제467장 최씨의 병

장안에서는 연이틀 동안 가랑비가 내렸고, 더위는 완전히 사라졌다. 온 장안이 초가을의 서늘함에 잠겨 있었다. 밤이 되면 거리에는 사람들이 드물었으며, 가끔 보이는 사람들도 서둘러 걸어갔다. 이 추운 밤에 집이야말로 가장 따뜻한 곳이었다.

만년현 영녕방의 북서쪽 모퉁이에는 수십 무에 달하는 큰 저택이 있었다. 이곳이 바로 파면된 상국 최환의 저택이었다. 마차 한 대가 빠르게 달려와 최환의 저택 앞에 멈춰 섰다. 한 명의 시위가 마차에서 내려 계단을 빠르게 올라가 문지기와 몇 마디를 주고받았다. 문지기는 곧바로 안으로 들어가 보고했다. 왕공은 마차에서 내려 손을 등 뒤로 깍지 끼고 계단 아래에서 기다렸으며, 한 명의 시위가 그의 뒤에서 우산을 들어주었다.

잠시 후, 최씨 저택의 옆문이 열렸다. 최환의 장남 최준이 빠르게 나와 맞이했다. 멀리서부터 공손히 인사하며 말했다. “왕 상국께서 이 빈집에 오셨는데 제대로 맞이하지 못해 죄송합니다. 용서해 주십시오!”

최준은 서른 살이 조금 넘었으며, 현재 하동도 진주의 장사로서 총명하고 유능하여 진주를 잘 다스렸고, 백성들 사이에서도 명성이 높았다. 아버지에게 문제가 생겼다는 소식을 듣고 급히 돌아와 오늘 아침에야 장안에 도착했다.

왕공은 인사를 하며 웃으며 말했다. “제가 미리 연락하지 않아 죄송합니다. 사과해야 할 사람은 제가 맞지 않습니까?”

그는 한 걸음 앞으로 나아가 낮은 목소리로 물었다. “형제여, 당신 아버지의 병세는 조금이라도 나아졌나요?”

양측의 타협 끝에 최환은 대리사 감옥에서 풀려났고, 위견소도 집으로 돌아갔지만, 최환은 출가한 후 병에 걸려 병세가 매우 심각해졌다. 그래서 왕공은 이흥의 부탁을 받고 최씨 집을 찾아 병세를 살펴보러 온 것이었다.

최준은 한숨을 쉬며 말했다. “감옥의 환경이 열악해서 아버지는 이번에 큰 충격을 받으셨고, 기존의 병이 다시 발작하여 병에 걸리셨습니다. 이번 병세는 매우 심각해서 의사들은 아버지가 적어도 반년에서 1년은 휴식을 취해야만 천천히 회복될 수 있다고 합니다.”

“아! 이번에는 당신 아버지까지 고통받게 되었군요. 감국 전하께서 당신 아버지를 보러 오라고 하셨습니다. 먼저 병세를 살펴보시죠!”

최준은 고개를 끄덕이며 말했다. “왕 상국, 저를 따라오십시오.”

최준은 왕공을 데리고 내저택의 작은 마당으로 갔다. 왕공의 병실이 바로 그곳에 있었다. 병실을 보기도 전에 왕공은 진한 약 냄새를 맡았다. 그는 무의식적으로 미간을 찌푸렸다. 최환의 건강은 원래 좋았는데, 어떻게 병에 걸리자마자 이렇게 심각해진 걸까?

문 앞에 도착하자 최준이 낮은 목소리로 보고했다. “아버지, 왕 상국께서 오셨습니다.”

방 안에서는 격렬한 기침 소리가 들렸다. 기침 소리는 너무 심해 목소리가 쉬어버릴 정도였다. 최환은 숨을 헐떡이며 말했다. “부탁입니다… 왕 상국을… 안으로 모셔주세요!”

“왕 상국, 제 아버지께서 당신을 안으로 모시라고 하십니다.”

왕공은 한숨을 쉬고 병실로 들어갔다. 병실 안의 약 냄새는 더욱 진해졌으며, 그 사이로 썩은 냄새도 섞여 있어 맡기만 해도 구역질이 났다. 왕공은 메스꺼움을 억누르며 앞으로 다가가 보니 최환은 침상에 누워 있었다. 얼굴은 창백했고 머리는 헝클어져 있었으며 계속 기침을 했다. 그 썩은 냄새는 바로 그의 몸에서 나는 것이었으며, 가까이 다가가면 더욱 견디기 힘들었다. 반면 두 명의 시녀들은 아마도 익숙한 듯 좌우에서 최환에게 약을 먹여주고 있었다.

