제179장 입은 달콤하나 속은 날카로움

장안 경왕부, 하루 종일 저택은 이상할 정도로 조용했다. 두 명의 하녀가 조심스럽게 중원을 지나가며 숨을 죽이고는 한 번도 크게 숨을 쉬지 못했다. 멀리서 희미한 울음소리가 들려왔다. 한 하녀가 한숨을 쉬며 낮은 목소리로 말했다. “주인님이 오늘 왜 이렇게 화를 내시는지, 벌써 다섯 명이나 때렸어요.”
“누가 알겠어? 주얼이 차를 내놓는 데 한 걸음 늦었다는 이유로 심하게 맞아서 한 달 동안 침대에서 일어나지도 못해.”
“너희 둘!”
고요한 마당에 갑자기 분노에 찬 목소리가 울려 퍼지자 두 하녀는 깜짝 놀랐다. 보니 이차관리가 그들을 노려보고 있었다. 그들은 급히 손을 내리고 멈춰 섰다. 이차관리는 흥, 하고 코웃음을 치며 말했다. “주인님에 대해 함부로 말하지 마라. 들었나? 안 그러면 죽여버린다.”
“네! 하녀들은 감히 그러지 않겠습니다.”
“가라!”
두 하녀는 놀라서 서둘러 떠났다. 이차관리도 한숨을 쉬며 고개를 흔들고 뒷마당으로 들어갔다.
이종의 분노는 새벽부터 시작되었다. 청천리가 보낸 긴급 보고서 때문에 그는 분노의 심연에 빠졌다. 이경안이 서주도독 조정옥을 죽였다는 것이다. 조정옥은 원래 그의 시위관이었으며, 그가 금오위에 배치한 뒤 북정에서 근무하며 훈련시켰고, 몇 년 후 다시 금오위로 돌아와 대장군이 될 예정이었는데, 이제는 이경안에게 살해당한 것이다. 이종은 격분했지만, 청천리의 보고서에는 군령을 어겨 살해당했으며 감찰관을 납치한 사건도 연루되어 있다고 명확히 적혀 있었다. 그래서 이종은 분노를 속으로 삼킬 수밖에 없었고, 사람을 잡아서라도 분풀이를 해야만 했다.
서재에서 이종은 창백한 얼굴로 아들 이추의 조언을 듣고 있었다.
“아버지, 화를 가라앉히세요. 저는 이경안 혼자서는 이렇게 대담하게 행동할 수 없다고 생각합니다. 말할 것도 없이, 이는 태자가 뒤에서 그를 돕고 있는 것입니다. 조정옥을 죽임으로써 아버지의 힘도 반으로 줄어들었습니다.”
“조정옥이 내 힘의 일부라고 할 수도 없지. 죽었으면 죽은 것이다. 다만 이 분노를 풀기가 어렵군. 그 이경안을 제대로 혼내주지 않으면 이 분노를 결코 삼킬 수 없어.”
“아버지, 이경안은 걱정할 필요 없습니다. 중요한 것은 태자입니다. 그를 제거하면 이경안도 자연히 위험해질 것입니다…”
아들이 말을 끝내기도 전에 이종은 짜증스럽게 손을 흔들며 말했다. “물론 알고 있어. 셋째를 제거할 수 있다면, 나는 이경안 따위를 신경 쓸 필요가 있겠나? 하지만 그가 그렇게 쉽게 움직일까? 이렇게 오랜 세월 동안 그가 정말로 제거된 적이 있었나? 곧 폐위될 것처럼 보였는데 갑자기 다시 살아났어. 내가 어떻게 할 수 있겠나?”
이추는 미소를 지으며 말했다. “아버지, 중요한 것은 예전에는 이림부가 태자를 상대했기 때문에 결국 항상 고력사가 그를 보호해 주었지만, 이제는 다릅니다. 양조가 태자를 상대하고 있습니다. 위씨 일 이후로 두 사람은 원한을 맺었습니다. 아버지, 양씨는 이림부와는 다릅니다. 이번에는 저도 70% 확신합니다. 태자가 폐위될 것입니다.”

