제47장 지령단

영롱의 거처에서 수철은 그 유운금잔을 물끄러미 바라보며 아무 말도 하지 않았다. 영롱은 옆에서 초조하게 기다리며, 방금 그가 어디로 갔는지 물어볼 틈도 없었다.
화분 안에는 연한 금색의 가는 잎들이 십여 개 흩어져 있었다. 비록 유운금잔에는 총 백 개가 넘는 잎이 있지만, 이렇게 계속 떨어지다가는 버틸 수 없을 것이다!
마음속으로 라오흑과 잠시 상의한 뒤, 수철은 영롱에게 말했다. “너무 걱정하지 마세요. 제 생각에는 이게 그 식물의 본능적 반응인 것 같아요. 시들어가는 잎들을 자동으로 제거하는 것이 바로 그 식물의 자기보호 방법이죠.”
“정말 괜찮은 건가요?” 영롱은 여전히 걱정스러워했다.
“문제없을 것 같아요.” 수철은 미소를 지으며 고개를 끄덕이고는 제안했다. “하지만 이 몇 날은 아주 중요하니, 제가 있는 곳으로 옮기는 게 좋겠어요. 그러면 제가 언제든지 돌볼 수 있으니까요.”
“그렇게 하는 게 좋겠네요.”
영롱은 잠시 생각한 뒤 동의했다. 그러고는 물었다. “방금 어디에 있었어요? 왜 모두가 당신을 찾지 못했죠?”
“결국은 찾았잖아요!” 수철은 웃으며 말했다.
영롱은 아무 말도 하지 않았지만, 그녀의 눈빛에는 여전히 물음표가 가득했다. 전체 약원의 순찰관인 그녀는 그렇게 쉽게 속아 넘어가지 않았다.
수철은 합리적인 설명을 내놓지 않으면 그녀가 앞으로 자신에 대해 불필요한 의심을 품게 될 것임을 알고 설명했다. “방금 한적한 곳에서 수련하고 있었어요. 그곳의 식물들의 정수가 아주 진하거든요. 제 수련법에 아주 적합하죠… 솔직히 말하자면, 저와 영초의 관계는 여러분이 상상하는 것보다 훨씬 친밀하고 복잡해요. 바로 그런 이유로 제가 이 유운금잔을 치료할 수 있는 거예요.”
이 설명은 매우 신비로워 보였지만, 영롱은 조용히 고개를 끄덕여 동의했다. 왜냐하면 자신의 영초를 치료할 수 있는 사람은 오직 그뿐이었으며, 그 자체로 그가 특별한 존재라는 증거였기 때문이다. 특별한 사람이라면 약간의 신비로움도 받아들일 수 있는 것이다.
이때 라오흑은 선옥에서 낮은 목소리로 욕을 했다. “이 개자식 식물, 정말 때를 골라 문제를 일으키는군. 우리가 처음으로 은밀한 동굴에 갔을 때부터 이런 일을 벌였어.”
“그렇게 말하면 분명히 우리를 배신하는 거예요.” 수철은 마음속으로 웃으며 말했다. “만약 그 식물이 없었다면, 우리가 어떻게 이렇게 순조롭게 약원 2층에 올 수 있었겠어요? 은밀한 동굴을 찾는 것은 말할 것도 없고요…”
그 후 수철은 유운금잔을 자신의 초가집으로 가져갔다. 언제든지 돌볼 수 있다는 핑계였지만, 사실은 이미 15그루의 영초를 손에 넣었기 때문에 당분간 약원 2층에 자주 가지 않아도 되었기 때문이다.

그날 밤, 류운금잔에 다시 약간의 선옥온류를 공급했다. 라오헤이는 이 영초가 좋은 방향으로 성장하고 있으니 걱정할 필요가 없다고 확신했다. 그래서 다음 날 이른 아침, 수처는 핑계를 대고 영초약원을 빠져나와 외문제자들이 사는 구역으로 돌아가 레이샤오를 찾았다.

절벽 가장자리의 공중 누각에서 레이샤오는 수처를 보자마자 물었다. “이 몇 날 동안 어디에 있었어? 몇 번이나 찾았는데 넌 없었잖아.”

“계속 영초약원에서 식물들을 돌보고 있었어.” 수처가 조용히 대답했다.

“네가 약원의 관리제자가 된 거야?” 레이샤오는 깜짝 놀랐다. 약원 관리제자 자리는 자신과 사촌 누나도 얻지 못했는데!

