제161장 실을 꿰어 연결하다

이틀이 지난 후, 이경안은 다시 위씨 집을 찾았다. 그는 위씨 집의 귀빈실에 앉아 훌륭한 촉중 몽정차를 마시며 벽에 걸린 몇 점의 서화를 감상했다. 이경안은 서화에 대해 잘 모르는 사람이었지만, 그림들이 모두 명인의 작품임을 알 수 있었고, 한 글자는 용비봉무하듯 웅장하게 쓰여 있었다. 그는 차잔을 들고 천천히 다가가 보니 서명이 바로 장서였다. 이 글자는 장서의 진품이었으며, 궁중 여자들의 그림도 의외로 염립본이 그린 것이었다.
후세에 국보로 불릴 만한 이러한 서화들이 그냥 벽에 걸려 있는 것을 보고 이경안은 속으로 고개를 저었다.
“이 장군은 이 서화들을 좋아하십니까?”
위환은 손을 등 뒤로 하고 천천히 들어와 웃으며 말했다. “만약 이 장군이 좋아하신다면 선물로 드리겠습니다.”
“정말 저에게 주시는 건가요?”
이경안은 뒤돌아 웃으며 말했다. “그렇다면 사양할 필요 없겠군요.”
위환은 사실 그저 예의상 그렇게 말한 것뿐이었다. 그 역시 이 서화들을 보물처럼 여겼기에 어떻게 남에게 줄 수 있겠는가. 만약 동생이 굳이 꺼내놓지 않았다면 이 서화들은 그의 상자에 숨겨져 있어야 했다. 그는 이경안이 정말 그 말을 믿을 줄은 몰라 당황스러워하며 어색하게 웃고는 화제를 돌렸다. “이 장군이 오늘 찾아오신 것은 어젯밤에 아쉬워서인가요?”
이경안은 가볍게 웃으며 말했다. “제 추측이 맞다면, 오늘은 저 혼자만 찾아온 것 같군요!”
위환은 당황했다. 이경안의 말에는 뭔가 숨은 뜻이 있었다. 그가 태자파 사람이라는 것을 생각하니, 혹시 셋째 동생이 말한 대로 그가 태자를 대표해 온 것일까?
위환의 마음속에 희망이 솟구쳤고, 그는 서둘러 말했다. “이 장군, 앉으십시오!”
두 사람이 앉자 위환은 다시 사람을 시켜 차를 갈아주게 한 뒤 한숨을 쉬며 말했다. “우리 위씨 가문은 불행하여 몇 년간 계속 좌절을 겪었습니다. 몇 년 전 위건 사건으로 위씨 가문의 자제들이 모두 제거되었고, 이 두 해 동안 겨우 회복되기 시작했는데 또 이런 일이 생겼습니다. 저는 위씨 가문의 자제들을 승진시킨 것은 사실이지만, 반드시 관부의 승인을 받은 뒤에 했으며, 사적으로 관직을 주지는 않았습니다. 무슨 잘못이 있겠습니까? 게다가 이건 이미 반년 전의 일인데, 승진할 때는 이 일을 언급하지 않았는데 지금 와서 옛일을 다시 꺼내는 것도 이해할 수 없으며, 조정에서까지 큰 소동을 일으켜 세 번의 심문을 하는 것도 정말 이해할 수 없습니다.”
이경안은 차를 한 모금 마시며 웃으며 말했다. “위사군도 아시겠지만, 이런 일은 그저 핑계에 불과합니다. 조사는 가짜이고 권력 다툼이 진짜입니다. 만약 위사군이 양조의 집에 한 번 가보신다면, 이 일은 아마 그냥 끝날 것입니다.”