이종은 깜짝 놀라며 말했다. “혹시 내 아들이 뭔가를 발견한 건가?”
이추는 천천히 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “어제 제 부하 중 한 명이 동시에 있는 ‘고릉정기’라는 비단 가게에서 아는 사람을 발견했습니다.”
“누구?”
“태자의 옛 측근 환관, 마영준인데, 지금은 비단 가게의 주인이 되어 있더군요.”
“그게 뭐 이상한가?”
“아버지, 제가 그 비단 가게의 배경을 조사해 보았는데, 주인이 누구인지 전혀 알 수 없었습니다. 어떻게 가게 주인이 환관을 점주로 고용할 수 있단 말입니까? 아버지도 이상하다고 생각하지 않으십니까?”
이종은 멍해졌다. 한참 후에야 반응하며 말했다. “그러니까 그 가게를 그가 열었다는 말이냐?”
“그럴 것 같습니다! 그렇지 않다면 사관들의 철저한 기록 속에서 그의 은밀한 행동들을 어떻게 처리할 수 있겠습니까?”
이종은 즉시 기뻐했고, 조정옥이 살해된 일은 금방 잊혀졌다. 그는 조급하게 말했다. “당장 증거를 확보해라. 나는 직접 아버지 앞에 가서 그를 고발하겠다. 하하! 이번엔 그가 어떻게 변명할지 두고 보자.”
이추는 놀라서 급히 말렸다. “아버지, 이 일은 당장 손을 쓰면 안 됩니다.”
이종은 약간 불쾌해하며 얼굴을 찡그리며 말했다. “왜 안 되는가?”
이추는 속으로 한숨을 쉬었다. 이 아버지는 정말 형편없군. 방금 그에게 양가의 일들을 많이 설명해 주었는데도 전혀 이해하지 못하는가? 그는 마음속의 답답함을 참으며 설명했다. “아버지, 이 일은 단지 불을 지필 물건에 불과합니다. 큰 불을 일으키려면 그것만으로는 부족합니다!”
“아하, 그렇군!”
이종은 이제야 이해하고 만족스럽게 아들의 어깨를 두드리며 웃으며 말했다. “너 같은 아들이 있어서 내가 행운아다. 걱정하지 마라. 앞으로 내가 황제가 되면 반드시 너를 태자로 세워 지하에 계신 둘째 아들을 위로해 주겠다.”
“아버지의 관심에 감사드립니다!”
동궁의 주인이 될 가능성을 생각하며 이추의 마음도 흥분되기 시작했다. 그는 서둘러 건의했다. “아버지, 모레는 한국 부인의 생일입니다. 이 기회를 이용해 양가와 더 많이 접촉하여 그들의 지지를 얻으시는 게 좋습니다.”
“알고 있다. 생일 선물은 오늘 바로 보내려고 한다. 네가 대신 가주거라!”
……
흥경궁에서 몇 명의 환관들이 황제의 서재를 바쁘게 정리하고 있었다. 황제는 이미 10일 동안 서재에 오지 않았다. 비록 서재는 매일 청소되었지만, 봄이 되면서 장안에 비가 자주 내려 방 안에는 희미한 곰팡이 냄새가 배어 있었다. 환관들은 모두 조급해했다. 황제가 반 시간 전에 갑자기 서재에 오겠다고 했는데, 만약 그 냄새를 맡는다면 결과는 상상할 수 없을 것이다.

숯불이 타오르자 뜨거운 숯불 냄새가 방 안의 곰팡이 냄새를 가렸다. 곧 창문을 열자 시원한 바람이 불어와 방 안이 즉시 상쾌하고 건조해졌다. 향로에는 약간의 단향도 뿌려졌고, 방 안에는 은은한 향기가 퍼졌다. 그때 멀리서 큰 목소리가 들렸다. “임금님께서 도착하셨습니다!”
