제109장 깨지기 쉬운 보법

그 세 사람도 어리석고 성급한 자들이 아니었다. 그들은 조심스럽게 산벽 쪽으로 걸어가며 각자 방어용 보법을 꺼내놓았다. 뭔가 잘못되면 즉시 물러날 수 있도록 말이다.
몇 장 거리까지 다가갔지만, 셀 수 없이 많은 덩굴들은 공격을 하지 않았다. 세 사람은 속으로 기뻐하며, 수철이 들어갈 수 있다면 자신들도 가능하다고 더욱 확신하게 되었다. 이 덩굴들은 분명 인간과 친숙한 식물일 것이다……
수철과 가장 먼저 접촉한 그 덩굴은 마치 모든 덩굴들의 우두머리인 듯, 더 굵고 길어 보였다. 이제 그 덩굴이 가장 먼저 반응하여 천천히 가장 왼쪽에 있는 사람 쪽으로 다가왔다.
그 덩굴의 속도가 매우 느려 공격할 의도가 없어 보였기에, 그 사람은 잠시 망설이다가 수철처럼 미소를 지으며 우호적으로 오른손을 내밀었다.
덩굴 우두머리는 그의 팔을 타고 올라와 천천히 그의 볼 쪽으로 다가갔다……
그 사람은 용기를 내어 미소를 유지하며, 자신도 수철처럼 그 덩굴이 얼굴을 문질러 주리라 생각했다. 하지만 예상과는 달리……
쉬우욱!
덩굴이 갑자기 속도를 높여 그의 한쪽 눈구멍을 통해 머리 속으로 파고들었다. 그 사람은 저항하거나 비명을 지를 틈도 없이 즉사했으며, 방어용 보법도 전혀 작동하지 않았다.
지직지직……
그 덩굴은 이상한 소리를 내며, 마치 촉수 모양의 빨대처럼 팽창하고 수축하며 뇌수와 피를 빨아들이기 시작했다.
이러한 급격한 변화에 나머지 두 사람은 얼굴이 창백해지며 당황하여 급히 보호용 보법을 발동시키고 발걸음을 빨리해 그곳을 떠나려 했다.
하지만 그들은 이미 너무 가까이 다가가 있었고, 수많은 덩굴들이 순식간에 그들을 둘러싸며 감쌌다.
딱딱딱 하는 소리와 함께 두 개의 방어용 보법이 부서졌다. 단 한 번의 접촉으로 수많은 덩굴들에 의해 산산조각이 났던 것이다.
치치치……
두 사람은 곧 비명을 지르기 시작했다. 그들의 몸을 감싼 덩굴들에서 갑자기 수많은 날카로운 가시들이 돋아나 살 속으로 박히며 마치 주사기처럼 체액을 빨아들이기 시작했기 때문이다.
지직지직, 불과 몇 번의 숨만에 두 명의 살아있는 사람들은 뼈만 앙상한 말라죽은 시체가 되어버렸다.
“이건……”
페이윈과 정융을 포함한 네 명의 구경꾼들은 이 광경에 정말로 입을 다물지 못했다. 공포에 질려 십여 장이나 뒤로 물러나며, 그 덩굴들이 왜 수철을 공격하지 않는지 의아해했다.
오직 페이윈만이 약간 깨달음을 얻었다. “예전부터 그가 현기봉에서 영초 의사로서 식물과 친밀하게 소통하는 특별한 능력을 가졌다고 들었는데, 정말 그런 모양이군……”

