제221장 위기 속에서의 임무 수락

10월의 장안은 차가운 가을바람이 불어왔고, 북풍이 관중 대지를 휩쓸었다. 마른 낙엽들이 공중에서 회전하며 날아다녔으며, 추위도 이미 극에 달해 있었다. 하지만 장안을 진정한 한파 속으로 몰아넣은 것은 두 가지 매우 불리한 소식이었다. 하나는 서역에서 온 것으로, 고선지가 토흐라에서 참패하여 4천 명의 당군이 희생되었으며, 수엽성도 대식군에 의해 함락되었다. 단수실은 피투성이 길을 개척하며 남은 군대를 이끌고 월궁성으로 철수했다.
서역의 끔찍한 소식으로 장안 전체가 충격에 빠진 바로 그때, 남조에서도 불행한 소식이 전해졌다. 남조의 겔라풍이 한 달 전 다시 반란을 일으켜 요주를 학살했으며, 그가 청두부에서 인질로 잡혀 있던 아들은 사람들에 의해 미리 구출되었다.
검남절도사 선우중통은 10만 명의 장수들을 이끌고 남정에 나섰지만, 남조군과 토번군의 포위 공격을 받아 8만 명의 대군이 남조에서 목숨을 잃었다. 남조는 공식적으로 토번에 투항했으며, 겔라풍은 ‘잔푸 종’이라는 칭호를 받았는데, 이는 잔푸의 동생이라는 뜻이다. 비록 토번의 잔푸 체송더잔이 아직 어렸지만, 겔라풍은 기꺼이 이 칭호를 받아들여 남조를 토번의 동생으로 인정했다.
이 두 차례의 참패는 대당의 세상을 충격에 빠뜨렸다. 갓 되찾은 수엽성을 잃었을 뿐만 아니라, 남조와 토번이 연합하여 촉중까지 직접 위협하자, 조정 안팎 모두 깊은 우려에 빠졌다.
우상 이림부, 좌상 진희열, 호부상서 장윤, 공부상서 양신금 등 고위 관리들은 모두 양국중이 나라를 망치고 있다고 비난했다. 이 두 전투의 참패는 모두 그의 직접적인 책임이었으며, 게다가 그는 남조의 반란 소식을 한 달이나 숨겼다.
이용기는 어쩔 수 없이 양국중의 호부상서 직위를 제외한 모든 직책을 해임하고, 천하에 칙령을 내려 대당의 전사한 장수들을 애도했다.
한 차례의 정사당 긴급 회의 후, 이용기는 다시 중대한 결정을 내려 선우중통의 검남절도사 직위를 해임하고, 남조의 반란 사실을 숨긴 죄로 그를 감옥에 가두어 처벌했다.
예부중승 왕공을 호부상서로 승진시키고, 고선지를 검남절도사로 발령했다. 또한 이림부의 건의에 따라 북정절도사와 안서절도사를 통합하여 여전히 안서절도사라고 불렀다. 하지만 이림부가 제안한 봉상청을 안서절도사로 임명하자는 의견은 실현되지 않았다. 이용기는 고력사의 건의를 받아들여 하남관찰사 이경안을 통합된 안서절도사 겸 안서부도호로 임명했으며, 이림부는 안서대도호가 되었다.
백교 동쪽에서는 300명의 기병들이 이경안을 에워싸고 빠르게 달려왔다. 이경안은 수도로 돌아와 보고할 때 통관에서 안서절도사로 임명된다는 소식을 받았다. 고선지의 패배는 그의 예상대로였지만, 수천 명의 당군 장수들이 전사한 것은 그의 마음을 무겁게 했다.

