제139장 절령도응(하)

새해가 다가오면서 장안은 유난히 북적였다. 12월 중순, 이린부는 장안의 조정과 백성들에게 강회도운송사 독고호의 상소를 공표했다. 강물이 얼음이 녹은 후 400만 석의 쌀을 장안으로 운반할 것이라는 내용이었다. 그로 인해 장안의 쌀 가격은 급격히 떨어졌으며, 대형 곡물 상점들과 부유한 가문들은 손에 쥔 쌀을 잇달아 팔아치웠다. 쌀 가격은 한 규에 160문에서 70문으로 급락했고, 민심은 안정되어 치안도 나아졌다.

이용기는 매우 기뻐하며, 12월 25일부터 설날 밤까지 장안의 문을 닫지 않고 새해를 즐기도록 명령했다. 12월 27일 밤, 이용기는 흥경궁에서 신하들을 위한 대연을 열어 새해를 축하했다.

흥경전의 전각은 높고 넓어 5천 명이 동시에 식사할 수 있었다. 그 순간, 대전 안은 열기로 가득했고 음악 소리가 울려퍼졌다. 무희들이 긴 소매를 흩날리며 춤을 추었고, 궁녀들과 내시들이 바쁘게 음식과 술을 나르며, 긴 치마를 펄럭이며 가벼운 걸음걸이로 움직였다. 이용기는 아직 도착하지 않아 연회는 공식적으로 시작되지 않았다. 당나라 관리들은 각자 자리에 앉아 속삭이며 여러 지역의 기이한 이야기와 최신의 사랑 이야기를 나누었다. 오늘의 연회도 비공식적인 자리였는데, 관리들 외에도 이씨 가문의 공주, 군주, 현주들과 크고 작은 왕자들도 참석했다. 하지만 가장 눈에 띄는 것은 왕족들 사이에 섞여 앉은 양씨 가문의 십여 명이었다. 양씨 삼자매와 양희, 양기, 양주, 그리고 갓 수도로 돌아와 보고를 준비 중인 신귀 양조 등이었는데, 그들은 일반 대신들보다 더 곧은 자세를 유지했다.

과국부인 양화화와 그녀의 두 언니는 군주와 현주들 사이에 앉아 있었다. 최근 몇 달 동안 양화화의 권력은 급격히 상승하여 자유롭게 궁중을 드나들 수 있었으며, 그녀가 이용기에게 전하는 메시지는 대체로 즉시 ‘그대로 실행하라!’는 답변을 받았다. 양화화의 가장 큰 취미는 중매였으며, 특히 왕자와 공주들의 중매를 좋아했다. 그녀의 이 취미는 이용기의 허락을 받은 후 점차 그녀의 권력이 되었다. 왕자가 누구와 결혼하고 싶어 하든, 공주가 누구와 결혼하고 싶어 하든 반드시 그녀의 동의를 얻어야 했다. 양화화도 전혀 이성적이지 않은 사람은 아니었으나, 핵심은 왕자와 공주들이 그녀를 매수하기 위해 얼마나 많은 돈을 내느냐에 달려 있었다.

오늘 양화화는 특별히 아름답게 꾸몄다. 구름 모양의 머리 모양을 하고, 몸에는 밝은 노란색의 좁은 소매에 가슴이 드러나는 짧은 상의를 입었으며, 아래에는 녹색의 긴 치마를 입고 허리에는 연한 붉은색 자수가 놓인 벨트를 맸다. 화장을 하지 않았음에도 불구하고 그녀의 아름다움은 눈부셨다. 그녀는 눈을 가늘게 뜨고 공주들과 현주들의 아첨을 듣고 있었는데, 잠시 눈을 돌려 두 언니인 한국부인 양옥주가 우울한 표정을 짓고 있는 것을 보고 웃으며 말했다. “두 언니, 또 응비 일로 고민하고 있나요?”

