제41장 영롱한 소녀

마당에 들어서자마자 진 관리는 이미 미소를 지으며 집 안에서 나와 맞이했다. “영롱 사매, 어서 들어오세요.”
진 관리도 한때 내문 제자였으나, 주기 단계에 성공했음에도 전반적인 성과는 평범하여 진정한 제자가 될 가능성은 없었다. 50세가 넘으면 내문 제자 자격이 박탈되어 문파 내에서 일자리를 구해 여전히 우수한 대우를 받을 뿐이었다. 하지만 나이가 아무리 많아도 금단기에 오르지 않는 한, 세대 구분상으로는 수철과 같은 외문 제자들과 동급에 불과했다.
천현종의 내부 관계는 복잡하지만 세대 구분은 매우 단순하여 세 단계만 존재했다. 금단기 이하는 모두 제자 계층이고, 금단기에 이르러야 스승 계층이 되며, 원영기에 이르면 스승조부 계층에 속했다.
이것이 바로 초고수들이 많은 우수 문파의 특징이었다. 평범한 문파라면 주기 단계의 수련자라도 매우 중요하고 존경받는 핵심 인물이 될 터였다.
‘영롱’이라는 이름의 소녀는 집 안으로 들어가지 않고 마당에 서서 진 관리에게 인사를 하고 사형이라고 부른 뒤 물었다. “진 사형, 이 사람의 이름은 수철이라고 하는데, 방금 채용된 관리 제자라고 주장하더군요. 하지만 그의 신분옥부에는 관련 기록이 없어요. 그의 말이 사실인지 확인해 보려고 합니다.”
“수철이라.” 진 총관리는 고개를 돌려 묶여 있는 수철을 바라보며 비웃는 듯한 미소를 지었다. 그는 위아래로 꼼꼼히 살펴본 뒤 이마를 치며 깨달았다. “맞아, 맞아. 어제 여기에 온 것 같군. 아직 정식 채용 절차를 밟아주지 않았어.”
“정말 그렇군요.”
영롱한 소녀는 신속하게 수철의 몸에 묶인 줄과 법기들을 거두어들였지만, 다시 미간을 찌푸리며 낮은 목소리로 말했다. “정식 채용 절차도 밟지 않고 마당을 마구 돌아다니다니, 당신을 잡은 것도 무리가 아니군요.”
수철은 팔을 움직이며 당황하지 않고 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “네, 처음 와서 많은 규칙을 잘 모릅니다.”
입으로는 침착한 척했지만, 속으로는 잘 알고 있었다. 소위 채용 절차란 진 총관리가 자신의 신분옥부에 기록을 입력하는 것뿐이며, 숨 쉬는 시간만큼이면 끝나는 아주 간단한 일이었다. 어제 진 총관리는 일부러 이 일을 무시한 것이 자신을 놀리려는 의도였던 것이다.
“욕심만 큰 자들은 이런 작은 수단만 쓰다가는 결코 큰일을 이룰 수 없어!” 수철은 마음속으로 진 총관리에 대해 이렇게 평가했다.

“맞아, 맞아. 이런 놈을 선옥에 잡아넣어도 아무 소용없어.” 라오헤이도 고개를 끄덕였다.
수처는 마음속으로 웃으며 생각했다. “이미 우리가 잡아온 죄인인데, 누가 뭘 이룰 수 있겠어?”
“그건 장담할 수 없어! 주인님, 그냥 지켜보세요. 선옥은 당신이 생각하는 것처럼 그렇게 간단하지 않아요.” 라오헤이가 신비로운 표정으로 대답했다.
그때, 루링 소녀가 다시 물었다. “단지 기를 한 층 단련했을 뿐인데 약원 관리 제자 자리를 얻을 수 있다니, 분명히 영초 재배에 있어서 천부적인 재능이 있겠죠?”
“그럭저럭 괜찮을 거야.” 수처가 가볍게 고개를 끄덕였다.
루링 소녀는 기쁜 표정을 지으며 목소리가 훨씬 부드러워졌다. 그녀가 말했다. “제가 키우는 영초가 아픈데, 혹시 고칠 수 있을까요?”
이 질문은 너무 갑작스러워서 수처는 즉시 대답하지 않고 몰래 천 총관의 반응을 살펴보았다. 하지만 그의 표정이 다소 이상해 보였다……
“될까요? 말 좀 해보세요!” 루링 소녀가 다시 애교 섞인 목소리로 재촉했다.
수처는 조용히 생각했다. 원칙적으로 문제를 일으키면 안 되지만, 그녀의 순찰자 신분이 자신의 계획에 도움이 될 수도 있다고 생각해 고개를 끄덕이며 말했다. “한번 봐야 알겠어요. 실물을 보기 전까지는 어떤 보장도 할 수 없어요.”
“괜찮아요, 괜찮아요. 일단 봐보죠.” 루링 소녀는 힘차게 고개를 끄덕이며 반짝이는 큰 눈으로 기대에 찬 표정을 지었다.
그러자 이 활기찬 여성 순찰관은 다시 수처를 데리고 갔고, 마당에는 천 총관만이 낮은 목소리로 중얼거렸다. “그 ‘류운금잔’은 이미 사형 선고를 받았어. 약원 장로들조차 손쓸 방법이 없어. 누가 가도 소용없어!”
천 총관의 혼잣말은 분명 좋은 습관이 아니었다. 그의 중얼거림은 라오헤이에게 들렸고, 라오헤이는 자연스럽게 수처에게 전해주었다.
“약원 장로들조차 손쓸 방법이 없다면, 우리도 좋은 방법을 찾기 어려울 거야.” 수처가 분석했다. “이 루링은 급한 나머지 어디든 찾아다니는 것 같아. 아마 약원에서 영초 재배에 능숙한 사람들은 모두 찾아봤을 거야.”
“반드시 방법이 없는 건 아니야.” 라오헤이가 상기시켰다. “선옥에는 치유 효과가 있는데, 효과는 그다지 뚜렷하지 않지만 모든 병을 고칠 수 있는 것 같아. 다만 치유 속도가 꽤 느려.”
“맞아!” 수처는 문득 기억해냈다. 자신이 혈막 산맥에서 시신을 빌려 다시 살아난 후 이 몸이 심하게 다쳤을 때, 머릿속의 작은 탑에서 이상한 따뜻한 흐름이 나왔던 것을……