특히 단수실이 수호하던 수예의 3천 군대 중 천 명도 채 되지 않는 이들만이 월궁성으로 패주했다는 사실에 그는 더욱 탄식했다.
이경안은 즉시 멀리 우뚝 솟은 장안성을 잠시 바라보았다. 반년이 넘는 시간이 지난 후, 그는 다시 한번 당의 권력 중심지로 돌아온 것이었다. 이경안은 힘차게 채찍을 휘둘러 전마를 몰아 장안성으로 향했다.
……
“성상의 명이시니, 이경안을 불러들이라!”
……
“성상의 명이시니, 이경안을 불러들이라!”
……
높은 목소리의 선언 소리가 대명궁 자진전의 넓은 대전 안을 울려퍼지며 선정전 옆의 상각문까지 전해졌다. 두 명의 환관이 이미 오랫동안 이곳에서 이경안을 기다리고 있었다.
“이사군, 저희를 따라오십시오!”
두 명의 환관은 이경안을 이끌고 복도를 빠르게 지나 자진편전으로 들어갔다. 편전 안에서는 정사당 회의가 열리고 있었으며, 이림부, 진희열, 양국중, 위견소, 양신금, 왕공, 여섯 명의 상국들이 양쪽에 앉아 있었다.
이림부는 침착한 표정으로 평소의 특유한 미소를 지었다. 그의 얼굴에서는 무슨 생각을 하는지 전혀 알 수 없었지만, 그의 얼굴에 감추지 못한 기색이 그의 내면의 비밀을 드러내고 있었다.
몇 달간의 어둡고 병적인 기색은 모두 사라졌으며, 여전히 마르긴 했지만 그의 뺨에는 오랫동안 보지 못했던 광채가 돌았다. 천보 초년에 이적지가 상국직에서 물러난 후 이러한 광채가 오랫동안 그의 얼굴에 남아 있었는데, 이제 다시 나타난 것이다.
이도 당연한 일이었다. 최교가 상국직에서 물러나고 양국중이 병부상서직에서 해임되며 현우중통이 검남절도사직에서 물러난 지 불과 몇 달 만에 양당은 큰 타격을 입었다. 그는 양국중을 흘깃 쳐다보았다. 양국중은 우울한 표정으로 고개를 숙인 채 아래쪽에 앉아 있었으며, 그의 얼굴에는 실망과 낙담의 기색이 감추어지지 않았다.
이림부는 마음속으로 살짝 혀를 찼다. 이런 식으로 친족 관계를 등에 업고 올라온 평범한 자가 과연 당의 가장 복잡하고 전략적 안목이 필요한 변경 사무를 제대로 처리할 수 있을까? 당과 대식의 반복된 전쟁은 이미 수십 년째 계속되고 있었는데, 그는 그것을 외면한 채 고선지가 토후라와 싸우도록 허락했다.
게다가 남조의 새로운 군주가 작년에 위험한 행동을 했는데, 당이 한 번에 남조의 세력 확장이라는 백 년간의 문제를 해결할 수 있었음에도 불구하고, 바로 이 양국중이 남조의 화해 요청을 강력히 지지하여 남조에 숨 돌릴 기회를 주었다. 이제 남조는 준비를 마치고 토번에 투항하여 남조의 상황은 더욱 복잡해졌으며, 원래 안정적이었던 검남의 상황도 위기에 빠졌다.
이림부는 저절로 차가운 웃음을 지었다. 이룡기가 사람을 잘못 써서 결국은 자신 이림부가 위기를 수습해야 하는 것이다. 물론 당의 천자 이룡기는 자신의 잘못을 인정하지 않을 것이다. 하지만 그가 왕공을 상국으로, 고선지와 검남절도사로 임명한 것은 다른 관점에서 그의 양보를 보여주는 것이었다.

그는 저도 모르게 다시 이룡기를 흘깃 쳐다보았다. 그의 얼굴에는 쇠약한 기색이 분명히 드러나 있었다. 예리한 시선의 이린부는 갑자기 이룡기의 목 부분에서 동전 크기의 주근깨를 발견하고는 극도로 충격을 받았다. 다시 자세히 이룡기의 손을 살펴보니 손등에도 뚜렷한 주근깨 두 개가 나타나 있었다. 하지만 한 달 전만 해도 이린부는 이룡기에게 주근깨가 생긴 것을 보지 못했었다. 불과 한 달 만에 이룡기는 이미 늙은 모습이 드러난 것이다.

이린부는 조용히 경계심을 가졌다. 이룡기가 늙어가고 동궁의 자리가 공석이 되면서 대당은 후계자가 없는 혼란스러운 상황에 빠질 가능성이 매우 높았다.

그때 문 앞에 한 내시가 나타나 보고했다. “폐하, 이경안을 데려왔습니다!”

이룡기는 손을 흔들며 말했다. “그를 전각 안으로 들여보내라!”

