제336장 불청객

비잔티움에서 돌아온 이경안은 즉시 긴급 회의를 소집하여 하중 지역의 정세를 논의했다. 그가 리페이원례에게 보낸 보고서는 현상 유지를 주장했지만, 현상 유지는 위기를 해결하는 방법이 아니었다. 오히려 아무 조치도 취하지 않으면 위기는 점점 더 심각해질 것이다.
회의에 참석한 이들은 현재 수예에 있는 문무 고위 관리들로, 하중 지역의 최고 군사 지휘관인 리페이원례와 갓 돌아온 하중 연합 회의 조정관 로기명이 포함되어 있었다. 로기명은 은룡회의 로핑팡의 아들로, 이경안의 명목상 삼촌에 해당하며 아랍어와 수르트어에 능통했다. 그는 은룡회에서 안서군 내 유일한 직무 관리였으며, 명목상으로는 하중 각국 연합 회의의 조정관으로서 후세의 특정 연맹 사무총장에 해당했지만, 실제로는 하중 지역의 최고 행정 권력을 쥐고 있었다.
하중의 위급한 상황 때문에 로기명은 급히 돌아와 이경안에게 상황을 보고했으며, 이경안이 마차 안에서 검토한 보고서도 바로 그가 쓴 것이었다.
“대장군, 여러 사절단장님들, 하중의 종파 갈등은 오늘에야 생긴 것이 아닙니다. 그들의 원한은 오래되었죠. 백의대식이 하중을 통치할 때 이슬람교를 강제로 전파하고 조로아스터교도들을 억압하여 그들을 대량으로 노예로 팔았으며, 그들의 신전을 파괴했습니다. 당시에도 조로아스터교도와 이슬람교도 사이의 원한은 이미 깊었으며, 조로아스터교도들의 반란도 끊임없이 일어났지만 모두 잔혹하게 진압되었습니다. 이제 당군이 하중을 점령하면서 어느 정도 조로아스터교도들을 지원하자, 그들의 수십 년간의 증오가 폭발하여 이슬람교도들에게 배신적인 복수를 하는 것입니다. 이것이 바로 그들 갈등의 근원이며, 신전 다툼은 단지 겉모습일 뿐입니다. 저는 지금 대식이 사람을 하중에 잠입시켜 선동하고 있다고 의심합니다. 부하라는 대식에 가장 가까워서 그곳의 폭동은 아마도 대식의 선동 결과일 가능성이 높습니다.”
이때 리페이원례가 자리에서 일어나 말했다. “제 생각에는 예전 무슬림들이 시아파 반란을 진압했던 것처럼 잔혹한 살육을 통해 이슬람교도들을 굴복시켜야 합니다. 우리는 결코 자비를 베풀어서는 안 됩니다.”
그의 말이 끝나자마자 누군가가 차갑게 코웃음을 쳤다. 이경안이 고개를 돌려 보니 그는 최건유였다. 그 역시 오늘 막 돌아와 이경안에게 보고할 준비를 하다가 이번 하중 정세 논의를 위한 긴급 회의에 참석한 것이었다.
이경안은 최건유가 뭔가 말하고 싶어 하는 것 같아 손짓으로 잠시 말하지 말라고 했다. 그리고 로기명에게 물었다. “위기를 해결할 방안이 있나? 이것이야말로 내가 듣고 싶은 보고서입니다.”

나계명이 고개를 숙이며 말했다. “부하도 고민해 보았습니다. 제 생각에 우선 우리는 조로아스터교도들을 지나치게 편애해서는 안 됩니다. 그렇게 하면 문제를 해결할 수 없을 뿐만 아니라 오히려 갈등을 더욱 악화시킬 뿐입니다. 이것이 바로 지난 1년여 동안 우리가 얻은 교훈입니다. 원래 두 종파 간의 갈등에서 우리가 공정한 입장을 취한다면 중재자로서 양측의 갈등을 조율하고 대화를 이끌어낼 수 있었습니다. 하지만 지난 1년 동안 우리가 조로아스터교도들을 지나치게 편애함으로써 이슬람 시아파들이 우리를 더 이상 신뢰하지 않고 적대적으로 변했습니다. 그래서 우리는 더 이상 중재자 역할을 할 수 없게 되었습니다. 따라서 저는 조로아스터교도들에게 엄중한 징계를 내리고, 그들이 더 이상 마음대로 여러 곳에서 모스크를 파괴하는 것을 막아야 한다고 생각합니다. 그렇게 해서 시아파와의 갈등을 완화한 뒤, 공동 회의가 주도적인 역할을 하도록 하고, 우리는 뒤에서 양측의 갈등을 조율하여 양측 모두가 받아들일 수 있는 타협안을 찾아내고, 계속해서 강력한 조치를 취해 상황을 안정시키며 대식국의 하중에 대한 침투를 막아야 합니다. 부하의 생각으로는 이런 방식만이 진정으로 하중의 폭동을 막을 수 있습니다.”

