제60장 긴밀한 협력

수철은 수십 장을 달려나간 뒤 화루 일행이 쫓아오지 않는 것을 보고 걸음을 멈췄다. 그들이 쫓아오지 않는 이상 굳이 영외천마의 소굴로 달려가 스스로 목숨을 걸 필요는 없었다.
“이 녀석, 잘 있어!” 처음에 수철을 괴롭혔던 사람이 큰 소리로 외쳤다.
화루는 자신의 지위를 고려해 수철 같은 외문제자에게 큰 소리로 화를 내지는 않고, 대신 전송진으로 들어가 여전히 포기하지 않고 계속 시도했다.
그러나 라오헤이는 중얼거렸다. “잘 생각해 둬, 이 쓰레기 같은 놈아. 눈썹은 구부정하고, 눈은 가늘고, 코는 함몰되었으며, 입은 개구리 같아… 네 얼굴을 잘 기억해 뒀어. 언젠가는 널 붙잡아서 백 번이나 고쳐줄 거야.”
사실 그 천로봉의 제자는 라오헤이가 묘사한 것처럼 형편없지는 않았다. 코가 약간 함몰된 것은 사실이었지만, 그 외에는 꽤 단정한 외모였다.
수철은 전혀 개의치 않고 조용히 그 자리에 서 있었다.
잠시 기다리자 멀리서 몇몇 인영들이 이쪽으로 달려오는 것이 보였다. 거리가 가까워지자 그들이 모두 십대주봉의 연기후기 내문제자들임을 확인할 수 있었다. 그들은 모두 당황한 표정을 지으며, 분명히 화루 일행이 겪은 것과 같은 위험을 겪은 듯했다.
“무슨 일이야?”
“전송진이 작동하지 않는 건가?”
“이제 어떻게 하지?”
“화루 사형, 대체 무슨 일이에요? 봉마역에 왜 이런 이상 현상이 생긴 거죠?”
전송진이 고장 났다는 것을 알고 그들은 일제히 질문을 쏟아냈다. 결국 그들에게 화루 일행이 가장 먼저 전송진에 도착한 사람들이었기 때문이다.
이어서 점점 더 많은 사람들이 이곳으로 모여들었고, 전송진 앞에는 수십 명의 수련제자들이 모여 상황은 더욱 혼란스러워졌다.
수철은 마침내 멀리서 육청과 루링의 모습이 나타나는 것을 보고 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 자신을 도와줄 사람들이 마침내 도착했을 뿐만 아니라, 그 두 사람도 무사히 있어 마귀의 손아귀에 죽지 않았기 때문이다…
“수철, 왜 아직 여기에 있어?” 수십 장 떨어진 곳에서 루링이 먼저 물었다.
두 사람은 다소 피곤해 보였지만, 전반적으로 옷차림은 단정했으며 부상도 없어 상태는 괜찮아 보였다.
“육청 사형, 루링 사숙, 두 시간 전에 상황이 이상하다고 느껴서 떠나려 했는데 전송진이 고장 났어요…” 수철은 앞으로 나아가 방금 일어난 일들을 설명했으며, 천로봉의 화루 일행이 자신을 붙잡으려 했던 일도 포함시켰다.
“그들은 원래부터 이렇게 뻔뻔한 놈들이야!” 루링이 분노에 차서 중얼거렸다.