이린부의 추측대로 이룡기는 실제로 이미 기력이 바닥난 상태였다. 그는 대명궁으로 돌아온 이후 곧바로 후궁의 수다 속에 빠졌다. 과거의 총애받던 후비들, 과거의 연인들이 차례로 그의 삶에 다시 나타났다. 아마도 자신의 즐거운 시간이 얼마 남지 않았다는 것을 알았기 때문에 그는 몇 달 동안 육욕에 대한 극도의 갈망에 사로잡혀 밤마다 새벽까지 즐기곤 했다. 한때 열렬히 사랑했던 양귀비도 그때의 궁 밖 출입 사건으로 인해 둘 사이의 관계에 작은 균열이 생겼으며, 그 결과 둘이 함께 보내는 시간이 줄어들었다.

체력과 정력을 무분별하게 낭비한 탓에 이룡기는 대당이 당면한 두 가지 국경 위기에 대처할 힘이 더 이상 없었다. 이것이 바로 그가 수세에 몰린 이유였다. 상국당과 장당이 연합하여 양국중을 공격하는 것에 그도 어쩔 수 없이 동의했다.

이린부가 제안한 선지를 검남절도사로 임명하고 이경안을 기용하자는 제안도 그는 받아들였다. 그 외에는 더 나은 대응 방안이 떠오르지 않았기 때문이다.

그때 이룡기는 이마를 손으로 짚은 채 용좌에 반쯤 기대어 앉아 있었다. 발걸음 소리가 들리자 그는 살짝 고개를 들어 다시 이경안의 우람하고 강건한 모습을 보았다. 이룡기는 저도 모르게 한숨을 내쉬었다. 이경안의 젊고 힘찬 걸음걸이를 보며 그는 다시 자신이 태자였을 때를 떠올렸다. 그때가 40년 전이었나, 30년 전이었나… 그는 이미 잘 기억나지 않았다.

“신 이경안이 황제 폐하께 인사 올립니다. 폐하 만세 만만세!”

이경안은 고개를 숙여 인사를 하자 그의 우렁찬 목소리가 대전에 울려퍼졌다.

“사랑하는 신하여, 인사는 생략하거라!”

이룡기는 몸을 곧게 세우고 지친 얼굴에 온화한 미소를 지었다. 그는 만언서 한 권을 꺼냈다. 이것은 이경안이 좌천당했을 때 그에게 바친 만언서였으며, 그 안에 담긴 모든 우려들이 실제로 하나하나 사실로 드러났다.

고선지를 안서에서 물러나게 하는 것은 의심의 여지가 없었다. 그가 토흐라 전투에서 패배했기 때문이 아니었다. 결국 그것은 전적으로 그의 책임이 아니었기 때문이다. 하지만 수레이를 잃은 것은 고선지가 회피할 수 없는 책임이었다. 그는 대식에 대한 사전 예측이 부족하여 제때 군대를 파견해 수레이를 보호하지 못했고, 그로 인해 수레이가 함락되었다. 따라서 고선지는 이 책임을 져야 했다.

그러나 누구를 새로운 안서북경정절도사로 임명할지에 대해서는 논쟁이 일었다. 이림부는 부도호 봉상청을 안서절도사로 임명할 것을 제안했다. 분명히 고선지는 이림부의 사람이었기에, 그는 고선지를 통해 계속해서 봉상청에 영향을 미칠 수 있었다.

반면 장윤은 하동절도사 장기구를 안서절도사로 임명할 것을 제안했다. 하지만 이룡기는 이경안의 만언서를 떠올렸고, 사람을 시켜 서고에서 먼지투성이인 그 만언서를 찾아내게 했다.

‘합종연횡하여 대식을 공격하자!’
이것이 바로 이경안의 만언서의 핵심이었다. 지난번에 이룡기는 대충 훑어볼 뿐이었고, 그 안의 많은 내용을 무시했었다. 하지만 이번에는 다시 그 만언서를 반복해서 읽었는데, 그 책에서는 대식을 대당과 마찬가지로 강력하고 광대한 영토를 가진 대국으로 정의하고 있었다.

‘절대로 강석과 같은 호국들과 동등하게 여겨 경시해서는 안 된다……’ 책 속의 한 문장이 고선지의 실패 원인을 명확히 보여주었다. 바로 이 만언서 덕분에 이룡기는 여론을 무시하고 이경안을 다시 기용하게 되었다.

“이번에 장군이 안서북경정절도사로 임명된 것은 위기 속에서 임무를 맡은 셈입니다. 지금 우리 대당은 릉서 지역의 이익을 거의 모두 잃었으며, 친당 성향의 닝원국 군주는 살해당했고, 화의공주의 행방은 묘연합니다. 수레이도 다모지의 손에 다시 넘어갔으며, 친당 세력은 모두 학살당했습니다. 나는 극도로 마음이 아프니, 장군이 상황을 반전시켜 대당의 쇠퇴세를 바꿔주기를 바랍니다.”