이경안은 나계명의 말 속에 숨은 뜻이 있다는 것을 알아차렸다. 나계명은 사실 리비원례가 하중의 일에 간섭함으로써 갈등이 악화되었다는 것을 암시하고 있었지만, 리비원례를 화나게 할 수 없어서 직접적으로 말하지 못한 것이었다. 이경안은 고개를 끄덕이고는 천천히 최건우에게 물었다. “최 장군, 좋은 해결 방법이 있나요?”

최건우는 오랫동안 리비원례를 대신해 하중의 군정 수장이 되고자 했기에 이 기회를 놓칠 리가 없었다. 그는 자리에서 일어나 이경안에게 먼저 고개를 숙여 인사한 뒤, 주위 사람들에게도 인사를 하고 천천히 말했다. “제 생각에 하중 지역의 문제를 해결하는 방안은 종합적인 방안이어야 합니다. 장기적으로 볼 때, 저는 나사절의 방안을 지지합니다. 실제로 두 종파 신도들 사이의 신뢰를 점차 구축해 나가야 합니다. 당군은 결코 종파 간의 다툼에 개입해서는 안 되며, 조로아스터교도들을 편애해서도 안 됩니다. 이것이 바로 리비 장군이 지난 1년 동안 저지른 큰 실수입니다.”

리비원례는 그가 자신의 이름을 직접 언급하는 것을 듣고 얼굴색이 변했으며, 화를 내려 했지만 이경안이 그를 날카롭게 쏘아보자 겁에 질려 입 밖으로 나오려던 분노의 말을 다시 삼켰다. 사실 이경안 역시 리비원례에 대해 약간 불만을 가지고 있었다. 당시 그는 하중을 리비원례와 라계명에게 맡길 때, 당군은 어느 한쪽도 편들어서는 안 되며, 당군의 점령을 뒤엎으려는 의도가 아닌 이상 군대는 지역 분쟁에 개입해서는 안 되고, 종교 분쟁은 공동 회의를 통해 해결해야 한다고 여러 번 당부했었다. 하지만 리비원례는 그의 말을 전혀 신경 쓰지 않고 군대를 보내 조로아스터교도들이 모스크를 파괴하도록 도왔으며, 이로 인해 갈등이 심화되어 시아파들이 당군을 향해 분노를 표출하게 되었고, 심지어 ‘당군은 하중에서 물러가라’, ‘이경안을 죽여라’는 구호까지 나왔다. 이는 정말 유감스러운 일이었으며, 이 문제에 있어서 리비원례는 분명히 회피할 수 없는 책임이 있었다. 최건유의 말이 틀리지 않았다.

하지만 지금은 리비원례를 처벌할 때가 아니었다. 현재 안서는 내부적으로도 문제가 있고 외부적으로도 위협을 받고 있어 더 이상 갈등을 만들어서는 안 되었다. 그는 리비원례를 꾸짖지 않고 최건유에게 말했다. “계속 말해보세요. 단기적인 방법은 무엇입니까?”

“저의 단기적인 방법은 분리 통치입니다. 즉, 시아파와 조로아스터교도들을 분리하는 것입니다. 부하라에서 상황이 가장 심각하니 부하라부터 시작해서, 밀수가 부하라 시를 통과하도록 하여 부하라를 둘로 나누면, 밀수를 경계로 양측 교도들이 각자 한쪽에 머물게 되어 서로 오갈 수 없게 됩니다. 폭동을 일으킨 모스크들은 일시적으로 폐쇄하여 이슬람교도들이 기도하는 것을 금지하면, 조로아스터교도들의 불만도 어느 정도 가라앉을 것입니다. 동시에 전 도시를 수색하여 대식에서 보낸 첩자들을 찾아내야 합니다.”