왕공은 더 이상 가까이 갈 수 없어 멀리서 인사를 하며 말했다. “최 형님의 병세는 조금 나아졌나요?”

최환은 올해 겨우 50세를 넘었을 뿐인데, 남자에게 있어 인생에서 가장 전성기인 시기였다. 천보 연간에 그는 촉중에서 관직을 맡아 자주주 태수까지 올랐다. 작년에 공부상서 양신금이 장윤과 함께 사임한 후, 그는 장안으로 발령받아 공부상서가 되었다. 그가 최씨 가문의 핵심 인물이었기 때문에 이헌은 그를 정사당으로 승진시켰다. 하지만 그가 상국이 된 지 한 달도 채 되지 않아 권력 다툼의 희생양이 되고 말았다.

그는 약을 한 모금 마시고 힘겹게 말했다. “가슴이 답답하고 숨을 쉴 수 없어요…”

그렇게 말하고는 다시 심한 기침을 하더니, 한참 만에 겨우 말을 이었다. “저는 더 이상 못 하겠어요. 상국과 감국 전하를 실망시켰습니다.”

“그렇게 말씀하시면 안 됩니다. 최 형님은 아직 젊으시니 병이 나으면 다시 관직에 나갈 기회가 있습니다. 감국 전하께서는 최 형님이 잘 쉬시라고 하셨으니, 필요한 것이 있으면 언제든 말씀하십시오.”

“감국 전하께 감사드립니다. 저는… 아무것도… 필요하지 않습니다.”

왕공은 최환의 말하는 것이 힘들고 그의 몸에서 나는 악취도 견디기 힘든 것을 보고 고개를 끄덕이며 훌륭한 백년 인삼 한 뿌리를 탁자 위에 놓고 인사를 했다. “그럼 최 형님의 휴식을 방해하지 않겠습니다. 다음에 또 찾아뵙겠습니다.”

“준아, 아버지를 대신해 상국께 전해다오.”

왕공이 떠나자, 최환은 왕공의 발걸음 소리가 점점 멀어지는 것을 듣고 있었다. 그의 눈이 갑자기 뜨여졌고, 아까까지 흐릿하고 멍한 눈빛은 사라지고 눈빛이 맑아졌다. 그는 몸을 일으켜 앉아 두 명의 시녀에게 말했다. “물을 가져와라!”

한 명의 시녀가 급히 나가 물을 가져왔고, 최환은 다른 한 명에게 말했다. “준아가 돌아오면 서재로 불러오라.”

그는 코를 잡았는데, 아마도 집안의 악취도 견디기 힘든 모양이었다…

비구름 속에서 최준은 왕공을 배웅했다. “아버지를 찾아와 주신 왕 상국께 감사드립니다. 천천히 가십시오.”

“아버지를 잘 돌보거라. 한 달간 휴가를 주마. 리부 쪽은 내가 처리할 테니, 어떤 어려움이 있으면 언제든 나에게 오거라!”

왕공은 몇 마디 지시를 한 뒤 마차에 올라 떠났다. 최준은 그가 멀어져 가는 것을 계속 바라보다가 이제야 돌아서서 하인들에게 명령했다. “대문을 잘 닫아라. 또 누가 찾아오면 주인님이 휴식 중이니 나에게 보고하라고 전하라.”

