제270장: 군주를 함정에 빠뜨리다

이뢰가 돌아가 리린푸에게 보고하는 바로 그 순간, 양궈중도 소식을 들었다. 어젯밤 금오위가 사람을 잡다 실패하여 싱수가 뜻밖에도 리칭안의 군영으로 도망쳤다는 것이다. 게다가 리칭안은 오히려 반격하여 흥경궁에 가서 금오위가 멋대로 군대를 동원해 안서군영을 야습했다고 고발했다.
양궈중은 화가 나고 당황스러웠다. 이 순간 그는 더 이상 싱수에 대해 신경 쓸 여유가 없었다. 그의 가장 시급한 과제는 자신의 책임을 회피하는 것이었다. 리룽지가 그를 불러들이라는 명령이 이부에 전달되었지만, 양궈중은 직접 흥경궁으로 가지 않고 병부로 가서 링후페이를 찾았다. 길에서 그들은 마주쳤다.
“선생님, 이 일을 어떻게 처리해야 하나요?” 링후페이가 마차에 오르자마자 양궈중은 조급하게 물었다.
“양상서, 서두르지 마세요. 침착해야 합니다.”
링후페이도 이 사실을 방금 알게 되었으며, 완벽해 보였던 계획에 이런 변수가 생길 줄은 예상하지 못했다. 그 역시 금오위를 사적으로 동원하는 것이 큰 죄라는 것을 알고 있었지만, 범인만 잡으면 나중에 리룽지에게 사적으로 설명하면 될 것이라 생각했다. 양궈중의 국숙 신분이라면 문제없을 터였다. 하지만 지금은 리칭안이 상황을 역전시켜 모든 사람들이 알게 만들었으며, 안서군을 야습했다는 죄명까지 덮어씌워 상황이 심각해졌다.
링후페이는 머릿속으로 빠르게 생각을 정리했다. 어떻게 이 일을 수습할 것인가? 그는 오랫동안 고민한 끝에 양궈중에게 말했다. “지금 우리의 유일한 방법은 싱수를 잡기 위해 금오위의 도움을 요청했으며, 상황이 급박했기 때문이라고 단호히 주장하는 것입니다. 한마디로, 이 일을 우연한 사건으로 만들어야 합니다. 그렇게 하면 군주는 자신의 죄를 벗을 수 있을 뿐만 아니라 싱수 문제도 함께 드러낼 수 있습니다.”
“정말 뛰어나군요!”
양궈중은 주먹을 치며 칭찬했다. 역시 그의 군사 고문답게 즉시 해결책을 찾아냈다. 그는 잠시 생각한 뒤 다시 말했다. “하지만 만약 임금께서 어젯밤 왜 그분께 보고하지 않았는지 묻는다면 어떻게 대답해야 하나요?”
링후페이는 미소를 지으며 말했다. “임금께서 직접 묻지는 않으실 것입니다. 리칭안이 물어올 뿐입니다.”
양궈중은 놀라며 물었다. “그게 무슨 차이가 있나요?”
“둘은 천지차이입니다!”
링후페이는 의미심장하게 웃으며 말했다. “리칭안이 묻는 것은 당신을 죽이려는 의도이지만, 임금께서 묻는 것은 단지 당신에게 탈출구를 주려는 것뿐입니다. 그러니 이 점만 잘 파악하면 이 위기를 극복할 수 있습니다.”
양궈중은 알겠다는 듯하면서도 잘 이해되지 않는 표정으로 머리를 긁적이며 말했다. “선생님, 직접 말씀해 주세요. 제가 어떻게 설명해야 하나요?”

