제59장 봉마의 이상 현상

수철은 자신의 행동이 봉마역에서 거대한 파동을 일으켰다는 사실을 몰랐지만, 최근 한 시진 동안에는 약간의 변화를 느낄 수 있었다. 전송진 근처의 저급 천마들의 수가 현저히 줄어들어 포획 효율도 많이 떨어진 것이다.
“혹시, 이 근처의 저급 천마들이 우리가 다 잡아버린 건가?” 수철은 마음속으로 의문을 품었다.
“그럴 수도 있어.” 라오헤이가 대답했다. “아마 우리가 너무 세게 잡아서 천마들의 수가 채워지지 못하는 것 같아. 그럼, 좀 더 깊이 들어가볼까?”
수철은 잠시 망설이다가 마음속으로 거절했다. “안 돼! 욕심이 지나치면 오히려 손해를 보는 경우가 너무 많아. 당장의 성과에 취해 제정신을 잃어서는 안 돼. 애초에 전송진 근처에서만 이익을 취하기로 했으니, 어떤 이유로도 위험을 감수하며 깊이 들어가서는 안 돼.”
“주인님 말씀이 맞아요.” 선육 안에서 라오헤이가 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아요. 너무 멀리 가면 불운하게 마장을 만나는 것은 물론, 아무 마두라도 우리가 감당할 수 없을 거예요.”
그래서 주인과 하인은 욕심을 억누르고 계속 전송진 근처를 맴돌았으며, 기껏해야 수백 장 정도만 떨어졌을 뿐이다.
또 한 시진이 지나자, 수철과 라오헤이는 봉마역의 상황이 이상하다는 것을 확신하게 되었다. 역 밖의 천마들은 흔적도 없었으며, 지금까지 단 한 마리도 잡지 못했다.
봉마역에는 무엇이든 부족하지만 천마만은 부족하지 않다고 하지 않았나? 어떻게 이런 일이 일어날 수 있단 말인가?
눈길을 돌리면 곳곳이 죽은 듯 고요했다. 이 몇 날 동안 이렇게 조용했던 적이 없었다… 수철은 혼잣말로 중얼거렸다. “이 광경을 보니 마치 폭풍이 오기 전의 고요함 같아. 뭔가 좋지 않은 예감이 드는군.”
“주인님, 안전을 위해 그냥 떠나는 게 좋겠어요.” 라오헤이가 제안했다. “어차피 이미 천 마리가 넘는 천마를 잡았으니, 우리가 오랫동안 먹고 살기에 충분해요. 나중에 기회가 되면 몇 번 더 들어오면 그만이에요.”
“봉마역을 떠나라고?”
수철은 잠시 고민한 뒤 단호히 고개를 끄덕였다. “우리는 보잘것없는 사람들이라 과도한 시련을 견딜 수 없어. 조심하는 것이 나쁘지 않아. 가자!”
결심을 굳힌 그들은 육청과 루링이 어떻게 될지는 더 이상 신경 쓰지 않았다. 어차피 그들은 실력이 워낙 강해 자신들의 도움은 전혀 필요 없었다. 거칠게 말하자면, 자신들이 그들에게 폐를 끼치지 않는 것만으로도 충분히 잘한 셈이었다.
수철은 몸을 돌려 걸어가더니 곧 전송진 안으로 들어갔다. 그는 전송진 중앙에 있는 전송정석에 손을 얹고 진기를 주입하며 마음속으로 ‘담마봉으로 돌아가라’고 외웠다.
“어? 반응이 없어?”
“혹시 진기가 부족한 건가?”

수처의 마음이 철렁 내려앉았다. 그는 진기를 더욱 많이 주입하려 했지만, 전송진은 여전히 아무 반응도 보이지 않았다. 위치를 바꿔 몇 번 더 시도해 봤지만 결과는 마찬가지였다!
“큰일이다!”
수처는 마침내 봉마역에 무언가 변고가 생겨 전송진이 모두 고장 났다는 것을 확신했다.
“어떻게 이럴 수 있지?” 선옥에서 라오헤이는 관련 서적을 재빨리 찾아보았지만, 그 역시 당황스러워했다. “이상해요. 기록에 따르면 봉마역에서는 이런 일이 한 번도 일어난 적이 없어요. 전송진이 고장 난다는 얘기도 전혀 없죠.”
“한 번도 없었다고?” 수처는 눈살을 찌푸렸다.
“네.” 라오헤이가 대답했다. “이 책은 봉마역의 역사를 매우 완벽하게 기록하고 있어요. 2,400년 전에 형성된 이후 지금까지 수천 건에 달하는 크고 작은 사건들 중에서도 오늘 우리가 목격한 이런 상황은 전혀 묘사되어 있지 않아요. 어쩌다 우리가 처음 들어왔을 때만 이런 일이…?”
말을 마친 라오헤이와 수처는 모두 멍해졌다. 그들도 깨달았다. 어쩌면 오늘의 변고는 바로 자신들이 일으킨 것일지도…
“이제 곤란해졌군.” 수처는 마음속으로 쓴웃음을 지었다. “라오헤이, 아마 어떤 여마왕이 널 마음에 들어 해서 사위로 삼으려는 모양이야.”
“주인님, 그런 이야기까지 지어내실 수 있나요?” 라오헤이는 자신의 볼을 움켜쥐며 말했다. “제 이 모습으로 누가 저를 좋아하겠어요? 게다가 역외천마에는 남녀 구분이 없으니, 부부라는 개념도 없잖아요.”
수처는 하하 웃었지만, 그저 괴로움 속에서 위로를 찾는 것뿐이었다.
이어서 수처는 포기하지 않고 전송진 주위를 계속 돌며 시도했지만, 여전히 전송 기능을 활성화할 수 없었다. 주변 환경처럼 죽은 듯한 정적만이 흘렀으며, 아무런 반응도 없었다.
“주인님, 누군가 오고 있어요.” 라오헤이가 갑자기 알렸다.
수처는 급히 돌기둥 뒤로 숨어 조용히 밖을 살펴보았다. 역시 세 명의 인영이 이쪽으로 달려오고 있었으며, 이미 100장 가까이 다가와 있었다.
“봉마역에서 수련하려고 감히 들어온 자들은 적어도 연기 후기 단계의 제자들일 텐데, 왜 날지 않는 거지?” 수처는 의문을 품었다.
“봉마역 상공에는 마기가 짙어서 날아오르면 진기가 혼란스러워지고 정신이 명료하지 않아집니다. 금단기에 이르지 않으면 여기서 날아다니지 못해요.” 라오헤이는 이미 관련 서적들을 모두 외워두었기에 이런 상식적인 질문은 그에게 어렵지 않았다.
수처는 고개를 끄덕이며 그 세 명의 인영을 분명히 보았다. 그들은 바로 천로봉의 화루 등이었다.
길 위에는 역외천마가 가로막지 않아 그들의 달리는 속도는 매우 빨랐다. 눈 깜짝할 사이에 전송진 앞에 도착했으며, 그들은 모두 초조한 표정을 지으며 얼굴색이 어두웠다. 분명히 어떤 위험에 처해 도망치고 있는 것이 분명했다.

