제218장 양조의 팔 부러짐

장안의 경왕부에서는 태자 이흥이 폐위된 이후 경왕 이종이 마치 완전히 다른 사람이 된 듯했다. 원래 거의 닫혀 있던 초현관도 다시 열어 확장했으며, 그는 현인을 공경하고 노약자를 돌보았으며, 자비로운 성격으로 학교 운영에도 힘썼다. 20여 일간 현왕으로서의 역할을 한 후 그는 서둘러 아동 노래를 지어내기 시작했다.
“대당대, 강산광, 동궁공적색장왕, 목자리 이, 서해옥, 자손흥왕고본종.”
이 아동 노래에는 경왕 이종의 의도가 담겨 있었다. 그는 또 다른 지저분한 도사를 찾아 큰 보상을 약속하며 이 노래를 장안 전역에 퍼뜨리도록 했다. 하지만 이종은 자신의 농지를 관리하던 대관리가 습관적으로 송주의 곡식이 익기 전에 2만 무의 농지를 점유했으며, 이로 인해 엄청난 재앙을 초래했다는 사실을 몰랐다.
그날 오후, 어사중승 송혼은 급히 경왕부로 와서 그에게 치명적인 소식을 전했다. 하남도 관찰사 이경안과 송주 태수 최연이 공동으로 상소하여 경왕이 송주 곡식현에서 2만 무의 땅을 강제로 점유했으며, 사적인 처벌을 사용해 백성들을 반란하도록 부추겼다고 고발했다. 증거가 명확했으며, 이미 경왕의 여러 저택에서 온 무장한 가신 530명을 체포했다. 이경안은 상소에서 경왕이 사병을 거느리고 반란을 일으킬 의도가 있다고도 고발했다.
이종은 이 갑작스러운 소식에 충격을 받아 멍해졌다. 그는 이 일에 대해 전혀 알지 못했으며, 단지 대관리에게 저렴한 땅을 계속 찾아보라고만 했을 뿐이었다. 그런데 이 분별력 없는 대관리가 이런 때에 엄청난 재앙을 초래했으며, 게다가 이경안에게 결정적인 증거까지 넘겨준 것이었다.
“송중승, 이… 이 일에 대해 전혀 몰랐습니다. 이제 어떻게 해야 하나요?”
“전하, 지금 이경안의 고발 상소가 이미 어사대에 도착했으며, 늦어도 내일이면 임금님께 전달될 것입니다. 상황이 매우 위급하니, 전하께서 빨리 해결 방법을 생각해 주십시오!”
“내일이라고?”
이종은 너무 놀라 온몸이 떨렸다. 그는 송혼을 붙잡고 간절히 부탁했다. “송중승, 제발 그 상소를 억눌러 주십시오. 절대 궁중에 넘기지 마세요. 부탁입니다!”
송혼은 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. “제가 억누를 수 있다면 지금 당장 상소를 가져다드렸을 것입니다. 이경안은 어사대부이니 그의 상소는 직접 임금님께 전달되어야 합니다. 원칙적으로 저도 확인할 권한이 없습니다. 저도 규칙을 어기고 몰래 살펴보았지만, 전하, 이 일은 정말 도와드릴 수 없습니다. 이제 반나절 정도 시간이 있으니, 전하께서 직접 방법을 생각해 주십시오!”
그때 옆에 있던 이추가 갑자기 물었다. “송중승, 들으니 이경안이 이틀 전에도 최교를 고발했다고 하는데, 혹시 처리 결과가 있나요?”
“아직 없습니다. 하지만 임금님이 크게 화를 내시어 밤새도록 양국중을 궁중으로 불러 호통을 치셨다고 합니다. 아마도 이번에는 최교의 운명이 좋지 않을 것 같습니다.”