말을 마친 뒤, 이경안은 다시 차잔을 들었지만, 눈빛은 비웃는 듯 웃지 않는 듯한 표정으로 위환을 바라보며 그의 반응을 기다렸다. 위환의 얼굴은 갑자기 자줏빛으로 붉어지더니 탁자를 세게 치며 화를 내며 말했다. “우리 위가 아무리 쇠퇴했다 해도, 족보를 이용해 승진하는 자들을 따를 생각은 없다. 이 위기를 넘기면 위가 다시 일어설 것이고, 넘지 못하더라도 위가 쇠퇴했다 해도 조상들의 명예를 더럽히지는 않을 것이다. 이 장군, 더 이상 이 얘기는 하지 마시오.”
이경안은 급히 차잔을 내려놓고 공손히 사과했다. “명문가의 기개에 경안은 깊이 감탄합니다. 방금은 제가 실언한 것입니다. 위사군, 용서해 주십시오!”
“저는 이 장군을 원망하지 않습니다!”
위환은 한숨을 쉬고는 말을 이었다. “사실 최가도 모두 최교나 최원 같은 자들만은 아닙니다. 저는 최원을 잘 알고 있습니다. 그와 양조는 서로 이용할 뿐입니다. 하지만 그 최교는 오직 권력에만 매달려서 먼저 왕족의 여인과 결혼해 최가 사람들의 경멸을 샀고, 이제는 공개적으로 양가에 투항했습니다. 최가 내부에 분쟁이 있을 것입니다. 수백 년된 명가인 최가가 어떻게 그의 손에 명예를 망길 수 있겠습니까?”
그렇게 말했지만 그는 여전히 걱정스러워했다. 위가가 다시 일어서는 것은 쉽지 않았고, 이번에 또 타격을 받으면 다시 회복하기 어려울 것이었다. 그는 이경안을 흘깃 보았는데, 그가 웃으면서 말이 없자 시험 삼아 물었다. “이 장군이 위기의 순간에 우리 위가를 찾아주셨는데, 태자께서는 아시나요?”
“바로 그 일로 왔습니다. 위사군께서 원하신다면, 제가 태자와 연락해 당신을 위해 중재해 드리겠습니다. 위사군께서는 어떻게 생각하십니까?”
위환은 그의 말투로 보아 아직 태자에게 보고하지 않은 것 같아서 속으로 생각했다. ‘원래는 태자의 뜻이 아니라, 그가 직접 도와주려는 것이군. 왜일까? 나와 그 사이에는 아무런 관계도 없는데!’
그러자 그는 웃으며 말했다. “이 장군의 의리에 진심으로 감사드립니다. 위가는 크게 고마워합니다. 하지만 이렇게 하면 이 장군도 양가와 원한을 살 것입니다. 위가로서는 정말 마음이 무겁습니다.”
이경안은 그의 뜻을 알아차리고는 미소를 지으며 말했다. “제가 위가를 돕고 싶은 데에는 두 가지 이유가 있습니다. 첫째, 전날 밤에 위가의 탁자를 부수어 아직 보상하지 못했기 때문에 마음이 무겁습니다!”
위환은 크게 웃으며 손을 저으며 말했다. “이 장군은 정말 재미있군요. 원래는 위가의 탁자를 보상하려는 것이었군요. 좋습니다! 그 보상은 제가 받겠습니다.”
이경안은 고개를 끄덕이며 말을 이었다. “두 번째 이유는 아주 간단합니다. 양조는 저를 깊이 증오하고 있고, 저는 공개적으로 양가와의 혼인을 거절했습니다. 양가와의 관계는 이미 회복할 수 없습니다. 양가에 맞설 사람이 한 명 더 생긴다면 저는 기꺼이 환영합니다.”
……

위부를 나온 이경안은 다시 동시로 향했다. 동시 안도 이때는 등불과 화려한 장식으로 가득해 매우 북적였다. 각 가게 앞에는 온갖 종류의 등불들이 가득했는데, 이는 각 가게의 이미지와 직결되는 문제였기에 모든 등불은 정교하게 만들어져 생생해 보였다. 지금은 낮이라 많은 직원들이 등불을 수리하거나 기름을 보충하거나 손상된 부분을 다시 붙이고 있었다. 오늘은 상원절로, 상원등봉 행사가 절정에 이를 것이었다.

이경안은 금수채포행을 돌아다니다가 ‘고릉정기’라는 비단 가게를 찾았다. 그가 문을 들어서자마자 가게 직원이 미소를 지으며 맞이했다. “손님, 오늘은 가게에서 재고를 정리하느라 장사를 하지 않습니다. 정말 죄송합니다!”

“주인님이 계신가요?”

“제가 바로 주인입니다!”

카운터 뒤에서 흰 피부에 통통한 중년 남자가 나와 공손히 인사했다. “제가 바로 이 가게의 주인입니다. 손님, 저를 찾으신 이유가 무엇입니까?”

이경안이 동궁의 금패를 흔들자 주인의 표정이 즉시 엄숙해졌고, 그는 서둘러 손짓하며 “안으로 들어가서 이야기합시다”라고 말했다.