그는 저택 안으로 들어갔고, 한 가족 구성원이 다가와 그에게 낮은 목소리로 무언가를 속삭였다. 최준은 고개를 끄덕이고는 재빨리 안채의 서재로 향했다.
그때, 최환의 서재에는 밝은 빛이 가득했으며 은은한 단향이 퍼져 있었다.
최환은 얼굴에 발랐던 노란색 왁스를 지우고 헐렁한 선의 옷으로 갈아입은 뒤 서재에 앉아 무언가를 쓰고 있었다. 그때 문밖에서 아들 최준의 목소리가 들려왔다.
“아버지, 아들이 왔습니다.”
“들어오거라!”
문이 열리고 최준이 들어오자, 최환은 펜을 내려놓고 옆에 있는 좌석을 가리키며 말했다. “앉거라!”
최준이 앉자마자 말했다. “아버지, 왕상국이 이미 떠났습니다.”
“그가 떠난 것은 알고 있다. 그가 가지 않았다면 나도 여기에 앉아 있지 않았을 테니까. 아, 병을 가장하는 것은 힘든 일이로구나!”
잠시 침묵이 흐른 뒤, 최준이 말했다. “아들은 이해할 수 없습니다. 아버지께서 왜 왕상국과 감국전하에게 병을 가장하셨는지요?”
최환은 직접 답하지 않고 미소를 지으며 말했다. “네가 돌아온 지 하루가 되었으니, 내가 왜 해임되었는지도 알았을 텐데. 네 생각은 어떠한가? 아비는 정말 알고 싶구나.”
최준은 잠시 생각한 뒤 말했다. “아버지, 이 일을 생각할수록 점점 이상해집니다. 아버지는 분명히 이룡기에게 아무런 편지도 보내지 않았는데, 어떻게 그가 그런 편지를 아버지께 보낼 수 있겠습니까? 게다가 그 편지가 이경안의 손에 들어갔다니, 여기에 문제가 있습니다!”
최준은 이미 사건의 전후를 알고 있었으며, 직감적으로 아버지가 모함을 당했다고 생각했다. 그래서 그는 분노에 차 말했다. “아버지, 이건 분명 이경안이 꾸민 음모입니다. 이렇게 우연히 일이 진행될 리가 없습니다. 그가 증거가 필요할 때마다 증거가 나타나다니, 어떻게 이럴 수 있겠습니까?”
최환은 아들을 칭찬하는 눈빛으로 바라보았다. 아들이 이 점을 알아차렸다는 것만으로도 이미 꽤 괜찮았으며, 최환은 진심으로 안도했다. 그는 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “다들 내가 청두와 내통한다고 생각하지만, 오직 나만이 진실을 알고 있다. 이건 분명 이경안의 속임수다. 그가 어떻게 그랬는지는 중요하지 않다. 지금 중요한 것은 우리가 한 가지를 이해하는 것이다. 그가 왜 굳이 우리 최씨 가문을 공격 대상으로 삼았는지 말이다.”
최준은 아버지의 말을 이해하지 못하고 다급히 말했다. “어떻게 그냥 넘어갈 수 있습니까? 아버지가 무고한 죄로 고통받는데, 차라리 청두에 편지를 보내 이숙부님께 사실을 조사해 달라고 하세요. 분명히 진실이 밝혀질 것입니다.”
최준이 말한 이숙부는 남당의 상국인 최원이었다. 최환은 아들이 가장 중요한 문제에 대해 여전히 혼란스러워하는 것을 보고 고개를 저으며 말했다. “넌 내 말을 이해하지 못하고 있구나. 내 죄명은 중요하지 않다. 나는 예전부터 옛 황제에게 충성해 왔으며, 지금도 그에게 충성한다 해서 무슨 죄가 되겠는가? 문제는 여기에 있지 않다. 문제는 이경안이 왜 굳이 우리 최씨 가문을 공격 대상으로 삼았는지다. 넌 아직도 이해하지 못하는가?”

사실 최환은 한 마디로 문제를 명확히 설명할 수 있었지만, 그렇게 하면 아들에게 해가 될 것이었다. 그는 아들이 스스로 그 핵심을 깨닫기를 원했다. 그래야만 아들이 점차 성숙해지고 권력 다툼의 미묘함을 진정으로 이해하여 훗날 자신의 자리를 이을 수 있을 테니까.

최준은 결국 오랫동안 정치에 종사해 와서 일정한 정치 다툼의 경험이 있었기에, 아버지의 약간의 지시만으로도 즉시 이해하고 말했다. “아버지의 말씀은, 이경안이 우리 최가를 이용해 우리 가문이 몰락함으로써 다른 명가들을 끌어들이려 한다는 뜻이신가요?”

아들이 마침내 이해하자 최환은 웃으며 말했다. “네가 그 점을 알아차렸다는 것은 네가 많이 성장했다는 뜻이다. 그럼 다시 묻겠다. 최가가 패배한다면 누구에게 가장 유리할까?”

‘누구에게 가장 유리할까?’ 아버지가 일부러 이 질문을 하지 않았다면 최준은 당연히 이경안을 떠올렸을 것이다. 이 일은 분명 이경안에게 가장 유리할 테니까. 각 대가문들도 그를 새롭게 바라보게 될 것이고, 그 다음은 위가문이다. 위타오가 재상이 되었다는 것은 위가문이 다시 부상할 기회를 얻었다는 신호다.

