제42장 치유의 영초

약원의 2층에 도착한 수철은 혈참, 자설연, 적염과, 천란성과 같은 상품급 영초들을 보았으며, 500년 이상 자란 하품급과 중품급 영초들도 이 층에 심어져 있었다.
영초의 가치는 선천적 등급뿐만 아니라 그 약령의 길이도 매우 중요했다. 예를 들어, 칠성초는 하품급 영초에 불과하지만, 천 년 된 칠성초 한 포기의 가치는 100년 자란 상품급 약초보다 훨씬 높았다.
꽤 긴 거리를 걸었지만 최고급 영초 밭은 보이지 않았다. 수철은 최고급 영초가 약원 2층의 특별한 구역에 있을 것이며, 더욱 세심하게 보호받고 있을 것이라고 추측했다.
영롱의 거처는 2층짜리 작은 건물로, 앞면은 햇볕을 받고 뒷면은 산벽에 붙어 있었다. 약원 안에서 수철이 본 것 중 가장 정교한 건물이었다.
1층 거실에 들어서자 영롱이 말했다. “먼저 앉아 계세요. 제가 올라가서 그 영초를 가져오겠습니다.”
수철은 고개를 끄덕이고 테이블 오른쪽 의자에 앉았다. 곧 영롱이 아주 큰 화분을 들고 2층에서 내려왔다.
화분의 지름은 4척에 달했으며, 안의 흙까지 합치면 적어도 200근은 나갔지만, 영롱의 손에는 마치 아무것도 아닌 것처럼 가볍게 들렸다. 물론 이는 놀라운 일이 아니었다. 이미 기공 8층에 이른 그녀는 물론, 수철 역시 천 근의 힘을 가지고 있어 1천 근이 넘는 무거운 물건을 드는 것도 쉽게 할 수 있었다.
이렇게 큰 화분에는 크기가 매우 작은 영초 한 포기만 심어져 있었으며, 전체 높이는 1척도 되지 않았다. 이 영초의 모양은 매우 독특했다. 잎은 길쭉하고 옅은 금빛으로 빛나며, 마치 진짜 잎이 아닌 금색 안개가 변한 듯한 유려한 형태였다.
선옥에서 노흑은 영초 도감을 뒤적이며 수철에게 설명했다. “류운금잔은 잎류 영초로, 선천적 등급은 최고급이지만 그 희귀성은 이미 대부분의 절품급 영초를 뛰어넘었습니다. 50년 자란 것만 해도 수십 만 영석에 팔릴 정도의 고가입니다…”
안타깝게도 이 ‘류운금잔’은 이미 금빛이 희미해졌으며, 길쭉한 잎들은 힘없이 축 늘어져 있어 더 이상 우아하게 흔들리는 생기를 잃었다. 명백히 병세가 매우 심각하여 곧 시들어 버릴 것 같았으며, 화분 속 흙에 묻힌 고급 영석과 영약 덕분에 간신히 목숨을 유지하고 있을 뿐이었다.
“이 아이는 매일 울고 있어요. 정말 불쌍해요. 제발 구해주세요.” 영롱은 슬픈 눈빛으로 그 연약한 작은 풀을 안타까워하며 바라보았다.

“구해주세요!” 이 말을 그녀는 몇 번이나 했는지 모르지만, 그저 이 작은 풀이 점점 약해지고 말라가는 것을 가만히 바라볼 수밖에 없었다……
수처가 조용히 물었다. “이 영초는 당신에게 매우 특별한 의미가 있겠죠?”
수처는 룽링 같은 나이의 소녀는 분명 감성적일 것이라고 생각했다. 만약 단지 이 영초가 값비싸고 극히 희귀하기 때문만이라면 그녀가 이토록 슬퍼할 정도는 아닐 테니, 분명 어떤 특별한 감정이 담겨 있을 것이다.
