제411장: 절멸시키다

만약 대식군이 성남에 주둔했다면, 이경안은 아마 망설였을 것이다. 결국 대식군에는 여전히 절반 이상의 군대가 있었으며, 게다가 성남에는 넓은 사막 지형이 있어 당군은 우위를 점할 수 없었다. 하지만 성북은 달랐다.
성북에는 더 이상 사막 지형이 없었으며, 더 북쪽으로 가면 염해 삼각주가 있고 서쪽으로는 아무강이 있었다. 아무강을 건너 서쪽으로 50리 더 가야 카라쿰 사막에 이르며, 동쪽으로는 반건조한 초원이 있어 100리 떨어진 곳에서야 쿠즐쿰 사막이 시작된다.
바로 이러한 유리한 지형 덕분에 이경안은 대식군을 기습하기로 단호히 결심했다. 그들이 철수하는 것을 절대 용납할 수 없었으며, 자신의 전략을 실현하기 위해서는 이 10만 대군을 절멸시켜야만 했다.
광활하고 끝없는 반건조 사막 위에서 2만 5천 명의 당군 기병들이 하늘을 덮듯이 쏟아져 내렸다. 말발굽 소리가 땅을 울리고 먼지가 하늘을 가득 메웠으며, 마치 모래폭풍이 대식군 진영을 향해 몰아치는 것 같았다.
대식군 병사들은 방금 피곤하게 진영으로 돌아와 저녁도 먹지 못한 채, 누군가는 상처를 치료하고 누군가는 그대로 누워 잠을 자고 있었다. 그들 중 누구도 큰 전투가 막 끝났는데 당군이 갑자기 공격해 올 줄은 상상도 못했다. 일반적으로 전쟁이 계속된다 해도 그들이 철수할 때 추격해야지, 이런 때가 아니었다.
대식군 진영에서 경보 종소리 ‘당! 당!’이 울려 퍼졌다. 그 소리는 소름 끼치도록 날카로웠고 진영은 혼란에 빠졌다. 부상자들은 비명을 지르며 울부짖으며 동료들에게 자신들을 데리고 가달라고 애원했다.
그때 하만과 샤이크가 진영에서 뛰어나왔다. 그들의 얼굴은 공포로 하얗게 질렸다. 미친 듯이 달려오는 당군 기병들이 그들의 진영에서 불과 3리 떨어져 있었으며, 엄청난 살기가 그들을 질식시킬 것 같았다. 하만은 너무 놀라 몸을 떨며 말 한 마디도 할 수 없었고, 샤이크는 당황하여 주먹을 휘두르며 소리쳤다. “빨리! 투석기로 공격해!”
“샤이크 장군, 투석기들은 모두 수리 중이라 사용할 수 없습니다.”
“이 자식들! 그럼 활과 화살을 쓰라! 내 명령을 전해라. 제7, 제8군단의 궁수들은 진영 앞으로 나가 막고, 대군은 말에 올라 전투 준비를 하라!”
명령이 전해지자 수천 명의 궁수들이 진영 앞으로 달려갔다. 그때 거대한 당군 기병대가 마치 폭풍처럼 질주했다. 그들은 빠르기가 마치 비처럼 빨랐으며, 대식군 진영에서 이미 1리도 채 남지 않았다. 검은색 갑옷들이 햇빛 아래 차가운 빛을 발했으며, 빽빽한 창들은 마치 숲처럼 보였다. 말발굽 소리는 마치 평지의 천둥과 같았다. 한 명의 기병이 미친 듯이 달리는 모습도 위엄이 있었고, 100명의 기병이 달리는 소리도 무시무시했다. 하지만 지금은 2만 5천 명의 기병들이 끝없는 사막 위를 질주하고 있었으며, 마치 후세의 거대한 들소 떼처럼 세상의 색깔을 바꾸어 놓았다.