방금 동굴로 들어온 수철도 물외문에서 들려오는 비명소리를 들었으며, 라오헤이가 전해준 정신 영상을 통해 그 세 사람의 비참한 운명도 목격했다. 그는 다시 한 번 마음속으로 중얼거렸다. “내가 말했잖아, 나를 따르면 더 빨리 죽을 뿐이라고.”
동굴 안은 유난히 넓어 높이도 2장이 넘었으며, 마치 거인의 거처와 같았다.
일부 고서에 따르면, 고대 무족은 평상시에도 키가 거의 1장에 달하는 거구였으며, 일반인들 눈에는 그야말로 거인이었다. 하지만 그들이 변신하면 10배, 심지어 100배, 1000배까지 커지는데, 그때야 비로소 진정한 거인이라 할 수 있었다.
무족의 용사들은 100장짜리 거인으로 변신할 수 있고, 부족의 수장인 ‘대무’는 1000장짜리 거인으로 변신할 수 있으며, 전설 속의 ‘조무’는 하늘을 찌르는 만장짜리 거구로 변신할 수 있다고 한다. 듣기만 해도 믿기 어려운 이야기들이다.
수철은 조명용 결정석을 꺼내 대충 살펴보았다. 수백만 년 동안 아무도 살지 않은 이 동굴 안은 의외로 깨끗했으며, 먼지도 별로 쌓여 있지 않았다. 이는 그리 놀라운 일이 아니었다. 수련자들의 동굴에는 영구적인 먼지 제거진법이 설치되어 있어 이런 효과를 낼 수 있기 때문이다.
고대 무족의 생활 습관은 어떤 면에서는 여전히 원시적인 상태를 유지하고 있었기에, 동굴 안에는 장식품이 별로 없었다. 돌로 만든 탁자와 침대 외에는 돌벽에 파낸 몇 개의 칸에 몇 가지 장식품들이 놓여 있을 뿐이었다.
이 장식품들을 본 수철은 마음속으로 흥분했다. “바로 이것들이야!”
한 칸 앞에 다가간 수철은 난로 모양의 장식품에 눈길이 갔다. 이것이 꽤 괜찮은 등급의 연단로일 가능성이 있으며, 선옥에 가져가 연단사들이 사용할 수 있을 것이라고 생각했다.
라오헤이가 자세히 살펴본 결과 동굴 안에 살인 기관이 없다는 것을 확인한 후, 수철은 조심스럽게 1장이 넘는 높이의 그 난로를 집어 들었다.
그러나 손가락이 그것에 닿자마자 순식간에 가루로 부서져 버렸다!
“부서졌어!”
수철은 아쉬워하며, 이 난로가 분명 꽤 괜찮은 등급의 보법이었음을 더욱 확신하게 되었다. 다만 세월의 침식으로 인해 완전히 썩어버린 것뿐이었다.
영보 등급 이하의 보법은 아무도 돌보지 않으면 세월이 흐를수록 그 영성이 점차 약해지며, 영성이 사라지는 날이 오면 썩는 속도가 일반 물건들보다 더 빨라진다. 대부분의 원시 광물들은 공기 중에 노출되어도 수억 년 동안 온전히 보존될 수 있지만, 보법은 그렇지 않다. 비록 그들이 전성기에는 각종 광물들을 쉽게 부수거나 자유자재로 절단할 수 있었지만……

영보 등급 이상의 고급법보는 대체로 기령을 가지고 있거나 영지를 갖게 되어 스스로 ‘생존’할 수 있는 능력을 갖추고 있으며, 자동으로 천지의 영기를 흡수할 수 있다. 외부의 힘에 의해 파괴되지 않는 한 천지와 함께 영원히 살 수 있다고 한다.
“다른 것들도 한번 시도해 보자……”
소철은 조용히 기대하며 자신의 운이 너무 나쁘지 않기를 바랐다. 다른 ‘장식품’들 중에 하나라도 법보가 온전한 상태로 남아 있다면 그것도 적어도 영보 등급이므로 큰 이익이 될 것이다.
쉬익, 또 하나의 도끼 모양의 장식품이 부서졌다.
소철은 가볍게 고개를 저었다.
쉬익, 또 하나의 법륜 모양의 장식품이 부서졌다.
쉬익, 또 하나가 부서졌다……
똑똑!
마지막 장식품은 모양이 가장 못생겼지만, 놀랍게도 부서지지 않았다!
소철은 매우 기뻐하며 심장박동이 빨라졌다. 그는 그 항아리 모양의 장식품을 손에 들어보았다. 온전한 상태였다!
하지만 무게가 좀 이상하군……
“주인님, 더 이상 보지 마세요. 그건 그냥 항아리일 뿐입니다. 아주 평범한 항아리예요. 어쩌면 절임용으로 쓰였을지도 모르지만 분명히 법보는 아닙니다.” 선옥 안에서 라오헤이는 웃음을 참으며 말했다.
“뭐라고? 어떻게 그럴 수 있죠!”
소철은 깜짝 놀라며 매우 불만스러워했다. “그런 낡은 항아리가 어떻게 수백만 년 동안 온전한 상태로 남을 수 있겠어?”
“주인님, 고대 무족이 만든 것들은 대체로 내구성이 좋습니다. 게다가 여기는 소미선경, 무족의 성지입니다. 무족이 사용했던 모든 것들은 결계의 힘에 의해 보호받습니다.” 라오헤이는 이마를 긁으며 말했다. “아마 그럴 것 같습니다. 저도 추측일 뿐이에요.”
그냥 항아리일 뿐인가?
똑똑! 소철은 포기하지 않고 두 번 더 두드려보았지만, 결국 그것이 진짜 보물이 아니라는 것을 확인했다.
다시 제자리에 놓아야겠다. 보물이 아니더라도 함부로 파괴해서는 안 된다. 성지의 결계에 의한 처벌을 받을 수도 있으니까. 그래서 소철은 다시 그 항아리를 조심스럽게 제자리에 놓았다.
“이런 동굴에서 아무것도 얻지 못했다고?” 소철은 속으로 고개를 저었다. 자신의 운이 좀……
“아무것도 얻지 못한 것은 아닙니다.” 라오헤이가 말했다. “주인님, 저기 구석에 있는 돌로 만든 장난감들을 보세요. 제 생각에는 고급 연재료인 것 같습니다.”
소철은 급히 그곳으로 가서 구석에서 십여 개의 조악한 공예품들을 보았다. 병아리, 사슴, 작은 구슬…… 분명히 어린아이들의 장난감처럼 보였다.
하지만 자세히 살펴보니 병아리는 심해묵옥으로 손수 조각한 것이었고, 사슴은 적혈정금으로 만든 것이었으며, 금속으로 된 작은 구슬은 통째로 만들어진 현극강모였다……

