제154장 청월시사(삼)

매림에서 나오니 이미 황혼이 가까워졌다. 이경안은 다른 곳을 한 바퀴 둘러본 뒤에야 시인들이 모이는 곳을 알아내고 흥미롭게 그곳으로 향했다.
위씨 집안의 부지는 매우 넓었는데, 내집 외에는 남자가 들어갈 수 없었지만 다른 건물들은 오늘 온 손님들이 자유롭게 들어갈 수 있었다. 작은 길을 돌아가자 이경안은 흰색의 큰 집 앞에 도착했다. 이곳은 위씨 가문의 접대소로 귀빈들을 맞이하는 곳이었다.
이경안이 막 집 안으로 들어가려 할 때, 갑자기 뒤에서 누군가가 그를 불렀다. “이장군.”
목소리는 낮고 매우 익숙했다. 이경안이 돌아보니 그의 뒤 몇 걸음 떨어진 곳에 바로 이백이 있었다.
양주에서 처음 만났을 때와 비교해 이백은 매우 마르고 보라색 머리카락이 많이 하얗게 변했으며, 정신 상태도 그다지 좋지 않아 마치 큰 병에서 막 회복된 듯한 인상을 주었다. 그는 색이 바랜 파란색 로브를 입고 있었으며, 발에 신은 사슴가죽 부츠에도 금이 가 있는 것이 보였다.
그의 형편이 그다지 좋지 않다는 것을 알 수 있었다. 이경안은 급히 공손히 인사하며 웃으며 말했다. “태백 형, 양주에서 헤어진 후 어디에 다녀왔나요?”
이백은 앞으로 걸어와 웃으며 말했다. “계곡에 가서 하즈장에게 조문을 다녀왔고, 그 후 운하를 따라 북상하여 천류에 가서 오랜 친구를 만나 그곳에서 종씨라는 새 아내를 맞이했습니다. 이번에는 고적의 초대로 수도에 와서 몇몇 친구들을 만나러 온 것입니다.”
“아, 태백 형이 다시 가정을 꾸리셨군요. 정말 축하할 일입니다. 제가 꼭 축하 선물을 보내서 태백 형의 새 출발을 축하하겠습니다.”
“헤헤! 이장군, 너무 과분하십니다. 이장군이 승진하셨다고 들어서 제가 축하해 드려야 할 것 같습니다.”
이경안은 웃으며 말했다. “북정에 가시는군요. 어떻습니까? 태백 형도 저와 함께 다시 북정에 가서 일을 해보시겠습니까?”
하지만 이백은 고개를 저었다. 이미 양주에서 직위를 잃었는데 어떻게 다시 그 길로 돌아갈 수 있겠는가? 그렇게 되면 사람들이 이백을 경멸할 것이다.
“이장군의 친절은 고맙게 받겠습니다. 하지만 저는 이미 새 아내를 맞이했으니 예전처럼 세상을 떠돌 수는 없습니다. 15일이 지나면 천류로 돌아가 조용히 시간을 보낼 생각입니다. 이 몇 년 동안 정말 힘들었습니다.”
이렇게 말하며 이백은 다시 웃으며 말했다. “기회가 되면 꼭 북정에 가서 몇 편의 변서시를 쓰고, 변서시파에 합류하여 소백의 명성을 누르고 말겠습니다.”
“누가 내 명성을 누르려고 하다는 거지?”
그때 방 안에서 일곱여 명이 나왔는데, 말한 사람은 바로 왕창령이었다. 그는 이미 셴산의 암시를 받아 기분이 훨씬 좋아졌으며, 이경안에게도 특별히 정중하게 대했다. 그는 이경안에게 공손히 인사한 뒤 이백의 가슴을 가볍게 치며 웃으며 말했다. “이 술주정뱅이, 또 뒤에서 내 험담을 하고 있구나.”
이때 주인인 위창이 앞으로 나와 이경안에게 인사하며 말했다. “이사군께서 우리 집에 오셔서 정성껏 대접하지 못해 죄송합니다. 양해해 주시기 바랍니다!”