송혼은 한숨을 쉬고 다시 말했다. “이번에 이경안이 연이어 공격을 가하는 것은 분명히 양상국과 경왕 전하를 겨냥한 것입니다. 이림부와 장윤도 상소를 올려 토지 합병의 폐해를 심각하게 지적하며, 마치 더욱 곤경에 빠뜨리려는 듯합니다. 전하께서는 서둘러 양상국과 함께 대책을 논의하시고, 각자 따로 행동하여 이경안에게 차례로 공격당하지 마십시오.”
“이경안!” 이종은 분노로 이를 갈며 말했다. “반드시 사람을 보내 이 도적을 죽여야 해!”
옆에 있던 이추는 크게 놀라며 급히 말렸다. “아버지, 절대 그러시면 안 됩니다! 지난번 이경안이 변주에서 암살당했을 때, 성상께서는 아버지가 한 짓이라고 의심하셨습니다. 비록 결국 증거가 부족해 무마되었지만, 성상께서는 이미 아버지를 의심하고 계십니다. 만약 아버지께서 다시 사람을 보내 그를 암살하면 죄가 확실해질 것입니다. 그렇게 되면 뒤에서 모함하는 자들에게 이득이 되는 것이 아니겠습니까? 지금은 절대 성급하게 행동하시면 안 됩니다.”
“그럼 어떻게 해야 한다는 거냐?”
경왕은 극도로 당황하여 땀을 흘리며 말했다. “지난번 이경안이 암살당한 일도 남들에게 모함당했고, 아버지께서 심하게 꾸짖으셨습니다. 이제 토지 문제까지 다시 일어나니, 내 동궁의 자리는 끝난 것 같습니다.”
이추는 잠시 생각한 뒤 송혼에게 고개를 숙여 인사하며 말했다. “송중丞께서 소식을 알려주셔서 감사합니다. 어떻게든 이경안의 상소를 내일로 미루어 주십시오. 저희 부자는 반드시 크게 보답하겠습니다!”
송혼은 그들 부자가 자신이 알기 어려운 이야기를 하고 있다는 것을 알고, 손을 모아 말했다. “전하를 모시는 것은 제 영광입니다. 전하께서 좋은 방책을 생각해내어 위기를 기회로 바꾸시길 바랍니다. 저도 최선을 다해 도와드리겠습니다!”
말을 마친 그는 작별 인사를 하고 떠났다. 이추는 그를 문밖까지 배웅한 뒤 다시 서재로 돌아왔다. 이종은 초조하게 그에게 물었다. “내 아들에게 이미 좋은 방책이 있나?”
“아버지, 서두르지 마십시오. 앉아서 이야기합시다.”
이종은 마음이 급했지만 아들의 침착함 때문에 짜증을 참고 앉았다. 이추는 한숨을 쉬며 말했다. “아버지께서 먼저 이경안이 왜 이렇게 강경하게 행동하는지, 그의 목적이 무엇인지 이해하셔야 합니다.”
이종은 분노에 차 말했다. “나는 그가 왜 이렇게 하는지 이해할 수 없습니다. 태자파는 이미 멸망했는데, 그가 이렇게 하는 것에 무슨 의미가 있단 말인가? 우리를 복수하려는 건가?”
이추는 고개를 저으며 말했다. “바로 그것이 제가 말씀드리고 싶은 것입니다. 태자파는 겉보기에는 청소되었지만, 실제로는 태자를 동정하는 사람들이 많이 있습니다. 특히 세가와 황족들 중에는 그렇습니다. 제가 들은 바로는 거의 모든 사람들이 태자가 무고하게 폐위되었으며, 마법의 소문은 터무니없다고 생각합니다. 바로 많은 사람들이 태자를 동정하기 때문에 이경안이 갑자기 반격하여 양국충과 아버지를 겨냥하는 것입니다. 이렇게 되면 그는 태자파의 영웅이 되고, 태자파의 지도자가 되어 조정에서는 모든 사람들의 마음을 얻고, 백성들 사이에서도 큰 찬사를 받게 됩니다. 일석이조인 셈입니다. 이것이 바로 그의 목적입니다. 아버지, 이해하셨습니까?”