지금 돌이켜보면, 그 온난한 기류가 치유 효과가 있다기보다는 오히려 보습 효과에 가깝다고 할 수 있다. 그 치유 효과는 그다지 두드러지지 않으며 진기나 단약의 즉각적인 효과에는 턱없이 못 미치지만, 수처는 머릿속의 흑탑이 만들어낸 것이라면 반드시 특별한 점이 있을 것이며 결코 평범한 것일 리가 없다고 생각했다.
“혹시 정말로 쓸모가 있을지도 몰라. 한번 시도해볼 가치가 있어!” 수처는 기분이 좋아지며 마음속으로 기대하기 시작했다. 머릿속의 흑탑은 자신이 ‘선옥’이라고 명명했지만, 여전히 곳곳에 신비와 의문, 그리고 풀어야 할 끝없는 비밀들이 가득했다……
영약초원에서는 비행이 금지되어 있었기에, 수처는 루링 소녀의 뒤를 따라 빠르게 걸었다. 얼마 가지 않아 그녀가 자신을 데리고 상층 약원으로 가는 산길로 들어섰다는 것을 알게 되었다.
“하하, 전혀 노력하지 않고 얻었군!” 선옥 안에서 라오흑은 하늘을 보며 웃으며 말했다. “주인님, 보세요. 그녀가 안내해주니 우리도 당당하게 올라갈 수 있습니다!”
수처도 기뻐했다. “맞아요. 방금도 생각했는데, 그녀는 약원 순찰관이고 천 총관도 그녀를 보면 매우 정중하게 대하니, 분명 상층 약원에 갈 수 있는 충분한 권한을 가지고 있을 거예요.”
“그래서 주인님은 미남 계략을 써서 그녀를 완전히 정복하려는 거죠. 그리고……” 라오흑은 날카로운 이빨을 드러내며 음탕한 표정을 지어 그의 악마 같은 얼굴을 더욱 무섭게 만들었다.
수처는 그의 헛소리에 신경 쓰지 않았다. 그의 진짜 생각은 이랬다. “보아하니 그녀는 그 영약을 매우 소중히 여기는 것 같아. 만약 그녀의 영약을 고쳐주면 그녀와 좋은 관계를 맺을 수 있을 뿐만 아니라 자신의 능력도 보여줄 수 있어. 어쩌면 얼마 지나지 않아 영약초원에서 더 큰 권한을 얻을 수도 있겠지…… 설령 안 되더라도 큰 문제는 없을 것 같아. 이 루링은 말도 안 듣는 악녀처럼 보이지 않아……”
산길의 계단을 따라 라오흑이 말한 환진 위치에 도착하자, 루링은 뒤돌아서며 당부했다. “여기부터는 무엇을 보든 반드시 저를 따라와야 해요. 한 걸음이라도 잘못 가면 안 돼요, 알겠죠?”
“알겠습니다.” 수처는 고개를 끄덕이며 대답했다.
그녀를 따라 몇 개의 계단을 더 올라가자, 눈앞의 풍경이 갑자기 변했다. 잠시는 바다, 잠시는 사막, 또 잠시는 숲이나 황무지…… 수처는 이것도 올바른 방향으로 걸어가기 때문에 풍경이 변하는 것일 뿐이라는 것을 알았다. 만약 한 걸음이라도 잘못 가면 진짜 무서운 환각들이 끊임없이 나타날 것이다.

그녀의 뒤를 바짝 따라가며 눈앞에는 우아한 자태가 어른거리고, 코끝에는 수련하는 소녀 특유의 은은한 향기가 난다. 평범한 남자라면 분명 희망에 젖었을 것이다. 다행히 수처의 머릿속은 임신 중 불행하게 목숨을 잃은 아내만 가득했기에, 다른 여자들이 아무리 아름답고 매력적이어도 마음에는 아무런 동요가 없었다.

이 환술진을 벗어나 계속 오르다 보니 산길 끝에 있는 초가집 앞에 이르렀다. 기공 7층에 이른 젊은 제자가 나와 루링에게 인사를 건넸다. “루링 사저.”

나이는 그녀보다 많았지만 수련 수위가 한 층 낮았기에 반드시 사저라고 불러야 했다. 이것이 바로 천현종의 규칙이었다. 실력이 우선이라 대부분의 문파도 마찬가지였다.

루링은 그저 낮게 대답한 뒤 수처를 데리고 재빨리 떠났다. 경비 제자들은 더 이상 아무 질문도 하지 않았는데, 이는 순찰관의 권한이 상당히 높다는 것을 보여준다. 그녀 자신뿐만 아니라 수처와 같은 낯선 사람까지도 자유롭게 이동시킬 수 있었던 것이다.