령호비는 그가 이런 사소한 것조차 제대로 처리하지 못하는 것을 보고 마음속으로 한숨을 쉬며 말했다. “그냥 이렇게 말해. 암살자를 잡아서 성상께 공을 돌리고 싶어서 너무 조급한 거라고. 알겠나? ‘조급함’이라는 네 글자만으로도 네 모든 충동과 실수를 가릴 수 있어. 그게 바로 네 방패야.”
이유는 좋았지만 양국중은 마음속으로 불쾌해하며 얼굴이 어두워지며 말했다. “나는 위대한 상국인데 어떻게 이런 충동적인 짓을 할 수 있겠는가?”
령호비는 마음속으로 비명을 지르며 쓴웃음을 지었다. “제 양상서님! 지금은 체면이 중요한 게 아니에요. 중요한 건 큰 문제를 작게 만들어 성상께서 상징적으로 벌을 주게 하는 것입니다. 그래야 성상께도 체면을 세워드릴 수 있어요. 알겠나요?”
양국중은 머리가 아팠다. 이렇게 오랫동안 이경안과 싸우면서 항상 손해를 봤다. 크게는 관직을 잃고 강등당하고, 작게는 쌍둥이 자매를 잃기도 했다. 이번에는 그저 이경안에게 약간의 고통을 주려 했는데, 오히려 자신의 처남까지 피해를 보게 되었다. 그는 이 사람이 정말 무섭게 느껴져서 더 이상 그를 자극하고 싶지 않았지만, 그는 끈질기게 그를 괴롭혔다. 세상에! 그는 정말 자신의 저주받은 존재였다.
마차가 흥경궁 정문에 도착했다. 양국중이 마차에서 내렸고, 령호비는 들어갈 수 없었다. 그는 다시 한 번 양국중에게 당부했다. “사군, 꼭 기억하세요. ‘조급함!’”
“알겠습니다!”
양국중은 옷매무새를 정리하고 떠나려 할 때, 갑자기 멀리서 누군가가 크게 외쳤다. “양상서님!”
양국중이 고개를 돌리자 멀리서 말을 탄 사람이 달려오고 있었는데, 그 사람은 대리사의 관리인 것 같았다. 양국중은 반응하지 못했지만 령호비는 속으로 위험하다고 생각하며 마차에서 뛰어내려 크게 외쳤다. “무슨 일이 일어난 거죠?”
대리사 관리는 말에서 뛰어내려 다가와 인사를 하며 말했다. “저희 사군께서 급히 전하라고 하셨습니다. 오늘 아침 경조윤이 대리사에 와서 어제 잡은 죄인들을 데려가려 합니다.”
“아!” 령호비는 소리를 지르며 놀랐다. 갑작스러운 소식으로 상황이 역전되어 그들은 불리한 위치에 처하게 되었다.
그때, 칙령을 전하는 환관이 조급하게 양국중에게 말했다. “양상서님, 빨리 가세요! 성상께서 이미 기다리고 계십니다.”
양국중은 령호비를 한 번 쳐다본 뒤 흥경궁 쪽으로 걸어갔다. 령호비는 갑자기 양국중을 불러 세웠다. “사군, 잠시만요!”
“선생님, 또 무슨 일이 있나요?”
“사군, 저도 함께 들어가겠습니다.”
상황이 갑작스럽게 변했고, 령호비는 양국중이 감당할 수 없다는 것을 알고 어쩔 수 없이 따라 들어갔다.
……
“신 양국중, 폐하께 인사 올립니다!”
“신 령호비, 폐하께 인사 올립니다!”