“괜찮으면 다행이야…” 옥청은 눈썹을 굳게 찡그렸다. 지금 그가 걱정하는 것은 전송진이 이미 고장 났으니, 우리들이 어떻게 이 위기를 극복할 것인가 하는 점이었다.
옥청과 루링이 이미 이곳에 도착했으니, 소철도 안심하고 그들을 따라 전송진 앞으로 올 수 있었다. 화루 일행도 현명하게도 소철이 천마에게 홀릴 수 있다는 말은 더 이상 꺼내지 않았다. 왜냐하면 지금은 그런 문제를 논쟁할 때가 아니었으며, 소철 같은 하찮은 인물 때문에 이런 위기의 순간에 내부 갈등을 일으킬 필요도 없었기 때문이다.
잠시 후, 이곳에 도착한 수련 제자들의 수는 이미 백 명이 넘었으며, 모두가 똑같은 상황을 겪고 있었다. 바로 천마 대군을 마주한 것인데, 그들은 한 명의 마장이 이끌고 있었으며, 크고 작은 마귀들도 수없이 많았다…
“역외의 천마들이 총동원되어 지역의 경계를 완전히 뚫고 들어왔으며, 매우 질서정연하게 수많은 군단을 조직해 우리를 포위하고 있습니다. 이는 봉마역 2천 년의 역사상 처음 있는 일입니다. 이런 변고는 우리 제자들만으로는 해결할 수 없으니, 반드시 서둘러 각 주봉의 스승님들께 알려야 합니다.”
말한 사람은 젊은 여자였는데, 옥청과 화루와 마찬가지로 연기대원만란의 수위에 이른 자였으며, 옥청은 그녀를 “무운 사매”라고 불렀다.
라오헤이가 보고한 자료에 따르면, 천기봉의 무운은 24세로, 내문 제자 풍운방 순위에서 8위에 올라 있었다. 또한, 10대 주봉 중 하나인 천기봉은 주로 진법을 연구하는 곳이었다.
무운의 말은 모두의 일치된 동의를 얻었으며, 옥청은 덧붙여 말했다. “제 생각에, 천마 군단이 우리를 각 지역에서 여기로 몰아온 것은 우리를 한꺼번에 잡기 위한 것 같습니다. 아마 곧 그들이 도착할 것입니다.”
옥청의 추측에 많은 이들이 크게 불안해했지만, 무운과 화루 등 실력이 비교적 강한 이들은 침중한 표정으로 조용히 고개를 끄덕였다.
“이제 어떻게 하죠? 천마 대군이 한번 들이닥치면 우리들은 정말 죽은 목숨이 아닌가요?”
“그렇죠. 설령 스승님들이 구하러 오신다 해도 이미 너무 늦을 거예요!”
“다 끝났어요. 이제 완전히 망했어요. 아까 도망칠 때부터 온갖 부록들이 다 소진되었고, 이제는 더 이상 방법이 없어요. 어떻게 천마 군단을 막을 수 있겠어요?”
많은 이들이 당황하여 평소 내문 제자로서의 거만함은 온데간데없었다.
“진정하세요!” 무운은 아름다운 얼굴에 차가운 표정을 지으며 꾸짖었다. “이렇게 당황하면 어떻게 됩니까?”
그리고 사람들 사이에 서 있는 소철을 가리키며 말했다. “내문 제자들은 모두 연기후기의 수위에 이른 자들인데, 보세요. 저 작은 사매만큼 침착하지도 못하군요.”

그녀가 그렇게 말하자 모두의 시선이 순식간에 수철에게 쏠렸고, 이제야 알아차렸다. 정말로, 이 수련 단계가 단지 연기 2층에 불과한 이 어린아이는 매우 자연스러운 표정을 지었으며, 그의 얼굴 표정은 결코 억지로 침착함을 유지하려는 경직된 느낌이 아니었다.
“연기 2층의 외문 제자가 어떻게 봉마역에 올 수 있지?” 많은 이들이 이제야 궁금해하기 시작했다.
모든 이의 시선이 쏠리는 가운데, 수철은 겉으로는 침착해 보였지만 속으로는 약간 불안해했다. 결국 봉마역의 이상 현상은 자신과 관련이 있을 가능성이 높았기에, 모두의 관심의 중심이 되고 싶지 않았던 것이다.
사람들이 의문을 품자, 육청이 주동적으로 설명했다. “수 사제는 제가 데려온 사람입니다. 그는 제 현기봉 영약원에서 중점적으로 육성하는 제자입니다.”
“중점적으로 육성하는 제자를 봉마역에 데려오다니? 이게 중점 육성인가, 아니면 중점 살인인가?” 무운이 육청을 가볍게 한 번 쳐다보며 말했다. 그 말투는 마치 시비를 거는 것처럼 들렸지만, 어조는 상당히 우아했으며 심지어 약간 이상한 느낌도 들었다.
육청은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “누가 이런 변고가 생길 줄 알았겠습니까.”
현기 육청의 여성들에 대한 인기는 천현종 전체에 유명했다. 이때 화록은 다시 한 번 마음속의 질투를 억누르지 못하고 말을 끊으며 말했다. “이제 그런 이야기는 그만하고, 천마군단이 곧 올 것이라고 짐작했으니 서둘러 전쟁 준비를 해야 합니다. 무운 사제님, 그리고 천기봉의 사형제들께서도 서둘러 방어 진법을 설치해 주시기 바랍니다. 진법이 있으면 조금 더 버틸 수 있고, 어쩌면 사문의 장로들이 구조하러 올 때까지 기다릴 수도 있을 것입니다.”
“알겠습니다.”
“네.”
무운을 포함한 몇 명의 천기봉 제자들이 함께 고개를 끄덕였다.
100명이 넘는 내문 제자들도 분주히 움직이기 시작했다. 이 순간 모두는 편견을 버리고 힘을 합쳐야 했다. 오직 수철만이 실력이 부족해 별로 도움을 줄 수 없어, 자신이 방해가 되지 않도록 전송진의 중앙에 서 있을 뿐이었다.
잠시 후, 무운의 맑은 목소리가 들렸다. “우리는 토계의 방어 법진을 설치해야 합니다. 몇 군데 진안을 강화하기 위해 토계의 방어 영부가 필요합니다. 토계의 방어 영부를 가진 분이 계시다면 기부해 주시기 바랍니다. 이런 위기 상황에서는 개인의 방어력은 아무런 소용이 없습니다. 오직 전체의 힘만이 천마군단의 공격을 막아낼 수 있습니다. 모두가 이 점을 잘 이해해 주시기 바랍니다.”
무운의 말은 매우 명확했다. 지금과 같은 위기 상황에서는 모두가 생사를 함께하는 것이니, 누가 사적인 것을 숨긴다면 그것은 가장 어리석은 행동일 것이다.