이경안은 살짝 고개를 끄덕이며 말했다. “제가 북경에 있을 때, 수레이의 한인 상인들에게 대식의 정세를 조사하도록 부탁한 적이 있습니다. 그때 이미 대식의 내전이 거의 끝나가고 있다는 것을 알았기에, 저는 토흐라에 군대를 보내는 것에 찬성하지 않았습니다. 하지만 지금은 상황이 반드시 대식 쪽으로만 기울어진 것은 아니라고 생각합니다. 우리 대당에도 아직 기회가 있습니다.”

이경안의 마지막 말에 여섯 명의 중신들과 이룡기의 사기가 모두 고양되었다. 이룡기는 급히 말했다. “어떤 기회인가요? 장군, 빨리 말씀해 주십시오!”

이경안은 인사를 하고 여섯 명의 상국들에게도 살짝 고개를 숙인 뒤 웃으며 말했다. “폐하, 여러 상국님들, 상대를 잘 알고 자신도 잘 알아야 백전백승할 수 있습니다. 대식과 전쟁을 벌이려면 우선 대식에 대한 깊은 이해가 필요합니다. 저는 산엽 상인들로부터 정보를 수집할 뿐만 아니라, 참군 배유, 즉 배상국의 장손을 상인으로 위장시켜 대식 깊숙이 보내 대식의 정치, 종교, 지리 등 세부 정보를 수집하게 했습니다. 제가 알기로는 대식 내전 당시 반란 세력에는 시아파, 호라산인, 아바스인이라는 세 주요 세력이 있었습니다. 반란 초기에는 모두가 시아파 지도자 샤리크가 새 칼리프가 되어야 한다는 데 동의했지만, 결국은 아바스파 지도자 아부 알아바스가 칼리프 자리를 차지했습니다. 그래서 시아파와 아바스파 사이에는 이미 내전의 씨앗이 심어졌습니다. 그들 사이의 내전이 언제 일어날지는 모르겠지만, 이는 우리에게 좋은 기회입니다. 시아파의 주요 세력은 하중 지역에 있으니, 내전이 일어나면 아바스파는 산엽을 돌볼 여유가 없을 것입니다. 이것이 바로 우리가 산엽을 되찾을 기회입니다.”

이경안의 말을 듣고 모두가 서로 얼굴을 마주 보았다. 이용기는 천천히 고개를 끄덕였다. 이것이야말로 자신이 원하던 인물이었다. 대식의 국정을 철저히 이해하고 있었던 것이다. 그때 이림부가 물었다. “이사군, 당신이 말한 흑의 대식의 내분이 이미 진정되었다면 어떻게 해야 합니까?”

이경안은 손을 모아 웃으며 말했다. “상국님의 현명한 판단을 부탁드립니다. 만약 흑의 대식의 내분이 진정된다면 고장군이 투화로를 한 번에 정복할 수는 없었을 것입니다. 흑의 대식은 이미 투화로에 대규모 군대를 주둔시켰을 테니까요. 게다가 저는 뤄양의 강국 호상인들에게 물어본 적이 있는데, 3개월 전에는 시아파가 억압받지 않았습니다. 물론 그들은 평화적인 방식으로 내분을 해결할 수도 있겠지만, 어쨌든 시아파의 불만은 분명 대식 내부의 불씨가 될 것입니다.”

“잘 말했소!”
이용기가 칭찬했다. “대식에게 기회가 있든, 허점이 있든 그것은 중요하지 않습니다. 중요한 것은 이애경이 대식과 하중의 상황을 잘 이해하고 있다는 점입니다. 이 임무는 당신 외에는 감당할 수 없습니다. 애경, 조정에서 어떤 지원이 더 필요합니까?”

“폐하, 저에게는 세 가지 바람이 있습니다!”
“애경, 말씀해 보시오.”

이경안은 이미 계획을 세워두고 있었다. 그는 큰 소리로 말했다. “첫째, 저는 하중의 위기 상황을 전권으로 처리하고 싶습니다. 폐하께서 저에게 권한을 주시기를 바랍니다.”

