제50장 요혼을 삼키다

선옥 안에서 노흑의 날카로운 발톱이 살짝 짓누르자 ‘파직’하는 소리와 함께 그 영혼포패가 바스러졌다. 반투명한 허상이 포패에서 뛰쳐나와 희미하게 짐승의 울음소리를 내뿜었다.
이런 저급한 영혼포패는 일회용 도구로, 부수어 안에 있던 요혼을 풀어주면 더 이상 활용 가치가 없다. 노흑은 부서진 옥패를 아무렇게나 버리고 그 요혼을 향해 크게 소리쳤다. “고양이야, 어디로 도망가!”
그것은 호랑이 형태의 요혼으로, 옥패에는 1급 중급 요수인 ‘흑문호’라고 적혀 있었다. 살아있을 때는 인간 수련자의 연기 중기에 해당하는 실력을 가졌지만, 이제는 죽어서 요혼만 남아 어떤 수련자에게도 위협이 되지 않았다.
게다가 여기는 선옥이니 노흑은 손을 대지 않아도 되었다. 마음만 먹으면 선옥의 신비한 힘을 빌려 요혼을 그 자리에 가둘 수 있었다.
우우우~~~
흑호 요혼은 사나운 모습을 드러내며 이빨을 드러내고 발톱을 휘두르며 노흑을 위협했다. 하지만 겉모습만 놓고 보면 노흑이 훨씬 더 사나웠다.
“고양이야, 고양이야, 얌전히 따르렴…… 속담에도 쥐가 고양이를 잡는 것은 당연한 일이라고 하지……” 노흑은 쥐 꼬리를 흔들며 천천히 흑호 요혼 앞으로 다가가 입을 크게 벌려 힘껏 빨아들였다. ‘쏙’하는 소리와 함께 요혼을 입안으로 빨아들였다.
“아! 맛있어, 정말 맛있어. 고급 생명체의 혼魄는 역시 맛이 뛰어나군.”
이 순간의 노흑은 완전히 악마 같은 모습이었다. 그를 진정한 영외천마라고 하면 모두가 동의할 것이다.
소철의 머릿속에는 이런 장면이 떠올랐다. 언젠가 노흑은 세상을 멸망시키는 마왕이 되어 시체산과 피바다를 밟고, 머리 위의 뿔로 하늘에 수많은 구멍을 뚫고, 입을 벌려 수천 명의 수련자들이 비명을 지르며 삼켜지는 모습……
이 장면도 노흑이 감지했고, 그는 헤헤 웃으며 말했다. “주인님, 걱정 마세요. 노흑은 반드시 노력해서 빨리 그 수준에 도달하겠습니다. 주인님의 꿈이 바로 노흑의 투쟁 목표입니다. 주인님이 바라보는 곳이라면 노흑이 그들의 하늘을 파괴하고 땅을 멸망시킬 것입니다!”
소철은 참지 못하고 눈을 굴리며 속으로 말했다. “나는 그렇게 극단적인 목표는 없어…… 어때, 방금 삼킨 요혼이 너에게 효과가 있나?”
“효과가 있어, 정말 효과가 있어!” 노흑은 연신 고개를 끄덕이며 말했다. “드디어 내 영혼의 힘을 높일 방법을 찾았어. 이제 주인님이 더 강한 적들을 상대할 수 있도록 도와줄 수 있어.”

“좋아, 효과가 있다면 다행이야!” 수처도 마음속으로 기뻐했다. 라오헤이가 말한 영혼의 힘은 바로 남을 은밀히 공격하는 천마의 힘이었다. 만약 요혼을 삼켜 자신의 영혼력을 강화할 수 있다면, 그것은 곧 조만간 결정적인 순간에 다른 이의 몸에 들어가 공격함으로써 자신이 연기 4층, 연기 5층, 심지어 더 강한 상대들을 이길 수 있다는 뜻이었다……
현재로서는 라오헤이의 존재가 수처가 등급을 뛰어넘어 상대를 이기는 가장 큰 버팀목이었다. 다만 이는 수처의 궁극적인 비장의 카드로, 함부로 사용할 수 없었다. 일단 사용하면 모든 상대와 목격자들을 전부 제거해야만 했다!