어전서를 청소하던 내시들은 놀라서 방문 밖으로 물러났고, 방 안은 고요해졌다. 잠시 후 급한 발걸음 소리가 들리더니 이용기의 웃음소리가 이어졌다. “폐하, 오랫동안 오지 못했습니다. 대장군께서 수고 많으셨습니다.”
“폐하의 고민을 덜어드리는 것이 이 늙은 노예의 의무입니다.”
“최근에 무슨 일이 있었나?”
“북정에서 급보가 왔습니다.”
“오! 빨리 보여주시오.”
이용기는 큰 걸음으로 어전서로 들어갔다. 방의 상쾌함과 건조함이 그의 기분을 좋게 했다. 그는 자신의 자리에 앉았다. 비록 수십 년 동안 그 자리에 앉아 있었지만, 10일 동안 조정 업무를 처리하지 않아 낯선 느낌이 들었다.
“폐하, 이것이 바로 북정의 급보입니다!”
고력사가 한 권의 보고서를 이용기에게 건넸다. 이것은 이경안의 공식 군보로, 역참을 통해 전달되어 오는 동안 한 달이 걸렸다. 이용기는 반 개월 전에 감군중사 왕정방으로부터 비밀 보고를 받은 바 있었다. 조정옥이 명령을 어기고 감군을 납치하려 했으나 이경안에 의해 참수당했다는 것이었다. 이 점에 대해 이용기는 별다른 의견이 없었다. 북정조차 통제할 수 없다면 이경안에게 무슨 능력이 있겠는가? 그래서 그는 조정옥의 죽음을 그저 웃어넘겼다. 반면, 북쪽으로 가서 겔라록족을 공격하고 서쪽으로 영토를 확장하는 것에는 매우 관심이 많았다. 이경안의 보고를 다 읽은 후 그는 손뼉을 치며 칭찬했다. “훌륭하다! 정말 계획적인 전략이로군.”
그는 흥분하여 고력사에게 말했다. “사실 나는 이경안이 직접 수엽을 공격하는 것을 가장 걱정했소. 그렇게 되면 유선정이 점령하고도 차지하지 못한 실수를 반복하게 될 테니까. 지금 그는 계획적으로 움직이며 서쪽에 새로운 요새를 세우고 후방의 식량 공급을 확보하고 있소. 이것이야말로 진정으로 효과적인 전략이라고 생각하오.”
고력사도 환하게 웃으며 말했다. “이경안은 폐하를 위해 겔라록족을 교훈시켰을 뿐만 아니라, 기회를 틈타 약탈하려는 회흑족도 은밀히 교훈시켰습니다. 겔라록의 대족장이 벌거벗은 채 천조에게 용서를 구하게 만들었죠. 늙은 노예가 들은 바로는 겔라록의 2왕자가 이미 장안으로 오는 길에 있다고 합니다. 만약 겔라록족을 완전히 복종시켜 그들을 이용해 대당이 대식의 동진을 막을 수 있다면 정말 좋은 일이 될 것입니다.”
이용기는 그를 한 번 쳐다보며 웃으며 말했다. “대장군은 내가 이경안에게 상을 주기를 바라는 건가?”
고력사는 놀라서 무릎을 꿇었다. “늙은 노예는 감히 그럴 수 없습니다!”
“대장군, 일어나시오. 나는 그저 농담한 것뿐이오.”

이용기는 잠시 생각한 뒤 말했다. “내가 계속 양국충과 이경안을 비교해왔지. 양국충은 이미 검남절도사이자 검남도방문사인데, 이경안은 단지 절도부사에 불과해. 바로 이 때문에 그가 조정옥을 살해하는 사건이 발생한 것이야. 이 역시 내가 충분히 고려하지 못한 것이지. 원래는 그의 경력이 부족해 과도하게 승진시키면 안 된다고 생각했는데, 내분이 일어날 줄은 몰랐어. 자, 그럼 그를 한 단계 더 높이 승진시키도록 하지.”
이렇게 말한 뒤 이용기는 명령했다. “상국을 불러오도록 하라.”
바로 그때, 어사실 밖에서 장신구 소리가 들리더니, 이어서 양화화의 가냘픈 목소리가 들려왔다. “황제님은 어사실에 계신가요?”