“저는 단호히 반대합니다!” 장윤이 일어나 반대했다. “절도사가 대외적으로 대규모 전쟁을 벌이는 것은 항상 조정이 결정해 왔습니다. 절도사에게 권한을 주면 절도사의 권력이 지나치게 커져 조정이 통제하기 어려운 상황이 될 것입니다. 저는 반대합니다!”

이림부도 말했다. “신도 적절하지 않다고 생각합니다. 만약 권한을 내려 안서북정을 맡긴다면, 범양이 같은 요구를 한다면 조정은 어떻게 처리해야 할까요? 소방, 검남, 룡우, 하서도 모두 같은 문제입니다. 신도 권한 위임 문제를 신중하게 처리하기를 바랍니다.”
두 명의 중신이 반대하자, 처음에는 즉시 승낙하려 했던 이룡기도 잠시 망설였다. 그는 잠시 생각한 뒤 말했다. “이애경의 말도 사실입니다. 수엽은 장안에서 너무 멀어서 왕래 보고로 인해 전략적 기회를 놓칠 수 있습니다. 소위 ‘장은외에 군명유불수’라는 말이 바로 이런 뜻입니다. 그러니 저는 부분적으로 권한을 내려주고, 이애경은 대식과 관련된 일을 전권으로 처리할 수 있게 하겠습니다. 회흡, 투발 등과 관련된 다른 중대한 사안들은 여전히 조정에 보고해야 하며, 자의적으로 결정해서는 안 됩니다. 여러분, 의견이 있으신가요?”
이룡기의 부분적 권한 위임도 모두가 필요하다고 여겨 동의했다. 그때 이경안이 다시 말했다. “신의 두 번째 바람은 군수물자와 재정 후방 지원입니다. 중원에서 운송한다면 힘들고 불편할 것입니다. 신은 현지에서 징집하여 모으고 싶으니, 폐하께서 안서북정을 운영할 권한을 주시기를 바랍니다.”
이룡기는 고개를 끄덕이고 다른 대신들의 반대를 기다리지 않고 말했다. “하중 방어를 운영하는 것은 하루아침에 이루어질 수 없습니다. 저는 당신을 안서영전지도사로 임명하여 안서 내정을 전권으로 처리하게 하겠습니다.”
절도사가 지방 행정 처리권을 갖는 것은 분명 큰 일이었다. 안록산이 반란에 성공한 것도 바로 지방 행정 처리권을 얻었기 때문이며, 군정이 통합되어 힘이 크게 커졌다. 보통은 그런 권한을 주지 않지만, 이경안은 북정절도사로 있을 때 이미 지방 행정 처리권을 가지고 있었다. 그래서 그의 요구는 사실 과거의 권한을 회복하고자 하는 것이었다. 이룡기는 수엽을 되찾고자 하는 마음이 간절해 관대하게 승낙했다.
하지만 한 가지는 명확해야 했는데, 바로 인사 임명권이었다. 이룡기는 결코 이경안에게 그 권한을 주지 않았으며, 이경안의 모든 임명은 반드시 조정의 동의를 거쳐야 했다.
이경안이 군정 대권을 얻자 마음이 편해져 웃으며 말했다. “신에게는 또 두 가지 작은 요구가 있습니다. 폐하와 여러 상국께서 승낙해 주시기를 바랍니다.”
이것이 그의 세 번째 요구였는데, 사실은 두 가지 요구를 하나로 합쳐 ‘일이 세 번을 넘지 않는다’는 원칙을 약간 우회한 것이었다. 이룡기가 이미 그에게 대식 관련 일을 전권으로 처리하도록 임명했으니, 지나친 요구가 아니라면 그는 모두 받아들일 것이었다. 그래서 그는 웃으며 말했다. “말씀해 보세요! 또 무슨 작은 요구가 있나요?”