“어디에! 어디에! 방금 이미 형님을 뵀습니다.”
위창은 웃으며 이경안에게 그의 시인 친구들을 소개했다. “이분은 천주의 계무천으로, 산수시를 쓰는 분이고; 이분은 바숙의 이기로, 변서시에도 능숙한 분이며; 이분은 염주의 주광희로, 전원시를 쓰는 분입니다. 셴참은 굳이 소개하지 않겠습니다.”
모두들 급히 이경안에게 인사를 했다. 이경안은 비록 젊었지만 이미 한 지역의 군주였으며, 이 시인들 역시 조정의 관리들이었다. 계무천과 이기는 마침 장안에서 일자리를 찾고 있어 특히 정중했다.
30대인 또 다른 남자는 이경안이 고수한의 대천막에서 본 적이 있는데, 고수한의 참모였으나 이름은 기억나지 않았다.
그 남자가 앞으로 나와 공손히 인사하며 말했다. “이 장군, 저는 고적입니다. 우리 선주에서 만난 적이 있죠, 기억나십니까?”
“기억합니다! 기억합니다! 당시 고수 대장군이 군령을 내릴 때 고 선생님이 옆에서 기록하고 계셨습니다.”
이경안은 웃으며 답례했다. 원래 그가 바로 고적이었던 것이다.
“좋아요!” 위창은 손을 흔들며 웃으며 말했다. “이제 식사 시간입니다. 모두들 저를 따라오세요!”
“좋습니다! 오늘은 위씨 집의 술을 다 마셔버릴 겁니다. 취할 때까지 멈추지 않습니다!”
모두들 크게 웃으며 함께 대청으로 향했다.
……
오늘은 위씨 집의 삼녀의 생일이었지만, 그건 단지 노파의 병을 낫게 하기 위한 것일 뿐이었다. 위씨 집은 그녀의 생일을 진지하게 여기지 않아 별도로 연회를 열지 않았다. 오늘은 손님들을 위한 큰 연회가 열렸으며, 세 그룹의 손님들이 함께 앉아 있어 300명이 넘는 사람들이 한자리에 모여 특별히 북적거렸다.
위씨 집 삼녀의 손님들이든 청월시사의 회원들이든 대부분이 젊은 남녀들이었으며, 모두들 자유분방한 성격을 가지고 있어 자리도 마음대로 정하고 예법에 얽매이지 않았다. 많은 이들이 남녀가 함께 한 테이블에 앉았으며, 특히 이 몇 명의 위대한 시인들이 들어오자마자 큰 화제가 되었다. 많은 젊은 여자들이 달려와 그들과 같은 테이블에 앉으려고 경쟁했다.
이경안은 맨 뒤에서 걸어가다가 대청 앞에 이르렀다. 그의 시선이 돌아가자 바로 옆에서 독고명월과 몇 명의 여자 동반자들이 이쪽으로 오는 것이 보였지만, 명주는 보이지 않았다.
그는 걸음을 멈추고 미소를 지으며 명월이 다가오기를 기다렸다. 독고명월도 그를 보고 걸음을 멈췄다. 그녀는 이미 오후의 슬픔에서 벗어나 얼굴에는 옅은 미소가 떠 있었고, 시선은 고요한 물처럼 잔잔했다.
“이 장군, 왜 안 들어가십니까?” 명월이 매우 정중하게 물었다.
이경안은 낮은 목소리로 말했다. “잠시 후에 함께 앉을 수 있을까요?”
“안 됩니다!” 독고명월은 옅게 웃으며 말했다. “잠시 후에는 최의운과 함께 앉을 예정입니다. 이 장군은 다른 분을 모셔주세요!”

이경안은 잠시 멍해졌다. 독고명월의 말투가 이렇게 차갑다니, 방금 전과는 완전히 다른 사람 같았다. 그는 즉시 미소를 거두고 고개를 숙여 인사했다. “그럼 명월 아가씨를 방해하지 않겠습니다.”