이제 300보밖에 남지 않았다. 당황한 대식군은 화살을 쏘기 시작했고, 3천 발의 화살이 동시에 날아가 하늘에 화살망을 형성했다. 당군은 방패를 높이 들고 한 손으로 창을 휘두르며 용맹한 함성을 질렀다. 계속해서 당군의 전마들이 화살에 맞아 쓰러졌고, 당군 기병들도 화살에 맞아 비명을 지르며 말에서 떨어졌다. 하지만 화살쏘는 자들이 한 차례만 화살을 쏘았을 뿐, 당군 기병들이 이미 눈앞까지 도달해 왔고, 궁수들은 도망칠 기회조차 갖지 못했다. 순식간에 거대하게 몰려온 당군 기병들이 마치 썩은 나뭇가지를 부수듯 대식 궁병들 사이로 돌진해 들어갔다. 마치 폭풍이 몰아치듯 적군 진지를 공격하며 대식 궁수들을 말발굽 아래로 끌어들여 칼로 목을 베고 창으로 가슴을 찔렀다. 그들은 모든 것을 살육하고 파괴했다.

이윽고 큰 소리와 함께 당군의 2만 5천 명의 기병과 아직 전열을 완전히 갖추지 못한 4만 5천 명의 대식 기병들이 격렬하게 충돌했다. 양군은 치열한 전투를 벌였고, 부상자들은 아무도 돌보지 않았다. 그들은 전투에 참여할 수 없어 사방으로 흩어져 생존을 도모했다.

당군 기병들은 10명씩 한 무리, 100명씩 한 대, 500명씩 한 영, 5천명씩 한 군으로 나뉘어 각자의 구역에서 전투를 벌였다. 핵심은 양군의 가장 강력한 1만 명의 기병대였다. 그들은 모두 체격이 웅장하고 힘이 엄청나, 마치 좌우의 두 개의 철권처럼 혼란스러운 대식군을 양쪽에서 공격했다. 그들은 대식군을 분열시켜 혼란스럽게 만드는 역할을 했고, 나머지 두 군의 기병들은 분열된 대식 기병들을 섬멸하기 위해 절대적인 수적 우위를 이용해 포위하여 살육했다. 전술은 간결하고 체계적이었다. 당군의 주장 리경안은 직접 5천 명의 궁기병을 이끌고 주변을 누비며 전투를 벌였다. 그들은 각자 말에 화살통 5개를 달고 등에 활 3개를 메고 있었으며, 활은 천둥처럼, 화살은 메뚜기처럼 빠르게 날아가 주변의 적들을 죽였다.

리경안은 말을 타고 날듯이 달리며 활을 만월처럼 당기고 화살을 유성처럼 쏘았다. 그는 오직 대식 장교들만을 공격했으며, 화살을 쏠 때마다 한 명의 장교가 비명을 지르며 말에서 떨어져 죽었다. 잠깐 사이에 화살통 3개가 다 비었고, 그는 이미 100명의 장교를 죽였다.

주장의 뛰어난 활솜씨로 당군의 사기는 크게 올랐고, 북소리는 천둥처럼 울려 당군이 용감하게 싸우도록 고무시켰다. 비록 병력이 상대의 절반에 불과했지만, 대식군을 계속해서 후퇴시켰다. 대식군의 주장 하만은 이미 모습을 감춘 지 오래였고, 오직 샤이크만이 대식 기병들을 이끌고 당군과 필사적으로 싸웠다. 샤이크의 강력한 지휘 아래 대식 기병들도 점차 전열을 가다듬어 네 개의 군단으로 나뉘어 당군과 피비린내 나는 전투를 벌였다.

이 전투는 오후부터 심야까지 계속되었으며, 전장은 서쪽으로 10리나 이동하여 아므 강가까지 이르렀다. 이때 대식 기병의 병력은 2만 명으로 줄어들었고, 당군도 1만 명 이상이 사상자를 내어 거의 절반에 가까운 손실을 입었다. 일반적으로 군대가 30%의 병력을 잃으면 철수하고 50%를 잃으면 패배하지만, 오늘의 두 군대는 이러한 관례를 깨뜨렸다. 그들은 모두 오늘 누가 패배하면 멸망하고, 누가 마지막까지 버티면 승자가 될 것임을 잘 알고 있었다. 이러한 인식은 모든 장교와 병사들의 마음속 깊이 자리 잡고 있었으며, 당군이든 대식군이든 누구도 철수할 엄두를 내지 못하고 온 힘을 다해 필사적으로 싸웠다.