양옥주의 딸 이름은 최응비로, 올해 열다섯 살이며 외모는 평범하다. 양옥주는 그녀를 왕실에 시집보내고 싶어 했지만 넷째 여동생 양옥환은 단호히 반대했다. 이 일로 양옥주는 매우 괴로워하며 한숨을 쉬고 말했다. “어떡하죠? 마마께서 허락하지 않으시잖아요.”
양화화는 눈빛에 경멸을 담아 말했다. “그녀가 반대해도 상관없어요. 이 왕자들 중에서 누구를 마음에 들어 하시는지 말씀하시면 제가 결정해 드릴게요.”
양옥주의 눈이 반짝였다. 그녀는 이미 셋째 여동생의 뛰어난 능력을 알고 있었기에, 혹시 정말 성사될지도 모른다고 생각했다. 그녀는 즉시 웃으며 말했다. “좋아요! 잠시 생각해 보고 며칠 후에 셋째 여동생에게 알려드릴게요.”
바로 그때, 멀리서 큰 목소리가 들려왔다. “황제 폐하께서 도착하셨습니다!”
대전 안은 순식간에 조용해졌다. 이융기가 양옥환과 함께 수많은 시위병들에게 둘러싸여 옆문으로 천천히 들어왔다. 두 사람은 정중한 자리에 멈춰 섰고, 신하들은 일어나 고개를 숙여 인사했다. “신들이 황제 폐하와 마마를 뵙습니다!”
“모두 일어나세요!”
이융기는 다소 정신이 산만했다. 그는 방금 룡우 지역에서 급보를 받았는데, 고수한이 예정대로 석보성 대전을 시작하여 오늘 정오 전에 석보성을 점령할 계획이었다. 이를 위해 그는 룡우에 주둔하는 감군 환관 왕헌충에게 석보성의 전황을 즉시 비둘기를 통해 보내라고 특별히 지시했었다. 하지만 이제는 밤이 되어 비둘기가 도착해야 할 시간이었다. 이융기는 원래 어학서에서 기다리고 있었지만 연회에 참석해야 했기에 서둘러 달려온 것이었다.
신하들이 자리에 앉자, 이융기는 술잔을 들고 말했다. “오늘 저는 계속 석보성 전투를 주시해 왔습니다. 이제 곧 석보성 전투의 결과가 나올 것입니다. 개원 29년에 우리 대당이 석보성을 잃은 이후, 이 성을 되찾기 위해 장수들이 여러 차례 출정했지만 계속 패배했습니다. 이번에 저는 15만 대군을 동원해 석보성을 공격하며, 어떤 대가를 치르더라도 반드시 되찾겠다고 결심했습니다. 새해가 다가오는 이때, 모든 가정이 화목하게 지내며 번영하는 시대를 누리고 있지만, 저는 우리 대당을 위해 피를 흘리며 싸우는 장수들을 그리워합니다. 이 첫 잔의 술은 조국을 위해 목숨을 바친 장수들께 바치며, 그들의 영혼이 평안히 쉴 수 있기를 기원합니다.”
말을 마친 그는 천천히 술을 자신의 발 아래에 뿌렸다.
……
흥경전에서 대연이 열리는 바로 그 순간, 석보성 내의 전투는 가장 중요한 순간에 이르렀다. 하늘을 덮은 큰 눈이 당군에게 최고의 은폐물이 되었다. 20보 떨어진 곳에서는 사람의 그림자조차 보이지 않았다. 토번군은 당군이 석보성으로 들어오는 돌길에 이르러서야, 하늘에서 떨어지는 거대한 돌과 나무들을 발견했다. 산길 위에 있던 200여 명의 모도군은 피할 틈도 없이 거대한 바위에 맞아 절벽 아래로 떨어졌고, 그들의 비명소리는 길게 이어졌다.
돌길 안에서는 400명의 모도군 선봉대가 거대한 바위와 나무들에 가로막혀 올라갈 수 없었으며, 머리 위로는 비처럼 돌들이 떨어져 잠시 만에 80여 명이 죽임을 당했다.