최건유의 방안은 이경안에게 후세의 인도-파키스탄 분할을 떠올리게 했다. 후유증이 있을 수는 있지만, 어떤 면에서는 갈등을 해결하는 빠른 방법이었다. 하지만 이경안이 생각한 것은 이슬람교도들을 암강 서쪽, 즉 호라산으로 이주시켜 그곳에 나라를 세우고 시아파가 통치하는 국가를 만드는 것이었다. 그렇게 되면 대식의 서쪽에 적대국가가 생겨 대식에게 가장 큰 제약이 될 것이었으며, 그는 비잔티움에 너무 큰 희망을 걸 수 없었다.

하지만 이는 나중의 이야기였다. 이경안은 당장 말하고 싶지 않아 고개를 끄덕이며 말했다. “최장군의 방안은 대안 중 하나로 삼을 수 있습니다. 다른 더 좋은 방안이 있나요?”

정사당에서 밤새 긴급 회의가 열리는 동안, 이경안의 집에는 예고 없는 손님이 찾아왔다. 이경안의 저택 주객당에서 명월, 무의, 如詩如畫 네 사람은 엄숙한 표정을 지었으며, 그들 맞은편에는 얼마 전 동성에서 돌아온 비잔티움 공주 에레니가 앉아 있었고, 그녀 옆에는 당황한 표정의 소련이 앉아 있었는데, 그녀는 그들 사이의 통역사였다.
원래 에레니는 그들의 귀빈이었지만, 문을 들어서자마자 그들이 서로를 쳐다보게 만드는 말을 했다. 그녀는 오늘 그들과 이경안의 결혼 문제에 대해 논의하러 온 것이었는데, 바로 이 말 때문에 그녀는 마땅히 받아야 할 귀빈 대우를 잃고, 심지어 그녀에게 제공되어야 할 차 한 잔조차 받지 못했다.
무의는 명월의 바로 아래에 앉았으며, 두 사람의 자리는 1척도 안 되는 거리에 있었다. 이는 如詩의 의도적인 배치였다. 어젯밤 이경안 앞에서 다툰 이후 두 사람은 한 마디도 하지 않았는데, 이제 그들이 함께 앉을 수 있게 된 것도 如詩 덕분이었다. 如詩는 이경안의 부탁을 저버리지 않고 열심히 설득한 덕분에, 오늘 두 사람의 갈등은 다소 완화되어 더 이상 악화되지 않았다. 특히 어젯밤 이경안이 화가 나서 정사당으로 가면서 무의도 약간 후회하게 되었고, 오늘 점심에 그녀는 사람을 보내 조참군의 누나를 불러와 그에게 결혼 청첩장을 돌려주며 이 결혼을 포기했다.
명월은 이 사실을 곧 알게 되었는데, 비록 이것이 사실은 이경안의 뜻이라는 것을 알고 있었지만, 이 사건 자체만 봐도 무의가 사실은 양보하고 있다는 것을 보여주었으며, 이로 인해 그녀도 체면을 세우게 되어 마음속의 원한도 조금 가라앉았다.
그래서 如詩가 그녀와 무의를 함께 앉힐 때 그녀도 별말을 하지 않았으며, 두 사람은 여전히 말을 하지 않았지만 어쨌든 함께 앉게 되었다.
그때 명월은 에레니의 등 뒤에 있는 붉은 보궁이 이경안의 마차에 있던 그것과 같은 것 같다는 것을 알아차렸다. 점점 더 익숙해 보여 결국 혼잣말로 중얼거렸다. “그녀의 활이 참 익숙해 보여.”
명월은 혼잣말을 했지만 목소리가 조금 컸고, 옆에 있던 무의가 듣고는 곧바로 그 활에 주의를 기울였다. 그녀는 그 활을 한 번 만져본 적이 있어 명월보다 더 잘 알고 있었으며, 한눈에 알아보고 말했다. “정말 마차에 있던 그 활이야.”
두 사람은 서로를 바라보았고, 눈빛에는 의혹이 가득했다. 이경안의 활은 결코 쉽게 남에게 주는 것이 아니었는데, 어떻게 이 서양 공주에게 있을 수 있단 말인가? 혹시……
그때 에레니는 두 사람의 의혹을 알아차리고 활을 손에 들고 자랑스럽게 웃으며 말했다. “이 활은 정말 이경안이 나에게 준 것이야. 그가 나에게 준 약혼 선물이지.”