하지만 아버지가 일부러 그렇게 묻자 최준은 답이 그렇게 간단하지 않을 수도 있다는 것을 깨달았다. 그는 잠시 생각한 뒤 망설이며 말했다. “아버지, 혹시 배가문을 말씀하시는 건가요?”

최환은 손뼉을 치며 크게 웃었다. “맞다! 내 아들이 그 점을 알아차렸으니, 정말 내 아들답구나. 이제 후계자가 생겼구나.”

최준은 얼굴이 붉어지며 급히 말했다. “아버지, 그건 그냥 제 직감일 뿐입니다. 구체적인 이유를 말하라고 하시면 제가 말할 수 없습니다.”

“그럼 내가 말해주지.”

최환은 아들의 눈을 바라보며 한 글자 한 글자 천천히 말했다. “이경안이 왕위에 오를 가능성이 있기 때문이다!”

“아버지, 그게 정말일까요?” 최준은 믿을 수 없다는 듯 물었다.

“그 사실을 모르는 건가?”

“아들이 조금은 알고 있습니다. 사람들도 평소에 그 얘기를 하곤 했지만, 아들은 하동에 있어서 잘 알지 못하고, 이게 정말일 거라고는 믿을 수 없습니다.”

“그건 사실이며, 그 가능성은 점점 더 커지고 있다.”

최환의 눈에는 약간의 우려가 비쳤다. “그가 이번에 우리 최가를 억압한 것은 사실 배가문과 위가문을 완전히 끌어들이기 위함이다. 그는 배가문에 자신의 힘을 과시하여 그들이 자신에게 전적으로 충성하도록 하고, 동시에 위가문도 자신에게 감사하여 그의 부하가 되도록 만들고 있다. 사실 그는 성공했다. 배가문이 배존경의 손녀 완아를 그에게 시집보내어 공식적인 동맹의 표시로 삼기로 결정했다고 들었다. 위타오도 자신의 아들 위경원과 조카 위응물을 안서로 보내 군에 입대시켰는데, 이 역시 위가문이 그에게 충성한다는 표시다. 왕위가 상서우승이 되었다는 것도 노가문의 명성 덕분이다. 지금 장안의 각 대가문들, 독고, 장손, 배, 위, 노, 장 등의 명가들이 모두 그를 지지하고 있어 그의 입지는 점점 더 좋아지고 있다.”

최준은 아버지의 분석을 듣고서야 비로소 깨달았다. 원래 아버지는 병을 가장한 것이었고, 감국당과 일정한 거리를 두어 최씨 가문을 감국당에서 벗어나게 하려 했던 것이다. 그렇군요!
이렇게 생각하며 그는 정신이 번쩍 들어 말했다. “아버지, 그렇다면 아버지 생각에 우리 최씨 가문과 이경안 사이에 화해할 여지가 있을까요?”
최환은 눈을 가늘게 뜨고 웃으며 말했다. “우리 최씨 가문은 천하제일가문이다. 우리까지 그를 지지한다면, 그가 우리와 화해하려 할까?”
“아버지, 저는 그가 분명히 원할 거라 생각합니다. 그렇지 않았다면 페이씨 가문을 끌어들이지도 않았을 테니까요. 그도 오직 독고씨 가문만 의지할 수 없다는 것을 알고 있습니다. 페이완얼은 페이씨 가문의 정실딸이니, 그가 페이완얼과 결혼하려는 것도 독고씨 가문이 너무 강해지는 것을 막으려는 것입니다. 그에게 왕위에 오르려는 야망이 있다면, 분명 우리 최씨 가문도 받아들일 여유가 있을 것입니다.”
“내 아들의 말이 매우 옳구나. 하지만 서두르면 안 된다. 천천히 해야 한다. 너무 성급하면 이흥을 화나게 할 것이고, 그것은 우리 최씨 가문에 더욱 해로울 것이다. 나는 앞으로 반년 정도 더 병을 가장할 생각이다. 당분간은 물러나 있으면서 때가 되면 우리 최씨 가문은 새로운 길을 찾을 것이다.”
최준은 다시 걱정스러운 표정으로 말했다. “하지만 시간이 너무 오래 걸리면, 이경안이 계속해서 최씨 가문의 다른 자손들을 숙청하지 않을까요?”
“그런 일은 절대 없을 것이다!”
최환은 담담히 웃으며 말했다. “사실 이경안은 이미 우리 최씨 가문을 위해 후일을 대비한 길을 남겨두었다. 그렇지 않았다면 최평과 최광원이 어떻게 장안에서 물러날 수 있었겠는가?”