이사업의 눈은 초조함으로 붉어졌고, 그는 크게 소리치며 칼을 휘둘러 거대한 나무를 갈랐다. 부장인 전진은 머리와 어깨로 돌을 밀어내며 힘껏 밀었고, 마침내 여러 거대한 돌 사이에 틈이 생겼다. 이사업이 두 번 칼을 내리찍자 강력한 칼날에 큰 틈이 생겼고, 그는 세게 밀어내자 길을 막고 있던 큰 돌이 마침내 밀려났다. 당군은 무리지어 위로 돌진했고, 석보성의 총관인 철인시노로는 상황이 매우 위급하다는 것을 깨닫고 크게 소리쳤다. “공격하라!” 그는 장창을 휘두르며 수백 명의 토번군을 이끌고 석도로 내려갔다. 당군과 토번군은 석도에서 피비린내 나는 전투를 벌였다. 좁은 석도에서 당군의 목도는 넓은 범위를 베는 힘을 발휘할 수 없어 토번군과 몸싸움을 벌여야 했고, 토번군도 거의 광란에 빠져 더 이상 돌을 던지지 않고 모두 나와 당군과 목숨을 걸고 싸웠다. 양군의 병사들은 이를 가고, 칼로 베고, 단검으로 찌르며 석도는 살인의 도살장이자 지옥의 입구가 되었다. 수많은 사람들이 절망 속에서 죽었고, 그들의 시신은 중간에 밀려나 발밑에 깔렸으며, 피가 강물처럼 흘러 양쪽의 석벽을 붉게 물들였다. 당군은 힘겹게 한 걸음씩 산을 향해 전진했고, 매 걸음마다 수많은 병사들의 목숨을 대가로 치러야 했다. 철인시노로는 절망에 빠져 하늘을 향해 크게 소리쳤다. “우리의 지원군이여! 언제쯤 도착하겠는가?” …… 토번의 지원군은 석보성에서 5리도 채 남지 않았지만, 바로 그 5리의 산길이 토번인들에게는 죽음의 길이 되었다. 8만 명의 토번 주력군은 3천 명의 당군에게 막혀 하루 밤 동안 치열한 전투를 벌였고, 토번인들은 이미 3만 명 이상이 사망했으며, 대상 상결식과 수십 명의 고위 관리들도 그 자리에서 폭사했다. 토번의 잔푸 체주더잔은 중상을 입었고, 주장인 다자루공도 내상을 입었다. 토번인들은 극도로 참혹한 대가를 치렀다. 당군의 세 번째 방어선은 거대한 절벽 위에 있었으며, 약 7척 너비의 산길이 구불구불 올라가 있었다. 직선거리로는 300보였지만, 절벽 아래의 산길은 3리나 길었다. 길고 좁은 이 길은 토번군의 공격에 불리했지만, 반면 절벽 위의 공간도 매우 좁아 당군은 한 번에 300명만 투입할 수 있었으며, 은폐물도 없었다. 양측 모두에게 불리한 이 지형은 엄청난 사상자를 낳았다. 당군에게 유일하게 유리한 것은 날씨였다. 강한 산바람이 멈추고, 거대한 눈보라가 적령을 뒤덮어 20보 앞도 사람의 모습을 볼 수 없었다. 잔푸의 중상으로 인해 다자루공은 당군에게 깊은 증오심을 품게 되었다. 그는 3만 명의 대군을 투입해 공격하며 엄명을 내렸다. 당군을 모두 죽이지 않으면 절대 철수하지 않겠다고.