이종은 숨을 삼켰다. 아들의 설명을 듣고서야 그는 비로소 깨달았다. 원래 이경안이 이토록 교활했던 것이다.
“하지만 이게 내 위기를 해결하는 데 무슨 관련이 있지?”
“매우 큰 관련이 있어!”
이추가 웃으며 말했다. “아버지, 제가 이 점을 생각해낼 수 있다면, 성상께서는 어찌 생각하지 못하시겠습니까? 성상께서서 이경안의 계략이 성공하도록 내버려두실까요? 결코 그렇지 않습니다. 최교의 탄핵 상소는 이틀 전에 궁에 제출되었는데, 성상께서는 분노하셨지만 오늘까지도 처리하지 않으셨습니다. 아버지, 이상하지 않습니까?”
이종은 진지하게 생각해보니 정말 그랬다. 아버지께서 분노하셨다면 즉시 최교를 처벌해야 하는데, 아직까지 소식이 없으니 실로 이상했다. 그는 급히 물었다. “그 이유가 무엇인가?”
“제 생각에는, 아마도 성상께서는 왕족들에게서도 문제가 생길 수 있다는 것을 이미 감지하셨기에 기다리고 계신 것 같습니다. 어느 쪽이 더 중한지 살펴서 누구를 처벌할지 결정하려는 것이죠.”
“그러니까 아버지께서는 나와 최교 중 한 명을 골라 처벌하실 거라는 말인가?”
“맞습니다!” 이추가 고개를 끄덕였다. “분명 그럴 것입니다. 태자파가 막 멸망했으니, 성상께서는 이경안의 반격이 너무 거세지도록 내버려두지 않으실 것입니다. 하지만 처벌하지 않으면 천하 백성들에게 변명할 수 없으니, 그래서 기다리고 계신 것입니다. 이제 아버지의 문제가 생겼으니, 둘 중 하나를 선택해야 하는 상황이 된 것입니다.”
“그럼 내가 어떻게 해야 한다는 건가?”
“제 생각에는 아버지께서는 두 가지 방법을 동시에 쓰셔야 합니다. 첫째, 대관리를 엄하게 처벌하거나 심지어 처형하고, 즉시 사람을 송주로 보내 땅을 돌려주고 사태를 수습해야 합니다. 또한 디왕처럼 송주에서 대규모 구호 활동을 펼쳐 피해를 최소화해야 합니다. 그 다음으로는 반드시 상소가 올기 전에 궁에 가서 아버지께 용서를 구해야 합니다. 그리고 나중에는 최교에게도 한 번 더 타격을 주어 여러 죄를 동시에 적용시켜야 합니다.”
이종은 정말로 자신의 아들이 대단하다고 생각했다. 문제를 아주 철저하게 고려하여 이처럼 위급한 상황을 침착하게 해결해냈다. 이종의 마음이 조금 가벼워졌다. 그는 다시 물었다. “그럼 최교에게는 또 어떤 약점이 있을까?”
이추가 살짝 웃으며 말했다. “아버지, 잊으셨나요? 최교가 상국이 되기 전에 다른 집에 여자를 둔 죄명은 아직 취소되지 않았습니다!”
……
송혼은 경왕부에서 나와 급히 양국중을 찾아갔다. 그는 양국중의 측근이었지만 약간의 사사로운 욕심도 있었기에, 먼저 경왕에게 보고한 뒤 양국중을 찾아간 것이다. 양국중의 조정 사무실은 대명궁이 아닌 황성의 이부에 있었다. 원칙적으로 이부상서는 이부의 구체적인 업무는 관여하지 않고 중대한 사건만 다루며, 주로 국사 결정에 참여한다.