역시나 룽링은 가볍게 고개를 끄덕이며 조용히 말했다. “이건 어머니가 생전에 가장 아끼던 물건이에요. 왜 그런지는 모르겠지만, 2년 전 어머니가 돌아가신 후부터 점점 약해지기 시작했어요…… 제 탓이에요, 제대로 돌보지 못해서……”
그렇군! 수처는 속으로 고개를 끄덕이며 생각했다. 그녀도 나쁘지 않군. 적어도 가까운 사람이 남긴 물건에 감정을 담을 수 있으니까. 자신의 아내, 아직 태어나지 않은 아이, 친부모, 형제자매…… 그 저주받은 대천경에서 모든 것이 사라져버렸으니, 이제는 조금의 유물조차 찾을 수 없을 테니까……
이런 생각을 하며 수처는 깊게 숨을 들이쉬고 낮은 목소리로 말했다. “한번 해보세요. 무엇을 보장할 수는 없습니다.”
“네, 고마워요.”
룽링의 목소리는 부드러웠다. 사실 그녀도 큰 기대는 하지 않았다. 수처가 미리 예측한 대로, 단지 절박한 마음에 어디든 맡기는 것뿐이었다. 영초 재배에 재능이 있다고 주장하는 사람이라면 누구에게든 이렇게 부탁할 것이다.
수처는 영초를 치료하는 방법을 전혀 모른다. 설령 선옥의 한유명이 이 분야에 약간의 재능이 있다 해도, 이런 등급의 귀중한 물건을 치료할 자격은 전혀 없다. 진총관도 말했듯이, 약원 장로 같은 사람들조차도 속수무책이다.
수처는 화분 주위를 몇 바퀴 돌며 유심히 관찰하는 척했지만, 사실은 아무것도 알아볼 수 없었다. 그는 마음속으로 라오헤이와 상의했다. “방금 그녀가 말하길, 어머니가 돌아가신 후부터 이 영초가 말라가기 시작했다고 했어. 혹시 이 풀에 영혼이 깃들어서 주인이 죽자 생존 의지를 잃은 건 아닐까?”
“그렇게 신비롭지는 않아.” 라오헤이가 대답했다. “만약 이 영초에 영혼이 깃들었다면 내 감응을 피할 수 없을 거야. 게다가 등급이 높을수록 성장 주기가 길어져, 만 년이 넘지 않으면 영지를 갖출 수 없어. 주인님, 보세요. 이 영초는 고작 백 년 정도밖에 되지 않았어요.”
“나는 알아볼 수 없어. 네가 말하는 대로겠지.” 수처는 마음속으로 중얼거렸다.

라오헤이는 헤헤 웃으며 말했다. “우리에게도 다른 능력은 없어. 오직 선옥의 치유 기능, 즉 네가 말한 그 따뜻한 기류를 이용해 보는 수밖에 없어. 이것도 효과가 없다면 정말로 답이 없겠지.”
“알겠어.”
수처는 오른손을 내밀어 ‘류운금잔’이 아래로 늘어뜨린 가는 잎사귀들을 조심스럽게 치우고 그 줄기에 살짝 손을 대었다.
옆에 서 있던 룽링은 기쁨과 동시에 큰 긴장감을 느꼈다. 왜냐하면 그녀는 이 영초를 치료해 달라고 많은 사람들에게 부탁했지만, 약원 장로를 제외하고는 아무도 감히 그것을 만지지 못했기 때문이다. 그들은 모두 두려워했으며, 조금만 실수해도 이 죽어가는 영초를 다치게 할까 봐 걱정했다…
‘수처’라는 이 소년은 약원 장로처럼 직접 손을 대다니, 그가 매우 뛰어난 실력을 가졌거나 아니면 경험이 없어 무모한 것이 분명했다!
그래서 룽링은 기대감과 긴장감을 동시에 느끼며 마음속으로 중얼거렸다. “이 멍청한 녀석, 만약 성급하게 그걸 죽이면 내가 어떻게 널 처리할지 봐!”
“아!”
그런 생각을 하고 있는데 ‘류운금잔’의 금색 잎사귀 한 장이 떨어졌는데, 당연히 수처가 만져서 떨어뜨린 것이었다. 룽링은 저도 모르게 비명을 질렀다.
“젠장…” 수처도 마음속으로 놀라며 욕설을 내뱉었다. 이 녀석은 너무 연약해, 거의 썩어가는 것 같은데, 이렇게 조심스럽게 해도 잎사귀가 떨어질 정도라니?