“폐하, 안서는 사방이 적에게 둘러싸여 있습니다. 남쪽에는 토번이, 북쪽에는 회흑이 있으며, 대식과의 전선은 토후라에서 수엽에 이르는 수천 리에 달합니다. 고선지의 패배는 크게 병부의 부족 때문이었습니다. 그러므로 신은 개원 18년의 옛 예를 참고하여, 폐하께서 천위군을 파견해 신이 수엽을 탈환할 수 있도록 도와주시기를 바랍니다.”
천위군이란 바로 석보성에 주둔한 3만 명의 군대로, 룡우, 소방, 하서 세 개의 절도부의 정예군으로 구성되어 있습니다. 이경안의 요청은 지나친 것이 아닙니다. 개원 18년에 하서 절도사 뉴선객이 명을 받아 수엽을 공격할 때에도 소방, 하서, 룡우의 6만 명의 군대를 동원했습니다. 이러한 선례가 있으니 이용길은 거절할 수 없었습니다.
반면 양국중은 다소 조급해졌습니다. 최근 그는 고수한과 치열하게 다투고 있었으며, 고수한이 자신의 세력권이 될 것 같은 상황에서 이경안이 나타나 고수한의 3만 명의 정예군을 빼앗아 가자, 고수한은 그가 방해하지 않은 것을 원망할 것입니다.
양국중은 급히 일어나 말했습니다. “폐하, 신은 이 방안에 반대합니다.”
원래 장윤도 반대하려 했지만 양국중이 먼저 말했기에 그는 더 이상 입을 열 수 없어 침묵을 지켰습니다. 이림부는 고수한이 다시 양국중에게 투항할 의도를 잘 알고 있었으며, 이 기회에 고수한을 징계할 수 있다면 기꺼이 그렇게 하고자 했기에 그 역시 침묵을 지켰습니다.
양국중은 자리에서 일어나 이경안 옆에 서서 무릎을 꿇고 고개를 숙여 말했습니다. “신은 룡우의 정예군을 빼앗으면 토번에 가하는 압력에 영향을 줄까 우려됩니다. 현재 토번은 이미 남조를 지원하고 있어 그들의 야망이 다시 불타오르고 있음을 보여줍니다. 신은 결코 경솔하게 대해서는 안 된다고 생각합니다. 신은 대안을 제시할 수 있습니다. 다시 3만 명의 군호를 안서로 옮기고, 이사군에게 3만 명의 군대를 모아 전쟁에 대비하도록 허락해 주십시오.”
양국중의 말에도 일리가 있어, 이용길은 웃으며 이경안에게 물었습니다. “애경은 어떻게 생각하나?”
“폐하, 먼 물은 가까운 갈증을 해소할 수 없습니다! 게다가 신은 3만 명의 천위군 가족들도 함께 안서로 옮기기를 요청합니다.”
이 한 마디가 이용길의 생각을 일깨웠습니다. 그는 잠시 생각한 뒤 말했습니다. “만약 내가 애경의 요청을 받아들인다면, 애경도 나에게 기한을 줘야 합니다. 수엽을 탈환하는 데 얼마나 시간이 필요한가?”
“신이 보장합니다. 천위군을 얻는다면 1년 안에 수엽을 탈환할 수 있습니다.”
이용길의 마음이 급격히 뜨거워졌습니다. 그는 조정 내외의 불만을 해소하기 위해 서둘러 수엽을 탈환하고자 했으며, 관대하게 승낙했습니다. “좋다! 내가 너를 천위군 병마사로 임명하겠다. 오늘부터 천위군을 북정에 주둔시키고, 고수한에게 새로운 군대를 모아 진무군이라는 이름으로 바꾸도록 명하겠다.”
이용길의 기분이 매우 좋아졌습니다. 그는 나란히 싸우는 이경안과 양국중을 바라보며, 문득 두 사람을 비교해보고 싶은 마음이 들었습니다.

이 두 사람은 입직한 시기가 비슷하고 외모도 어느 정도 닮았다. 처음 관직에 오를 때 두 사람은 원수가 되어 끊임없이 갈등을 겪었다. 당시 그는 이 두 사람을 기준으로 삼아, 이경안이 북정절도사가 되자 의도적으로 양국중을 검남절도사로 임명했다. 이제 두 사람 모두 조정의 중신이 되었으며, 양국중은 더욱 상국으로 승진했다.

그러나 몇 년이 지나자 두 사람은 다시 한자리에 섰고, 이용기는 그들이 이미 천지차이가 있다는 것을 깨달았다. 나이로 보면 양국중이 이경안보다 열 살 많았지만, 기질과 외모는 마치 스무 살 늙은 것 같았다. 양국중은 몸이 통통하고 비만했으며, 동작이 느리고 술과 여색에 빠진 모습이 역력했다. 반면 이경안은 생기가 넘치고 허리를 곧게 세우고 있었으며, 여전히 군인 특유의 단호함과 용기를 유지하고 있었지만, 눈빛에는 성숙함이 더해져 이용기는 문득 왕충사를 떠올렸다.