하지만 양국중이라는 이부상서는 다른 이들과 달랐다. 그는 큰일이든 작은일이든 모든 일에 간섭했으며, 작은 것은 현위의 승진부터 큰 것은 상서의 전보에 이르기까지 모두 그의 검토나 승인을 거쳐야만 실행될 수 있었다. 그는 마치 이부시랑의 권한을 빼앗은 것과 같았다. 마찬가지로 병부에서도 큰일이든 작은일이든 모두 그가 직접 처리했는데, 이것이 바로 그의 스타일이었다. 좋게 말하면 일일이 직접 처리한다는 뜻이고, 나쁘게 말하면 권력을 놓지 않는다는 뜻이었다.

그러나 최근 며칠간 양국중의 상황은 정말 힘들었다. 그의 오른팔 중 한 명인 예부상서 최교가 큰 곤경에 처했기 때문이다. 이경안의 고발로 가족들이 토지를 침탈하도록 방치했다는 혐의를 받았으며, 증거도 명확했다. 심지어 최교의 친필 편지까지 발견되었다. 황제는 격노하여 그를 궁중으로 불러 엄하게 꾸짖고 3일 이내에 최교에 대한 처리 방안을 내놓으라고 명령했다.

황제는 분명히 이 문제를 그에게 떠넘겨 처리하도록 한 것이었다. 그는 어떻게 처리해야 할까? 최교를 해임할 수는 없었다. 최교를 해임한다는 것은 곧 자신의 오른팔을 잘라내는 것과 같았으며, 그는 그런 결단력이 없었다.

양국중은 밤새 고민한 끝에, 예전 부하였던 병부시랑 영호비의 조언을 받아 마침내 한 가지 방안을 생각해냈다. 최교를 예부시랑으로 강등시키고, 그의 가족들에게 침탈한 토지를 반환하도록 하며, 3년간 봉급을 삭감하고 재난 구호를 위해 쌀 3만 석을 추가로 내도록 하는 것이었다. 하지만 최교의 중서문하평장사 직위는 그대로 유지시켰다. 이것이 바로 영호비의 전략으로, 직위 처벌 대신 엄격한 경제적 처벌을 사용함으로써 겉보기에는 엄격해 보이지만 실제로는 가벼운 처벌을 택해 가장 중요한 상국 자리를 유지시키고, 황제도 세상 사람들에게 설명할 수 있도록 한 가장 교묘한 처리 방식이었다.

그러나 송혼이 가져온 소식이 이 모든 것을 엉망으로 만들었다. 이경안이 다시 경왕을 고발했는데, 증거도 마찬가지로 명확했다. 즉, 최교와 경왕은 운명 공동체가 된 셈이었다. 적어도 양국중은 그렇게 생각했다. 법은 다수를 처벌하지 않으므로, 이용금은 자신의 아들을 엄하게 처벌하지 않을 것이며, 그 대신 최교를 엄하게 처벌하는 것은 분명 부당했다. 이용금은 자신의 아들을 보호하기 위해 최교를 엄하게 처벌하지 않을 것이었다. 그래서 그는 최교에 대한 처벌을 조금 더 가혹하게 만들기로 결심했다. 그는 즉시 최교의 처벌을 수정하여 예부상서 직위는 그대로 유지시키되, 정삼품의 산관인 금자광록대부를 종삼품의 은청광록대부로 강등시키고, 겸임하고 있던 태자우서자 직위는 해임시켰다.

사실 양국중의 생각도 전혀 근거가 없는 것은 아니었다. 이용금은 토지 합병 문제에 대해 항상 말만 크고 실제 조치는 없었다. 여러 차례 칙령을 내려 토지 합병을 금지했지만 실질적인 예방 조치는 전혀 없었으며, 결국 권력자들의 토지 합병 현실을 인정할 수밖에 없었고, 앞으로는 더 이상 토지를 합병하지 말라고만 간청했을 뿐이었다.

