제48장 연기 2층

20여 일 후의 어느 오후, 3층 약원에 있는 유일한 농가 마당에서 중년인과 육청은 각자 작은 의자에 앉아 아주 편안한 자세로 마당에 앉아 있었다. 언뜻 보기에는 정말 수련자 두 명처럼 보이지 않았다.
“육청, 네가 추천해준 그 꼬마는 꽤 흥미롭군.” 중년인은 손에 자주색 옥으로 된 물건을 만지작거리며 흥미로운 표정을 지었다.
“수철이요.” 육청이 고개를 끄덕이며 말했다. “듣자 하니 그 아이가 루링에게 그 유운금잔을 치료해주고 있다더군요.”
“거의 완전히 치유됐어.” 중년인이 낮은 목소리로 말했다. “내가도 할 수 없는 일을 그 아이는 해내다니…”
육청이 조용히 물었다. “삼촌, 혹시 그 아이가 영약산에서 키운 첩자라고 생각하시는 건 아니죠?”
“너도 그렇게 생각해봤나?” 중년인이 담담하게 웃었다.
“잠깐 그런 생각이 스쳤어요.” 육청이 고개를 저으며 말했다. “하지만 그럴 가능성은 낮아 보여요. 나이도 너무 어리고 수련 수준도 낮아서 그런 중요한 임무를 맡을 수 없을 테니까요. 게다가 진짜 첩자라면 오히려 더 조용히 행동해야 할 텐데… 어쨌든, 저는 그가 첩자가 아니라고 생각해요.”
“걱정하지 마. 그 아이는 영약산 사람이 아니야. 그 점은 확실히 말할 수 있어.” 중년인은 눈을 가늘게 뜨고 손에 든 자주색 옥 물건을 바라보며 다시 물었다. “며칠 후면 너도 수련을 떠나야 하지 않나?”
“네, 삼촌.” 육청이 고개를 끄덕이며 대답했다. “이번에는 봉마역으로 가야겠군요.”
“봉마역…” 중년인은 잠시 생각한 뒤 말했다. “나쁘지 않군! 그럼 루링과 수철도 함께 데려가거라.”
“아?” 육청은 깜짝 놀라며 물었다. “삼촌, 봉마역은 위험이 엄청나요. 제 안전조차 보장할 수 없는데…”
“내게는 깊은 뜻이 있어. 그냥 따르기만 하면 돼.” 중년인은 손을 흔들며 그의 말을 끊었다.
……
반 시진 후, 육청은 최하층 약원에 도착해 수철을 찾았다.
“연기 2층?” 육청은 한눈에 수철이 이미 연기 2층의 수련 수준에 이르렀다는 것을 알아차렸다.
“육청 사형.” 수철이 일어나 인사했다.
“잘못 본 게 아니라면, 넌 이미 연기 2층이라는 건가?” 육청은 매우 놀랐다. 왜냐하면 수철의 수련 진척도에 대해서는 그가 가장 잘 알고 있어야 했기 때문이다. 3개월 전 혈막산맥에서 처음 그를 만났을 때 그는 아직 진기조차 형성되지 않은 자수제자에 불과했는데, 이렇게 빨리 연기 2층에 도달했다니. 이 속도는 옛날 자신보다 훨씬 빠른 것이었다.
“사형, 정말 우연이네요.” 수철이 웃으며 말했다. “저도 오늘 아침에 막 승급했어요. 아직 집 밖도 나오지 않았는데, 처음 만난 사람이 바로 사형이시네요.”
“좋아, 좋아.” 육청은 그를 보며 계속 고개를 끄덕였다.

“형님, 어서 앉으세요.” 수철은 또 하나의 돗자리를 꺼내 바닥에 놓았다.
이 짚집은 말 그대로 텅 비어 있었다. 침대도, 탁자도, 의자조차 하나 없었다. 수철은 정말 고독한 수행자답게 가구를 마련할 생각조차 하지 않았다. 바람과 비를 막아주고 조용히 수련할 수 있는 곳만 있다면 충분했다. 짚집이든 동굴이든, 화려한 대전이든 별다른 차이를 느끼지 못했다.
옥청이 자리에 앉자, 수철은 진심 어린 표정으로 말했다. “형님은 정말 저의 은인입니다! 처음에 연기 1층으로 승급할 때는 형님이 산골짜기에 남겨둔 요곰의 피와 살 덕분이었고, 이번에 연기 2층으로 승급할 수 있었던 것도 형님이 저를 약원 관리 제자로 만들어 주어 약원의 짙은 식물의 정수를 마음껏 흡수할 수 있게 해주었기 때문입니다. 이 모든 것을 수철은 영원히 마음속에 간직할 것입니다.”
“저는 그저 자연스럽게 행동했을 뿐입니다. 모든 성과는 당신 자신의 노력의 결과입니다.” 옥청은 가볍게 손짓하며 온화한 목소리로 말했다. 여전히 겸손한 태도였다.
오늘 오전, 수철은 아무런 전조도 없이 순조롭게 수련 수위를 높였다! 평소와 같은 수련 중에 아주 자연스럽게 연기 2층으로 진입한 것이다.
물론 연기 1층에서 2층으로 넘어가는 것은 그다지 어렵지 않으며, 본질적인 변화는 일어나지 않는다. 단지 단전과 경맥, 그리고 온몸에 저장된 진기의 양이 조금 더 많아질 뿐이다. 일반적으로 몸이 일정 수준까지 강화되면 진기를 저장하는 ‘육신의 용기’가 더욱 튼튼해지고, 진기의 양이 일정 수준에 이르면 자연스럽게 2층으로 승급하게 된다.
또한 수철은 ‘지령단’의 강력한 효과를 과소평가했던 것이다. 예상보다 이번 승급은 적어도 반 달이나 빨랐다. 알다시피, 많은 증기기의 수행자들이 경계를 넘을 때 지령단을 복용하는데, 이는 이 약의 ‘경계 돌파’ 효과가 매우 강력하다는 것을 의미한다. 연기 초기의 젊은 수행자에게는 그 효과가 더욱 두드러질 것이다.
이어서 수철은 이 몇 날 동안 수련하면서 겪은 몇 가지 문제들을 하나하나 옥청에게 물어보았다. 이미 말했듯이, 옥청은 형님일 뿐만 아니라 수철의 스승이기도 했다.
옥청은 매우 인내심이 강해서 한 시간이 넘도록 자세히 설명해 주었고, 수철은 많은 것을 배워 의문들이 모두 풀렸다. 옥청은 결국 천현종 내문 제자들 중에서도 뛰어난 인물이었으며, 그의 수련 경험은 선옥에 있는 연기 3층의 두 죄수들보다도 훨씬 높은 수준이었다.
설명이 끝날 때까지 수철에게는 수련과 관련된 문제가 없었고, 그제야 옥청이 물었다. “그 유운금잔은 거의 치유되었나요?”
수철은 고개를 끄덕이며 말했다. “이제 문제없습니다. 며칠 더 공고히 하면 더 안전할 것입니다.”