룽링은 그를 한 번에 베어버리고 싶은 충동을 억누르며 입을 꽉 막았다. 다시 비명을 지르면 그를 놀라게 할까 봐 걱정되었기 때문이다. 그의 더러운 손이 떨리기라도 하면 줄기가 부러질지도 모른다.
겁에 질려 떨면서, 룽링은 참지 못하고 조용히 물었다. “그냥 포기하는 게 어때?”
“방해하지 마!” 수처는 이를 악물고 전음술을 이용해 그녀에게 말했다.
전음술을 사용한 것도 자신이 입을 열어 가까이서 숨을 내쉬면 이 죽어가는 영초가 잎사귀들이 날리고 줄기만 남게 되어 돌이킬 수 없는 상황이 될까 봐였다…
이제는 물러설 수도, 앞으로 나아갈 수도 없는 상황이 되었다. 수처는 이 썩어가는 영초를 구할 수 없다면 오른손을 빼낼 때 더 많은 잎사귀들이 떨어질 것이라는 것을 알고 있었다.
무지도 죄다. 이럴 줄 알았다면 절대 함부로 손을 대지 않았을 텐데!
다행히 수처는 마음이 강했기에, 아무리 긴장해도 오른손은 조금도 떨리지 않았고, 엄지와 검지로 영초의 줄기를 단단히 잡고 있었다.
“만약 내 면목을 세워주지 않는다면, 그냥 널 죽여서 함께 죽겠어!” 수처는 조용히 위협의 말을 내뱉었고, 그와 동시에 선옥에서 온 이상한 따뜻한 기류가 나타났다.

부드러운 온기의 흐름이 미간에서 시작되어 수철의 오른팔을 따라 천천히 아래로 흘러내려 두 손가락 사이를 지나 마침내 ‘류운금잔’의 줄기 속으로 스며들었다…
처음에는 아무 반응이 없었지만, 십여 호흡이 지나자 노흑은 뭔가를 느끼기 시작했다…
“주인님, 효과가 있습니다.” 이런 순간에도 노흑은 큰 소리를 내지 않고 목소리를 낮추어 수철에게 말했다. “이 온기의 흐름이 이미 그 식물을 적셔주고 있다는 것을 느낄 수 있습니다.”
“그래?” 수철은 마음속으로 기뻐했다. “효과가 있다니 다행이군. 역시 선옥 자체가 특별하니, 그 안에 있는 모든 능력도 분명 특별할 거야!”
온기의 흐름은 계속해서 그 영초에 전달되었고, 잠시 후 노흑이 말했다. “이제 그만해도 됩니다. 이 녀석은 이미 과한 보양을 견디지 못하니, 너무 많이 주면 오히려 죽을 수도 있습니다. 대략 이런 식으로 열두 번 정도 더 해주면, 매번 3~5일 간격으로 반드시 살릴 수 있을 겁니다.”
“매번 3~5일 간격으로 열두 번만 해도 살릴 수 있다고…” 수철은 노흑의 판단을 조용히 반복하며 이미 다른 계획을 세우고 있었다.
온기의 흐름은 멈췄지만, 수철은 여전히 줄기를 만지작거리며 엄숙한 표정을 지으며 입으로는 소리 없이 무언가를 중얼거렸고, 한쪽 빈손으로는 온갖 수법을 행했다… 물론 이런 행동들은 전혀 소용이 없었으며, 단지 일부러 꾸며내는 것에 불과했다.
수철은 이런 일을 너무 쉽게 보이게 해서는 안 된다고 생각했다. 시간을 오래 끌고 좀 더 복잡하게 만들어야 사람들이 더욱 믿게 될 것이다.
옆에 서 있던 룡링은 숨조차 제대로 쉬지 못할 정도로 점점 더 긴장했지만, 마음속의 기대감도 점점 더 커졌다. 보아하니 이 작은 녀석은 꽤 대단한 것 같았다. 이렇게 오랜 시간 동안 가장 끔찍한 위험 상황도 만들어내지 않았으니, 어쩌면 정말 능력이 있을지도 모른다!
또 15분이 지나자 수철은 이번 첫 ‘치료’를 끝내기로 결정했다.