그는 또 직원들에게 “가게 문을 닫고 아무도 들어오지 못하게 하라”고 지시했다.

이 가게는 태자 이흥이 동시에 마련한 비밀 연락점이었다. 동궁 안에서는 말하기 어려운 일들이 있어 여기를 통해 대략적인 내용을 먼저 궁에 전달한 뒤 다시 만날 장소를 정했다. 지난번에 이흥은 이경안에게 이 ‘고릉정기’ 비단 가게 주소를 알려준 바 있었다. 이경안은 주인을 따라 안쪽 방으로 들어갔고, 주인은 문을 닫고 공손히 웃으며 말했다. “저는 마영준입니다. 원래 동궁의 내시였으며, 이장군의 명성은 오래전부터 들어왔습니다.”

원래 그는 내시였다. 이경안은 고개를 끄덕이며 품에서 봉인된 편지를 꺼냈다. 이는 위환이 태자에게 보낸 충성의 편지였으며, 그의 메모도 함께 들어 있었다. 그는 편지를 마영준에게 건네며 말했다. “바로 이 편지입니다. 매우 중요하니 즉시 태자에게 전달해야 합니다. 단 1초도 지체해서는 안 됩니다!”

……

동궁에서는 이 며칠 동안 태자 이흥의 기분이 매우 좋았다. 어젯밤 상원 전야에 그는 자녀들과 후비들과 함께 동궁에서 등불을 구경했다. 그의 손자 이적은 활발하고 귀여워 그의 마음에 들었다. 웃긴 것은 그는 오늘 겨우 39살인데 손자는 이미 8살이라는 점이었다. 그는 15살에 장남 이초를 낳았고, 이초는 우흥의 명문가 심씨의 딸 진주와 결혼했다. 천보 원년, 이초가 16살 때 아들 이적을 낳았고, 가족들이 모여 행복하게 지냈다. 게다가 이 며칠 동안 그의 일상을 기록하는 사관들이 병에 걸렸고, 다른 두 사람도 우연히 장안에 없어 그는 드물게 한가한 시간을 가지며 가족들과 자유롭게 대화할 수 있었다.

이른 아침, 이흥은 서재로 왔다. 어젯밤 감찰부에서 온 탄핵 상소가 그를 의아하게 했다. 오랫동안 골똘히 생각한 끝에 그는 이것이 양조가 바숙 지역의 위가의 세력을 몰아내려는 것임을 깨달았다. 이흥은 위가에 특별한 감정을 가지고 있었다. 위건 사건 이후, 그는 깊은 정을 나눈 처자인 위비와 이혼할 수밖에 없었고, 위비는 결국 출가하여 비참하게 일생을 보냈다. 이것은 이흥의 인생에서 가장 큰 고통이었다. 위엄 있는 태자가 평범한 서민보다도 못해 자신의 아내조차 지키지 못한 것이다.

이 때문에 이흥은 숙청당한 위가에 대해 늘 죄책감을 느꼈다. 이제 양조가 다시 위가를 공격하려 하자, 그의 마음속에는 설명할 수 없는 분노가 생겼다. 연줄을 이용해 승진한 비열한 자가 감히 대신을 중상모략하다니?

하지만 이흥은 너무 많은 고난을 겪어 이전처럼 성급하지 않았다. 그는 즉시 이것이 아버지 황제의 은밀한 지시일 수도 있다고 생각했다. 양조를 시켜 갓 부흥의 기미를 보이기 시작한 위가를 타격하게 한 것일지도 모른다. 그는 섣불리 행동하지 않고 지켜보기로 했다.

그때 한 심복 환관이 급히 들어와 편지 한 통을 이흥의 책상 위에 놓고 천천히 물러났다. 이흥은 봉투를 보니 마영준의 비단 가게에서 온 것이었다. 마영준은 어릴 때부터 그를 모시던 환관으로, 전년에 궁을 나와 이흥이 돈을 주어 동시에 비단 가게를 열게 했다. 그 가게는 이흥이 외부와 연락하는 비밀 거점이 되었으며, 그의 모든 비밀스러운 명령들은 그 가게를 통해 전달되었다. 비단 가게에서 편지가 온 것은 그에게 실로 놀라운 일이었다. 상원절에 누가 그에게 연락할까?