옥청이 웃으며 말했다. “생각지도 못했어. 네게 이런 특별한 능력이 있을 줄이야. 큰형도 극도로 칭찬하더군.”
소철은 겸손하게 대답했지만, 당연히 자신의 큰형이 바로 이곳의 최고 관리자인 ‘약원 장로’라는 것을 기억하고 있었다. 그는 옥청의 이번 방문이 주로 약원 장로를 대신해 자신의 영초 치료 능력을 살펴보기 위한 것이라고 생각했다…
그런데 예상과 달리 옥청은 그저 칭찬만 하고는 더 이상 아무것도 묻지 않았으며, 오히려 이렇게 말했다. “열흘 후에 너와 루링을 데리고 봉마역으로 수련하러 갈 거야. 스스로 적절히 준비해야 해.”
소철은 순간 당황했다. 봉마역이 어떤 곳인지 전혀 몰랐으며, 왜 옥청 사형이 갑자기 자신을 데리고 밖으로 수련하러 가자고 제안하는지, 게다가 루링까지 함께 가야 하는지도 이해할 수 없었다…
이 뒤에 어떤 비밀이 숨어 있는지 소철은 도저히 짐작할 수 없었다.
하지만 마음속에 의문이 있음에도 소철은 더 이상 묻지 않기로 했다. 왜냐하면 옥청 사형은 성격이 온화하지만 한번 말한 것은 반드시 지키는 사람이었기 때문이다. 그의 말이 나왔다는 것은 이미 확실한 계획이 있음을 의미했다. 그러니 자신의 질문과 장황한 말은 전혀 불필요한 것이었다.
그래서 소철은 잠시 당황한 뒤 곧바로 답했다. “알겠습니다, 사형. 이해했습니다.”
옥청은 칭찬이 담긴 눈빛을 보내며, 소철의 단호함과 결단력을 항상 높이 평가했다. 게다가 그의 침착함과 냉정함은 15살 소년답지 않았다.
맞다. 지금의 소철은 이미 15살의 나이였다.
“방금 연기 2층으로 승급했으니, 이 몇 날 동안 수련을 잘 다져야 해.” 떠나기 전에 옥청은 다시 한 번 그렇게 당부했다.
옥청이 떠난 후, 소철은 즉시 전공각으로 달려가 무료로 열람할 수 있는 서가에서 ‘봉마역’에 관한 책들을 찾았다.
2천 년 전, 천현종의 몇몇 원영사조들이 힘이 엄청난 마신을 함께 물리치고, 고급 보법을 이용해 별도의 공간을 만들어 그를 봉인했는데, 그것이 바로 지금의 봉마역이다.
그 마신은 자유를 잃었지만 완전히 소멸되지는 않았으며, 곧 봉마역 안에서 수많은 역외천마, 마병, 마장, 크고 작은 마두들을 만들어냈으며, 심지어 몇몇 마왕까지 탄생시켰다. 마치 축소된 천마계와 같았다.
그 후로 봉마역은 천현종이 제자들에게 마련한 수련지가 되었으며, 역외천마를 사냥하거나 포획하면 문파 기여도를 얻을 수 있었다.

“봉마역은 정말 좋아!” 라오헤이는 선옥에서 거친 목소리로 말했다. “왜인지 모르겠지만, 이 봉마역이 내 취향에 딱 맞는 것 같아.”
“그건 네가 천마 혈통의 3분의 1을 가지고 있기 때문이야.” 수처가 대답했다. “게다가 넌 역외 천마보다도 더 사악해 보여. 외모만 봐도 쉽게 초대마왕으로 착각할 수 있지.”
“주인님의 칭찬 고마워요!” 이런 평가를 받자 라오헤이는 극도로 기뻐하며 자랑스러운 표정을 지었다.
“어쨌든 거기도 위험한 곳이니 모든 준비를 철저히 해야 해.” 수처가 말했다. “적어도 우리 둘을 위해 쓸만한 법기를 몇 개 사야 하는데, 이 일은 레이샤오의 도움을 받아야 해.”