이 전투는 매우 치열하게 벌어졌으며, 대식군의 7명의 군단장 중 6명이 전사했고, 4개 군단 중 2개만 남았다. 심지어 총사령관 하만도 혼란한 전장에서 이경안의 화살에 맞아 죽었고, 이경안은 직접 그의 목을 베었다. 당군 역시 5명의 중랑장이 전사했으며, 백효덕은 창에 배가 관통되어 내장이 쏟아져 나와 기절했으나 그의 부하들이 목숨을 걸고 그를 구해냈다. 총사령관 이경안도 적군의 쏘아진 화살에 왼쪽 어깨를 맞아 피가 줄줄 흘렀지만, 간단히 상처를 치료한 뒤 결코 철수하지 않았다. 그는 자신이 철수하면 당군의 사기에 엄청난 영향을 미칠 것임을 알고 있었으며, 자신이 있으면 당군이 끝까지 싸울 수 있도록 격려할 수 있다고 생각했다.

하만의 죽음은 대식군의 사기에 영향을 주지 않았다. 그들은 이미 유능한 지휘관인 샤이크를 자신들의 총사령관으로 여기고 모든 희망을 그에게 걸었다. 하지만 그럼에도 불구하고 샤이크도 거의 버티지 못할 지경이었다. 그는 세 발의 화살에 맞았으며, 그중 하나는 왼쪽 눈에 맞아 거의 기절할 뻔했지만, 어떻게든 힘을 내어 철수하지 않았다.

이때 양측 모두 이미 지쳐 있어 거의 최후의 붕괴 순간에 이르렀으며, 누가 마지막까지 버티느냐가 관건이었다. 바로 그때, 한 군대가 마치 교활한 늑대처럼 가장 중요한 순간에 갑자기 대식군의 등 뒤로 돌진했다.

이 군대는 바로 리비원례의 3천 명의 외곽 기병대였다. 그들은 대식군의 후방 지원군을 기다리지 않고, 두 군대의 기병대가 벌이는 피비린내 나는 전투를 기다렸다. 리비원례는 이미 아므 강가에 매복해 있었으며, 한동안 모습을 드러내지 않고 기회를 기다렸다. 마침내 양측 모두 버티기 힘든 순간에 그의 3천 명의 신병대가 갑자기 나타났다.

리비원례의 3천 명 기병대는 낙타를 꺾는 마지막 짚더미와 같았다. 어둠 속에서 3천 명의 당군 기병대는 기세등등하게 대식군을 공격하여 피강을 이루게 했으며, 마치 가장 날카로운 단검처럼 대식군의 등 뒤로 갑자기 꽂혔다. 대식군은 붕괴되었고, 리비원례는 우레와 같은 고함을 지르며 그의 큰 칼을 휘둘러 대식군 병사들의 머리를 잘라내며 비명소리가 하늘을 가득 채웠다. 대식군의 좌익 군단장 라셰르는 격분하여 크게 소리치며 창을 휘둘러 리비원례를 공격했다.