그는 편지를 집어 들고 습관적으로 사관의 자리를 쳐다보았다. 오늘 그 자리는 텅 비어 있었다. 그는 가볍게 편지 봉투를 찢었고, 안에는 두 통의 편지가 있었다. 하나는 이경안이 그에게 보낸 것이고, 다른 하나는 뜻밖에도 위환의 친필 편지였다. 그는 먼저 이경안의 편지를 열어보았다. 이경안은 편지에서 위가를 다시 태자파에 포함시켜 이번 위환 사건에서 그를 도와달라고 제안했다. 성공하든 실패하든 위가는 동궁에 크게 감사할 것이라고 했다.

그는 다시 위환의 편지를 보았다. 편지에는 과거의 추억이 담겨 있었다. 이흥은 자신의 불쌍한 위비가 떠오르며 코끝이 약간 저렸다. 그는 한숨을 쉬고 옆에 있던 환관 이정충에게 말했다. “이밀을 불러오게. 중요한 일이 있어 상의할 게 있다고 전해라.”

잠시 후, 이비가 서둘러 들어왔다. 그는 스물여섯에서 스물일곱 살 정도로, 피부가 하얗고 키가 크고 마른 체형이었으며, 그의 행동거지에서는 온화하고 우아한 기품과 우아한 풍채가 엿보였다. 이비는 천보 2년에 송산에서 상서를 올려 이룡기의 총애를 받아 한림시조로 임명되어 동궁에서 태자를 보좌했다. 이비와 이흥의 관계는 매우 친밀했으며, 그는 이흥이 가장 신뢰하는 측근 중 한 명이자 그의 조언자였다. 이경안을 태자당의 핵심 인물로 받아들이자는 것도 이비의 제안이었다. 그는 북정이 중원과는 다르며 황제가 허용할 수 있는 범위에 속한다고 생각했다. 북정군이 동궁을 지지하는 것은 나라의 안정에도 도움이 될 것이므로 황제는 분명히 묵인할 것이라고 여겼다. 예상대로 이경안은 이흥에게 투항했고, 이룡기는 아무 말도 하지 않았는데, 이는 그가 이미 묵인했음을 의미했다.

이것이 바로 권력의 균형이었다. 이룡기는 황부위명을 죽이고 왕충사를 좌천시켜 태자를 지지하는 모든 관리들을 죽이거나 좌천시켰지만, 이것도 절대적인 것은 아니었다. 황부위명은 룡우절도사였고, 왕충사는 심지어 사진절도사였으며, 그들의 군대는 이틀이나 사흘 만에 장안에 도착할 수 있었기 때문에 이룡기는 결코 용납할 수 없었다. 반면 북정과 안서는 달랐다. 북정군이 장안에 도착하는 데 최소 한 달이 걸렸으며, 그 사이에 하서가 있어 이룡기에게 위협이 되지 않았기 때문에 그는 용납할 수 있었다. 그는 또한 태자에게 자신을 지지할 군대가 있어야만 향후 태자가 즉위한 후 나라를 안정시키는 데 도움이 될 것이라는 점도 알고 있었다. 그래서 이룡기는 북정이라는 균형점을 선택했으며, 이경안이 태자당의 핵심 인물이 되는 것을 그저 지켜보기만 했다.

고력사는 이룡기를 잘 알고 있었기에 이경안이 태자당에 합류하도록 촉구했으며, 이비도 이 점을 꿰뚫어 보고 이흥에게 이경안을 태자당의 핵심 인물로 받아들이라고 건의했다. 이것이 바로 이비의 뛰어난 점이었다.

이비는 한 걸음 앞으로 나와 고개를 숙여 인사했다. “하찮은 신이 태자 전하를 뵙습니다!”

“선생님은 위환의 일을 들으셨습니까?”

“신이 들은 바가 있습니다.”

이흥은 이경안과 위환의 편지를 그에게 건네며 “먼저 읽어보세요!”라고 말했다.

이비는 편지를 훑어본 뒤 물었다. “전하의 생각은 어떠십니까?”

이흥은 손을 등 뒤로 깍지 끼고 두 걸음 걸어간 뒤 한숨을 쉬며 말했다. “솔직히 말씀드리면, 저는 매우 모순적인 심정입니다. 저는 위씨 가문이 다시 저에게 투항하기를 바라지만, 동시에 이것이 아버지 황제가 뒤에서 조종하는 것이 아닌지 걱정됩니다. 제가 나서면 오히려 제게 해가 될 것 같습니다.”

이비는 미소를 지으며 말했다. “전하께서는 왜 황제께서 뒤에서 조종하고 있다고 생각하시는지 궁금합니다.”

