제85장 조용한 흐름

새해가 다가옴에 따라 장안성 안의 설 분위기도 점점 고조되었다. 곳곳에서 폭죽 소리가 들렸는데, 이 폭죽은 오늘날의 폭죽이 아니라 짧은 대나무 조각들을 불에 던져 타면서 나는 터지는 소리를 이용해 귀신과 악령을 쫓는 것이었다. 각 가정에서는 창문에 새 종이를 붙이고, 더러움을 청소하며, 복숭아 모양의 부적을 붙이고, 설떡을 만들고, 풍금을 걸고, 훈제 고기를 말렸다. 장안성 전체가 설의 즐거움에 잠겨 있었다.

그날 오전, 장안의 금광문 밖에서 한 무리의 사람들이 걸어왔다. 이들도 군대였으며, 약 백 명가량이었다. 모두 갑옷을 반짝이게 입고 키가 크고 우람한 체격이었다. 그들 중 수장은 40대 정도로, 얼굴이 마르고 턱 아래에 세 가닥의 긴 수염이 있었다. 갑옷을 입고 있음에도 문인다운 풍격이 느껴졌는데, 그가 바로 룡우·하서 절도사인 왕충사였다.

왕충사는 후세에 대당의 군신으로 불렸다. 그는 20년간 군대를 이끌며 수많은 전투에서 승리하여 대당 개원 시대의 평화를 위해 뛰어난 공을 세웠다.
지난해 그의 군사 경력은 정점에 이르렀다. 그는 쇄방·하동·룡우·하서 네 곳의 절도사를 겸임하게 되었으며, 대당의 절반 가까운 군대를 장악하고 있었다. 당군 내에서 매우 높은 위신을 누렸다. 하지만 지나친 권력은 반작용을 일으켰고, 그의 군권이 지나치게 강해지자 이룡기는 불안감을 느끼기 시작했다.

연초에 그는 쇄방·하동 절도사직에서 해임되었고, 7월에 이룡기는 그에게 석보성을 점령하라고 명령했지만 그는 거절했다. 이에 이룡기는 대장 동연광에게 석보성을 공격하라고 명했으나 실패했다. 동연광은 책임을 왕충사에게 돌렸고, 이룡기는 격노하여 왕충사를 수도로 불러들였다.

왕충사 뒤에는 그의 참모인 두옌빈이 따라왔다. 왕충사가 침착한 반면, 두옌빈은 걱정에 잠겨 있었다. 그는 여러 번 왕충사에게 황제의 명령을 거역해서는 안 된다고 조언했지만, 왕충사는 “석보성은 위험하며, 토번이 온 나라의 군대를 동원해 지키고 있어 당군이 강공을 가해도 수만 명이 죽거나 다칠 뿐 반드시 점령할 수는 없다. 손해가 이익보다 크니 장기적인 계획을 세우고 기회를 기다리는 것이 낫다”고 주장했다.

두옌빈은 결국 왕충사를 설득하지 못했다. 더욱 걱정스러운 것은, 며칠 전 동연광이 황제에게 비밀 편지를 보냈다는 소식이었다. 그 편지의 내용이 왕충사에게 불리한 결과를 가져올 것 같았다.

“대장님, 당장 황제께 용서를 구하러 가는 게 좋습니다. 어쩌면 기회가 생길지도 모릅니다.” 두옌빈이 낮은 목소리로 왕충사에게 조언했다.

왕충사는 고개를 저으며 말했다. “그가 나를 제거하려 한다면, 용서를 구해 무슨 소용이 있겠는가?”

그의 말이 끝나자마자 앞쪽에서 갑자기 대규모 군대가 다가왔다. 수백 명의 육림비기병이었으며, 앞에는 두 사람이 있었다. 한 명은 문관이고 다른 한 명은 환관이었다. 환관이 달려와서 날카롭게 물었다. “여기 있는 사람이 룡우 절도사인 왕충사인가?”