“잘 왔군! 딱 술 안주로 좋아.”
리페이위안리는 히히 웃으며 재빨리 그의 창을 피했고, 반대 손으로 칼을 들어 그의 목을 베었다. 칼날은 번개처럼 빨랐다. 이미 지친 군단장 라셰르는 리페이위안리의 이 일격을 피할 수 없었다. ‘푸!’ 하는 소리와 함께 라셰르의 머리가 반으로 잘렸고, 전마는 시체를 끌고 도망쳤다. 리페이위안리는 자랑스럽게 크게 웃었다.
마지막 군단장이 죽자 대식군의 좌익은 혼란에 빠졌고, 곧 우익에도 영향을 미쳤다. 대식 기병들은 사방으로 흩어져 도망쳤으며, 군대는 완전히 붕괴되었다. 샤이흐는 상황이 이미 끝났음을 깨닫고 길게 한숨을 쉬며 하늘을 향해 비통하게 외쳤다. “아바스 제국, 끝났다!”
바로 그때, 그의 외눈이 갑자기 당군의 군기를 보았다. 그는 정신이 번쩍 들었고, 삶의 마지막 잠재력이 어떤 욕망에 의해 자극되었다. 만약 그가 리칭안을 죽일 수 있다면, 이 전투에서 패배하더라도 아랍인들은 전체 전황에서 승리할 수 있을 것이다.
그는 창을 들고 마지막으로 자신을 따르는 300명의 기병들에게 크게 외쳤다. “나를 따라 리칭안을 죽이러 가자!”
그들은 말을 몰아 당군의 군기가 있는 곳으로 달려갔다. 수천 명의 당군이 일제히 몰려와 그들을 둘러쌌다. 샤이흐는 필사적으로 피로 길을 만들었다. 이때 그는 군기에서 50보도 채 남지 않은 곳에 있었다. 그는 혼자서 군기를 향해 돌진했지만, 날씨가 어두웠고 군기 아래 수천 명의 당군이 오가며 달렸다. 그의 외눈으로는 시력이 흐릿해져 리칭안이 어디 있는지 알 수 없었다. 그는 당황하여 크게 외치며 투르크어로 외쳤다. “리칭안, 넌 어디에……?”
말이 끝나기도 전에 그의 목에 극심한 통증이 느껴졌다. 날카로운 화살이 그의 목을 관통했다. 이때 그는 마침내 분명히 보았다. 그의 맞은편 50보 떨어진 곳에 금갑을 쓴 당군의 대장이 큰 활을 들고 차갑게 그를 바라보고 있었다.
“나를 찾는 건가?” 리칭안의 얼굴에는 아무런 표정도 없었다.
십여 명의 측근들이 달려들어 샤이흐를 죽이려 했지만, 리칭안은 손짓으로 그들을 막으며 말했다. “그를 조용히 죽게 내버려 둬!”
샤이흐는 이미 말을 할 수 없었다. 그는 화살대를 움켜쥐고 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 벨벳처럼 고운 밤하늘에 밝은 초승달이 떠 있었다. 그는 오늘이 동양인들의 새해인 것 같다는 것을 떠올렸다.
그의 시야는 점점 흐려졌고, 다시 리칭안을 바라보며 인생의 마지막 말을 겨우 내뱉었다. “당신의 손에 죽는 것은 나의 영광입니다!”
말을 마치고 그는 고개를 든 채 말에서 떨어져 죽었다. 리칭안은 말을 몰아 다가가 조용히 이 완강한 상대를 바라보았다. 잠시 후 그는 가볍게 한숨을 쉬며 명령했다. “아랍인들의 관습대로 그를 풍성하게 장사지내라!”
……

양측 모두 수개월에 걸친 전투가 벌어질 것으로 예상했지만, 불과 하루 만에 끝났습니다. 전쟁의 진행 속도는 모든 이들의 예상을 뛰어넘었으며, 그 참혹함은 당나라와 아랍 세력 간의 수년간의 전쟁 중 가장 심각한 수준이었습니다. 양측은 가장 잔혹한 무기를 동원하여 살육을 극단까지 이끌었습니다. 10만 명의 아랍 군대 중 결국 100명도 채 되지 않는 이들만이 사막을 빠져나와 다마스쿠스로 돌아갔으며, 10만 명의 아랍 군대는 전멸했습니다. 총사령관을 포함해 9만 명이 전사했고, 1만 명가량만이 부상당한 채 포로가 되었습니다. 동시에 3만 명의 당나라 군대도 1만 2천 명이 전사하고 7천 명이 부상당했으며, 하라즘 왕국의 3천 명의 군대도 절반 이상이 사망하거나 부상당했습니다.
이 전투는 후에 양국의 역사학자들에 의해 ‘히바 성의 고기 분쇄 전투’라고 명명되었지만, 그 영향은 매우 깊었습니다. 이 전투로 인해 아랍인들은 더 이상 암강을 건널 힘이 없게 되었고, 중앙아시아의 지형도 완전히 바뀌었습니다.
대려 2년 정월 십오일, 이경안은 군대를 이끌고 하중으로 돌아왔습니다. 그는 나사보에 도착하여 암강 건너편에 주둔한 칼리프 만수르에게 직접 편지를 썼습니다.
“우리가 앉아서 진지하게 대화를 나눌 수 있기를 바랍니다!”
……