라오헤이가 다시 말했다. “주인님, 이런 성장 방식에도 한계가 있습니다. 방금 삼킨 요혼을 완전히 소화하는 데 시간이 필요하며, 그래야만 두 번째 요혼을 삼킬 수 있습니다. 그렇지 않으면 저 라오헤이는 요혼의 반격을 받아 정신이 나간 폭력광이 되어버릴 것입니다. 그게 바로 진정한 마화입니다.”
“그건 당연한 일이야.” 수처는 마음속으로 고개를 끄덕였다. “어떤 식으로든 실력을 향상시키는 방법은 반드시 단계적으로 진행되어야 합니다. 상식을 어기고 급격히 성장하면 반드시 끔찍한 부정적인 결과가 생깁니다. 라오헤이, 우리 앞에는 아직 긴 길이 있으니, 무엇을 하든 적절한 선을 지켜야 하고 너무 성급해져서는 안 됩니다.”
라오헤이는 순순히 대답했다. “네, 주인님, 라오헤이가 기억하겠습니다.”
그 후 수처는 더 이상 시간을 낭비하지 않고, 레이샤오가 전에 말한 그 가게로 직접 가서 레이 가문의 그 장로를 만났다.
그 사람은 레이샤오의 족숙으로, 나이는 40대를 넘었으며 취기 초기 단계의 수련 수준이었다. 하지만 여전히 외문 제자의 신분이었고, 문파 내에서는 연차에 따라 서열이 정해져 있어 수처는 그를 그냥 사형이라고 부르기만 하면 되었다.
이로써 천현종의 내문 제자가 되는 것이 상상보다 훨씬 어렵다는 것을 알 수 있었다. 일반적으로 20세가 되기 전에 연기 후기 단계로 진급하거나, 30세가 되기 전에 취기 단계에 성공해야만 내문 제자 자격 심사를 신청할 수 있었다. 신청서를 제출한 후에는 금단기의 스승들의 종합적인 평가를 통과해 지정된 특정 심사 과제를 완수해야 하며, 문파에 대한 기여도도 일정 수준에 도달해야 했다……
요컨대 천현종과 같은 초거대 문파는 인재가 넘쳐나고 경쟁이 치열하여, 신분이나 직위에서 한 단계 올라가는 것도 매우 어려운 일이었다.
레이샤오의 족숙의 안내를 받아 수처는 성공적으로 세 가지 법기를 구입했다: 오행환, 권선쇠, 열화추.
세 가지 법기 모두 중품 법기였는데, 수처는 아직 연기 2층 단계의 수련 수준이어서 최대로 조종할 수 있는 것도 중품 법기뿐이었다. 설령 상품 법기를 가지고 있더라도 잠시 조작만 해도 진기가 고갈되는 난처한 상황이 발생할 수 있었다.

하지만 이 세 가지 법기는 중품 등급 중에서도 상등품에 속하며, 실용성과 조작성이 모두 뛰어나고 수철의 영근 특성에도 잘 맞습니다.
‘오행환’은 방어용 법기로, 거위알만큼 굵은 고리에 다섯 가지 속성의 영석을 동시에 박을 수 있습니다. 적의 공격에 맞서 오행 속성의 특성에 따라 각기 다른 영석을 활성화시켜 순식간에 특정 속성이 우세한 방어막을 만들어냅니다.
예를 들어 적이 수계 마법 공격을 가한다면 ‘토가수’의 원리를 이용해 오행환으로 만들어진 토계 방어막은 선천적 속성 면에서 다른 속성의 방어막보다 우위에 있습니다.
‘권선속’은 목계 속성의 법기로, 상대의 법기를 감아 잡거나 직접 상대를 단단히 묶을 수 있습니다. 줄에 달린 마비 독성은 상대의 움직임 능력을 완전히 무력화시킬 수 있습니다. 영초원에서 수철도 루링에게 이런 식으로 잡힌 적이 있습니다…
또한 수철은 목계 영근을 가지고 있어 목계 속성의 법기를 조작하는 데도 더욱 능숙할 것입니다.
