흐, 흐흐……
그 거인은 거친 숨을 내쉬며 사나운 눈빛으로 주위를 둘러보았다. 라오헤이를 보자 그는 크게 소리 지르며 달려들어 위에서 아래로 주먹을 휘둘러 라오헤이의 머리를 강타했다.
그 거인 앞에서 라오헤이는 마치 아기처럼 작아 보였지만, 그저 가볍게 손을 흔들며 “꺼져”라고 말하는 것만으로도 그 거인을 날려버렸다.
선옥의 주인인 라오헤이의 힘은 백배로 증폭될 수 있으며, 죄수들의 힘은 백배로 억제된다. 이처럼 정과 반의 대비가 무한한 격차를 만들어낸다.
“인간을 거인으로 만들 수 있다고? 후유증이 있는지는 모르겠지만, 좀 더 관찰해봐야겠어……”
연못에 머물고 있던 수처는 몰래 선옥에서 짙은 회색 액체를 조금씩 빼내었고, 연못의 액체가 현저히 줄어들 때까지 훔치는 행위를 멈추지 않았다. 한 시간 이상을 머물렀지만 ‘그것’의 정신적 메시지는 오지 않았고, 수처는 이제 그만 머물기로 하여 연못에서 나와 단검을 들고 라오헤이의 지시에 따라 벽에 있는 값비싼 고급 영석들을 캐내기 시작했다.
라오헤이가 말한 화요석, 남영옥, 금모사, 천황성 등의 이름은 수처가 잘 모르지만, 어느 하나의 상급 영석도 하급 영석 만 개와 같은 가치가 있다는 것은 알고 있었다.
하지만 고대 무족의 눈에는 이러한 영석들도 일반 보석과 마찬가지로 그저 보기 좋은 돌에 불과하여 특별한 용도는 없었고, 그저 벽에 붙여 장식품으로 사용되었다.
첫 번째 영석을 뜯어낼 때 수처는 조심스럽게 시도했지만, 연달아 다섯 개를 뜯어냈음에도 ‘그것’의 경고는 오지 않았다. 보아하니 ‘그것’은 수처라는 이 어린 무인에게 꽤 관대한 것 같았다.
아마도 ‘그것’의 눈에는 수처의 행동이 그저 아이가 예쁘고 재미있는 돌을 보고 잠시 장난친 것에 불과할 테다……
선옥 안에서 키가 5장이나 되는 그 거인은 이미 라오헤이에게 맞아 복종한 상태였으며, 두 시간이 지났음에도 여전히 멀쩡했고 아무런 후유증도 나타나지 않았다.

하지만 수처는 직감적으로 짙은 회색의 액체가 인간을 거인으로 변화시켜 실력을 10배나 급격히 높여줄 수 있다고 생각했다. 하지만 이로움에는 반드시 단점이 따르며, 분명 어떤 부작용이 존재할 터인데 아직 시간이 되지 않아 나타나지 않았을 뿐이다.
주변 벽에서는 총 100개 가까운 고급 영석이 빼내졌으며, 수처는 어쩌면 또다시 수십만 영석 가치의 보물을 자신의 손에 넣게 될지도 모른다고 생각했다. 이번 소미선경으로의 여행에서 죽지만 않고 살아서 나올 수만 있다면, 의심할 여지 없이 단숨에 부자가 될 것이다.