“누구냐?” 화루는 돌기둥 뒤에 누군가 숨어 있는 것을 알아차리고 큰 소리로 물었다.
“저입니다.” 수철은 서둘러 모습을 드러내며 무해함을 보이려고 양손을 펼쳤다.
“너구나!” 화루는 당연히 이 현기봉의 외문 제자를 기억하고 있었으며, 의아해하며 말했다. “네가 아직 살아 있었단 말이냐?”
이런 말을 하다니… 수철은 순진한 척하며 즉시 설명했다. “며칠 전, 육청 사형이 저를 여기로 보내며 이 근처가 비교적 안전하니 혼자 수련하라고 했습니다.”
화루는 이런 사소한 일에 신경 쓸 여유가 없었다. 지금은 단지 빨리 봉마역을 떠나고 싶어 차갑게 말했다. “비켜!”
수철은 왼쪽으로 뛰어 올라 전송진에서 빠져나왔다. 그들이 서둘러 이곳을 떠나려 한다는 것은 알고 있었지만, 흥, 그 전송진은 이미…
역시 화루 일행도 몇 번 시도해 보았지만 전송진은 여전히 아무 반응이 없었다.
“네가 뭘 했느냐?” 화루는 급히 몸을 돌려 수철에게 날카롭게 따져 물었다.
“저는 아무것도 하지 않았습니다.” 수철은 어깨를 으쓱하며 설명했다. “몇 시간 전, 주변 분위기가 좀 이상하다고 느껴 두려워져서 이곳을 떠나려 했더니 전송진이 고장 난 것을 발견했습니다. 그 이유는 모르겠습니다.”
“정말 고장 난 거냐?”
화루 뒤에 있던 두 부하들의 표정도 급격히 변했으며, 공포스러운 기색이 역력했다.
“네가 전송진을 망가뜨린 거 아니냐?” 그중 한 명이 수철을 노려보며 성난 표정을 지었다.
“제가 어떻게 그런 짓을 하겠습니까?” 수철은 전혀 두려워하지 않고 반박했다. “제가 이미 살기에 지쳤다고 해서 스스로 퇴로를 막을 리가 없죠.”
“어쩌면 넌 이미 인간이 아니라 천마에게 홀려 마물 꼭두각시가 된 걸지도 몰라!” 그 사람은 목소리를 높여 비명을 지르며, 이미 당황해서 절제를 잃은 모습을 보였다.
하지만 그의 말에도 일리가 있었다. 옆에 있던 화루는 낮은 목소리로 두 부하에게 말했다. “그를 잡아서 먼저 묶어 두자.”
“젠장… 천로봉 사람들은 다 이런 식이야!”
수철은 마음속으로 욕을 하며, 이런 굴욕을 당하기보다는 차라리 위험을 감수하고 봉마역 깊은 곳으로 도망치기로 했다. 그래서 다시 망설임 없이 몸을 돌려 달렸다.
선옥에서 노흑도 화가 나서 소리쳤다. “와아아, 내가 노흑이 화가 죽겠어! 안 돼, 그 ‘라오련교’를 한 번 더 때려줘야 해. 그가 천로봉 사람이니까.”

수처는 봉마역의 깊은 곳으로 도망쳤고, 화루 등은 그보다 훨씬 빠른 달리기 속도를 가졌음에도 감히 그곳으로 쫓아가지 못했다. 왜냐하면 그들도 온 힘을 다해 싸우느라 두 명의 사형제를 잃고 겨우 그곳에서 탈출한 참이라 다시 돌아갈 용기가 없었기 때문이다.
“젠장!”
화루는 손바닥으로 허공을 내리쳤고, 거대한 진기가 분출되어 쾅 하는 소리와 함께 땅에 큰 구멍이 생겼다. 전송진이 고장 난 상황에서 뒤로 물러날 곳도 없어 그는 당황할 수밖에 없었다.