옆에 있던 소련은 너무 놀라 거의 넘어질 뻔했다. 그녀는 이 말을 번역할 엄두를 내지 못하고 모호하게 말했다. “그녀가 말하길, 이 활은 형이 준 선물이라고 하더군요.”
예상치 못하게 옆에서 줄곧 침묵하고 있던 여화는 튀르크어를 조금 이해할 수 있었다. 그녀는 에레니가 사용한 핵심 단어를 알아듣고 끼어들었다. “그건 아니잖아! 그녀가 말한 건 약혼의 상징이야. 그 말은 내가 알아들을 수 있어.”
그녀의 말이 나오자 다른 세 여자는 모두 멍해졌다. 잠시 후, 명월이 소련에게 말했다. “소련, 아무것도 숨기지 마. 이 일은 우리에게 매우 중요해. 일부러 우리에게 숨기는 것은 우리를 위한 게 아니야. 오히려 큰일을 망칠 뿐이야. 알겠어?”
소련은 얼굴이 새빨개져 고개를 끄덕였다. “명월 언니, 이제 알겠어요.”
“좋아! 그녀에게 물어봐. 그녀와 대랑 사이에 도대체 무슨 관계가 있었는지, 약혼의 상징이란 무엇인지?”
소련이 그 내용을 번역해 주자, 에레니는 웃으며 말했다. “그런 걸 물어볼 필요 있나요? 어젯밤에 저는 그와 부부 관계를 가졌어요. 그래서 여러분을 찾아온 거예요.”
소련은 말을 잇지 못하고 머뭇거리다가 겨우 말했다. “그녀가 말하길, 어젯밤에 형과 관계를 가졌으며, 그래서 여러분을 찾아온 거라고 하더군요.”
“말도 안 돼!”
무의는 화가 나 눈물이 날 지경이었다. 어젯밤에는 이랑이 자신과 함께 있어야 했는데, 오히려 이 여우 같은 여자를 찾아간 것이다.
“서두르지 마. 내가 직접 물어볼게!”
명월은 이 공주가 진실을 말하고 있다는 것을 알았다. 그녀는 아마도 자신의 남편과 관계를 가졌기 때문에 이 활을 얻은 것이 분명했다. 비록 마음속으로는 극도로 증오했지만, 그녀는 침착함을 유지하며 에레니에게 물었다. “그럼 왜 우리를 찾아온 거죠?”
에레니는 침착하게 대답했다. “제가 여러분에게 말했던 것 같은데, 저는 제 전 약혼자를 제 손으로 죽였어요. 그가 저를 배신하고 다른 여자를 가졌기 때문이에요. 저는 결코 제 남편이 다른 아내를 두는 것을 받아들이지 않아요. 제 신념 때문에 일부일처제를 지키고 있죠. 또한 대당에서는 부부가 헤어질 수 있다고 들었어요. 여러분은 그에게 자식을 낳을 수 없으니, 이런 경우에는 이혼서 한 장만 있으면 된다고 하더군요. 그래서 저는 여러분이 스스로 이경안을 떠나주길 바라요. 저는 그와 결혼하고 싶거든요.”
에레니의 이 말은 마치 평지에 울리는 천둥소리처럼 그들 네 사람 모두를 충격에 빠뜨렸다. 그들은 이런 터무니없는 이야기를 들어본 적이 없었다. 하지만 이 공주는 전혀 농담하는 것처럼 보이지 않았다. 그때, 여화는 입술이 마르며 말했다. “세 언니, 그녀가 하는 말이 사실인 것 같아요. 제가 들은 바로는 비잔틴인들이 믿는 종교는 그들이 반드시 일부일처제를 지켜야 한다고 규정하고 있대요.”

에레니는 번역을 듣고 냉소를 두 번 지으며 말했다. “당신들이 이경안을 떠나고 싶지 않은 것을 알고 있습니다. 저도 이해합니다. 결국 저도 여자니까요. 하지만 저는 아버지를 설득해서 이경안이 가장 원하는 것을 지참금으로 주도록 할 것입니다. 당신들도 이해해 주시길 바랍니다. 결혼은 대체로 국가 간의 이익 교환에 불과합니다.”