이러한 이익을 우선시하고 처벌은 가볍게 여기는 사고방식 하에서, 장안의 권세가들 중 누가 필사적으로 자신의 영지를 확장하고 토지를 차지하려 하지 않았겠는가? 이제 최교와 경왕이 고발당했는데, 태자파의 반격 요인도 있지만, 이룡기가 과연 토지 합병 때문에 그들을 처벌할까?
경왕이 연루되자 양국중은 이 일을 가볍게 여겼다. 그는 이 일로 큰 대가를 치를 필요가 없다고 생각했다. 저녁 무렵, 양국중은 최교에 대한 처리 방안을 궁중에 제출했다.
이 한 달여 동안 이림부는 비교적 저조한 모습을 보였다. 이부상서와 이부시랑의 자리가 양국중에게 빼앗긴 후 그의 권력은 크게 제한되었으며, 오랜 세월의 피로로 인해 갑자기 기분이 가라앉아 심각한 병에 걸려 20일 동안 침상에 누워 있었다. 병에서 회복한 후에는 몸무게가 많이 줄었다. 큰 타격을 받았지만, 교활한 이림부는 이로 인해 낙담하지 않았다. 그는 한편으로 자신의 세력권을 공고히 하여 양국중이 더 이상 침범하지 못하도록 했으며, 동시에 저조한 태도로 인내하며 반격의 기회를 기다렸다.
이제 기회가 왔다. 송주에서 온 이경안의 고발 상소는 마치 시의적절한 비처럼 이림부를 기쁘게 했다. 그는 즉시 왕공에게서 이경안의 상소 내용 전체를 얻어냈다. 한 명은 최교이고 다른 한 명은 경왕이었다. 경왕에 대한 고발은 동궁 다툼과 관련이 있어 그는 당분간 개입하고 싶지 않았지만, 최교는 조정의 권력 구도 변화와 관련이 있었다. 만약 최교를 제거할 수 있다면, 상국은 여섯 명이 되고, 상국파, 양파, 장파가 각각 두 명씩 차지하여 세 파벌이 균형을 이루게 될 것이다. 그렇게 되면 양국중의 확장세는 억제될 것이다. 만약 그가 장윤과 연합하여 양국중을 제거한다면, 결국 이룡기도 양국중을 포기할 수밖에 없을 것이다. 최교가 고발당한 것은 천재일우의 기회였다.
황혼 무렵, 이림부의 마차가 장윤의 저택 앞에 멈추었다. 이미 문지기가 달려가 보고했고, 잠시 후 장윤이 나와 크게 웃으며 말했다. “이상국, 스스로 말해보세요. 몇 년 만에 제 저택에 오셨나요?”
이림부는 공손히 인사하며 웃으며 말했다. “일이 너무 바빠서 장상서의 저택은 말할 것도 없고, 제 자신의 별장에도 몇 년째 가지 못했습니다.”
“그런데 오늘은 어떻게 시간이 나서 제 저택에 오셨나요?”
“장상서께서 저를 환영하지 않으신다면, 바로 돌아가겠습니다!”
“그럴 리가요! 그럴 리가요! 이상국께서 오셨는데, 제가 초대하지도 못할 리가 있나요. 오늘 오셨으니 꼭 술을 한잔해야겠습니다.”
장윤은 친근하게 이림부의 팔을 잡고 손짓하여 하인들에게 명령했다. “빨리 술상을 준비하라!”
이림부와 장윤은 웃으며 이야기하며 저택 안으로 들어갔다. 장윤은 그를 귀빈실로 안내했는데, 그곳에는 이미 술상이 차려져 있었다. 이림부도 미루지 않고 바로 자리에 앉았다.