두 사람은 단병 앞에서 이룡기에게 고개를 숙여 인사했다. 영호비의 등장에 이룡기는 약간 불쾌해했다. 그는 병부시랑인 영호비가 양국중의 군사라는 것을 알고 있었으며, 위대한 상국인 양국중이 이런 사소한 일까지 영호비에게 맡겨야 한다는 사실에 실망했다.
“영호 애경, 너는 왜 온 것이냐?”
“폐하께 아뢰옵니다. 양상서가 어제 제멋대로 금오위에 도움을 요청해 도망자를 잡게 한 것은 제 생각입니다. 숨길 수 없어 특별히 죄를 받으러 왔습니다!”
“흥!” 옆에 있던 이경안이 가볍게 흥하는 소리를 내며 말했다. “영호시랑의 소식 전달이 참 빠르군. 내가 방금 성상께 이 일을 보고했는데 영호시랑이 이미 알고 있었어. 혹시 청신경과 원시력을 가졌나?”
이경안의 말은 흥경궁에 누군가가 정보를 전달하고 있다는 뜻이었다. 그의 말에 대전에 있던 내시들은 모두 두려워 떨었다. 영호비는 즉시 대답했다. “대장군의 말씀은 적절하지 않습니다. 저는 원래 폐하께 죄를 청하러 온 것입니다. 금오위의 등장군이 흥경궁에 들어갔는데 제가 어떻게 그 일을 모를 수 있겠습니까?”
“됐다. 이 일은 더 이상 다툴 필요 없다!”
이룡기는 그들의 다툼을 중단시키고 양국중을 향해 물었다. “너는 어떤 도망자를 잡아야 하는가? 네 직무에 도망자를 잡는 것이 포함되어 있느냐?”
양국중은 급히 무릎을 꿇고 고개를 조아리며 말했다. “폐하, 어제 오후에 저는 우연히 디왕 암살 사건의 공범이 숭성사에 숨어 있다는 소식을 들었습니다. 그래서 즉시 장안현령 최광원에게 그 소식을 전했습니다. 하지만 나중에 그 범인이 무예가 뛰어나 현의 관리들이 감당할 수 없을 것이라 걱정되어, 저는 예전에 장안현에서 현령으로 일하며 관리들과 깊은 정을 쌓았기에 그들이 위험에 처하는 것을 원치 않았습니다. 그래서 영호시랑의 조언을 받아 금오위에 도움을 요청한 것입니다. 이것이 사건의 전말입니다.”
이룡기는 그의 말이 어느 정도 타당하다고 생각하여 고개를 끄덕이며 말했다. “그럼 왜 이 일을 경조윤에게 알리지 않고 혼자서 결정을 내렸느냐? 내가 이미 이 일을 경조윤에게 전권을 맡겼다는 것을 모르는가?”
양국중은 다시 두 번 고개를 조아리며 말했다. “폐하, 저는 죄가 있습니다. 저는 공을 독차지하려는 욕심에 사로잡혀 사적인 마음을 품었습니다.”
지금까지 양국중의 답변은 이룡기를 만족시켰다. 그는 다시 영호비를 한 번 쳐다보았다. 분명히 이 사람이 길에서 양국중에게 가르쳐주어 그가 이토록 교묘한 회피술을 사용할 수 있었음을 알고 있었다.
이룡기는 다시 이경안에게 미소 지으며 말했다. “대장군, 이제 이해하겠지! 분명히 사정이 있었던 것이다. 양상서는 사적인 욕심이 있긴 하지만, 그것도 인지상정이다. 결국 그의 출발점은 좋았으니까. 금오위가 안서군을 겨냥한 것이 아님을 알 수 있다. 물론 나는 여전히 사건의 주동자들을 엄벌하여 안서군에게 해명을 해줄 것이다.”

이쯤 되면 이경안에게도 체면을 주는 셈이며, 모두가 빠져나갈 길이 생겨 이 일은 그냥 넘어갈 수 있었다. 하지만 문제는 양국중이 이미 디왕 암살 사건에 대해 말해버렸다는 것이다. 만약 그가 이경안과 화해한다면 이 사건은 어떻게 되는가? 그가 고개를 끄덕이는 순간 그는 패배한 셈이다.

이경안은 영호비를 흘깃 쳐다보았고, 마침 영호비도 그를 바라보고 있었다. 두 사람의 시선이 마주치자 영호비의 눈빛에는 냉소가 가득했다. ‘당신 이경안이 뭘 할 수 있겠어?’라는 뜻이었다.

이경안은 영호비의 뜻을 이해했다. 그가 고개를 끄덕이기만 하면 영호비는 즉시 이 사건을 계속 진행할 것이며, 그때는 더 이상 그와는 상관없는 일이 될 것이다.

이것은 마치 고수들 간의 대결과 같았다. 영호비는 물러서는 척하면서도 은밀히 살기를 담고 있었다. 이경안이 상대의 물러섬만 보고 그가 숨긴 살기를 보지 못한다면 그는 상대의 함정에 빠지는 셈이다. 이경안도 이 영호비를 칭찬하지 않을 수 없었다. 역시 양국중의 군사답게 짧은 시간 안에 양국중을 위한 탈출책을 찾아내고, 게다가 은밀히 기백을 드러냈다.

하지만 이 모든 것은 이경안의 예상 범위 안이었다. 그는 어젯밤 내내 이밀과 상의하며 모든 가능성을 고려했고, 영호비의 계획에 있는 허점도 찾아냈다. 그 허점은 그가 갑작스럽게 금오위나 용무군의 도움을 구한 것이 아니라 사전에 계획을 세워두었다는 점이었다. 만약 갑작스럽게 도움을 요청했다면 최광원이 인해천을 체포하는 그 순간에는 도저히 갈 수 없었을 것이다. 하지만 일단 그 허점을 말하면 영호비가 즉시 보완할 가능성이 높았다. 그래서 먼저 간접적으로 접근한 뒤 마침내 상대를 함정에 빠뜨리고, 적절한 타이밍에 한 걸음씩 영호비를 그의 허점으로 이끌어야 했다.