하늘을 뒤덮은 눈보라 속에서 살육의 소리가 울려퍼졌고, 화약이 폭발한 후 생긴 연기가 산길을 가득 메웠다. 빽빽하게 모인 투바군이 wave after wave로 계속해서 공격해왔으며, 죽은 자들 사이로 또 다른 병사들이 앞으로 나아갔다. 선택도, 퇴로도 없었으며, 그들의 운명은 오직 하나, 죽음뿐이었다.
산길에는 투바군의 시체들이 층층이 쌓여 뒤따르는 투바군의 공격을 위한 은폐물이 되었으며, 죽음은 비명 속에서 끊임없이 이어졌다.
그러나 산길 중간 지점의 다소 평탄한 바위 위에서는 수백 명의 투바군이 망치와 도끼로 새로운 길을 만들고 있었다. 거대한 바위들이 떨어져 나가면서 그들은 한 걸음씩 앞으로 나아갔고, 점차 산골짜기로 통하는 새로운 길이 열렸다.
절벽 위에서는 당군도 엄청난 피해를 입었다. 돌멩이는 다 떨어졌고 화살도 대부분 소진되었으며, 전군이 멸망하는 운명이 점점 다가오고 있었다. 그들에게는 이제 800명만 남아 있었다.
하늘을 가득 메운 화살들 때문에 당군은 고개를 들 수도 없었으며, 산등성이 위에는 온통 당군의 시체들이 널브러져 있었다. 대부분은 머리에 화살을 맞아 죽었으며, 300명가량의 당군은 땅에 엎드려 옆으로 쏘는 방식으로 투바군의 새로운 공격에 필사적으로 저항하고 있었다.
그들의 화살은 마치 메뚜기떼처럼 화살망을 형성했으며, 강력한 화살들이 희뿌연 눈안개 속으로 날아가 투바군의 방패를 뚫고 들어갔다. 산길 안에서는 비명 소리가 끊임없이 들려왔지만, 산길 쪽에서도 빽빽한 화살들이 당군의 머리 위를 스쳐 지나갔다.
비명 소리와 함께 한 젊은 당군이 화살에 눈을 맞아 즉사했으며, 또 다른 비명 소리와 함께 한 당군이 목을 움켜쥐고 일어났다. 화살이 그의 목을 관통했으며, 그는 극심한 고통에 시달리며 거친 숨을 몰아쉬었다. 하지만 그가 막 일어서자마자 세 발의 화살이 동시에 그의 가슴을 관통해 그는 뒤로 쓰러졌고, 눈을 크게 뜬 채 흩날리는 눈발을 멍하니 바라보았다.
이경안의 활은 이미 부러졌으며, 그는 왼손으로 방패를, 오른손으로 칼을 쥔 채 거대한 바위 옆에 반쯤 쪼그려 앉아 있었다. 그의 눈은 충혈되어 있었고 등의 상처에서는 피가 얼어붙어 있었으며, 그는 쉰 목소리로 당군의 전투를 지휘했다.
그의 시력은 평범한 사람들보다 뛰어났기에 30보 떨어진 곳의 그림자까지 볼 수 있었다. 산길 위의 그림자는 방금 전보다 더 짙어졌는데, 이는 대규모 적군이 몰려오고 있음을 의미했다. 갑자기 그의 다리에 극심한 통증이 느껴졌다. 화살이 그의 왼쪽 다리를 관통했으며, 화살촉은 다리뼈를 그대로 뚫고 들어갔다. 극심한 통증 때문에 그는 거의 기절할 뻔했지만, 이를 악물고 화살을 뽑아냈고, 그 순간 다리에서 피가 분수처럼 솟구쳤다.
이경안은 깊게 숨을 들이마신 뒤 쉰 목소리로 명령했다. “화약포를 던져라!”