……
요즘 들어 이림부의 기분도 유난히 좋았다. 황제 이용기가 조정의 크고 작은 일들에 점점 싫증을 느끼자, 고력사가 그를 대신해 문서를 검토해주는 것도 큰 일들에만 국한되었다. 본래 상소해야 할 중요하지 않은 일들도 더 이상 그에게 보고하라고 요구하지 않았다. 이런 일들은 이림부에 이르러서야 최종 단계에 이르렀고, 그로 인해 이림부의 상권은 점점 커졌다.
그는 매일 밤늦게까지 정무를 처리하는 데 바빴지만 전혀 피곤해하지 않았다. 그에게는 고생하는 것은 부차적이고 권력이 증가하는 것이 가장 중요했다.
권력이 높아진 것뿐만 아니라, 그와 태자 이흥의 관계도 크게 개선되었다. 어제 그가 동궁에 상소문 사본을 보내라고 명령했을 때, 태자는 오히려 그에게 쪽지를 보내 군부가 각지에 파견되어 전사한 장병들의 가족들에게 지급되는 위로금과 식량의 분배 상황을 감독해야 한다고 제안했다. 이 제안은 그리 크지 않았지만, 중요한 것은 태자가 이 쪽지를 통해 화해의 신호를 보냈다는 점이었다.
이림부는 이흥의 정적들이 점차 양씨 일족 쪽으로 옮겨가고 있다는 것을 알았다. 즉, 그의 ‘화수동인’ 전략이 성공했다는 뜻이었다. 태자가 그와 화해하려 하자, 그도 자신의 입장을 분명히 밝혔다. 그는 즉시 군부에 전사한 장병들의 가족들에게 지급되는 위로금과 식량의 분배 상황을 조사하라고 명령했다.
오늘 아침, 이림부는 군부로부터 전달받은 이경안의 공식 군사 보고서를 궁중으로 가져갔다. 그는 이용기가 곧 자신을 소집할 것이라는 것을 알고 있었다.
역시 정오가 되기 전에 한 내시가 급히 그를 찾아왔다. 성상께서 즉시 알현하라고 명하셨다고 했다. 이림부는 옷매무새를 가다듬고 서둘러 길을 나섰다.
얼마 지나지 않아 이림부는 흥경궁에 도착했고, 반 시간 가까이 기다린 뒤에야 궁중에서 소식이 전해졌다. 성상께서 그를 알현하라고 명하셨다는 것이었다.
이림부가 어사실 앞에 들어서기 전, 안에서 희미한 대화 소리와 여자의 목소리가 들려왔다. 그는 잠시 망설였고, 옆에 있던 내시에게 물어보려 했지만, 고력사가 어사실에서 나와 그를 보자 낮은 목소리로 말했다. “상국, 빨리 들어가세요! 성상께서 점심을 마치시고 곧 궁으로 돌아가실 거예요.”

이린부는 어쩔 수 없이 용기를 내어 어서당에 들어갔다. 문을 열자마자 그는 깜짝 놀랐다. 이룡기가 우아하고 아름다운 국부인과 마주 앉아 식사를 하며 이야기하고 웃고 있었기 때문이다.
이린부는 속으로 한숨을 쉬었다. 얼마 전 시장에서는 성상과 삼이자의 관계가 불분명하다는 소문이 돌았고, 그는 그 소문을 퍼뜨린 자를 잡으라고 명령하기도 했다. 하지만 지금 보니 그 소문도 전혀 근거 없는 것은 아니었다.
그는 아무렇지 않은 척하며 고개를 숙여 인사했다. “신 이린부가 폐하께 인사 올립니다!”
이룡기는 술잔을 들고 마시려던 참에 그의 보고를 듣고는 고개를 돌려 웃으며 말했다. “상국, 점심을 먹을 수 있겠소?”
“폐하, 신은 돌아가서 다시 먹겠습니다.”