말을 마치고 그녀는 몸을 돌려 떠나버렸다. 명월은 그녀의 뒷모습이 사라지는 것을 바라보며 가볍게 한숨을 쉬고 무에게 말했다. “무 언니, 당신과 이야기하고 싶어요.”

……

여자들은 대체로 감성적인 존재들이어서 자신의 감정에 따라 일을 결정하는 경향이 있습니다. 화가 난 상태에서는 사소한 일도 상당히 심각해질 수 있지만, 침착하거나 기분이 좋을 때는 원래 심각했던 일도 간단해집니다. 물론 더 심각하다고 생각하는 다른 일을 만나면 원래 심각했던 일도 간단해지는 경우도 있습니다. 명월과 무도 바로 그런 경우에 속합니다. 두 사람은 첩과 정실부인의 권리와 의무를 두고 다투고 있었으며, 이 권리와 의무의 다툼은 두 사람 모두에게 매우 중요했습니다. 하지만 두 사람의 결혼 생활이 제3자의 위협을 받자 그들의 다툼은 즉시 중요하지 않게 되었습니다. 그들은 어떤 타협에 도달하여 함께 제3자의 위협에 맞서야 했습니다.

동원의 작은 객실에서 이틀 동안 다투던 두 여자는 마침내 마주 앉았습니다. 제3자는 없었습니다. 명월은 낮은 목소리로 한숨을 쉬며 무에게 사과했다. “제가 너무 성급했어요. 몇 가지 일을 당연하다고만 생각하고 당신의 기분은 고려하지 않았습니다. 유녀는 당신과 자매와 같은 사이니, 그녀의 결혼 문제에 제가 간섭해서는 안 됩니다. 죄송합니다.”

무의는 전형적으로 순종적이면서도 강경함을 받아들이지 않는 사람이다. 사람들이 그녀에게 공손히 대하면 그녀도 더욱 공손히 응대한다. 그녀에게는 교활함이 전혀 없으며, 그녀가 원하는 것은 단지 자존심뿐이다. 명월의 강경함은 그녀의 자존심을 더욱 예민하게 만들고 그녀의 저항을 더욱 격렬하게 할 뿐이다. 하지만 명월이 먼저 사과하자 그녀의 마음속 거부감도 함께 사라졌으며, 오히려 그녀의 태도는 명월보다 더 부드러워졌다. 물론 비잔티움 공주의 무례함과 위협도 그녀를 분노하게 했으며, 그녀는 자신들의 공동된 결혼 생활을 지키기 위해서는 명월과 연합해야 한다는 것을 잘 알고 있었다.

무의는 고개를 숙인 채 한참 동안 말이 없었고, 마음속으로 한숨을 쉬며 부드럽게 말했다. “사실 제가 사과해야 해요. 결국 당신이 집안의 주인이시고 제 언니시니까요. 유녀에 관한 일은 당신과 상의하고 제 의견과 생각을 말한 뒤 당신의 의견도 들어야 했어요. 그러면 함께 적절한 방법을 찾을 수 있었을 텐데, 저는 사정을 가리지 않고 당신을 거칠게 거절했어요. 그건 제 잘못이에요. 당신의 기분도 고려해야 했어요. 사과드립니다!”

그렇게 말하며 무의는 명월에게 고개를 숙여 인사했다. 명월은 즉시 그녀를 막고 그녀의 손을 잡으며 웃으며 말했다. “우리는 모두 자매이고 같은 가족이에요. 가족 사이에는 다툼이 생기는 것이 당연해요. 서로 이해하면 모든 문제를 해결할 수 있어요. 저는 마음이 좁은 사람이 아니에요. 이 일은 절대 마음에 담지 않을 거예요. 무의 언니도 마음에 담지 않았으면 좋겠어요. 앞으로도 좋은 자매로 지내요.”

명월의 관대함에 무의도 약간 부끄러워했다. 그녀는 고개를 끄덕이며 진심 어리게 말했다. “이 일은 마음에 담지 않을게요. 앞으로는 당신을 명월 언니라고 부를게요. 결국 당신이 언니이고 저는 동생이니까요.”