‘열화추’는 순수한 공격용 법기로, 1척이 넘는 길이의 추 모양 드릴 끝에 고온의 불꽃이 붙어 있어 적을 공격할 때 강철을 녹일 뿐만 아니라 불꽃이 튀어나와 집단 피해를 입힙니다. 수철은 화계 영근도 가지고 있어 이런 화계 속성의 법기도 좋은 선택입니다.
이 세 가지 법기를 구입하는 데 수철은 400여 개의 영석을 썼으며, 지인 관계 덕분에 20% 할인을 받았습니다. 그 후 같은 가게에서 수철은 중품 영부 10여 장과 상품 영부 3개를 더 구입하며 300여 개의 영석을 더 지불했습니다.
이렇게 해서 수철의 천궁주머니에는 400개 미만의 영석만 남았습니다. 돈은 물처럼 빠르게 들어오고 빠르게 사라집니다. 다행히 며칠 후에는 루링이 지불하기로 한 2천 개의 영석 보상을 받을 수 있을 텐데, 그녀가 약속을 지키고 나중에 번복하지 않기를 바랍니다…
대환단, 회춘단, 구독단과 같은 치료용 단약들도 반드시 충분히 준비해야 하지만, 이런 단약들은 사용량이 적어 10여 개의 영석만 있으면 충분합니다.
구입해야 할 것들을 모두 산 후, 수철과 레이샤오는 그 레이 가문의 삼촌과 작별 인사를 하고 함께 현기봉으로 돌아갔습니다.
작별하기 전에 수철은 말했습니다. “이번에는 육청 사형과 함께 봉마역으로 수련하러 가는데, 최대 두 달이면 돌아올 수 있어서 우리가 약속한 영초 거래에는 차질이 없을 것입니다.”

“전제는 네가 살아서 돌아올 수 있다는 거야.” 레이샤오의 말은 농담처럼 들렸지만 표정은 진지했다. “봉마역은 극도로 위험해. 우리 레이 가문의 자손들은 연기 후기 단계에 이르지 않으면 절대 그곳에 들어갈 수 없어. 비록 육청 사형이 우리 현기봉의 내문 제자들 중 가장 뛰어난 인물이지만, 진짜 위험이 닥치면 그도 자신만 돌보느라 너를 제대로 돌볼 수 없을 거야. 그러니 꼭 조심해야 해.”
“걱정 마.” 이번에는 수처가 그의 어깨를 두드리며 말했다. “나는 반드시 살아서 돌아올 거야. 레이 가문은 지령단 80개를 준비해 두고, 내 은수초 두 포기와 교환할 준비를 해둬.”
레이샤오는 당황하여 물었다. “30개로 교환하기로 한 게 아니었나? 왜 가격을 올린 거야?”
수처는 웃으며 대답했다. “내 은수초 두 포기 중 하나는 약효가 500년이고, 다른 하나는 최소 800년이야. 20개 더 받는 것도 과하지 않지?”
“800년 약효의 은수초?” 레이샤오는 이제야 이해하고 마음속으로 계산한 뒤 솔직하게 말했다. “정말 800년 약효라면 20개 더 받는 것도 전혀 과하지 않아. 10개 더 줘도 괜찮아.”
“그럼 좋아!” 수처는 그에게 눈짓을 하며 말했다. “남는 10개는 우리 둘이 몰래 나눠 가지자, 어때?”
레이샤오는 눈을 깜빡이며 고개를 끄덕였다. “좋아! 하지만 나중에 내 셋째 누나를 만나면 꼭 기억해. 절대 입 밖에 내서는 안 돼.”
“걱정 마!” 수처는 크게 웃으며 돌아서서 떠났다.
수처가 임시로 레이샤오에게 지령단 5개를 더 주기로 한 이유는, 자신이 계속해서 그를 곤란하게 하고 있어서 그가 헛수고만 하도록 내버려 둘 수 없었기 때문이다. 게다가 이렇게 훌륭한 친구를 가질 수 있다는 것도 쉬운 일이 아니므로 소중히 여겨야 했다.