이룡기는 그저 가볍게 물어본 것뿐이었다. 그는 웃으며 양화화에게 말했다. “삼냥의 일은 내가 허락했으니, 너는 먼저 돌아가거라! 나는 상국과 중요한 일을 상의해야 하니까.”
“식사 도중에 사람을 쫓아내다니, 난 신경 쓰지 않아. 식사를 다 마친 후에 가겠어.”
양화화는 눈썹을 치켜올리며 이룡기의 쫓아내는 명령을 전혀 무시했다.
이룡기는 어쩔 수 없이 어색하게 웃으며 자신의 자리로 돌아가 앉았다. 양화화는 서재 한쪽에 앉아 천천히 술을 마시며 가끔 이쪽을 흘깃 쳐다보았다.
이룡기는 이경안의 군보를 꺼내 먼저 물었다. “하동의 이주민과 장호들이 서쪽으로 진출하는 일은 어떻게 되었소?”
“폐하, 천 명의 장호들은 반 달 전에 이미 출발했으며, 하동의 이주민들은 지금 급히 모집 중입니다.”
“잘 처리했군!”
이룡기는 고개를 끄덕이며 군보를 그에게 건네며 말했다. “상국, 북정의 군보는 이미 보았겠지?”
“폐하, 신은 이미 봤습니다. 신은 그가 서쪽에 다섯 성을 건설하려는 전략에 찬성합니다. 이는 훗날 수리엽을 되찾는 데 튼튼한 기반이 될 것입니다.”
“상국도 나와 같은 생각을 하고 있군.”
이룡기는 웃으며 말했다. “이번에 이경안은 겔라록을 공격한다는 명목으로 총령의 경계를 돌파하여 우리 대당의 실제 통제 지역을 령서의 이포해 일대까지 확장시켰습니다. 보급로가 구축되면 수리엽을 공격할 때 또다시 개원 18년의 뉴시엔팅처럼 결국 수리엽에 자리 잡지 못하는 일은 없을 것입니다. 수리엽 군진을 조기에 복구하기 위해, 신은 이경안에게 더 큰 자율권을 주는 것을 고려하고 있습니다. 상국은 어떻게 생각하오?”
“신은 북정절도사와 도호의 두 직책을 사임하고 이경안을 추천하고자 합니다.”
“폐하!”
이미 점심을 먹고 옆에서 차를 마시고 있던 양화화는 결국 참지 못하고 끼어들었다. “그 이경안은 천보 5년에야 군에 입대했는데, 겨우 몇 년 만에 절도사가 되려고 하다니, 승진이 너무 빠르지 않나요?”
이룡기의 얼굴이 어두워지며 불쾌하게 말했다. “삼냥, 조정의 일에 간섭하지 마라. 먼저 가거라!”

“너희들 조정의 일에는 관심도 없어! 하지만 이경안은 분명 경험이 부족해. 대당에는 그보다 뛰어난 장교들이 많은데, 왜 굳이 그를 써야 하는 거지? 혹시 내 넷째 여동생이 밤마다 폐하께 아첨하는 탓은 아닐까?”
이룡기가 그녀를 아무리 아껴도 이 순간은 더 이상 참을 수 없었다. 그는 탁자를 세게 치며 문을 가리키고 화를 내며 말했다. “당장 나가!”
양화화는 입술을 삐죽이며 말했다. “당신이 그럴 줄 알았어…”
그녀는 가볍게 흥얼거리며 허리를 흔들고는 경멸스럽게 떠났다.
방 안은 어색해졌고, 이림부는 억지로 웃으며 말했다. “집을 사랑하면 그 주변의 새들도 사랑하는 법, 이것으로 폐하께서 귀비님을 얼마나 아끼시는지 알 수 있습니다.”
“나는 여자들과 달리 계산하고 싶지 않다.”