물론 이경안의 진짜 목적은 양국중을 해치는 것이 아니었다. 이밀도 그에게 조언했다. 만약 양국중이 정말 쓰러진다면 조정의 균형이 깨지고, 그는 안서에도 머물 수 없게 될 것이라고. 게다가 이경안도 이룡기가 지금 양국중을 건드리지 않을 것임을 알고 있었다. 그의 진짜 목적은 이 사건에 개입하여 왕공과 같은 편이 되어 양국중에 맞서는 동맹군을 형성하는 것이었다.

이경안은 몸을 숙여 이룡기에게 예를 갖추며 말했다. “폐하께서 신을 위해 공정하게 판단해 주셔서 진심으로 감사드립니다. 신도 양상서가 나라의 고민을 덜어주려는 절박한 마음을 이해합니다. 오해였다면 더 이상 이 일을 따지고 싶지 않습니다. 하지만 신은 반드시 자신의 결백을 증명해야 합니다. 이등위는 계속해서 신이 조정의 범죄자들을 숨겼다고 주장하는데, 그는 무슨 근거로 그렇게 단정하는 것입니까? 이 일은 신의 결백과 직결되는 문제입니다. 신은 대당 전체가 신이 반란군과 결탁했다고 말하는 것을 원하지 않습니다. 부디 폐하께서 신의 마음을 이해해 주시기 바랍니다.”

말을 마친 그는 다시 링후페이를 한 번 쳐다보며 똑같이 차갑게 웃었다. 그는 태극권을 했다가 다시 화제를 원점으로 돌렸다. 그를 제거하려는 건가? 절대 안 돼!
링후페이도 속으로 리칭안의 교묘함에 탄식했다. 이것도 사실 그가 하고 싶었던 말이었는데 리칭안이 먼저 말해버린 것이다. 같은 일이라도 그가 말하면 전혀 다른 뉘앙스가 되었다. 두 사람의 출발점이 달랐다. 마치 같은 공작이 꼬리를 펼치는 것과 같았다. 그는 공작의 아름답고 다채로운 깃털을 직접 묘사할 테지만, 리칭안은 공작의 엉덩이의 추함을 뒤에서 폭로할 것이다.
그는 천천히 이룽지로 하여금 왕공이 싱쓰를 시켜 디왕 암살 사건을 꾸몄다고 믿게 만들 것이다. 싱쓰가 있든 없든 중요하지 않다. 중요한 것은 이룽지가 싱쓰의 짓이라고 믿는 것이다. 다만 지금은 죄를 두려워해 도망친 것뿐이다. 그런 다음 싱쓰와 왕씨 형제들의 관계를 지적하면 그의 목적은 달성된다.
반면 리칭안은 이룽지로 하여금 먼저 싱쓰의 진실성을 의심하게 만든다. 애초에 그런 사람이 없는데 어떻게 그가 범죄를 저질렀는지 확신할 수 있겠는가?
같은 공작이 꼬리를 펼치더라도 앞에 서 있는 사람과 뒤에 서 있는 사람이 내리는 결론은 다를 것이다.
역시나 이룽지는 리칭안의 유도에 넘어갔다. 그는 방금 안서군에게 해명을 해주겠다고 말했었으니, 곧바로 등위를 향해 차갑게 말했다. “대장군에 대한 문제를 들었나? 너는 대장군이 도망자를 숨겼다고 단언하는데, 증거가 뭐냐?”
리칭안도 그를 압박했다. “너도 스스로 그가 내 진영에 들어오는 것을 직접 보지 못했다고 말했잖아. 그런데도 그가 내 진영에 들어왔다고 단언하는구나. 증거를 내놓아라!”
“신은 수즈를 따라갔으며, 수즈는 실제로 안서군의 진영 앞에서 사라졌습니다.”
“만약 그가 내 진영에 들어갈 수 없다는 것을 알고 진영 주변을 돌아갔다면?”
“그건……”
등위는 말문이 막혔다. 그는 갑자기 두 번 머리를 조아리며 울부짖었다. “신이 죄인입니다. 신은 이대장군을 무고해서는 안 되었습니다. 신은 이대장군과 오랜 원한이 있어 그를 범인으로 몰았습니다. 폐하, 신을 처벌해 주십시오!”
이때 링후페이는 당황하여 발을 동동 구르며, 상황이 엉망이 되고 있음을 느꼈다. 그는 필사적으로 양국중에게 눈짓을 보내 이룽지의 처벌을 막고 등위를 보호해 달라고 했다. 그의 계획에 따르면 장안의 모든 관리들이 해임된 후 이 등위가 그 자리를 대신하여 율림군을 장악해야 했다. 하지만 양국중은 이 중요한 순간에 침묵을 지켰다.
이룽지가 마침내 입을 열었다. “좋다! 네가 이대장군을 무고했다고 인정하는 이상, 나도 너를 처벌할 수밖에 없다. 내 명을 전하라. 즉시 금오위장인 등위의 직위를 해제하고 평민으로 강등시켜라.”