수처가 고개를 끄덕이자, 레이샤오는 그의 출신 배경에 더욱 궁금해졌다. 어쩌면 그의 배후는 레이가보다 훨씬 강력할지도 모른다.

“네 도움이 필요한 일이 있어.” 수처가 낮은 목소리로 말했다.

“말해봐.” 레이샤오가 고개를 끄덕이며 말했다. “내가 할 수 있는 일이라면 반드시 전력을 다할게.”

“500년 성숙한 중급 영초로 ‘지령단’을 바꾸고 싶은데, 좋은 방법이 있을까?” 수처가 물었다.

“얼마나 바꾸고 싶어?”

“많을수록 좋아!”

레이샤오가 목소리를 낮추어 물었다. “그럼, 한 그루 이상의 영초를 내놓을 수 있다는 거야?”

수처가 가볍게 고개를 끄덕였다.

“정말 대단하군!” 레이샤오가 눈을 크게 뜨고 과장된 어조로 말했다. “500년 성숙한 중급 영초는 적어도 5천 영석의 가치가 있어. 형제, 이제 알겠어. 진짜 큰 부자는 너야!”

수처는 웃으며 고개를 저었다. “나는 그저 전달자일 뿐이야. 그 영초들의 진짜 주인은 약원의 어떤 장로야. 하지만 이 일은 밖에 알려져서는 안 되고 반드시 비밀을 지켜야 해. 그래서 너에게 방법을 구하러 온 거야.”

“알겠어, 알겠어. 이런 일은 당연하지.” 레이샤오는 모두가 알고 있는 듯한 눈빛을 보냈다. 그는 정말로 수처의 장로가 영초약원의 중요 인물이라고 착각하고, 그 직위를 이용해 사리사욕을 채우고 있다고 생각했다.

수처가 언급한 ‘지령단’은 고급 단약으로, 일반적으로 취기기의 수련자들은 이렇게 값비싼 단약을 평소 수련에 사용하기를 꺼리고, 중요한 순간에만 복용한다.

이 단약은 능력을 향상시키는 효과가 매우 뛰어날 뿐만 아니라, 약효가 순수하고 부작용이 거의 없어 장기간 복용해도 향후 취기에 영향을 주지 않는다. 그래서 수처는 이 단약을 이용해 수련을 돕기로 결심한 것이다. 물론 이는 극도로 사치스러운 행동이며, 천현종의 진传제자들조차도 장기간 이런 혜택을 누릴 수는 없다.

레이샤오는 당연히 지령단이 수처가 자신이 복용하기 위해 준비한 것이라고는 생각하지 못했다. 오히려 영약원의 그 고위 인물이 이를 원할 가능성이 더 컸다.
잠시 생각한 뒤 레이샤오가 말했다. “지령단 한 알의 가격은 대략 200령석입니다. 제 생각에는 500년 성숙한 중급 영초 한 포기는 최소 30알의 지령단과 맞바꿀 수 있을 것입니다. 그보다 적으면 손해를 보는 셈이죠.”
“30알로 바꾼다면 받아들일 수 있습니다.” 수처가 고개를 끄덕이며 말했다.
“이 비율이 받아들일 만하다면, 우리 레이가는 수십 알의 지령단을 내놓을 수 있을 것입니다. 그보다 더 많으면 여기저기서 모아야 할 시간이 필요하겠죠.” 레이샤오가 말했다. “아시다시피 지령단 같은 것은 기초 단계의 수련자들도 단계를 넘을 때만 복용하므로, 항상 많이 비축해 두지는 않습니다.”
수처는 마음속으로 계산해 보니 수십 알의 지령단이 자신의 1년 치 사용량에 충분하다고 판단하여 고개를 끄덕이며 말했다. “좋습니다. 일단 두 포기로 바꿔보죠.”
말을 마치고 그는 영초 주머니에서 두 포기의 영초를 꺼낸 척했지만, 실제로는 선옥에서 가져온 것이었다.
이 두 포기의 영초 모습을 본 레이샤오는 다시 한번 놀랐다. 수확한 영초가 아니라 흙덩이가 붙어 있는 살아있는 식물이었기 때문이다!
“아직 살아 있군요. 어때요, 충분히 신선하죠?” 수처가 이상한 미소를 지었다.
“신선해요, 정말 신선하군요!” 레이샤오는 복잡한 표정으로 고개를 저으며 말했다. “방금 원에서 파낸 건가요?”
“당연하죠!” 수처가 크게 웃으며 말했다. “물건은 여기에 두었습니다. 지령단을 받으면 저에게 알려주세요.”
“알겠습니다.”
레이샤오는 고개를 끄덕이며 겉으로는 침착해 보였지만, 마음속으로는 깊이 감동했다. 이 두 포기의 영초는 가치가 1만 령석에 달했으며, 어떤 외문 제자에게든 엄청난 부가 되었다. 이런 부를 위해 많은 이들이 무정하게 서로를 대하거나 심지어 암살까지 저지를 수 있었다.
그런데 수처는 자신을 이토록 신뢰하여 아무런 증빙도 남기지 않고 그냥 땅에 던져두었다. 이 정도의 신뢰는 수십 년의 우정으로도 쌓기 어려운 것이었다…
“됐어, 그의 이런 신뢰를 생각하면 반드시 일을 멋지게 처리해야 해!” 레이샤오는 속으로 생각했다.
……
이틀이 지나자 수처는 레이샤오에게서 60알의 지령단을 받았으며, 양측 모두 이 거래에 매우 만족했다. 레이샤오는 3개월 후에도 레이가가 다시 거래를 하고 싶어 하며, 최소 500년 성숙한 은수초 두 포기를 얻고 싶다고 제안했다.
은수초도 중급 영초였으며, 선옥에는 없었지만 라오헤이는 분명히 기억하고 있었다. 은밀한 약원에는 실제로 몇 포기가 있었지만, 어제는 그런 영초를 이식하지 않았다.