절벽 위에 있던 팔이 긴 두 명의 당군은 즉시 화약주머니에 불을 붙였다. 심지가 거의 다 타버리자 그들은 그것을 절벽 아래로 세게 던져버리고는 곧바로 머리를 가리고 바위 위에 엎드렸다. 산길에서는 순식간에 천지를 뒤흔드는 두 번의 폭발음이 울려퍼졌으며, 수십 명이 산산이 부서졌고, 강력한 충격파로 수백 명이 절벽 아래로 떨어졌다.
검은 연기가 하늘로 솟구치자 산길은 순식간에 쥐 죽은 듯 조용해졌다.
……
흥경전의 분위기도 절정에 이르렀다. 흰색 긴 치마를 입은 180명의 무희들이 선녀처럼 우아하게 나타났으며, 아름다운 종소리와 피리 소리와 함께 유명한 ‘니상유의곡’이 대전 안에서 천천히 연주되었다. 그들의 우아한 몸짓과 아름다운 춤사위에 수십 명의 가녀린 목소리가 어우러져 아름다운 선율이 대전 안에 울려퍼졌다.
‘정자에서 멀리 바라보니, 강가의 연꽃들은 아직 돌아오지 않았고, 병든 몸으로는 힘도 없구나. 게다가 비단 부채는 점점 희미해지고, 비단 옷도 서서히 해어지니, 세월은 빠르게 지나간다. 아, 쌍제비들도 마치 손님처럼 떠나가고… 사람은 어디에 있으랴? 희미한 달빛이 마치 그들의 얼굴색을 비추는 듯하구나.’
미인들은 옥처럼 아름다웠고, 술은 달콤했으며, 음악은 마치 구슬이 옥을 울리는 듯했고, 선율은 천상의 소리 같았다. 대전 안의 수천 명의 사람들은 그 광경에 취해 긴 수염을 쓰다듬으며 고개를 흔들었다. 많은 왕족 소녀들은 가벼운 비단 부채를 흔들며 서로 눈빛을 주고받았고, 온 대전은 신비로운 선경에 잠겨 있었다.
……
순간의 침묵은 폭력적인 분노의 전조였다. 산길에서 갑자기 거친 고함소리가 터져 나왔다. 수천 명의 토번군이 미친 듯이 몰려왔으며, 토번의 창병들이 칼과 활을 든 군대를 대체했다. 당군의 화살로 인한 죽음도 그들의 광폭함을 막을 수 없었다. 앞에 있는 토번군이 화살에 맞아 쓰러지면 뒤에 있던 대군이 그들을 밟고 절벽 위로 올라왔다. 300명의 당군이 일제히 뛰어올라 큰 소리로 외치며 칼을 뽑아 맞서 싸웠다.
“죽여라!”
당군들은 수천 명의 토번군의 창을 무릅쓰고 용감하게 돌진했으며, 한 명도 물러서지 않았다. 이 순간 그들에게서는 두려움과 나약함이 보이지 않았다. 이 순간, 한족의 용기가 그들의 마음속에서 뜨겁게 타올랐다.
창이 가슴을 관통하고, 칼로 머리를 베었다. 한 명의 당군은 창에 배를 관통당해 비명을 지르며 상대를 껴안고 토번군의 귀를 물어뜯은 뒤 함께 절벽 아래로 굴러떨어졌다.
또 다른 당군은 토번군에게 허리를 잡힌 채 창이 그의 가슴을 관통했다. 그가 죽기 직전, 그는 온 힘을 다해 칼을 뒤로 돌려 자신의 가슴과 배를 찔렀고, 동시에 뒤에 있던 토번군의 가슴도 관통했다……
점점 더 많은 토번군이 절벽 위로 올라왔고, 산골짜기에 남아 있던 마지막 400명의 당군은 리비수유의 지휘 아래 나와 지원했다. 이때, 20여 명의 토번군이 바위 위로 올라와 화약을 던진 두 명의 당군에게 달려들었다. 두 명의 당군은 서로를 바라보며 비참한 미소를 지은 뒤 마지막 네 봉지의 화약에 불을 붙였다.