“명월!”
갑자기 누군가 그녀를 크게 불렀는데, 목소리가 매우 조급했다. 이경안이 흘깃 보니 광평왕 이초였다. 그는 속으로 비웃으며 자신이 너무 집착했다고 생각했다.
“이 장군, 그럼 저 먼저 들어가겠습니다.”
명월은 더 이상 말없이 고개를 숙이고 빠르게 대청으로 들어갔다. 이경안의 기분은 갑자기 우울해졌다. 그는 고개를 흔들고도 대청으로 들어갔다. 대청 안은 유난히 북적거렸으며, 웃음소리가 가득했다. 모든 시인 주위에는 많은 추종자들이 모여 있었다.
이경안은 앞줄에서 빈 자리를 찾아 앉았다. 그곳은 두 사람이 앉는 자리였으며, 옆자리는 비어 있어 아직 아무도 앉아 있지 않았다. 테이블 위에는 남쪽에서 온 과일과 술이 가득 담긴 술주전자가 놓여 있었다. 그는 먼저 자신을 위해 한 잔의 술을 따랐다. 그것은 진한 붉은색의 와인으로, 색깔이 진하고 맑아서 상등품이었다. 그는 술잔을 들고 한 모금 마시며 독고명월을 찾아보았다.
곧 그녀를 찾았다. 독고명월은 최의운과 함께 앉아 있었는데, 역시 앞줄이었다. 그녀의 왼쪽 테이블에는 광평왕 이초와 그의 여동생 이사기가 앉아 있었으며, 그녀 옆에는 모르는 젊은 남자가 쪼그려 앉아 있었다. 그는 독고명월에게 매우 열정적이었으며, 피부가 매우 하얗고 외모가 우아해 보였다. 독고명월과 대화할 때 그의 눈빛은 매우 열정적이었다.
이경안의 눈이 서서히 가늘어졌다. 그는 그 사람이 누구인지 알아차렸다. 명주가 그에게 말해준 적이 있었다. 작년의 탐화랑 조명서가 그녀의 언니를 구애하고 있으며, 그 때문에 시사에도 가입했다고 했다. 아마도 바로 이 사람일 것이다.
다시 독고명월을 보니, 그녀는 부드럽고 밝은 미소를 지으며 그들과 이야기를 나누고 있었다. 방금 전 자신에게 보였던 차가운 태도와는 전혀 달랐다. 이경안은 저도 모르게 깊은 한숨을 내쉬었다.
“이 장군, 제가 옆에 앉아도 될까요?” 그의 옆에서 애교 섞인 목소리가 들렸다.
이경안이 고개를 돌리니, 그의 옆에는 키가 작고 마른 젊은 여자가 서 있었다. 그녀는 뾰족한 턱과 작은 코와 눈, 얇은 입술을 가지고 있어 외모는 평범했지만 피부가 눈부시게 하얘서 꽤 괜찮아 보였다. 이경안은 그녀가 자신을 기대에 찬 눈빛으로 바라보자 고개를 끄덕이며 관대하게 손짓하며 말했다. “아가씨, 앉으세요!”
“이 장군, 정말 고마워요!”
그 여자는 자리에 앉아 술주전자를 들고 말했다. “이 장군, 제가 술을 가득 따라드릴게요!”
“고마워요!” 이경안은 재빨리 술잔을 내밀며 말했다. “아가씨, 정말 고마워요. 아직 아가씨의 이름을 묻지 못했네요!”
그 여자는 그에게 술을 따라주며 애정 어린 눈빛으로 그를 바라보고는 수줍게 작은 목소리로 말했다. “저는 성이 최이고, 이름은 최녕비예요.”

이경안의 입가에 놓인 술잔이 멈춰 섰다.
바로 그때, 명주와 최류류가 웃으며 밖에서 달려 들어왔다. 명주는 한눈에 이경안 옆에 있는 최녕비를 보고는 얼굴의 미소가 즉시 사라졌으며, 화가 난 듯 곧바로 돌아서 나갔다.