레이샤오의 요청을 받아들인 수처는 약원에 있는 자신의 초가집으로 돌아가 즉시 지령단 한 알, 세수단 한 알, 응기단 한 알을 복용한 뒤 진판에 앉아 수련을 시작했다.
지령단의 약효는 매우 순수하여 다른 단약들과 성질이 충돌하지 않기 때문에 세수단과 응기단도 평소처럼 복용할 수 있었다. 하지만 지령단은 고급 단약에 속하므로 수처의 수련 수준이 너무 낮아 지령단 한 알을 복용하면 그 약효를 모두 소화 흡수하는 데 5~7일이 걸렸다. 그래서 60알의 지령단이면 수처가 1년 동안 사용하기에 충분했다.
이처럼 사치스러운 수련 방식의 효과도 놀라웠는데, 단 하룻밤 수련으로도 수처는 지령단 약효의 10분의 1만 흡수했을 뿐인데도 수련 수준의 명백한 성장을 느낄 수 있었으며, 이는 이전에 5~6일 연속으로 수련한 것과 맞먹는 효과였다!
“라오헤이, 보이지? 이게 진짜 속도야!” 수처는 흥분을 감추지 못했다. “지령단이 있으니 예전의 수련 속도는 마치 거북이가 기는 것 같았어.”
“그래, 이제야 제대로 된 속도네.” 라오헤이도 마찬가지로 기뻐했지만, 여전히 욕심이 남아 있었다. “아쉽게도 우리는 단약을 만들 줄 모르잖아. 영초로 단약을 바꾸는 것도 그다지 이득이 아니야.”
수처가 말했다. “직접 단약을 만드는 것이 가장 이득이라는 건 누구나 아는 사실이야. 하지만 문제는 고급 단약을 만들 수 있는 자격이 있는 사람은 반드시 고급 단약 제조사여야 한다는 거야. 실력이 부족하면 아무렇게나 폐단을 만들어내는 것도 더 큰 낭비가 되는 거지.”
“고급 단약 제조사를 선옥에 가둘 수 있다면 정말 좋을 텐데.” 라오헤이는 동경에 찬 목소리로 말했다.
“꿈은 그만 꾸세요.” 수처가 타일렀다. “고급 단약 제조사는 최소한 취기기에 이른 수련 수준이어야 해. 한 방울의 침으로도 우리를 죽일 수 있는데, 어떻게 그 사람을 잡을 수 있겠어?”
“꿈이 있다는 것만으로도 좋아…” 라오헤이는 하늘에 기도했다. “하늘이 도와주셔서, 심각한 부상을 입고 숨만 겨우 쉬며 저항할 힘조차 없는 단약 제조사를 우리에게 주셔서 그를 선옥에 가둘 수 있게 해주세요… 아, 그리고 단약 제조 실력이 높을수록 더 좋겠죠…”