“너희들 죽어라!”
둘은 화약주머니를 안고 절벽 아래로 뛰어내렸다. 화약주머니는 밀집한 토번군 사이에서 연이어 폭발했고, 거의 천 명에 달하는 토번군이 죽어 산길에 큰 공간이 생겼다. 널브러진 시체들이 산길을 가득 메웠고, 토번군의 지원 부족으로 당군에게 생존의 기회가 주어졌다. 이경경은 연달아 네 명의 토번군을 베어 죽이며 크게 외쳤다. “그들을 아래로 몰아내라……”
뒷말은 외칠 수 없었다. 그의 목소리가 나오지 않았기 때문이다. 하지만 거대한 폭발로 당군의 사기가 크게 올라, 단숨에 천 명이 넘는 토번군을 절벽 아래로 몰아냈다. 토번군은 처음으로 겁에 질려 돌아서 도망쳤고, 당군은 환호했다. 그러나 바로 그때, 산골짜기 입구 쪽에서 비명소리가 들려왔다. 당군은 급히 뒤를 돌아보았고, 그들은 충격에 빠졌다.
토번군은 마침내 산골짜기 입구 아래에 새로운 길을 만들어냈고, 셀 수 없이 많은 토번군이 이미 산골짜기로 진입해 있었다.
……
흥경전에서 이룡기는 더 이상 술을 마실 기분이 아니어서 서둘러 어학서로 돌아갔다. 몇 명의 상국들도 그를 따라갔다.
어학서 안은 불빛이 환했고, 연달아 급히 보내진 첫 번째 비둘기 편지가 마침내 도착했다. 이림부와 몇 명의 상국들은 숨을 죽이고, 떨리는 손으로 비둘기 편지를 여는 이룡기를 바라보았다. 편지에는 단 한 문장만 적혀 있었다. ‘정오가 지났는데도 석보성을 점령하지 못했다.’
이룡기는 힘없이 자리에 앉았다. 어학서 안은 정적에 휩싸였다. 잠시 후, 이림부가 낮은 목소리로 말했다. “폐하, 석보성을 제시간에 점령하지 못했다고 해서 실패한 것은 아닙니다. 신은 고수한이 반드시 폐하를 실망시키지 않을 것이라 믿습니다.”
이룡기는 가볍게 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “처음 정오에 점령하겠다는 계획은 토번의 지원군이 올 것을 고려해 세운 것입니다. 동연경의 저지가 있더라도 토번군이 소식을 듣게 되면 분명히 병력을 나누어 지원할 것입니다. 적어도 2만 명은 될 텐데, 토번군을 막을 책임을 맡은 이경안의 부대는 단 3천 명뿐입니다. 그가 어떻게 2만 명의 토번군 공격을 막을 수 있겠습니까? 이번에도 석보성은 희망이 없습니다.”
모두가 더 이상 말을 하지 않았다. 이룡기는 손을 등 뒤로 깍지 끼고 천천히 창가로 걸어갔다. 그는 커튼을 젖히고 서쪽의 어두운 붉은 하늘을 바라보며 낮게 한숨을 쉬고는 혼잣말처럼 말했다. “석보성을 하루도 점령하지 못하면, 내 롱유 지역도 하루도 평온할 수 없다.”
……
석보성 안에서 이사업의 모도군은 성문에서 10보 떨어진 곳까지 진격했다. 그들은 심지어 성문 위 석벽에 새겨진 글자까지 볼 수 있었다. ‘석보성’이라는 세 글자가 희미하게 보였는데, 이는 수양제가 쓴 것이었다. 하지만 토번군은 그 아래에 토번어로 ‘철인성’이라고 새겨놓았다.

돌길 위에는 시체들이 가득했고, 돌계단은 이미 온통 시체로 덮여 원래 색깔을 알아볼 수 없었다. 10보만 더 가면 당군이 성으로 돌격할 터였지만, 바로 이 10보를 위해 그들은 거의 한 시간 동안 싸웠다. 양군 모두 지쳐서 칼조차 들어 올릴 힘이 없었다. 그들은 서로 밀치고 누르며 주먹으로 때리고 투구로 부딪치며 의지력으로 버텼다. 누가 마지막까지 견딜 수 있을지를 겨루는 것이었다. 그때 이사업은 혀끝을 세게 깨물어 혀끝 일부를 물어냈다. 고통 속에서 그는 마지막 힘을 모았고, 크게 소리치며 손에 든 단검을 토번의 대장 철인시노로의 가슴에 찔러 넣었다.

철인시노로의 눈이 순간 크게 뜨였다. 그의 생명은 빠르게 사라지고 있었다. 그는 절망적으로 뒤를 돌아 봉화를 한 번 바라본 뒤 천천히 눈을 감았다. 이사업은 다시 한 걸음 올라갔다. 9보, 8보가 남았다.

……

약 2천 명의 토번군이 산골짜기로 돌격해 들어갔고, 그곳에는 당군의 부상병들이 가득 누워 있었다. 리비수유는 400명의 당군을 이끌고 필사적으로 지원에 나섰지만 여전히 토번군의 진격을 막을 수 없었다. 산골짜기에서는 계속해서 비명소리가 들려왔다. 이경안의 마음은 마치 칼에 찢기는 듯했다. 그와 함께 오랫동안 싸워온 동료들이 철령에서 전멸해 버린 것이다. 그는 뒤를 돌아 석보성을 바라보았다. 이제 하늘이 새벽빛으로 밝아지고 눈이 그쳐 석보성이 선명하게 보였으며, 성벽 위에는 여전히 토번군의 깃발이 펄럭이고 있었다.

그때 산길 위의 토번군 창병들이 다시 공격해 왔다. 달리는 발소리와 고함소리가 산길 근처에서 들려왔고, 대규모 토번군이 갑자기 나타나 그들의 사나운 얼굴이 선명하게 보였다.