……
독고명월은 조서명이 묻는 시사에 관한 질문들에 매우 정중하게 답했다. 이 조서명은 작년의 탐화랑으로, 명문가 출신에 문장 실력이 뛰어났으며, 그녀의 할아버지가 그를 손주 사위로 삼으려 했을 정도였다. 하지만 독고명월은 그를 전혀 좋아하지 않았다. 그의 몸이 나약해서가 아니라, 그의 내면에 위선이 깔려 있었기 때문이다. 그는 스스로 권력자들에게 의존하지 않고 그들을 경멸한다고 말했지만, 그가 오기 전날에는 호부상서 장윤의 밑으로 들어가 자신을 장씨 집안의 하수인이라고 칭했으며, 그의 나약함은 혐오스러울 정도였다.
이 일로 할아버지도 더 이상 그녀를 강요하지 않았다. 하지만 조서명은 포기하지 않고 계속해서 핑계를 대며 그녀를 찾아왔고, 그녀가 무시하자 청월시사에 가입했다. 오늘도 그가 다시 그녀를 귀찮게 하자 그녀는 정말 짜증이 났다. 하지만 이 순간 그녀는 조명서가 무슨 말을 하는지 들을 마음이 전혀 없었다.
그녀는 최녕비가 정성스럽게 이경안에게 술을 따르는 모습을 보았다. 사실 그녀의 시선은 계속해서 이경안에게 머물러 있었다. 최녕비가 이경안 옆에 앉으려 하자 그녀의 마음은 더욱 불안해졌다.
하지만 이경안은 손짓으로 그녀에게 앉으라고 했고, 이는 독고명월에게 엄청난 실망을 안겨주었다. 최녕비가 다시 애정 어린 눈빛으로 그에게 술을 따르자 그는 기꺼이 받아들였고, 독고명월의 마음은 슬픔으로 가득 찼다.
그녀뿐만 아니라 명월의 옆자리에 앉은 이추도 매우 불만스러워했다. 신분 때문에 참지 않았다면 그는 이미 탁자를 치며 조명서를 욕했을 것이다.
그때 조명서가 갑자기 최의운에게 미소 지으며 말했다. “최 아가씨, 자리를 바꿔도 될까요?”
그는 뒤를 가리키며 말했다. “저는 여러분 뒤에 앉을게요.”
이추가 독고명월에 대한 열정을 가로막는 사람이 생긴 것을 기뻐한 최의운은 당연히 기꺼이 동의했다. 그녀는 일어나서 가볍게 웃으며 말했다. “좋아요! 조 공자, 앉으세요.”
독고명월은 당황하여 서둘러 최의운을 붙잡으려 했지만, 최의운은 이미 대비를 하고 있어 가볍게 몸을 피해 뒤로 가버렸다. 조명서는 매우 기뻐하며 거칠게 다리를 모아 앉아 낮은 목소리로 웃으며 말했다. “명월, 오늘 밤을 오랫동안 기다렸어.”
그는 자신감이 넘쳤다. 오늘 밤 몇 편의 좋은 시를 더 읊으면 미인의 마음을 얻는 데 무슨 걱정이 있겠는가?
조명서는 뜻밖에도 독고명주와 한 테이블에 앉게 되었고, 이로 인해 이쪽에 있던 이경안은 격분하여 술잔을 세게 내려놓았다.

최녕비는 깜짝 놀랐다. 바로 그때, 명주가 조용히 들어와서 장난기 어린 미소를 지으며 한 손을 등 뒤로 깍지 끼고 최녕비 뒤를 지나가다가 손을 흔들어 두 가지 물건을 그녀의 머리 위에 던졌다. 갑자기 그녀가 소리쳤다. “녕비, 네 머리에 벌레가 왜 있어?”