“그럼 우리 각자 원하는 대로 부르면 돼요. 저는 당신을 무의 언니라고 부르고, 당신은 저를 명월 언니라고 부르면 돼요. 그러면 균형이 맞겠죠.”

명월도 마음속으로 부끄러워했다. 그녀는 오늘 비로소 한 가지 진리를 깨달았다. 갈등을 해결할 때는 상대방에 따라 다르게 대처해야 하며, 일방적으로 강경할 수는 없다는 것이다. 때로는 한 걸음 물러서는 것이 오히려 갈등을 쉽게 해결할 수 있다. 특히 무의의 경우, 자신이 한 걸음 양보하여 그녀의 자존심을 존중해 주면 그녀도 더 많이 양보하여 둘 사이의 갈등을 해결할 수 있을 것이다. 명월은 마음속으로 매우 기뻤다. 그녀는 집안의 주인이었고, 만약 자신과 무의의 갈등을 해결하지 못한다면 다른 사람들의 눈에는 그녀의 무능함으로 보일 것이었다. 이제 문제가 해결되자 그녀는 성공의 기쁨을 느꼈다.

그녀는 무의의 손을 잡고 앉아서 화난 목소리로 말했다. “이제 우리 집의 그 바람둥이를 어떻게 대처할지 상의해 봅시다!”

명월은 일어나 문 쪽으로 가서 하녀에게 루시루화 자매들을 불러오라고 지시했다.

무의는 명월의 엄숙한 표정을 보고 마음이 불안해져서 물었다. “혹시 그 남자가 정말 그 서호 여자와 결혼할까요?”

“당신은 어떻게 생각해?” 명월이 반문했다.
무의는 잠시 생각한 뒤 말했다. “많은 결혼이 실제로는 두 나라 간의 이익을 위해 이루어진다는 걸 알아요. 만약 그 여자가 일처일부제를 고집하지 않았다면, 대랑이 그녀를 첩이나 측비로 삼았을지도 모르지만, 저는 대랑이 그녀 때문에 우리를 버리지는 않을 거라고 생각해요.”
무의가 이렇게 말하자, 명월이 여전히 걱정스러워하는 것을 보고 그녀의 마음도 조이며 물었다. “제 말이 틀렸나요?”
“알아요. 대랑이 그런 무정무의한 사람이 아니라고 믿어야 해요.”
명월은 한숨을 쉬며 무의의 손을 잡고 말했다. “하지만 정말 걱정돼요. 남자의 마음을 이해할 수 없어요. 권력과 관직을 위해 자신의 가족까지 팔아넘기는 남자들도 있어요. 제 아버지가 바로 그런 사람이에요. 그는 저를 황제에게 바치려 했을 뿐만 아니라, 제 언니도 그 때문에 치탄인과 강제로 결혼해 결국 낯선 땅에서 비참하게 죽었어요. 무의, 저는 정말 긴장돼요.”
“언니, 걱정하지 마세요!”
무의는 위로하듯 말했다. “제 생각에 대랑이 아무리 그래도 서호 여자를 정실부인으로 맞이하지는 않을 거예요. 그렇게 되면 안서의 장수들뿐만 아니라 중원의 백성들도 받아들이지 않을 테니까요. 대랑이 그렇게 어리석지는 않을 거예요.”
명월은 상황에 빠져 있어서 아버지의 일로 인한 상처가 여전히 남아 있었고, 그 비잔티움 공주가 안서와 비잔티움의 동맹을 언급하자 그럴 가능성이 있다고 느꼈다. 게다가 계속 임신하지 못하자 남편이 자신을 버리고 비잔티움 공주와 결혼할까 봐 걱정했다. 하지만 무의의 말이 그녀에게 깨달음을 주었다. 그렇다! 만약 남편이 정말로 서호 여자를 정실부인으로 맞이한다면, 중원의 사람들이 그를 용납할까?
이 점을 깨닫고 명월의 기분은 다시 좋아졌으며, 마음속으로 무의에게 고마움을 느꼈다. 그때 문이 열리고 여시여화 자매가 들어왔다. 두 사람은 명월과 무의가 웃으며 이야기하는 것을 보고 동시에 놀라며 속으로 생각했다. ‘어젯밤에는 싸우더니, 어떻게 다시 화해했지?’
여화는 반응이 매우 빨라서 곧 깨닫고 웃으며 말했다. “언니, 방금 그 여자 때문이죠?”
“맞아요!”
명월은 두 사람을 끌고 와 웃으며 말했다. “빨리 앉아요. 우리 함께 우리 집 그 바람둥이 대랑을 어떻게 혼내줄지 상의해봅시다.”
……