금오위 대장군 왕승업도 앞으로 나서며 말했다. “폐하, 등위는 군령을 받지 않고 멋대로 군대를 출동시켜 군규를 심각하게 위반했습니다. 금오위 대장군으로서 이 자를 엄중히 처벌해야 합니다.”
이용기는 고개를 끄덕이며 “좋다!”고 했다.
왕승업은 등위를 가리키며 말했다. “네가 멋대로 군대를 출동시켰으니 군규에 따라 참형에 처해야 하지만, 네가 중범죄자를 잡기 위해 그랬으며 사적인 목적이 아니었으니 목숨은 살려주고 백 대의 군채로 처벌하며 모든 군직에서 해임하여 일반 병사로 강등시키겠다.”
등위는 양국충이 처음부터 끝까지 자신을 위해 변호해주지 않자 절망에 빠져 눈물을 흘리며 머리를 조아리며 말했다. “신은 폐하께서 죽이지 않으신 은혜와 대장군께서 용서해주신 것에 감사드립니다.”
그는 일어나 양국충을 한 번도 다시 쳐다보지 않고 몇 명의 시위병과 함께 형벌을 받으러 갔다. 이때 영호비는 더 이상 참지 못하고 앞으로 나와 절하며 말했다. “폐하, 이 형촉이 도대체 누구인지, 왜 디왕을 암살하려 했는지 한 번이라도 물어보시지 않으십니까?”
이경안도 덧붙여 말했다. “폐하, 저도 궁금합니다. 이 형촉이 대체 어떤 인물인지, 양상서가 절에서 그를 잡았으면서 왜 다시 도망가게 했는지요?”
이경안은 다시 양국충을 향해 웃으며 말했다. “양상서, 설명해주실 수 있겠습니까?”
바로 그때 바깥 대전에서 시위병의 외침이 들려왔다. “이상국이 면회를 요청합니다!”
이림부가 도착하자 이용기는 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “마침 상국이 오셨으니 함께 들어보도록 하자! 상국을 안으로 모셔오시오.”
“폐하의 명령으로 이상국을 대전으로 모셔오라!”
잠시 후, 이림부의 마른 몸이 대전 앞에 나타났다. 그는 힘겹게 앞으로 걸어와 고개를 숙여 인사했다. “신 이림부가 폐하께 인사드립니다!”
이용기는 이림부의 안색이 매우 나쁜 것을 보고 걱정스럽게 말했다. “상국께서 몸이 좋지 않으시니 집에서 잘 쉬십시오.”
“신은 항상 바쁘게 지내며 폐하의 고민을 덜어드리려고만 합니다.”
이용기는 고개를 끄덕이며 서둘러 명령했다. “빨리 원형의자를 가져와 상국께 앉으시게 하라!”
내시가 원형의자를 가져오자 이림부는 자리에 앉았다. 그는 이경안을 향해 웃으며 말했다. “대장군, 오랜만입니다.”
이경안은 급히 인사하며 말했다. “저는 돌아온 후 상국을 찾아뵙지 못해 큰 실례를 했습니다. 용서해주십시오.”
이림부는 손을 흔들며 웃으며 말했다. “괜찮습니다! 먼저 공사를 처리하고 개인적인 일은 나중에 하도록 하죠. 대장군, 계속 공사에 대해 말씀해주십시오.”
이경안은 이를 잘 이해했다. 이림부는 자신을 돕기 위해 온 것이었다. 이림부가 오면 많은 말을 하지는 않겠지만, 그의 존재 자체가 힘이 되어 대동전의 권력 구도를 바꾸고 자신 이경안의 설득력을 높여 양국충을 억제하는 전략적 무기가 될 것이었다.
이경안은 이용기에게 웃으며 말했다. “폐하, 상국께서 막 오셨으니 제가 사건을 간단히 설명해도 될까요?”
“좋다!”