최녕비는 놀라 고개를 들어보니 자신의 눈앞에서 검은색 작은 것이 움직이고 있었는데, 마치 가시가 돋친 벌레 같았다. ‘파악!’ 하는 소리와 함께 그것이 그녀의 팔 위로 떨어졌다. 부드럽고 차가운 그것은 그녀가 평생 가장 두려워하는 것이었다.
겁에 질린 최녕비는 크게 비명을 지르자 홀 안의 모든 시선이 그녀에게 쏠렸다. 최녕비는 다리에 힘이 빠져 기절해 버렸고, 홀은 혼란에 빠졌다. 손님들을 모시는 위씨 가문의 시녀들이 급히 달려와 그녀를 일으켜 세웠다. 명주가 말했다. “최 아가씨가 아픈 것 같으니, 빨리 그녀를 데려가서 쉬게 해주세요!”
위씨 가문의 시녀들은 서둘러 그녀를 밖으로 데리고 나갔다. 명주는 그녀가 가자야 비로소 화가 나서 자리에 앉으며 중얼거렸다. “내가 조금 늦었을 뿐인데, 감히 내 자리를 빼앗다니!”
이경안이 웃으며 물었다. “도대체 무슨 것이었나?”
“애벌레지! 어디서 붙었는지도 모르겠어.”
명주는 장난스럽게 이경안에게 눈을 찡긋하며 검은 애벌레를 손가락으로 살짝 집어보니, 알고 보니 작은 반죽이었다.
“이 꼬마, 온몸에 나쁜 마음만 가득하구나.” 이경안이 웃으며 말했다.
“내가 어떻게 나쁜 마음을 가질 수 있어? 그녀가 스스로 뻔뻔하기 때문이야.” 명주는 조용히 언니 쪽을 가리키며 작은 목소리로 말했다. “이 형, 꼭 기억해요. 우리 언니는 이 사람을 정말 싫어해요. 지금 분명 기분이 매우 나쁠 거예요. 게다가 그녀는 함부로 자리를 바꾸지도 못해요.”
“아니, 그런 일은 신경 쓰지 않을 거야.”
입으로는 그렇게 말했지만, 이경안의 마음속은 극도로 우울했다. 문제는 명월이 그를 신경 쓰지 않는다는 것이었다. 그렇게 냉담하게 무시하는 그녀를 보며, 그는 이백 등이 모두 큰 잔으로 술을 마시는 것을 보고 손짓하여 시녀에게 말했다. “술항아리를 가져와!”
한 시녀가 그에게 술항아리를 가져다주자, 그는 항아리를 가득 채우다가 결국 한 항아리 분의 술을 쏟아버렸다. 그는 술항아리를 세게 내려놓으며 말했다. “술이 너무 적어, 큰 항아리로 바꿔줘!”
말을 마치고 그는 가득 찬 술항아리를 한 번에 마셔버린 뒤, 눈을 가늘게 뜨고 이백을 향해 크게 웃으며 말했다. “태백 형, 나와 함께 취해보지 않겠소?”
“이 장군의 호기롭음에, 저도 동참하겠습니다!”
……
“여러분, 제 말 좀 들어주세요!” 위창이 술잔을 들고 웃으며 말하자, 홀 안은 곧 조용해졌다.
“술은 있어도 시가 없으면 어떻게 즐길 수 있겠습니까? 여기 계신 분들 대부분이 시사의 사람들이니, 몇 분의 위대한 시인들께 즉흥적으로 시를 한 편 지어달라고 부탁하는 것은 어떨까요? 여러분은 어떻게 생각하십니까?”

모두가 열렬히 환호하며 박수를 쳤다. 몇몇 시인들은 서둘러 거절하며 준비가 되어 있지 않다고 말했다. 이초는 자리에서 일어나 손바닥에 꽃꽂이를 들고 웃으며 말했다. “모두가 정중하시니, 우리가 북을 치며 꽃을 전해보는 게 어떨까요? 꽃꽂이가 어느 시인의 손에 있든 그 사람이 시를 지어보는 거죠. 어떻게 생각하십니까?”