왕충사가 공손히 절하며 말했다. “바로 소인입니다!”
내시가 차갑게 웃으며 손에 든 흰 모시로 된 칙서를 들어 올리며 말했다. “임금님의 명이 여기 있습니다. 왕충사, 칙서를 받으십시오.”
왕충사는 급히 말에서 내려 무릎을 꿇고 말했다. “신 왕충사, 임금님의 칙서를 받습니다.”
내시는 재빨리 칙서를 펼치고 큰 소리로 읽었다. “룡우·하서 절도사 왕충사는 성은을 크게 입었으나 은혜에 보답할 생각은 하지 않고 군대를 거느려 스스로를 강화하려 했으며 반란의 혐의가 있으니, 특별히 대리사 감옥에 가두어 삼사가 함께 심문하라. 이에 명한다!”
내시는 칙서를 집어넣고 양쪽을 향해 손짓하며 명령했다. “잡아라!”
대거 몰려온 육림군이 왕충사를 양쪽에서 붙잡았다. 왕충사의 친병들은 크게 놀라 급히 달려들어 구하려 했으나, 왕충사는 뒤돌아 크게 소리쳤다. “너희들은 함부로 하지 마라!”
친병들은 모두 발걸음을 멈추고 감히 움직이지 못했다. 이때 그 문관이 말에서 내려 왕충사에게 공손히 절하며 말했다. “왕사군, 소인은 대리사 소경 길온입니다. 왕사군께서 저와 함께 가주시기 바랍니다.”
왕충사는 마음이 슬퍼져 한숨을 쉬며 말했다. “길소경께서 공정하게 법을 집행하여 저에게 정의를 줄 수 있기를 바랍니다.”
그러나 길온은 차갑게 웃으며 말했다. “정의는 오직 임금님의 마음속에 있습니다.”
……
단 하루 아침에 왕충사가 장안 거리에서 체포되었다는 소식이 온 도시에 퍼졌다. 대당의 절반에 달하는 군대를 지휘했던 이 대장군이 체포되다니, 많은 이들이 안타까워했지만, 상황을 잘 아는 이들은 이것이 늦거나 빠른 일이었다고 생각했다. 왕충사의 군권이 너무 강해져 임금님의 의심을 샀기 때문이다. 한동안 여러 의견이 분분했고 장안 곳곳에 소문이 퍼졌다.
이 두 날은 마침 제조일과 연속된 휴일이어서 조정도 이틀간 쉬었고, 고력사도 반나절의 휴식을 가지며 흥경궁에 가서 임금님을 모시지 않았다.
평소와 같이 고력사는 마구장에 가서 선수들이 연습하는 모습을 보았지만, 오늘은 조금 정신이 팔려 있었다. 그는 이미 왕충사가 체포되었다는 소식을 들었으며, 왕충사가 위험한 상황에 처해 있다는 것을 알고 있었지만 여전히 임금님의 결심을 과소평가했다. 분명히 임금님은 더 이상 왕충사의 설명을 듣고 싶어 하지 않았다.
고력사는 가볍게 한숨을 쉬었다. 왕충사의 사건은 이미 확정된 것이었고, 누구도 그를 구할 수 없었다. 중요한 것은 태자였다. 이 사건에 태자가 얼마나 깊이 연루될 것인가가 그가 관심을 갖는 문제였다.
이때 마구장에서 환호성이 들려왔다. 연습 경기가 끝났고, 이경안이 이끄는 A팀이 큰 점수 차로 B팀을 이겼다.
마구 선수들은 앞으로 나와 상을 요청했고, 고력사는 미소를 지으며 옆에 있는 관리에게 말했다. “오늘 기분이 좋으니, 사람당 백관씩 상을 주어라.”
“아버지의 은혜에 감사드립니다!”
마구 선수들은 기뻐하며 돈을 받으러 갔다. 이때 고력사는 이경안에게 말했다. “칠랑, 잠시 멈춰 주십시오!”