이경안의 마음은 이상할 정도로 평온했다. 그는 쉰 목소리로 곁에 남은 100여 명의 당군에게 천천히 말했다. “우리는 3천 명의 군대로 토번의 8만 명 군대를 하룻밤 내내 막았습니다. 비록 결국 전멸했지만, 우리는 최선을 다했습니다. 만약 다음 생이 있다면, 다시 동료들과 함께 석보성을 탈환하고 싶습니다!”

그는 전투용 칼을 휘두르며 온 힘을 다해 크게 외쳤다. “나는 대당을 위해 죽으니, 후회하지 않습니다!”

“동료들이여, 마지막 전투다!”

“마지막 전투다!” 당군들이 일제히 분노에 차서 외쳤다.

이경안이 적군을 향해 돌진하려 할 때, 그의 뒤에 서 있던 하엄명이 갑자기 칼을 뒤집어 이경안의 뒤통수를 칼자루로 세게 내리쳤다. 이경안의 눈앞이 어두워지더니 그는 그 자리에 쓰러졌다.

갑작스러운 변故에 당군들은 깜짝 놀라 모두 화가 나서 하엄명을 쳐다보았다.

하엄명은 눈물을 흘리며 이경안을 일으켜 몇 명의 병사들에게 맡겼다. “장군을 석보성 아래로 옮겨라. 죽어야 한다면, 그도 마지막까지 거기서 죽어야 한다!”

몇 명의 병사들은 멍하니 어찌할 바를 몰랐다. 하엄명은 그들을 세게 밀치며 크게 소리쳤다. “빨리 가라! 가라!”

몇 명의 병사들이 이경안을 업고 오솔길을 따라 석보성으로 달려갔다. 그들이 멀어져 가는 것을 계속 바라보던 하엄명은 몸을 숙여 이경안의 칼을 주웠다. 그는 당군을 한 번 쳐다본 뒤 갑자기 크게 소리쳤다. “이제 나는 이경안이다! 너희들, 나와 싸워라!”
그는 칼을 들고 토번군을 향해 돌진하며 토번어로 크게 외쳤다. “나는 당군의 주장 이경안이다! 자, 죽음을 건 싸움을 벌이자!”
“죽음을 건 싸움이다!”
100명이 넘는 당군이 천지를 울리는 함성을 지르며 20보 떨어진 곳에 있는 토번군을 향해 돌진했다.
……
산골짜기 안은 빛이 희미했다. 리비수유는 300명의 당군과 거의 2천 명에 달하는 토번군과 혼전을 벌이며 계속 물러났다. 산골짜기 안에는 석보성으로 가는 지름길인 오솔길이 있었다. 당군들은 운 좋게 살아남은 수십 명의 부상병들을 업고 절벽 동굴로 올라가 석보성으로 철수했다.
리비수유는 초조하게 주위를 둘러보며 형 리비원례를 찾고 있었다. 어떤 병사는 리비원례가 일어나 싸우고 있지만 현재 생사가 불분명하다고 말했다.
땅 곳곳에는 부상병들의 시신이 널려 있었고, 산골짜기 왼쪽에서는 십여 명의 여자 호위병들도 불행히 전사했다. 갑자기 리비수유는 피투성이가 된 리비원례를 업고 힘겹게 절벽 동굴로 걸어가는 작은 인영을 보았다.
리비수유의 마음이 순간 편안해졌다. 형은 아직 죽지 않았다. 그때 수천 명의 토번군이 다시 산 아래에서 몰려와 산골짜기와 고원 사이의 길을 막았다. 리비수유는 더 이상 이경안을 도울 수 없다는 것을 깨닫고 이를 악물고 소리쳤다. “형제들, 후퇴하자!”
그는 마지막 남은 200명이 넘는 병사들을 이끌고 재빨리 절벽 동굴에서 석보성으로 철수했다. 리비수유가 마지막으로 떠났다. 그가 절벽 동굴로 달려가는 순간, 구석에서 두 명의 여자 호위병이 여전히 부상병들을 업고 가는 것을 발견했다. 그가 반응하기도 전에 화살이 쉬익 하고 날아와 그의 가슴에 박혔다. 리비수유는 크게 비명을 지르며 바닥에 쓰러졌고, 두 명의 병사가 달려와 그를 업고 석보성으로 달려갔다.
그 두 명의 여자 호위병 중 한 명은 먀오취에르였고, 다른 한 명은 자오루였다. 그들은 부상병들을 버리려 하지 않았고, 수많은 토번군이 그들을 둘러쌌다. 둘 다 부상을 입어 머리카락이 어깨에 흘러내려 그들이 여자라는 것을 드러냈다. 토번군은 분명히 이 당나라 여자 포로들을 잡으려 했다.
그들은 천천히 뒤로 물러났고, 대규모의 토번군이 한 걸음씩 그들을 둘러쌌다. 그들의 눈빛에는 짐승 같은 사나운 빛이 어려 있었다. 그들의 뒤에는 산벽이 있어 더 이상 물러날 곳이 없었다.
자오루는 갑자기 반짝이는 칼을 뽑아 토번어로 날카롭게 소리쳤다. “너희들은 대당의 여인들을 모욕했지만, 이제는 대당의 여군들까지 모욕할 수 없다!”