“위환의 편지를 보면 알 수 있습니다. 그가 발탁한 사람은 자신의 족조카인 것은 맞지만, 그는 완전히 규칙에 따라 행동했습니다. 발탁하기 전에 림부에 신고하고 승인을 받은 뒤에야 새 직책으로 옮겼으며, 위명 역시 문음으로 관직에 들어와 현령으로 4년간 재직해왔으니 아무 문제가 없습니다. 이처럼 허점을 찾을 수 없는 사건임에도 성상께서는 이를 큰 사건으로 여기시어 삼당회심까지 하셨습니다. 저는 이것이 성상께서 명분을 삼아 행동하시는 것이라고 생각합니다.”
이렇게 말하며 이흥은 이비를 흘깃 쳐다보았고, 그가 자신감에 찬 모습을 보이자 말했다. “당신의 생각은 어떻습니까?”
이비는 웃으며 말했다. “전하, 제 생각도 전하와 크게 다르지 않습니다.”
“말해보세요!”
“저도 위환의 발탁 자체에는 문제가 없다고 생각합니다. 하지만 문제는 양조가 방금 검남절도사가 되었다는 데 있습니다.”
“선생님의 말씀은 성상께서 양조를 도와 위환을 억누르신다는 뜻입니까?”
“그렇게 말할 수 있습니다. 하지만 소신은 그것만큼 단순한 것이 아니라고 생각합니다.”
이흥은 걸음을 멈추고 이비를 주시하며 말했다. “계속 말해보세요!”
“소신은 성상께서 이 일을 이용해 명문세가들을 타격하려 하신다고 생각합니다.”
‘명문세가들을 타격한다고?’ 이흥은 미간을 찌푸렸다. 그는 이런 측면은 전혀 생각하지 못했다.
“어떻게 타격하시려는 건가요?”
“아주 간단합니다. 같은 족속은 같은 주에서 관직에 있어서는 안 됩니다.”
이흥은 천천히 고개를 끄덕였다. 그는 이해했다. 이 그물이 던져지면 위씨 가문뿐만 아니라 최, 배, 노, 정, 왕 등 모든 대가문들도 피할 수 없을 것이다.
“아버지께서는 정말 현명하시군요!”
이흥은 속으로 감탄하며 서둘러 말했다. “그렇다면 위환의 일에는 참여하지 않는 게 좋겠군요.”
“아닙니다! 참여해야 합니다.”
이비는 고개를 저으며 웃으며 말했다. “전하께서 위씨 가문을 위해 나서신다면 위씨 가문뿐만 아니라 모든 세가들의 마음도 얻을 수 있습니다. 전하께서 왜 그러지 않으시겠습니까?”
……
위환의 편지를 태자에게 전달한 뒤, 이경안은 다시 안도했다. 그가 해야 할 일은 위씨 가문과 태자를 연결해주는 것뿐이었다. 태자가 양조와 어떻게 싸우는지는 그와는 상관없는 일이었다. 그는 그저 구름 위에 앉아 아래에서 벌어지는 싸움을 여유롭게 지켜보았다. 그는 또한 이림부가 이 사건에서 어떤 역할을 할지도 보고 싶었다.
집으로 돌아왔을 때는 이미 오후였다. 그가 부용루 정문에 도착하자 문 앞에 흰 옷을 입은 여자가 서서 왔다 갔다 하며 매우 초조해 보이는 모습이었다.
“옥녀!” 이경안은 갑자기 그녀를 알아보았다. 이 여자는 바로 무의 시녀인 옥녀가 아닌가? 그녀가 여기에 왜 온 걸까? 혹시 무에게 무슨 일이 생긴 건가?
“이장군!”