이룡기는 쓴웃음을 지으며 다시 이전 화제를 이어갔다. “나는 이경안을 북정절도사 겸 북정도호로 임명하기로 했다. 상국은 더 이상 이 두 직책을 겸임하지 않는다. 게다가 그를 서주도독으로도 임명할 것이다…”
양화화는 화가 나서 흥경궁을 뛰쳐나왔다. 그 저주받을 놈의 이경안이 절도사로 승진하다니, 도대체 말이 되나? 그녀가 궁문에 도착했을 때, 밖에서 소동이 일어나는 소리가 들렸다. 누군가 크게 외치고 있었다. “날 풀어주세요! 폐하를 뵙고 이경안이 조정의 고위 관리들을 함부로 죽였다고 고발하고 싶습니다.”
양화화는 깜짝 놀라 걸음을 재촉했다. 궁문 밖에서는 십여 명의 시위병들이 한 남자를 땅에 꽉 누르고 있었다. 그 남자는 몸부림치며 목을 쭉 빼고 필사적으로 외쳤다. “폐하, 이경안이 북정에서 독단적으로 권력을 휘두르며 남용하고 있습니다. 저는 그를 고발하고 싶습니다.”
몇 명의 시위병들이 그의 입을 막았지만, 그는 여전히 신음하며 외쳤다. “폐…하, 저는 고발하고 싶습니다…”
시위병들은 격분하여 그를 때려 기절시키려 했다. 바로 그때, 양화화가 소리쳤다. “그만해!”
시위병들은 국부인이 막는 것을 보고 천천히 그 남자를 놓아주었다. 양화화가 앞으로 다가가 물었다. “당신은 누구인가요? 왜 이경안을 고발하는 거죠? 저는 국부인입니다. 무슨 원한이 있으면 말해보세요.”
그 남자는 마침내 누군가 자신을 도와주는 것을 보고 급히 말했다. “부인, 저는 정주금만현의 현령으로, 이름은 진충화입니다. 저는 이경안이 겔라록족과의 전쟁을 일으켜 기회를 틈타 반대 세력을 제거했다고 고발하고 싶습니다. 서주도독 조정옥은 그에게 살해당했으며, 부도호 정천리는 그에게 모든 권력을 빼앗겼습니다. 그는 자기 마음대로 사람을 쓰며 북정의 정무 권력을 모두 자신의 측근들이 장악하고 있습니다. 저에게는 확실한 증거가 있습니다.”
진충화는 시위병들의 손에서 벗어나 품에서 책자를 꺼내 들고 말했다. “이것은 제가 수집한 병사들과 장교들의 증언입니다. 북정의 군민들 모두가 이경안이 북정에서 얼마나 막강한 권력을 쥐고 있는지 증명해 줄 수 있습니다.”

양화화는 책자를 받아 펼쳐보았고, 그 안의 증거들이 과연 이경안에게 불리한 것이었다. 그녀는 기뻐하며 말했다. “그럼 좋아, 내가 너와 함께 황제를 만나러 가자.”
양화화는 진충화를 데리고 궁에 들어가려 했지만, 흥경궁의 시위들은 이를 반대했다. 한 직장이 공손히 절하며 말했다. “부인, 성상의 부름을 받지 않았다면 외부 관리들은 절대 궁에 들어갈 수 없습니다. 이것이 궁중의 규칙이니 양해해 주십시오.”
“내 체면조차 주지 않는 건가?”
“죄송합니다, 부인. 설령 황후님이시라 해도 허락되지 않습니다. 이것이 저희의 직무입니다.”
“그저 문지기들일 뿐이군.”
양화화는 흥 하고 한숨을 쉬고는 다시 궁 안으로 들어갔다. 그녀가 대동전 밖에 도착했을 때, 마침 이룡기와 상국 이림부가 웃으며 대화를 나누며 전실에서 나오고 있었다. 양화화가 다시 돌아온 것을 본 이룡기는 잠시 멍해졌다가 웃으며 물었다. “삼녀가 받아들이지 않고 또 나와 논쟁하려는 건가?”
양화화는 차가운 표정으로 말했다. “폐하, 궁문 밖에 원한을 호소하는 사람이 있습니다. 폐하께서는 만나실 건가요, 아니면 안 만나실 건가요?”