사람이란 참 이상하다. 왕충사가 살아있을 때는 그를 극도로 증오했지만, 그가 죽임을 당한 후에는 오히려 그의 용맹하고 위엄 있는 모습이 그리워졌다. 마음속에 슬픔이 생기자 그는 이경안에게 부드럽게 물었다. “이애경이 아직 결혼하지 않았다고 들었는데, 적절한 사람이 있나?”

이경안은 고개를 숙여 말했다. “신은 이미 독고장의 장녀 명월과 평생을 약속했습니다. 폐하께서 허락해 주시기를 바랍니다.”

‘독고명월?’
이용기는 잠시 잊고 있었다. 잠시 생각한 뒤 문득 기억해냈다. 독고명월은 겔라루크와의 혼인을 약속받았지만, 이경안이 겔라루크 왕자를 죽였기 때문에 그 일은 그대로 끝났다.

그는 약간 미안한 표정으로 웃으며 말했다. “그 일은 내가 제대로 처리하지 못했구나. 독고명월과 겔라루크의 혼인을 공식적으로 취소해 주겠다.”

“신, 폐하께 감사드립니다!”

“좋다! 수엽의 일이 급하니, 너에게 3일의 휴가만 주겠다. 장안의 일을 처리한 뒤 즉시 서역으로 떠나도록 하라.”

……

자진전을 떠나자 하늘은 맑고 햇살이 따뜻했다. 가을의 온화한 햇살이 그의 몸에 비추자 이경안은 갑자기 눈이 부신 느낌이 들었다. 그는 길게 한숨을 내쉬었다. 북정, 드디어 그가 꿈꿔왔던 고향으로 돌아갈 수 있게 되었다.

인생이란 나선형으로 상승하는 것이다. 다시 출발점으로 돌아왔을 때야 비로소 자신이 이전보다 훨씬 높은 곳에 서 있다는 것을 깨닫는다.

“칠랑!”

뒤에서 갑자기 누군가가 그의 별명으로 부르는 소리가 들렸다. 이경안이 돌아보니 이림부가 숨을 헐떡이며 달려오고 있었다. 그는 급히 인사를 하며 말했다. “상국께서 며칠 전 몸이 좋지 않으셨다고 들었습니다. 지금은 어떠신가요?”

이림부는 바로 이 점을 좋아했다. 다른 사람들은 모두 그를 이상국이라 불렀지만, 오직 이경안만은 여전히 그를 상국이라 불렀다. 그는 앞으로 다가와 미소를 지으며 이경안의 어깨를 두드리며 말했다. “괜찮아! 어디서 넘어졌으면 거기서 다시 일어나는 것, 그것이야말로 용기 있는 남자다.”

“상국께서 과찬하십니다. 저는 그저 우연히 기회가 닿아 성상의 총애를 받았을 뿐입니다.”
“당신이 오늘날 이 높은 지위에 오를 수 있었던 것도 내가 중간에서 힘을 보탠 덕분이라는 것을 알고 있나?”
이경안은 이 말이 사실임을 알고 있었다. 비록 그의 복직은 이룡기의 결정이었지만, 안서군정의 대권과 천위군을 독점한 것에 대해 이린부는 전혀 반대하지 않았다. 특히 천위군의 경우, 만약 이린부가 양국중을 지지했다면 결국 양국중의 방안이 채택되었을 것이다.
그는 급히 고개를 숙여 감사를 표했다. “상국의 아껴주심을 경안이 마음속에 깊이 새기겠습니다.”
“우리 사이에는 굳이 예의를 차릴 필요 없어. 아! 옛날에 당신이 고선지를 대신해 나에게 편지를 가져다주었을 때는 그저 작은 교위에 불과했는데, 이제는 고선지를 대신하게 되었군. 인생은 예측할 수 없는 법이야. 누가 알았겠는가? 당신이 사온 그 흑표 가죽은 아직도 내 서재에 걸려 있어. 한번 보러 갈래?”
이것이 바로 이린부의 간접적인 초대였다. 이경안은 기쁘게 웃으며 말했다. “손에 아무것도 없이 찾아가서는 미안합니다.”
이린부는 크게 웃으며 말했다. “당신이 직접 오는 것이 바로 최고의 선물이야. 가자! 내 마차를 타고 함께 가자.”
모든 이들의 시선 속에서 이린부는 이경안을 자신의 마차로 끌고 들어갔다. 이는 마치 조신들에게 이경안이 자신의 사람임을 선언하는 것과 같았다.