옥녀는 이경안을 보고 급히 달려와 그의 팔을 잡으며 울먹이는 목소리로 말했다. “이장군, 제 딸을 한번 보러 가 주세요!”
이경안은 깜짝 놀랐다. “무의 아가씨에게 무슨 일이 생긴 건가?”
“어제 점심때 갑자기 병에 걸렸어요. 지금까지 한 마디도 하지 않고 물도 한 모금 마시지 않아요. 정말 어떻게 해야 할지 모르겠어요.”
말하면서 그녀의 눈에서 눈물이 흘러내렸고, 그녀는 슬픈 목소리로 말했다. “불쌍한 제 딸이 혼자 고생하고 있어요. 이씨 집안 사람들은 모두 그녀를 외면하고 있어요. 이장군, 제발 그녀를 한번 봐주세요!”
“걱정하지 마세요. 지금 바로 함께 가겠습니다.”
이경안은 뒤돌아 말을 남긴 뒤 곧바로 옥녀를 따라 이림부의 저택으로 향했다. 비록 지금 이림부의 저택 앞에 나타나는 것이 적절하지 않았지만, 그는 더 이상 신경 쓸 수 없었다.
“옥녀, 무의 아가씨가 왜 갑자기 병에 걸린 거지?”
이경안은 의아해하며 이림부의 저택으로 가는 길에 옥녀에게 자세히 물었다. “혹시 무슨 일이 있었나요?”
옥녀의 눈빛은 어두워졌고, 한참 후 그녀는 가볍게 한숨을 쉬며 작은 목소리로 말했다. “어제 점심때, 이상국의 딸들이 기쁜 소식을 전하러 우리 집 아가씨에게 왔어요.”
“기쁜 소식이라니! 무슨 기쁜 소식이죠?” 이경안은 이해할 수 없었다.
“그들은 아가씨에게 이장군이 독고 가문의 딸과 결혼하려 한다고 말했어요. 어젯밤에는 그녀를 위해 시를 지어 검을 뽑았으며, 위씨 집안에서 있었던 일들을 모두 아가씨에게 이야기해 주었어요. 그들이 떠난 후 아가씨는 갑자기 병에 걸렸고, 어젯밤 내내 눈물을 흘렸어요.”
“그만 말해요!”
이경안의 마음은 불타오르듯했고, 그는 마차꾼에게 계속 속도를 내라고 명령했다. 잠시 후 마차는 상국부의 옆문에 도착해 천천히 멈춰 섰다.
옥녀가 앞으로 나가 문을 두드리자, 문지기가 문을 열며 장난스러운 표정으로 말했다. “오! 옥녀구나! 뭐야, 네 집 아가씨를 위해 약을 사러 가는 거야?”
옥녀는 그를 무시하고 이경안에게 손짓하며 말했다. “장군, 저를 따라오세요!”
그제야 문지기는 이경안을 보고 놀라서 급히 문을 열며 말했다. “이장군, 어서 들어오세요. 주인님께 알려드릴까요?”
“괜찮습니다. 그냥 무의 아가씨를 보러 온 것뿐입니다. 이상국님의 휴식을 방해하고 싶지 않습니다.”
강무의가 사는 마당은 옆문에서 아주 가까웠다. 문을 들어서서 조금만 돌면 바로 도착했다. 이경안은 옥녀를 따라 마당으로 들어갔고, 옥녀는 작은 목소리로 말했다. “장군, 잠시 기다려 주세요. 먼저 아가씨에게 말해둘게요.”
옥녀는 걱정스러운 마음으로 집 안으로 들어갔다. 그녀는 혼자서 이경안을 찾아온 것이었는데, 만약 아가씨가 알게 된다면 자신을 탓할까 봐 걱정되었다.
무의의 방은 매우 소박했다. 페인트가 벗겨진 침대가 있고, 그 옆에는 거문고가 놓여 있었다. 창가에는 낡은 테이블이 있었고, 테이블 위에는 반쯤 쓰인 시구들이 펼쳐져 있었다.

약간 누렇게 변한 흰색 커튼이 방 안의 빛을 은은하게 조절해 주었고, 침대 옆의 악기대 위에는 짙은 녹색의 6현 기타 모형이 놓여 있었다. 침대 위 꽃병에는 갓 피어난 분홍색과 흰색의 매화다발이 꽂혀 있었다. 방은 소박했지만 고요하고 따뜻한 향기가 가득했다.

그때 방 안은 매우 조용했고, 무의는 침대 위에 가만히 누워 천장을 바라보고 있었다. 그녀의 얼굴은 창백했으며 지친 기색이 역력했고, 눈앞에는 사촌들의 조롱하는 표정들이 아직도 맴도는 듯했다.

“무의, 오늘 밤은 상원야인데, 이 장군이 널 데리고 나가지 않나?”

“그 사람은 널 정말 좋아하는 것 아니야? 6현 기타까지 선물했잖아! 왜 또 독고 가문의 딸을 찾아간 거야? 아! 이제 알겠어. 그녀는 부유한 집안의 아가씨인데, 넌 결혼도 못 한 과부일 뿐이야.”