“원한을 호소한다고?” 이룡기와 이림부는 서로 눈짓을 주고받으며 어리둥절해 웃었다. “원한을 호소하려면 만년현청에 가야지, 내 흥경궁에 와서 호소한다니 잘못된 곳에 온 것 아닌가!”
말이 끝나기 무섭게 멀리서 큰 소리가 들렸다. “귀비님께서 오셨습니다!”
화려한 화장을 한 양옥환은 수백 명의 궁인들에게 둘러싸여 위엄 있게 걸어왔다. 이림부는 급히 몸을 숙여 인사했다. “귀비님께 인사드립니다.”
“상국은 인사를 생략해도 됩니다!”
양옥환은 미소를 지으며 고개를 끄덕였지만, 그녀의 아름다운 눈동자는 이룡기와 삼녀 양화화를 향해 쏠렸으며, 그 눈빛에는 의심이 담겨 있었다. 누군가가 그녀에게 비밀리에 고자질을 했고, 세 분 부인이 성상과 함께 점심을 먹는 동안 그녀도 최근에 몇 가지 소문을 들었기에 마음이 불안해져서 직접 찾아온 것이었다.
“폐하, 궁으로 돌아가실 준비를 하고 계신가요?”
이룡기는 약간 마음이 불안해져 헤헤 웃으며 말했다. “나는 몇 가지 공무를 처리하고 궁으로 돌아가려던 참이었는데, 삼녀가 궁문 밖에 고소하는 사람이 있다고 하길래 좀 이상하다고 생각했습니다.”
“오!” 양옥환은 눈길을 돌려 다시 양화화를 바라보며 웃었다. “삼녀, 어떻게 남의 고소까지 관여하게 되었나요? 현령도 있고 경조윤도 있으며, 유시대도 있고, 마지막으로 이 상국도 있습니다. 어떻게 성상께서까지 관여하실 일이 있나요?”
“흥! 궁문 밖에는 북정현령이 있어요. 이경안의 독단적인 행동을 고소하려는데, 현령이 감히 관여할 수 있을까요? 경조윤이 감히 관여할 수 있을까요?”
양화화는 고발서를 이룡기에게 건네며 말했다. “폐하, 사람들이 만리를 달려와 폐하의 고위 관리를 고소하려 하는데, 어떻게 그냥 모르는 척하실 수 있나요?”
양옥환의 분홍빛 얼굴이 살짝 어두워졌다. 그녀는 마음속으로 알고 있었다. 양화화는 사실 이경안에 대해 불만을 품고 이 일을 핑계로 삼고 있는 것이었다.
“삼녀, 나라의 중대한 일은 폐하께서 조정의 대신들과 상의하실 것입니다. 우리는 관여하지 말아야 합니다.”

양화화는 눈썹을 치켜올리며 차갑게 대답했다. “네째 언니, 저는 성상의 국사에 관여하지 않았어요, 그렇지 않나요? 어떻게 처리할지는 성상의 일이에요. 저는 그저 소식을 전할 뿐이에요.”
그녀는 또 이룡기에게 말했다. “명군인지 혼군인지는 전적으로 폐하의 판단에 달려 있어요. 폐하께서 직접 결정하시죠!”
양옥환도 한 치도 양보하지 않고 말했다. “폐하, 만약 선례를 만들면 앞으로 모두가 와서 고소할 텐데, 그때는 폐하께서 명군이 되고 싶으신가요, 혼군이 되고 싶으신가요?”
이룡기는 두 여인 사이에 끼어 어쩔 줄 몰랐다. 그때 이린부가 웃으며 말했다. “신은 백관의 수장입니다. 먼저 이 북정에서 온 현령이 어떤 원한을 토로하는지 들어보는 게 좋겠습니다. 그런 다음 성상께 보고하겠습니다. 세 분부인께서는 이렇게 하는 게 좋겠다고 생각하시나요?”
이린부의 말은 아주 명확했다. 현령이 원한이 있다 해도 그에게만 호소할 수 있을 뿐, 고소하는 것은 권한을 넘는 행위였다.