“좋은 방법이야!” 모두가 함성을 질렀다. 황족의 말이라 몇몇 시인들도 어쩔 수 없이 동의했다.
이초는 문 쪽에서 작은 북을 가져와 두 번 두드리며 웃으며 말했다. “제가 북을 치겠습니다!”
북소리 ‘둥! 둥!’ 하고 울려 퍼지며 점점 빨라졌고, 꽃꽂이도 몇몇 시인들의 책상 사이로 빠르게 전해졌다. 갑자기 북소리가 멈추자 꽃꽂이는 왕창령의 책상 위에 있었다.
“좋아요! 그럼 제가 시 한 편을 지어보겠습니다.”
왕창령은 망설임 없이 자리에서 일어나 큰 소리로 말했다. “작년 말의 석보성 전투는 제 마음을 뜨겁게 달아오르게 했으며, 수많은 생각을 불러일으켰습니다. 오늘 우리 이장군께서 이 자리에 계시니, 저는 석보성 전투에 관한 시 한 편을 지어 모든 참전한 대당의 장수들께 바치겠습니다.”
그는 잠시 생각한 뒤 천천히 읊기 시작했다. “청해의 긴 구름이 흑산을 가리고, 고독한 성에서 육문관을 멀리 바라보네. 황사 속 수많은 전투로 금갑이 닳아가고, 루란을 무너뜨리지 못하면 결코 돌아오지 않네.”
모두가 열렬히 환호하며 박수 소리가 대청에 울려퍼졌다. 이초는 엄지손가락을 세우며 말했다. “청해와 고독한 성, 이 시는 석보성 전투의 고전적인 작품이라 할 수 있습니다. 내일이면 반드시 장안에 퍼질 것입니다.”
그때 이백이 자리에서 일어나 웃으며 말했다. “저도 며칠 전에 석보성에 관한 시를 썼습니다. 제가 여러분께도 선보이는 게 어떨까요?”
위대한 시인 이백이 시를 선보인다는 말에 대청은 순식간에 조용해졌고, 수많은 시선들이 기대에 차 그를 바라보았다.
이백은 잔에 있던 술을 한 번에 마시고 천천히 읊기 시작했다. “만 리의 구름이 푸른 산을 감싸고, 푸른 하늘 중간에 외로운 달이 떠 있네. 외로운 달 아래 창랑과 하한이 맑고, 북두와 장경이 빛나네. 술을 마시며 밤의 서리를 맞으며, 옥침과 금정 위에 얼음이 우뚝 솟아 있네. 인생은 100년 안에 흘러가니, 만고의 정을 마음껏 즐겨야 하네.
당신은 여우기름과 금신발로 수탉싸움을 배울 수 없으니, 코로 무지개를 불어낼 수도 없네.
당신은 고수처럼 청해를 활보하며 밤에 칼을 들고 서쪽으로 가 석보성을 공격해 자주색 로브를 얻을 수도 없네.
북쪽 창가에서 시를 읊고 글을 지어도, 만 마디 말도 한 잔의 물 값어치도 되지 않네.
사람들이 이 말을 들으면 모두 고개를 돌리니, 마치 동풍이 말을 쏘는 것 같네.”
……
대청의 모든 사람들이 깜짝 놀랐다. ‘당신은 고수처럼 청해를 활보하며 밤에 칼을 들고 서쪽으로 가 석보성을 공격해 자주색 로브를 얻을 수도 없네’라는 말로 이백은 고수한을 비꼬고 있었다. 뒤에 있던 고적은 불쾌한 표정으로 낮은 목소리로 말했다. “태백 형, 이 시는 좀 적절하지 않은 것 같습니다!”
이백은 경멸적으로 웃으며 말했다. “모두가 석보성의 영웅적인 업적에 대해 이야기하지만, 저는 석보성 아래 쌓인 수많은 백골들을 보았습니다. 듣든 듣지 않든 그건 여기 계신 분들의 몫이고, 말하든 말하지 않든 그건 제 이백의 몫입니다.”

