제46장 영초 이식

보물창고에 들어갔는데 빈손으로 돌아갈 수는 없다. 수철은 분명히 몇 가지 영초를 채집해 가야 한다.
그러나 어떤 영초를 채집하는 것이 좋으며, 이번에 얼마나 채집할지, 어떻게 안전하게 보관할지 등은 모두 신중히 고려해야 할 사항들이다. 욕심을 억제하지 못하고 마구 채집하면 엄청난 낭비만 초래될 뿐이다.
수철이 물었다. “라오헤이, 이 영초들을 선옥의 일부에 이식할 수 있을까? 결국 선옥에는 산과 물과 토양이 있어 죄수들도 그곳에서 살아갈 수 있으니까.”
“가능은 하지만, 한 번에 너무 많이는 안 돼.” 라오헤이가 대답했다. “현재 선옥 1층의 생존 환경은 매우 원시적이며, 가장 중요한 문제는 영맥이 없다는 것이야. 영초는 영기를 흡수할 수 없어 죽지는 않더라도 점차 약효가 약해져 가치가 떨어지지. 내 생각에는 한 번에 십여 그루를 이식해 각종 영석과 다양한 영양분을 이용해 세심하게 재배한다면, 당신의 현재 재력으로는 감당할 수 있을 거야.”
“알겠어.”
수철은 조용히 고개를 끄덕이며 마음속으로 여러 가지 장단점을 빠르게 따져보았다. “우리는 연단에 대해 모르니, 영초가 아무리 많아도 당장은 쓸 곳이 없어. 게다가 실력도 낮아서 너무 귀중한 영초는 감히 공개적으로 팔 수도 없어. 그렇게 되면 돈은 벌 수 있어도 즐길 수는 없을 테니까…”
라오헤이도 수철의 의견에 전적으로 동의하며 더욱 자세히 분석했다. “게다가 처음 이식하는 경험이 부족하니, 등급이 가장 낮고 약효 기간이 가장 짧은 영초로 실험하는 게 좋아. 방법이 잘못되어 그것들이 죽어버려도 그다지 아깝지는 않을 거야.”
수철은 마침내 결정을 내렸다. “좋아, 그럼 약효 기간이 가장 짧은 중급 영초 15그루를 골라 이식하기로 하자!”
수철에게 이식은 채집보다 간단했다. 비검을 사용해 영초가 자라는 토양을 한 덩어리로 깎아내고 파내기만 하면 되었으며, 라오헤이의 안내를 받아 영초의 뿌리를 다치지 않도록 조심하기만 하면 되었다.
반면, 영초 채집은 훨씬 복잡했다. 각각의 영초마다 고유한 채집 방법이 있었으며, 수철의 1단계 연기 수준으로는 어떤 백년 된 영초든 채집하려면 최소 15분은 걸려야 영초의 가치가 손상되지 않았다.
게다가 채집한 영초에는 보관이 어렵다는 단점도 있었다. 영초 주머니는 임시 보관용에 불과했으며, 일반 등급의 영초 옥함도 약 반년 정도만 효과적으로 보관할 수 있었다.
영초를 장기간 보관할 수 있는 최고급 옥함의 가치는 고급 영기와 맞먹었으며, 현재의 수철로서는 도저히 살 여유가 없었다.

다행히 선옥이 있어서 죄인들을 가두는 것뿐만 아니라 영초도 재배할 수 있어…… 더욱 흥미로운 것은 이 비밀이 원래 ‘한유명’의 입에서 얻은 것이라는 점이다. 앞으로도 그의 영초 재배 능력을 활용해 선옥에서 이 영초들을 정성껏 돌보게 할 것이다……
이런 것들을 생각하니 수철은 속으로 웃었다. “말해봐, 이걸 보고 한유명이 어떻게 견딜까? 우리 너무 잔인한 건 아닌가?”
“전혀 잔인하지 않아. 이건 그의 복분이야.” 라오흑은 송곳니를 드러내며 기이한 표정을 지었다. “그가 영초를 정성껏 돌보든, 아니면 내가 그를 정성껏 돌보든, 주인님, 그가 어떻게 선택할 것 같아?”
수철은 하하 웃으며 말했다. “걱정 마, 아무도 네가 돌보는 걸 원하지 않을 거야.”