이룡기는 탈출구를 찾아 양화화에게 어려운 척하며 설명했다. “세째 언니, 모르시는 것 같은데, 저는 3품 이상의 관리들만 다룹니다. 4품 이하는 상국의 권한이에요. 제가 권한을 넘어서는 것은 옳지 않습니다!”
양화화는 흥 하고 코웃음을 치며 경멸하듯 말했다. “그 웨 참군을 처리할 때는 관직이 낮다고 하지 않았잖아요.”
“셋째 언니!” 양옥환은 불쾌해하며 그녀의 말을 끊고 급히 이룡기에게 말했다. “폐하, 궁으로 돌아가세요! 고소 건은 상국께서 처리하게 하세요.”
이룡기는 양화화의 말에 말도 못 하고, 고소장을 이린부에게 건네며 차갑게 말했다. “이 일은 상국께 맡기겠습니다.”
말을 마친 그는 소매를 휘저으며 양옥환과 함께 궁 안으로 들어갔다. 양화화는 그들의 뒷모습을 바라보며 얼굴이 극도로 창백해졌다.
이린부는 고개를 숙이며 말했다. “신은 반드시 공정하게 처리하겠습니다!”
……
이린부와 양화화는 함께 궁문을 나와, 여전히 천충화를 옆에 묶어둔 시위들을 보고 이린부가 앞으로 나가며 웃으며 말했다. “도대체 무슨 일이 일어난 거죠?”
천충화는 예전에 진사시에 합격했을 때 이린부를 만난 적이 있어서 급히 고개를 숙이며 말했다. “저는 정주 금만현의 현령입니다. 정주에서 달려왔는데, 북정 절도부사 이경안이 사사로이 사람을 등용하고 조정의 중신들을 함부로 죽였다고 고발하려 합니다.”
이린부는 고개를 끄덕이며 온화하게 그를 달랬다. “제 기억이 맞다면, 천 현령은 개원 27년의 탐화랑이었죠! 아, 벌써 10년이 지났군요. 이제는 만리를 달려 북정에서 왔으니 그 의지가 참으로 훌륭합니다. 본 상국은 이 일을 엄중하게 처리하겠습니다.”
천충화는 상국의 친절한 미소와 친근한 태도, 자신을 기억해준 것에 감동하여 눈물이 가득 고였다. 그동안 겪은 고난도 이제는 기꺼이 받아들일 수 있었다. 그는 울먹이며 말했다. “저는 단지 북정의 관리들을 위해 공정한 말을 해주고 싶을 뿐입니다. 설령 관직을 잃고 직위를 버리더라도 절대 후회하지 않을 것입니다.”

“정직한 관리로군!”
이린부는 한숨을 쉬고는 다시 양화화를 향해 미소 지으며 말했다. “삼부인, 걱정 마십시오. 조정에는 분명한 법도가 있으니, 유시대가 이 사건을 엄격히 조사할 것이며 누구도 보호하지 않을 것입니다.”
양화화는 이린부의 진실한 태도와 친절한 미소를 보고 마음이 놓여 웃으며 말했다. “그렇다면 좋습니다! 이 일은 상국께 맡기고 저는 먼저 가보겠습니다.”
말을 마치고 그녀는 마차에 올라타 급히 떠났다. 이린부는 그녀의 마차가 사라질 때까지 지켜보다가 주위 사람들에게 명령했다. “천현령을 유시대로 보내되 무례한 짓은 하지 못하게 하라.”
“비천한 자는 상국께서 공의를 실현해 주셔서 감사합니다.”
천충화는 깊이 절을 하고 기쁜 마음으로 이린부의 부하들을 따라갔다. 이린부는 마차에 올라타 차막을 내리자, 그의 얼굴에 있던 온화한 미소는 순식간에 사라졌다. 그는 차갑게 코웃음을 치며 서동에게 말했다. “가서 왕공에게 전해라. 이 북정에서 온 현령은 사람들을 현혹한 죄로 80대의 채찍질을 받고 북정으로 끌려가 리경안의 처분을 받게 될 것이라고.”