말을 마친 그는 거만하게 자리에 앉았고, 홀의 분위기는 어색해졌다. 그때 이초가 억지로 웃으며 말했다. “계속 북을 칩시다.”
북소리가 다시 울렸다. 이초는 북을 치면서 리칭안을 흘깃 쳐다보았다. 그도 방금 명월의 시선이 리칭안에게로 향해 있다는 것을 알아차렸다. 이제야 그는 명월이 좋아하는 사람이 바로 리칭안이라는 것을 깨달았다. 명월이 자신에게 그토록 냉담했던 이유가 바로 그였다! 이 사실에 이초의 마음속에는 질투심이 솟구쳤다.
리칭안은 이미 세 잔의 술을 연달아 마셨다. 그는 조서명이 때때로 명월에게 낮은 목소리로 무언가 웃으며 말하는 것을 보았고, 명월도 가벼운 미소를 지으며 가끔 고개를 돌려 그에게 무언가 말했다. 이에 리칭안의 마음은 분노로 가득 찼다.
그때 명주가 당황하여 낮은 목소리로 말했다. “리 형님, 화관이 형님 책상 위에 있어요. 왜 쓰지 않으세요?”
북소리가 갑자기 멈췄고, 모두가 그를 바라보았다. 그제서야 리칭안은 화관이 자신의 책상 위에 있다는 것을 알아차렸다.
이때 이초가 큰 소리로 웃으며 말했다. “우리 이 장군도 시를 지을 줄 알다니, 예전부터 이 장군이 문무 양면에 능한 분이라 들었습니다. 오늘은 그 모습을 지켜보겠습니다. 모두 박수를 쳐주세요.”
홀에는 박수 소리가 가득했다. 리칭안은 천천히 금화관을 집어 들고 이초를 한 번 쳐다보았다. 그의 얼굴에는 웃음이 가득했지만 눈빛에는 조롱이 가득했다. 그는 다시 조서명을 바라보았는데, 그의 입가에는 경멸의 빛이 어려 있었으며, 그가 명월에게 무언가 말하는 것을 보았고, 명월은 걱정스러운 표정으로 자신을 바라보고 있었다.
그때 왕창령이 일어나 웃으며 말했다. “제가 이 장군을 대신해 시를 지어드리겠습니다.”
홀에는 곧 웃음소리가 퍼졌다. 원래 이 장군은 서투른 사람이었던 것이다. 리칭안은 손을 흔들며 웃으며 말했다. “소형님의 친절한 마음에 감사합니다. 저도 한 편 지어서 분위기를 돋워보겠습니다!”
그는 일어나 말했다. “모두가 석보성에 대해 이야기하니, 저도 석보성에 관한 시를 한 편 지어보겠습니다. 서툰 점은 너그럽게 용서해 주세요!”
“리 형님, 술을 너무 많이 마셨어요!” 명주가 낮은 목소리로 급하게 말했다.
“저는 술을 많이 마시지 않았어요. 모두 들어주세요!”
리칭안은 집중하여 깊이 생각했다. 그는 마치 3천 명의 동료들이 비참하게 죽는 장면을 다시 보는 듯했고, 가슴속에 분노가 치밀어 올랐다. 그는 영원히 기억될 명시를 지어 천천히 읊었다. “흉노를 털어내기 위해 목숨도 아끼지 않으리, 3천 명의 병사들이 흉노의 먼지 속에서 죽었네. 가련한 석보성 변의 뼈들, 여전히 꿈속에서 그들을 기다리는 이들이로다.”
홀은 극도로 조용해졌고, 모두가 리칭안의 이 시에 깜짝 놀랐다. 모두가 시 속의 장면을 되새기고 있었다. 3천 명의 당나라 군사들이 적령에서 피를 흘리며 싸웠고, 그들이 죽은 후에는 백골이 되었으며, 가련한 그들의 아내와 자녀들은 여전히 꿈속에서 그들과 재회하기를 기다리고 있었다.