……

이런 말들의 한 글자 한 글자가 마치 날카로운 칼처럼 무의의 마음을 찌르고 있었다. 그녀는 그 말들이 마음을 마구 찌르도록 내버려 두었으며, 스스로를 방어할 수도 없었다. 그녀의 희망은 산산이 부서졌다. 이경안을 만났을 때, 그녀는 자신의 인생이 다시 꽃과 행복으로 가득한 길을 걷게 될 것이라고 생각했지만, 운명의 신은 무자비하게 그녀의 그 희망마저 빼앗아 갔다. 그렇다, 그녀에게 무엇이 있단 말인가? 부모도 없고, 가문도 없으며, 혼자 외로이 살고 있을 뿐만 아니라 자유조차 없었다. 그녀는 과부였고, 결혼한 적도 없는 과부였다. 그녀의 운명은 이미 정해져 있었다. 그녀는 외로움 속에서 평생을 보내야 했으며, 어쩌면 그리 오래 걸리지 않아 자신을 사랑해 주는 유일한 가족인 어머니를 만날 수 있을지도 모른다.

“어머니!”

그녀는 조용히 부르며, 이 순간 그녀의 마음은 삶의 끝을 갈망으로 가득 찼다.

그때 문이 열리고 시녀 유녀가 들어왔다.

……

이경안은 마당에 서서 안을 들여다보고 있었다. 그의 마음은 자책과 불안으로 가득했다. 그는 이림부가 무의를 미끼로 쓰고 있다는 것과 관직 사회의 각종 속임수만 생각했을 뿐, 무의의 고독과 비참함, 그리고 한 여자가 자신을 기다리고 바라는 마음을 잊고 있었다. 그런데도 그는 다른 사람을 좋아하게 되었다. 아! 이것이 바로 위선적이고 이기적인 것이다. 그, 이경안이 바로 그런 사람이었다.

그는 유녀가 위층으로 올라가는 소리를 들었고, 잠시 후 방 안에서 유녀의 목소리가 들려왔다.

“아가씨, 이 장군이 당신을 보러 왔어요.”

“이 장군!” 방 안에서 갑자기 무의의 쉰 목소리로 놀란 비명이 들렸고, 곧 다시 조용해졌다. 한참 후에야 무의의 목소리가 들렸다. “그에게 내가 매우 피곤해서 쉬고 싶다고 전해줘. 나를 방해하지 말라고 해.”

“하지만 아가씨……”

“내 말 듣지 못했어?”

“아가씨, 그 사람이 지금 마당에 있어요. 그냥 한 번 만나보세요!”

“지금은 아무도 만나고 싶지 않아. 그를 돌려보내. 그리고 이걸 그에게 돌려줘.”

“아가씨, 이건 대체…… 아!” 집 안에서 유녀의 낮은 한숨 소리가 들려왔다.
이 말들이 한 글자 한 글자 리칭안의 귀에 선명하게 전해졌다. 마치 채찍처럼 그의 머리를 때리는 것 같았다. 그의 얼굴이 갑자기 뜨거워졌고, 부끄러움을 느꼈다.
한참 후, 유녀가 느릿느릿 나왔다. 그녀의 손에는 아담하고 예쁜 6현 기타가 있었는데, 이것은 바로 작년 설날에 리칭안이 장무의에게 준 기타 모형이었다.
그녀는 다가와서 기타를 리칭안에게 건네주며 머뭇거리며 말했다. “저희 아가씨 기분이 좋지 않아요. 리 장군께서 이해해 주시길 바랍니다.”
리칭안은 조용히 고개를 끄덕이며 기타를 받았다. 기타는 먼지 한 톨 없이, 1년이 지났음에도 여전히 새것처럼 반짝였다.
그는 깊게 숨을 들이마시고 집 안쪽으로 큰 소리로 말했다. “무의 아가씨, 많은 일들은 당신이 생각하는 것처럼 간단하지 않아요. 곧 제 고충을 이해하게 될 거예요. 무의 아가씨, 반드시 다시 찾아뵙겠습니다.”
말을 마친 그는 깊이 고개를 숙이고는 돌아서서 떠났다. 2층 창문 뒤에서 흰 드레스를 입은 무의는 멍하니 리칭안의 뒷모습이 멀어지는 것을 바라보았고, 그녀의 눈에서 반짝이는 눈물방울이 굴러떨어졌다.