이경안은 방금 있었던 일을 간단히 이린부에게 설명한 뒤 마지막으로 웃으며 말했다. “저는 지금 정말 궁금합니다. 방금 양상서께서는 절에서 분명히 범인을 잡았는데 어떻게 또 도망쳤으며, 심지어 우리 군영까지 들어오는 우스운 일이 생겼다고 하셨습니다. 도저히 이해할 수 없어서 양상서께 여쭤보고 싶습니다.”
이린부는 속으로 ‘놀랍군!’ 하고 감탄했다. 싱쯔의 일은 말하지 않고 먼저 런하이천을 언급하는 것은, 만약 런하이천이 싱쯔의 지시를 받았다는 증거가 부족하다면 싱쯔가 주모자라는 증거도 부족하다는 뜻이다. 그렇다면 왜 왕씨 형제들을 연루시켜야 하는가?
이것이 바로 이경안의 ‘적을 함정에 빠뜨리는’ 전략이었다. 먼저 덩웨이를 다른 곳으로 보내고, 그 다음에 어제 런하이천을 체포할 때 발생한 시간상의 모순을 서서히 드러내는 것이다. 만약 급히 금무위에 도움을 요청한다 해도 거리와 시간상으로 어떻게 제시간에 도착할 수 있겠는가? 그는 이미 오늘 새벽에 비밀리에 사람을 보내 어제 오후 덩웨이가 있던 위치를 조사하게 했다.
양국중은 마음이 매우 혼란스러웠다. 갑작스러운 변화에 당황했으며, 이린부까지 나타나자 더욱 불안해졌다. 양국중도 교활한 사람이었다. 링후페이처럼 전략에 능하거나 문제를 꿰뚫어 보는 능력은 없었지만, 학습하고 요약하는 데 능숙했다. 방금 링후페이가 그에게 중요한 것은 피하고 책임을 떠넘기라고 가르쳤는데, 그는 즉시 그 방법을 적용했다. 양국중은 억지로 웃으며 말했다. “사실 이것은 링후시랑이 발견한 단서입니다. 그분이 공을 저에게 양보하시는 것입니다. 부끄럽군요! 저는 계속 실수할 수 없습니다. 차라리 링후시랑이 말하게 하겠습니다!”
너무 오래 앉아 있어서 이룽지도 다소 피곤해졌다. 그는 짜증스럽게 손을 흔들며 말했다. “링후시랑, 마음껏 말하시오!”
링후페이는 속으로 한숨을 쉬었다. 그가 또 무슨 말을 할 수 있겠는가? 원래는 이룽지를 자신의 생각대로 점차 이끌어가려 했는데, 싱쯔가 없어도 상관없었지만, 이경안이 먼저 기회를 빼앗아 싱쯔를 제쳐버렸다. 런하이천에 대해 말한다 해도 무슨 의미가 있겠는가? 싱쯔가 없으면 모든 것이 일방적인 주장에 불과하다. 게다가 지금 런하이천은 이미 왕공의 손에 들어갔으니, 그가 자백하지 않을 리가 없지 않은가?
하지만 말하지 않을 수도 없었다. 양국중이 그의 발판을 빼앗아버렸으니, 말하지 않으면 반역죄가 된다. 링후페이는 속으로 양국중을 어리석다고 욕하며 억지로 입을 열었다. “폐하, 이상국, 이대장군, 신도 우연히 암살자의 공범이 숭성사에 숨어 있다는 것을 알게 되었습니다…”
그가 말을 시작하자마자 이경안이 끼어들었다. 이경안은 웃으며 말했다. “링후시랑, 좀 더 구체적으로 말씀해 주실 수 있나요? 도대체 어떻게 암살자의 공범이 숭성사에 숨어 있다는 것을 알게 되었나요?”