그녀는 칼을 잡고 온 힘을 다해 칼을 자신의 가슴에 꽂았다. 먀오취에르도 크게 소리치며 칼로 스스로 목숨을 끊었고, 두 명의 여성 호위병도 피웅덩이에 쓰러졌다.
……
날이 밝아왔고, 한 줄기 햇살이 하얀 눈으로 덮인 적령 위에 비추었다. 적령의 새벽 빛 속에서 피색의 빛이 반짝였다. 석보성 뒤 산기슭의 높은 절벽 아래에는 작은 검은 점들이 모여 있었다. 그들은 마지막 당군으로, 총 284명이었으며 그중에는 네 명의 여성 호위병도 포함되어 있었다. 그들에게는 더 이상 활과 화살이 없었고, 적군이 한 번만 돌격해오면 전군이 멸망할 것이었다.
리칭안은 조용히 큰 바위 위에 서서 3리 떨어진 곳에서 집결하고 있는 토번 대군을 바라보았다. 햇살이 그의 피로 물든 얼굴에 비추었고, 그의 눈빛에는 전에 없던 단호함과 다른 이들에게는 없는 기대감이 담겨 있었다. 만약 그가 죽는다면, 그의 영혼이 과연 원래의 세계로 돌아갈 수 있을까? 그는 이 순간이 오기를 기다리고 있었다.
하지만 토번군은 공격하지 않았다. 다타루공은 멍하니 석보성을 바라보았다. 산기슭의 당군은 보이지 않았지만 그는 보았다. 석보성 위의 토번 깃발이 잘려나가고 대당의 용기가 꽂혀 있었다. 모든 토번군은 이 광경을 멍하니 바라보았다. 그들이 공격했던 대당의 전초기지가 함락된 것이다.
바로 그때, 한 명의 토번 장교가 산에서 달려와 울면서 다타루공의 발 앞에 엎드려 울부짖었다. “대장군, 잔푸, 잔푸께서 세상을 떠나셨습니다.”
다타루공의 입에서 피가 분출되었고, 그는 크게 소리치며 등을 대고 쓰러졌다. 토번 병사들의 울음소리가 하늘을 울렸다. 그때 다타루공은 천천히 눈을 뜨고 길게 한숨을 내쉬며 힘없이 손을 흔들었다. “내 명령을 전해라. 대군은 대비천으로 철수하라.”
새벽 빛 속에서 토번 대군은 천천히 철수했다. 석보성 위에서 산길을 따라 달려 내려오는 수십 명의 당군이 보였고, 산기슭의 당군들은 서로 꼭 안으며 환호했다.
천보 7년 12월 28일, 당군은 1만 명의 전사자를 내고 석보성을 점령했다. 지원하러 온 토번의 8만 대군은 안서중랑장 리칭안의 3천 응룡군에 의해 저지당했고, 결국 거의 4만 명의 사상자를 내며 참담하게 패배했다. 토번의 잔푸 체주더잔도 중상을 입고 적령 아래에서 목숨을 잃었다.
그리고 토번 대군을 저지했던 이 3천 명의 당군 중에서 마지막으로 살아남은 이는 284명뿐이었다. 이것은 역사에 기록될 전투였다.
제5권, 일방 제후