누가 먼저 박수를 쳤는지 모르겠지만, 홀 안에는 순식간에 천둥 같은 박수와 환호성이 터져 나왔다. 명월조차 놀란 눈으로 이경안을 바라보며 저도 모르게 박수를 치며 낮은 목소리로 말했다. “역시는 봄날 꿈속의 인물이야. 어떻게 이런 것을 생각해낼 수 있지?”
조희명은 질투에 가득 찬 눈으로 바라보았다. 그는 방금 세 편의 시를 연달아 읊으며 오늘의 아름다운 풍경을 모두 담아냈다고 생각했으며, 자신이 유능하고 멋진 사람이라고 여겼다. 하지만 이경안의 시가 나오자 자신이 얼마나 얕은 사람인지 드러나 명월조차 감동하게 만들었다.
이경안은 하늘을 향해 크게 웃으며 마음속으로 극도로 기뻐했다. “이 자식, 내가 쓴 게 아니라고 했잖아.”
그는 이미 네 잔의 술을 마셨고, 술기운이 올라오자 가슴속의 호기심도 함께 폭발했다. 그는 큰 소리로 외쳤다. “군인이라면 문학만 할 수는 없지. 다시 한 번 해보겠어!”
그는 가득 찬 술잔을 따르고 허리에 찬 장검을 꺼내 세 걸음 만에 홀 안으로 들어갔다. 그는 장검을 흔들어 장검꽃을 피워내었는데, 마치 배꽃이 흩날리는 것 같았다. 그는 왼손에 금잔을, 오른손에 장검을 들고 장검을 용처럼 휘두르며 차가운 기세를 뿜어냈다. 그는 술잔을 들어 술을 마시며 하늘을 향해 크게 읊었다. “취한 채 등불을 밝혀 검을 보고, 꿈에서는 나팔 소리와 함께 진영으로 돌아온다. 800리를 가로질러 부하들에게 고기를 나눠주고, 50개의 현으로 변방의 소리를 연주하며, 가을 전장에서 병사들을 점검한다.”
그가 한 구절을 읊을 때마다 주위에서 환호성이 터졌다. 그의 장검은 구름과 물처럼 유려하게 휘둘러지며 차가운 빛을 발해 모든 사람의 눈을 멀게 했다.
그때 조희명은 비웃으며 말했다. “원래는 장단구절이었군. 그의 실력이 이 정도밖에 안 되는데, 감히 자랑하다니?”
명월은 더 이상 참지 못하고 그를 꾸짖었다. “조공자님, 그가 장단구절을 읊을 수 있다면 당신은 돌보성에서 목숨을 걸고 싸울 수 있나요?”
조희명의 얼굴은 순식간에 붉어졌고, 그는 더 이상 참지 못해 테이블을 세게 치며 소리쳤다. “명월 아가씨, 말투를 조금 공손히 하세요!”
이경안은 눈을 부릅뜨고 날카로운 시선을 그에게 보냈다. 그는 술을 한 번에 마시고 금잔을 던진 뒤 미친 듯이 읊었다. “말은 빠르게 달리고, 활은 천둥처럼 울린다.”
그는 갑자기 몸을 돌려 장검을 휘둘렀고, 장검은 마치 긴 무지개처럼 하늘을 가로질러 조희명의 테이블을 정확히 가르며 조희명과 독고명월의 테이블을 둘로 갈랐다. ‘챙!’ 하는 소리와 함께 테이블이 양쪽으로 갈라지자 두 사람은 더 이상 같은 테이블에 앉지 않았다. 조희명은 너무 놀라 얼굴이 새하얗게 변하고 온몸이 떨렸으며, 홀 안은 비명소리로 가득 찼다.
이경안은 하늘을 향해 크게 웃으며 천천히 검을 칼집에 넣고 마지막 구절을 읊었다. “임금의 세상일을 마치고, 살아있을 때와 죽은 후에도 명성을 얻지만, 안타깝게도 백발이 생긴다!”