회의를 마친 이경안은 집으로 돌아왔다. 문을 열자마자 여전히 쓸쓸하고 고요한 분위기가 느껴졌다. 어제와 똑같았다. 예전에는 집에 돌아오면 적어도 두 명의 아내들이 환한 미소로 맞이해주며 안부를 묻고 식사를 하러 데려가곤 했으며, 온 가족이 식탁에서 웃으며 이야기를 나누었다. 하지만 어제부터 그 따뜻하고 화목한 분위기는 사라졌다. 이경안은 마음이 우울해졌다. 두 아내가 문제를 일으켰는데 피해를 입은 것은 오히려 자신이었다.

그러나 한 가지 이상한 점이 있었다. 아내들뿐만 아니라 하인들도 보이지 않았고, 온 저택이 캄캄했다. 마치 깊은 밤에 모두 잠들어 있는 것 같았다. 하지만 지금은 분명 아직 이른 시간이었다. 도대체 무슨 일인가?

그는 바깥문을 지나 중원으로 들어갔다. 평소 아내들이 모여 지내는 방은 환하게 불이 켜져 있었고, 불이 켜진 곳은 그곳뿐이었다. 혹시 루시인가? 이경안은 기쁜 마음에 재빨리 그곳으로 걸어갔다. ‘쩍!’ 문을 열자 밝은 빛이 그의 얼굴을 비추었고, 그는 눈이 부셨다. 천천히 방 안을 살펴보자 그는 순간 멍해졌다.

방 안은 환하게 불이 켜져 있었고, 그의 네 명의 아내들이 함께 앉아 속삭이고 있었다. 그가 돌아오자 네 명 모두 입을 다물고 몸을 곧게 세웠다. 이경안은 자신의 눈을 믿을 수 없었다. 방금 전까지만 해도 명월이 무의와 이야기하는 것을 선명하게 봤는데. 그는 혼란스러웠다. 도대체 무슨 일인가? 혹시 그들이 다시 화해한 건가?

“여자의 마음은 정말 알 수 없구나!”

이경안은 깊은 탄식을 내뱉었다. 어젯밤에는 심하게 다투었는데, 이 순간에는 다시 화해한 것이다. 그는 안도하며 웃으며 앞으로 걸어가 말했다. “왜 다들 여기 모여 있는 거야? 나를 환영하지 않는 것 같은데!”

네 명의 여자들의 표정이 동시에 어두워졌고, 아무도 그를 신경 쓰지 않았다. 이경안은 당황했다. “도대체 무슨 일이야?”

명월이 일어나 다른 세 명의 여자들에게 말했다. “자매들, 이제 시간이 늦었어. 우리 각자 집으로 돌아가서 쉬도록 하자!”

무의와 루시, 루화도 일어나 그의 옆을 지나쳐 갔다. 그들은 그의 존재를 완전히 무시했다. 이경안도 화가 났다. 말할 것이 있으면 솔직하게 말하면 되는데, 이게 대체 무슨 짓인가? 자신에게 위협을 주는 건가? 그의 표정도 어두워졌다.

“멈춰!” 그가 낮은 목소리로 명령했다.

안시에서는 말 한 마디가 천금과 같아 루산처럼 무게감이 있던 이경안의 명령이 처음으로 효과가 없었다. 그의 네 명의 아내들은 그를 전혀 신경 쓰지 않았다. 조금의 망설임도, 아쉬움도 없이 그들은 재빨리 그 방을 나와 직접 내집으로 돌아갔고, 이경안을 그 방에 홀로 남겨두었다.