“맞아.” 라오흑은 거친 목소리로 말했다. “영초가 일단 선옥에 심어지면 그는 더 이상 매일 맞을 필요가 없어. 이게 바로 복분이지!”
자신만의 영초 보물창고에서 수철은 열심히 흙을 파고 돌을 깨뜨렸지만, 그때 루링 소녀가 정원 곳곳에서 그를 찾고 있었다는 사실은 전혀 몰랐다.
약 15분 전, 루링은 평소처럼 약원을 순찰한 뒤 자신의 거처로 돌아와 가장 먼저 그 흐름운금잔을 보러 갔다. 그런데 병이 아직 낫지 않은 이 귀한 영초가 바람도 없는데 스스로 움직이며 가는 잎사귀들을 계속 흔들고 있었다……
루링은 놀라 소리를 질렀다. 도대체 무슨 일인지 전혀 이해할 수 없었다.
이런 상황은 분명 정상이 아니었다. 마치 침대에 누워 쉬어야 할 환자가 이유 없이 정신이 나가서 침대에서 뛰어내려 돌아다니는 것과 같아, 온전히 자살행위나 다름없었다.
루링이 이 상황을 발견했을 때, 흐름운금잔은 이미 세 장의 잎을 떨어뜨렸다. 이에 루링은 당황하고 화가 나서 말도 제대로 못 하며 그에게 소리쳤다. “이게 대체 뭐야? 왜 이러는 거야? 왜 이렇게 한심한 거야! 너, 너 나를 화나게 죽이려는 거야?”
이로써 그 소녀의 마음속에서 그것은 이미 영초가 아니라 친척과 같은 존재가 되어 있었다……
아무리 당황하고 화가 나도 루링은 감히 그것을 건드리지 못하고 달려서 아래층 약원으로 가 수철에게 도움을 청했다. 환자에게 급작스러운 문제가 생겼으니 당연히 의사를 불러야 했다.
하지만 수철의 초가집에는 아무도 없었고, 루링은 다시 진총관에게 갔지만 그의 행방도 알 수 없었다.
“이 움직임이 많은 녀석, 또 어디로 간 거야?” 루링은 화가 나고 당황해서 계속 발을 구르며 중얼거렸다.
이제는 수철의 ‘가만히 있지 못하는’ 성격이 모두에게 잘 알려져 있었다. 대부분의 시간을 아래층과 중간층 약원을 돌아다니며 보냈으며, 그가 가지 못하는 곳은 없었다. 모두도 이제는 익숙해져 있었다.
어쩔 수 없지, 찾아보자!

영롱은 자신과 가까운 제자들을 불러서 사방으로 흩어져 수철을 찾도록 했다. 또한 약원 관리들 중에는 영롱을 기쁘게 하려고 자발적으로 참여한 이들도 있었다. 말하자면, 수배령을 내리는 것과 별반 다르지 않았다.
정원 안에서는 사람을 찾느라 발광할 지경이었고, 비밀 동굴 속에서 수철은 이번에 이식한 마지막 중급 영초를 선옥으로 보냈다. 그는 몸을 일으켜 허리를 비틀며 천천히 중얼거렸다. “15그루의 중급 영초, 가장 낮은 것도 500년 된 약초야. 문파 공헌점으로 교환하면 한 그루에 최소 3천 점이고, 영석 보상도 상당히 많이 주어질 거야.”
“이렇게 좋은 것을 문파 공헌점으로 바꾸는 건 좀 손해가 아닌가?” 라오헤이는 아쉬워하는 표정이었다.
“그냥 말하는 것뿐이야.” 수철이 대답했다. “하지만 바꿔야 할 때는 반드시 바꿔야 해! 내문 제자가 되려면 충분한 공헌이 필요하니까. 기꺼이 포기해야 해, 포기해야만 얻을 수 있어.”
“네, 네, 주인님은 현명하십니다.” 라오헤이는 이런 이치를 모를 리 없었지만, 일부러 아첨할 기회를 만든 것뿐이었다.
“말할 시간이 없어. 약원에서 너무 오래 사라지면 의심을 살 수 있어.” 수철은 시간을 계산했다. 최상급 약전의 관리 제자들은 한 시간 후에야 밭일을 하러 갈 터였으니, 당분간은 시간이 충분했다. 하지만 영초만 이식하는 것으로는 부족했다. 또 다른 매우 중요한 일이 있어서 절대 빠뜨려서는 안 되었다.