장윤은 술주전자를 들고 직접 이린부에게 술 한 잔을 따라주며 웃으며 말했다. “상국, 솔직히 말씀해 주세요. 오늘 어쩌다 제 집에 오셨나요? 혹시 이경안에 대한 탄핵 상소 건 때문인가요?”
장윤의 솔직함에 이린부는 다소 놀랐다. 그는 술잔을 들고 눈을 가늘게 뜨며 웃으며 말했다. “장상서께서는 관심이 없으신가요?”
장윤은 고개를 끄덕이며 말했다. “오후에 경왕도 탄핵당했다는 소식을 들었습니다. 오히려 이건 좋은 일이라고 생각해요. 경왕을 엄하게 처벌해서 왕족 귀족들이 토지를 침탈하는 것을 억제해야 합니다. 저는 오랫동안 호부에서 일해왔는데, 대당의 세금 수입과 지출은 해마다 악화되고 있습니다. 천보 원년에는 민호가 거의 900만 명이었는데, 지금은 고작 600만 명 정도로 추정됩니다. 민호의 절반 가까이가 도망쳤으니, 이는 이미 한말의 수준에 가깝습니다. 이상국, 우리 대당은 위태롭습니다!”
“장상서의 말씀이 맞습니다. 저도 바로 이 문제로 장상서를 찾아온 것입니다. 토지 문제는 날로 심각해지고 있으며, 군부의 8~9할이 도망쳤습니다. 작년의 상번도 중단될 수밖에 없었고, 절충부는 사실상 이름만 남아 있을 뿐입니다. 원래는 부병을 대체할 하기병을 훈련시키려 했지만, 수도의 12만 하기병도 거의 다 도망쳤다고 들었습니다. 만약 계속 토지 합병을 막지 않는다면, 앞으로는 우리 가문을 보호할 병사조차 남지 않을 것입니다. 장상서, 우리는 권신이니만큼 책임을 회피할 수 없습니다!”
두 사람은 다시 술 한 잔을 마셨다. 이린부는 시험 삼아 물었다. “장상서, 이번에는 이경안의 토지 합병 탄핵 사건을 이용해 성상께 이 사건을 다시 조사해 달라고 간곡히 건의하고 싶습니다. 한 사람을 처벌해 모두에게 경고하는 방식으로 토지 합병자들에게 경고하고 싶은데, 장상서께서도 저와 함께 이 중책을 맡으시겠습니까?”
장윤은 고개를 끄덕이며 헤헤 웃으며 말했다. “저도 혼자 상소를 올릴지, 아니면 이상국과 함께 상소를 올릴지 고민하고 있었습니다. 이상국께서 직접 찾아오시다니, 정말 영웅들은 생각이 비슷하군요. 좋습니다! 저도 이상국과 함께 상소를 올려 토지 합병이라는 악습을 끊어내겠습니다.”
말을 마치고 두 사람은 서로를 바라보았고, 둘 다 마음을 교감했다. 두 늙은 여우는 함께 자랑스럽게 웃었다.
……
반 시진 후, 이린부와 장윤의 공동 상소문이 대명궁으로 전달되었다. 이때 이룡기는 아직 경왕이 문제를 일으켰다는 사실을 모르고 있었다. 하지만 이린부와 장윤의 상소문에는 그 사건이 언급되어 있었다. 이룡기는 즉시 분노했다. 유시대의 탄핵 상소는 그가 가장 먼저 알아야 할 것인데, 이제는 가장 마지막으로 알게 되었기 때문이다. 그는 즉시 이경안에 대한 상소문을 가져오라고 급히 명령했다.

내시들이 유시대에서 돌아와 이경안의 상소와 증거가 가득 담긴 큰 상자를 대명궁으로 옮기자, 이용기의 격렬한 분노는 먼저 유시대에 쏟아졌다. 이경안의 고발 상소는 어제 오전에 도착했는데 이제는 이미 저녁이었다. 즉, 상소가 무려 이틀이나 억눌려 있었던 것이다. 이용기는 즉시 이 사건을 철저히 조사하라고 명령했다. 유시중령 왕공은 기회를 틈타 송혼이 멋대로 상소를 가로채고 경왕에게 비밀리에 정보를 전달했다고 고발했다.

송혼이 불운한 것도 당연했다. 이용기가 가장 화가 난 순간, 내시들이 와서 경왕이 궁 밖에서 면회를 요청한다고 보고했다. 송혼이 경왕에게 비밀리에 정보를 전달했다는 혐의는 즉시 입증되었다.

이용기는 격노하여 송혼을 유시중령직에서 해임하고 감옥에 가두어 엄중히 조사하라고 명했다.