그는 그 자리에 가만히 서 있었다. 의아함과 짜증이 뒤섞여 있었다. 한참 후, 그는 퉁명스럽게 신음하며 자신의 외서실로 돌아갔다.
외서실은 캄캄했다. 그는 어둠 속에서 등불을 켜고 등나무 의자에 털썩 앉아 속으로 화를 삼켰다. 저녁도 먹지 못했는데 아무도 그를 신경 쓰지 않았으며, 루시조차 그를 보러 오지 않았다. 리칭안은 극도로 혼란스러웠다. 루시조차 자신을 외면한다는 것은 상황이 매우 심각하다는 뜻이었다. 도대체 무슨 일이 일어난 걸까? 혹시…
리칭안은 갑자기 엘레니들을 떠올렸다. 혹시 그들이 알아버린 걸까? 배 위에서 일어난 일이라 그들이 알 리가 없는데, 그렇지 않다면 대체 왜일까? 혹시 어젯밤에 집에서 자지 않아 그들을 화나게 한 걸까? 그럴 리도 없다. 그렇다면 적어도 루시는 화내지 않았을 텐데.
리칭안의 머릿속은 온갖 생각으로 복잡해졌지만 아무런 단서도 찾을 수 없었다. 그는 등나무 의자에 웅크리고 앉아 어느새 잠이 들었다. 한밤중에 그는 살짝하는 소리에 잠에서 깼다. 서실은 캄캄했고, 등불은 언제 꺼졌는지 알 수 없었다. 창밖을 내다보니 밤하늘에 별들이 반짝이고 있었다. 여전히 밤이었다. 리칭안은 허리와 등이 아파오자 힘겹게 몸을 돌려 자세를 바꿨다. 바로 그때, 그는 서실 안에 누군가 있는 것 같은 느낌이 들었다. 그는 꼼짝하지 않고 살짝 코를 골았지만, 귀는 마치 레이더처럼 방 안의 아주 작은 소리까지도 모두 들을 수 있었다.
살짝 발걸음 소리가 자신에게 다가오는 것이 들렸다. 리칭안은 눈을 가늘게 떴다. 발걸음 소리는 그의 옆에서 멈췄고, 희미한 한숨 소리만 들렸다. 갑자기 그의 몸 위에 무거운 것이 덮였고, 두툼한 담요가 그의 몸을 덮어주며 주변을 꼼꼼히 정리해 주었다. 리칭안은 그 한숨 소리가 자신의 첩 루시의 것임을 알아차렸다.
발걸음 소리가 방을 떠나려 할 때, 리칭안은 갑자기 낮은 목소리로 말했다. “나는 하루 종일 아무것도 먹지 못했어. 넌 신경도 쓰지 않는 거야?”
리칭안에게 담요를 덮어준 사람은 바로 루시였다. 그들은 사흘 동안 아무도 리칭안을 신경 쓰지 않아 가족을 배신하는 기분을 맛보게 하기로 약속했지만, 밤이 되자 루시는 결국 참지 못하고 그를 보러 와 담요를 덮어주었다. 그런데 그에게 발각되고 말았다.
루시는 마치 못에 박힌 것처럼 문 앞에 가만히 서 있었다. 남편이 하루 종일 아무것도 먹지 못해 안타까웠지만, 그 여자가 찾아와 도발하는 것도 그녀를 화나게 했다. 그녀의 마음은 극도로 혼란스러웠다. 과연 그를 위해 음식을 준비해야 할까?
“진실을 말해봐. 도대체 무슨 일이 일어난 거야?”

이경안이 이 일을 묻지 않았다면 좋았을 텐데, 이 일을 물어버리자 갑자기 여시의 기억이 떠올랐다. 네 사람은 합의에 이르렀다. 만약 그녀가 중간에 배신한다면 다른 세 사람은 물론 주모 명월에게도 원한을 살 것이다. 이를 생각한 여시는 차갑게 말했다. “네가 한 일은 네가 누구보다 잘 알고 있을 테니, 탁자 위에 간식이 있으니 배고프면 혼자 먹어.”
그녀는 문을 열고 재빨리 밖으로 나갔다. “멈춰!” 이경안이 뒤에서 낮은 목소리로 외쳤지만, 여시는 뒤도 돌아보지 않고 더 빠른 걸음으로 멀어져 갔다.
이경안은 힘없이 누워 길게 한숨을 내쉬었다. 분명 그들은 비잔티움 공주에 관한 일을 알고 있는 것이 틀림없었다.
새벽이 밝자마자 이경안은 조용히 집을 떠났다.