뒤에 남은 영초들을 더 이상 아쉬워하지 않고, 수철은 좁은 통로로 뛰어들어 천궁주머니에서 오기 전에 준비해둔 자재들을 꺼냈다. 일정 간격마다 살인 함정을 설치했다.
현재로서는 진법이나 금제를 설치할 능력이 없어서, 단지 한 사람을 막기 위한 기계 장치와 함정만 만들 수 있었다. 그 사람이 바로 한유명의 형, 문신 남자 ‘한조경’이었다!
수철은 한조경이 더 이상 동생과 연락할 수 없게 되면 동생이 이미 세상을 떠났다고 생각할지도 모른다고 추측했다. 하지만 그는 비밀 동굴을 결코 포기하지 않을 것이며, 어떻게든 천현종에 침투하려 할 것이 분명했다. 다만 천현종에 들어가는 것은 쉽지만, 열 개의 주봉에 있는 영초원에 들어가는 것은 그들 형제가 예상했던 것보다 훨씬 어려울 것이었다.
영초원의 방어 체계는 매우 엄격했으며, 단지 연기 3층에 불과한 한조경은 반드시 연기 후기 단계의 관리 제자를 암살하여 그의 신분옥부를 손에 넣어야만 약원에 들어갈 수 있었다.
연기 후기 단계의 제자를 암살할 가능성이 얼마나 될지는 제쳐두고, 연기 3층의 실력으로 약원에 들어간다 해도 수철처럼 눈에 띄게 될 것이며, 2층 약원에 도달할 가능성은 더욱 희박했다.

하지만 수처는 신중한 성격이라 마지막 방어까지 철저히 준비했다. 동굴 통로에 십여 곳의 함정을 설치했으며, 구체적인 위치는 라오헤이가 정확히 기록해 두어 다음에 올 때 실수로 자신을 위험에 빠뜨리는 일이 없도록 했다…
동굴 입구를 막은 뒤, 수처는 절벽을 오르기 시작했다. 사실 위로 올라가는 것이 아래로 내려가는 것보다 더 쉽고 속도도 빨랐다. 하지만 중간쯤 올라갔을 때 라오헤이가 경계하며 말했다. “위에 사람이 있어!”
순식간에!
수처는 주저하지 않고 즉시 흙 계통의 은닉 영부를 발동시켜 자신의 몸을 바위로 변신시켜 절벽에 단단히 붙였다.
일반적으로 육안으로는 은닉 영부의 변신 효과를 알아차리기 어렵기에, 연기기의 약원 관리인을 상대로는 충분할 것이었다. 이런 준비들은 수처와 라오헤이가 미리 여러 번 연습해 왔으며, 쉽게 발각될 수 있는 상황들도 미리 고려했다.
십여 호흡이 지나자 라오헤이가 말했다. “그 관리인 제자는 서둘러 오갔으며 주위를 둘러보았는데, 무언가를 찾는 것 같지 않고 누군가를 찾는 것 같아.”
“이미 떠났나?”
“그래, 주인님, 이제 올라가셔도 됩니다.”
수처는 경계심을 느끼며 온 힘을 다해 재빨리 오르다가 곧 절벽 위로 올라갔다.
방금 최상급 약전 구역을 벗어나자 마주치는 관리인 제자가 멀리서 수처를 보자마자 팔을 흔들며 크게 외쳤다. “수 동생, 어디로 갔었어? 모두가 널 찾고 있어!”
“모두가 나를 찾고 있다고?” 수처는 깜짝 놀랐으며, 마음이 불안해지자 “나를 왜 찾아? 혹시…”라고 생각했다.
마음은 혼란스러웠지만 겉으로는 침착하게 수처는 웃으며 대답했다. “형님, 왜 저를 찾으시나요?”
“링롱 사저가 당신을 찾아서 매우 조급해하고 있어요. 빨리 가보세요!” 그 관리인 제자는 속도가 매우 빨라 눈 깜짝할 사이에 가까이 다가왔다.
“링롱…” 그 대답을 듣고 수처는 조금 안심했다. 예상대로라면 그 유운금잔에 무언가 이상이 생긴 것이 틀림없으며, 그 외에는 그녀가 자신을 찾지 못해 조급해질 이유가 없었다.