“모두 가치가 매우 높은 최고급 연재료들이야. 백만 년이나 영원할 수밖에 없지.” 수처는 속으로 추측했다. “아마도 이 연재료들은 고대의 어떤 수선자의 것이었을 텐데, 동굴의 주인에게 살해당한 후, 무족은 보법을 사용하지 않고 연제에도 능숙하지 않아 그냥 장난감으로 만들어 아이들이 가지고 놀게 한 것 같아…”
“나쁘지 않군. 어쨌든 빈손으로 돌아오지는 않았어.”
수처는 이 물건들을 모두 선옥에 넣었다. 이토록 귀중한 고대 연재료는 지금의 수진계에는 그 수가 많지 않으니, 당연히 영석으로 팔아버리는 대신 힘이 충분해질 때 자신이 연제에 사용하거나 다른 사람들과 물물교환하여 각자 필요한 것을 얻으려 했다.
이때 동굴 밖에서 기다리고 있던 네 사람은 어떤 음모를 꾸미고 있었다.
페이윈은 수처가 동굴 안에서 어떤 위험에 처할까 봐 걱정하고 있었는데, 갑자기 누군가가 자신에게 전음을 보내왔다. “도우, 방금 동굴에 들어간 그 사람은 분명히 특별한 능력을 가지고 있어. 소미선경의 식물들과 평화롭게 공존할 수 있지. 그렇게 되면 보물들을 모두 혼자 차지하고 우리는 아무것도 얻지 못할 거야.”
이 말을 듣고 페이윈은 자신에게 전음을 보낸 사람이 팔자주름이 있는 수련자이며 천현종의 정융이 아니라는 것을 알아차렸다. 천현종의 천물봉에 속한 정융은 그녀가 알고 있었지만, 지금은 자신의 외모가 크게 변해 정융이 자신을 알아보지 못할 뿐이었다.
페이윈은 그 팔자주름 수련자에게 전음으로 답했다. “어떻게 하고 싶은지 직접 말해봐.”
“내 생각은, 잠시 후 그가 나오면 우리가 기습적으로 힘을 합쳐 그를 제압한 다음, 그를 통제해서 우리를 위해 보물을 가져오게 하는 거야.” 팔자주름 수련자가 대답했다. “아니면, 그가 식물과 소통하는 방법을 우리에게 가르쳐주게 하는 것도 좋겠어.”
“나는 상관없어.” 페이윈은 자연스러운 표정으로 전음을 보냈다. “다른 두 사람에게는 물어봤어?”
“이미 소통했어. 그 둘 다 내 제안에 동의했어. 이제 도우 당신만 남았어.” 팔자주름 수련자가 눈빛을 반짝이며 말했다.
“정융도 동의했어?” 페이윈의 마음이 뜀박질했고, 그녀는 원망스럽게 생각했다. “사람의 겉모습은 알 수 있어도 마음은 모르는 법이야. 정융은 천물봉에서도 착한 사람으로 여겨졌는데, 동문의 정을 저버리고 다른 사람들과 손잡고 수처를 해치려 하다니.”
그렇게 생각하면서도 그녀는 전음으로 답했다. “좋아, 그럼 함께 협력하자.”
“정말 좋아. 도우는 정말 현명해.”
팔자주름 수련자는 마음속으로 매우 기뻐했다. 이렇게 되면 네 사람이 힘을 합쳐 네 대 일로 기습적으로 그 자를 제압하는 것은 문제없을 것이다.

네 사람 모두 동의했으니 이제 더 이상 전음할 필요도 없다. 그가 말했다. “세 분 도우, 조금 더 멀리 가서 구체적인 세부 사항을 상의합시다.”
“좋습니다.”
페이윈, 정롱, 그리고 또 다른 튼튼한 청년도 함께 고개를 끄덕였다.