령호비는 마음속으로 욕설을 퍼부었다. 거기에 숨어 있도록 배치한 것도 바로 자신이었는데, 어떻게 모를 수 있겠는가? 그는 생각을 바꿔 이렇게 말할 수밖에 없었다. “제 가족 중 한 명이 숭성사에 절을 하러 갔다가 한 승려로부터 이 일에 대해 들었습니다.”
이경안은 다시 웃으며 말했다. “이 암살자는 꽤 자비로운 마음씨를 가졌군요. 목숨을 바쳐 독수리를 기르려는 의지도 있고, 자신에게 만 관의 현상금이 걸렸다는 것을 알고 있어서 그렇게 빨리 정체를 드러낸 것입니다. 남들이 부자가 되도록 말이죠.”
황제 앞에서 말할 때는 함부로 끼어드는 것이 금지되어 있었다. 그것은 무례한 행동이었다. 조정의 중신인 이경안이 어떻게 이 사실을 모를 수 있겠는가? 하지만 그는 일부러 끼어들어 말을 가로막았으며, 그의 말마다 세세한 허점을 정확히 지적했다. 이에 령호비는 온몸에 식은땀이 흘렀다. 그는 갑자기 이경안이 이미 준비를 해두었다는 것을 깨달았다. 령호비는 마음속으로 재빨리 생각했다. 이런 것들은 사소한 허점으로, 어떻게든 변명할 수 있지만, 그 다음은 어떻게 될까? 더 큰 허점은 어디에 있을까?
그때 그는 갑자기 한 가지를 떠올렸다. 즉, 취광원이 리부에서 나와 숭성사로 가서 사람을 잡는 데 반 시간도 채 걸리지 않았다는 것이다. 당시 등위는 명덕문 일대에서 군대를 이끌고 있었고, 용무장군 마휴군은 춘명문 일대에서 군대를 이끌고 있었다. 이는 두 사람의 상관이 간섭하는 것을 막기 위해 일부러 그들을 먼저 다른 곳으로 보낸 것이었다. 하지만 결국 그들은 동시에 숭성사에 나타났다. 양국중이 급히 그들에게 도움을 요청한다 해도, 이렇게 왔다 갔다 하는 데 시간이 어떻게 충분할 수 있겠는가? 그것은 그들이 미리 계획을 세워두었다는 것을 의미했다. 이렇게 세세한 부분까지 따져보면 분명히 큰 허점이 드러날 것이었다.
혹시 이경안이 이미 이 허점을 발견한 것일까? 령호비는 저도 모르게 이경안을 쳐다보았다. 이경안은 차갑게 그를 바라보며 눈빛에 조롱하는 듯한 미소를 지었다. 마치 그를 함정에 빠뜨리려는 듯했다. 양국중은 사후에야 하인들이 암살자를 처리할 수 없을 것이라고 걱정했지 않았는가? 다시 급히 금무위와 용무군에게 도움을 요청한다 해도, 시간적으로 어떻게 가능할까?
이 허점을 생각하자 령호비는 순식간에 땀범벅이 되었다. 이경안은 일찍부터 와서 소동을 일으키며 금무위가 멋대로 군대를 출동시켰다고 말한 것도 바로 이 허점을 드러내기 위한 것이 아닌가?
이때 이룡기도 점차 상황을 파악하기 시작했다. 계속 이야기를 이어간다면 양국중은 곤경에 처할 것이 분명했다. 그는 양국중을 한 번 쳐다본 뒤, 그의 설명을 단독으로 듣고 싶다는 듯이 두 번 하품을 하며 더 이상 듣고 싶지 않은 척하며 불쾌한 표정으로 말했다. “임금은 조금 졸리오. 이 일은 다른 날에 이야기하도록 하세!”
양국중은 안도의 한숨을 내쉬며 급히 고개를 숙여 말했다. “신들은 폐하를 방해할 생각이 없습니다. 이제 물러나겠습니다!”
이경안도 웃으며 말했다. “폐하, 이 암살자가 신의 진영 근처에서 도망쳤으니, 신은 이 암살자를 잡는 데 참여할 수 있도록 허락해 주시기를 간청합니다. 부디 은혜를 베풀어 주십시오!”

이용기는 고개를 저으며 말했다. “이 사건은 경조윤이 전권으로 담당하니, 대장군은 더 이상 간섭하지 마시오. 다시 오해가 생기지 않도록 말이오.”
이용기의 말뜻은 양국충에게 더 이상 공을 독차지하려 하지 말라는 경고였다. 넌 이경안을 이길 수 없다는 뜻이었다.
양국충은 이를 이해하지 못했지만, 영호비는 알아들었다. 그는 한숨을 길게 내쉬며 속으로 탄식했다. “몇 달 동안 공들여 계획했던 계략이 이렇게 끝나다니!”
그때 그는 갑자기 또 다른 치명적인 문제가 떠올랐다. 인해천이 왕공에게 끌려갔는데, 그가 자신을 고발할지도 모른다는 것이었다.
……