하지만 이치는 다 이해하고 있었지만, 방금 전 도망치는 과정에서 모두의 영부는 이미 다 소진되었으며, 특히 방어용 영부가 그랬다. 생각해보면 다행히도 방어용 영부를 몇 장 더 가져왔기에 목숨을 건져 여기까지 올 수 있었던 것이다. 그렇지 않았다면 불행히도 목숨을 잃은 다른 사형제들처럼 이미 천마 대군에게 삼켜져 뼈조차 남지 않았을 것이다.

무운은 세 번이나 외쳤지만, 받은 것은 가련할 정도로 여섯 장의 토계 방어용 영부뿐이었으며, 그것도 모두 힘이 가장 약한 하품 영부였다.

“아, 이 정도로 어떤 효과가 있겠어……”

무운은 영부를 쥐고 고개를 숙여 한숨을 쉬고 있었는데, 누군가 다가와 자신에게 낮은 목소리로 말했다. “사저, 제게도 몇 장 더 있어요. 쓸 수 있을까요?”

고개를 들어보니, 바로 그 연기 2층의 외문 소사제였다. 그의 뼈 나이를 보니 겨우 15살이었다. 무운은 이런 외문 제자라면 별로 좋은 것을 가지고 있지 않을 거라고 생각했으며, 기껏해야 몇 장의 하품 영부 정도일 거라고 여겼다. 하지만 그 영부들을 받아 들고 보자마자 그녀는 순간 멍해졌다.

놀랍게도 그것은 네 장의 중품 토계 방어용 영부와 한 장의 상품인 ‘금강석벽술’이었다.

“상품 영부라니!” 무운은 저도 모르게 탄성을 질렀다.

그녀가 과하게 놀란 것이 아니라, 상품 영부를 본 적이 없어서 그런 것도 아니었다. 오히려 봉마역에 들어갈 때도 그녀는 몇 장의 상품 영부를 가지고 갔었다. 하지만 방금 전 도망치는 과정에서 자신과 다른 사형제들을 보호하기 위해 영부를 모두 써버렸다. 뜻밖에도 이 소사제에게는 아직 여분이 있었다. 도대체 얼마나 많은 방어용 영부를 가지고 있어서 천마 대군의 추격 속에서 여기까지 도망올 수 있었는지 정말 알 수 없었다……

그녀의 놀라움을 눈치챈 수철이 주동적으로 설명했다. “저는 봉마역 깊숙이 들어가지 않고 이 근처에서 수련만 했기 때문에 천마 군단을 만나지 않았어요.”

“아.” 무운은 고개를 끄덕이며 그제야 말이 되겠다고 생각했다. 하지만 그녀는 여전히 진지하게 말했다. “지금과 같은 위급한 상황에서 이런 상품 영부 한 장은 전체 진법에 매우 중요한 역할을 할 수 있어요. 소사제, 당신은 정말 큰 공을 세웠어요! 만약 이번 위기를 넘기고 목숨을 건져 봉마역을 떠날 수 있다면, 저와 다른 사람들은 반드시 열 배, 백 배로 보상해 드릴 거예요.”

“사저, 과찬이에요.” 수철은 매우 관대하게 웃으며 말했다. “몇 장의 영부일 뿐이에요. 저에게는 별것 아니에요.”

“알겠어요.” 무운은 다시 고개를 끄덕이며 수철이라는 사람을 마음속에 기억해 두었다.

그 후, 수철은 다시 전송진으로 물러나 조용히 상황을 지켜보았다.

근처에서 바쁘게 움직이던 일부 내문 제자들은 가장 눈에 띄지 않는 수철이 오히려 가장 큰 공헌을 했다는 사실을 알고는 그에게 고개를 숙여 감사를 표하거나 엄지손가락을 치켜세웠다…
오기 전에 수철은 물화봉에서 중급 영부 열두 개와 상급 영부 세 개를 보충했는데, 생명을 우선시하는 원칙에 따라 방어용 영부가 대부분이었으며, 그중에서도 토계의 방어 영부가 주를 이루었다. 토계의 방어 효과가 가장 강하기 때문이다. 뜻밖에도 이러한 영부들 덕분에 이렇게 많은 내문 제자들의 호감과 존경을 얻게 되었는데, 이 역시 예상치 못한 수확이었다.
왜냐하면 수련의 길에서 인맥도 매우 중요한 요소이기 때문이다.