이용기의 격렬한 분노가 조금 가라앉자, 경왕 이종은 한 내시에게 이끌려 두려움에 떨며 어의서당으로 들어갔다.

어의서당 안에서는 고력사가 이미 직위에 복귀해 있었다. 그가 없으면 이용기의 생활은 매우 불편했다. 폐태자 사건이 조금 가라앉자 다시 그를 곁으로 불러들여 예전과 같은 신뢰를 보였지만, 고력사는 더 이상 태자에 관한 얘기를 꺼내지 않았다. 마치 폐태자 사건과 아무런 관련이 없는 것처럼 말이다.

그가 문 앞에 도착했을 때 마침 경왕 이종이 마주 오고 있었다. 이종은 즉시 조용히 물었다. “아방, 아버지의 분노가 가셨는지 모르겠습니다.”

고력사는 한숨을 쉬며 말했다. “경왕께서는 이 늙은 노예의 말을 들어주십시오. 고개를 숙여 죄를 인정하고 잘못을 바로잡으며 어떤 처벌이든 받아들이십시오. 그렇지 않으면 결과가 어떻게 될지 저도 모릅니다.”

이종은 깊이 감사하며 말했다. “정말 고마워요, 아방!”

“빨리 가십시오! 성상을 오래 기다리게 하지 마십시오.”

이종은 두려움에 떨며 어의서당으로 들어가 즉시 무릎을 꿇고 두 번 절한 뒤 떨리는 목소리로 말했다. “아들이 죄를 지었습니다! 아버지께서 벌을 내려주십시오.”

이용기는 얼굴이 새파랗게 질려 한참 후에야 차갑게 말했다. “어떻게 자신이 고발당했다는 것을 알았느냐?”

이종은 이미 송혼이 감옥에 갔다는 것을 알고 있었다. 이제 진실을 말하지 않으면 죽음을 자초하는 것이나 마찬가지였다. 그는 즉시 말했다. “아버지께 아뢰옵니다. 오늘 오후 유시 송중령이 제 집에 찾아와 알려주었습니다. 아들은 몹시 두렵습니다.”

“두렵다고?” 이용기는 흥 하고 코웃음을 쳤다. “네가 무엇을 두려워하느냐? 너는 항상 대담했지 않았느냐?”

이종은 아버지의 말뜻을 이해할 수 없어 더욱 두려워하며 연달아 두 번 절하며 말했다. “아버지, 아들이 올해 들어서 실제로 땅을 합병하려는 생각은 전혀 없었습니다. 이번 일은 아들의 대관리가 멋대로 한 것이며, 아들은 사전에 전혀 알지 못했습니다. 아버지께서 명철하게 판단해 주십시오. 아들이 아무리 어리석어도 지금과 같이 자신의 명예를 해치는 짓은 하지 않을 것입니다.”

이종의 마지막 말은 이룡기가 진실이라고 믿었다. 이 시기 동안 이종은 곳곳에서 현명한 인물로서의 명성을 쌓고 있었으니, 분명 이런 때에 자신의 명예를 해칠 일을 하지는 않았을 것이다.
이룡기는 그를 바라보며 천천히 말했다. “그럼 네가 어떻게 자신의 잘못을 바로잡을 것인지 말해보아라.”
그의 어조는 이미 부드러워졌다. 결국 자신의 아들이니, 조금 더 땅을 차지한다 해도 큰 문제가 아니었다. 잘못을 알고 고칠 수 있고, 잘못을 보상하여 나쁜 영향을 바로잡을 수 있다면 용서할 수도 있었다.
이종은 아버지의 태도가 완화된 것을 알고 마음속으로 기뻐하며 즉시 말했다. “아버지, 저는 이미 관리들을 송주로 급히 보내 모든 땅을 반환하고 농민들의 손실을 보상하게 했습니다. 또한, 저는 아버지의 이름으로 20만 석의 쌀을 내어 가뭄 피해를 구제하고자 합니다. 저는 비록 어리석지만, 나라는 백성을 기반으로 한다는 것을 알고 있습니다. 아버지의 고민을 덜어드리고 싶습니다!”
이룡기는 고개를 끄덕였다. 아들의 태도에 그는 대체로 만족했다.
“너는 내 장남이니 더욱 모범을 보여야 하며, 나라의 안녕에 마음을 쏟고 내 고민을 덜어주어야 한다. 알겠느냐?”
이종은 두 번 깊이 절하며 울먹이며 말했다. “아들이 알겠습니다! 반드시 아버지의 고민을 덜어드리겠습니다.”
“그럼 좋다! 이 일은 하나의 교훈이니, 서둘러 송주의 사후 처리를 잘 해라. 다시는 감찰관들이 네 허점을 잡지 못하도록 하라.”
이렇게 말하다가 이룡기는 갑자기 또 다른 일이 생각나 물었다. “이경안이 변주에서 암살당한 것, 과연 네 짓이냐?”
이종은 오른손을 들어 진지하게 말했다. “아들은 하늘에 맹세합니다. 저와 이경안의 관계는 좋지 않았지만, 그를 암살할 생각은 전혀 없었습니다. 이는 누군가가 저에게 누명을 씌운 것입니다. 아버지, 꼭 저를 믿어주십시오.”
“그럼 좋다! 나는 너를 한 번 믿어주마. 네 짓이 아니라면, 하지만 이 일에 대해서도 스스로 주의를 기울여 누가 한 짓인지 밝혀내라. 그래야 네 의혹도 풀릴 것이다.”
말을 마친 이룡기는 손을 흔들어 그를 물러가게 했다. 그는 마음이 상당히 복잡했으며, 다시 이림부와 장윤의 공동 서신을 집어 들었다. 두 사람은 공동으로 토지 합병의 결과를 중시하고 토지 합병자들을 엄벌해 달라고 요구하고 있었다.
이룡기는 물론 이 두 사람의 진짜 의도를 알고 있었다. 토지 합병을 조사한다는 명목으로 양당의 세력을 타격하려는 것이었다. 이룡기는 또한 이 두 사람이 함께 양국중을 상대하려 한다는 사실에 놀랐다. 그는 다시 양국중이 최교를 처벌할 때 내린 결정, 즉 관직을 한 등급만 강등시킨 것을 보며 미간을 찌푸렸다. 너무 가벼운 처벌이었다. 이런 식으로는 천하 사람들에게 어떻게 설명할 수 있단 말인가?
그는 불쾌한 표정으로 양국중의 상소를 왕좌 위에 세게 내던지며 낮은 목소리로 욕을 했다. “이 은혜를 모르는 놈!”

그는 손을 등 뒤로 하고 방 안을 천천히 걸으며 최근 내린 몇 가지 결정들을 되돌아보기 시작했다. 그는 양국중을 다시 지지하는 데 너무 성급했다는 것을 깨달았다. 그를 한 번에 고위직에 올려놓았을 뿐, 점진적인 과정이 없었다. 리린푸처럼 십여 년에 걸쳐 서서히 권위를 쌓은 것과는 달랐다. 이제 리린푸는 장윤과 손잡고 양국중을 공격하고 있었는데, 이는 조정에 혼란을 초래할 것이었다.
이룡기는 조용히 한숨을 쉬었다. 그는 분명히 조치를 취해 양국중의 상승세를 완화하고 그를 억제할 필요가 있었다. 현재로서는 그것이 매우 필요해 보였다.
이런 생각에 그는 다시 리경안의 탄핵 상소문을 집어 들었다. 최교가 직권을 남용해 가족들이 토지를 침탈하도록 방조한 것은 총리로서의 행동이 아니었다. 이룡기도 실망감을 느꼈다.
그는 펜을 들어 리경안의 상소문에 이렇게 답했다. ‘최교의 예부상서 직위를 해임하고, 중서문하평장사 자격도 박탈하여 화주태수로 강등시킨다!’