“고옹, 무슨 일이 있으십니까?”
“나와 함께 뒷정원을 산책하자!”
이경안은 고개를 끄덕였다. 그가 구문순찰사가 된 이후로는 마볼 연습할 시간이 거의 없었는데, 오늘은 특별히 반나절을 내어 고력사의 마볼팀과 함께 연습하러 온 것이었다.
고력사의 저택 뒷정원은 매우 넓었으며, 자연적으로 생긴 호수가 있었다. 호수 물은 이미 두꺼운 얼음층으로 덮여 있었고, 호수 표면은 매끄럽고 반짝였다. 몇 명의 하인들이 호숫가 길을 수리하고 있었는데, 고력사가 다가오자 일제히 일어나 인사를 했다.
고력사는 웃으며 손을 흔들어 그들에게 계속 일하라고 했다. 두 사람이 모퉁이를 지나자 고력사가 천천히 말했다. “칠랑, 오늘 아침에 일어난 일을 들었나?”
“저는 아침 내내 고옹의 저택에 있었으니, 무슨 일이 일어났는지 모르겠습니다.”
고력사는 한숨을 쉬며 말했다. “오늘 아침, 왕충사가 감옥에 갇혔다.”
이경안은 깜짝 놀랐다. 왕충사는 하서·룡우절도사가 아닌가? 어떻게 잡히게 된 것일까? 그는 머릿속으로 생각을 정리한 뒤 물었다. “그는 룡우에서 잡힌 건가요, 아니면 장안에서 잡힌 건가요?”
고력사는 그를 한 번 쳐다보며 말했다. “그는 직무 보고를 위해 수도로 돌아왔는데, 오늘 아침 도시에 들어서자마자 칙령을 받았다. 칠랑, 이 일에 대해 어떻게 생각하나?”
이경안은 고개를 숙이고 깊이 생각했다. 그는 역사적으로 왕충사가 태자와의 관계가 너무 가까워서 잡혔다는 것만 알고 있었지, 구체적인 내용은 잘 몰랐다. 이런 일이 바로 눈앞에서 일어날 줄은 몰랐다.
“고옹, 저에게 명령하실 일이 있으시면 말씀해 주십시오.”
고력사는 그를 칭찬하는 듯한 눈빛으로 바라보며 웃으며 말했다. “너는 매우 똑똑하구나. 바로 내 뜻을 짐작했어. 나는 네가 나를 대신해 한 가지 일을 해주기를 원한다.”
“고옹, 말씀해 주십시오!”
고력사는 손을 등 뒤로 하고 몇 걸음 더 걸은 뒤 천천히 말했다. “너는 나를 대신해 이상국에 전언을 전해주거라. ‘천천히 흐르는 물이 오래 간다’고 전해주거라.”
……
흥경궁에서 이림부는 대동전 밖에서 이룡기의 소집을 기다리고 있었다. 그 역시 오늘 아침에야 왕충사가 잡혔다는 확실한 소식을 들었는데, 그것은 길온이 가족을 보내 급히 알려준 것이었다. 곧이어 소식이 계속해서 들어왔다. 왕충사는 금광문 안에서 육림군에게 체포되어 대리사 감옥에 갇혔다는 것이었다.
이 일은 너무나 갑작스럽게 일어났다. 이림부는 사전에 아무런 소식도 듣지 못했으며, 황제의 칙령도 중서성을 통해 내려진 것이 아니라 한림학사를 통해 내려졌다. 하지만 그는 마음속으로 잘 알고 있었다. 황제가 왕충사를 어떻게 체포하든, 최종 심리는 결국 자신 이림부가 맡아야 한다는 것을.
“황제께서 이상국을 소집하신다는 칙령이 있습니다!”
높은 계단 위에서 한 환관의 목소리가 들려왔다. 이림부는 서둘러 모자를 바로잡고 옷자락을 정리한 뒤 계단을 올라갔다.

이용기는 3일 전에 흥경궁으로 이사했다. 흥경궁은 그가 처음 왕자였을 때의 저택으로, 여러 차례 대규모 개조를 거쳐 현재는 간대명궁, 태극궁과 어깨를 나란히 하는 세 번째로 큰 궁전 단지가 되었다. 그는 양옥환을 귀비로 책봉한 후에도 자주 그녀를 데리고 이곳에 머물게 했지만, 이번에는 정식으로 흥경궁으로 옮겨 영주하게 된 것이다.

이용기의 어사실은 대동전에 있었다. 이곳은 소규모 의사결정을 위한 궁전으로 대조회를 열 수는 없지만, 중신들을 소집하여 군국 중대사를 논의할 수 있었다.

이용기는 방금 주사환관의 보고를 듣고, 왕충사가 이미 대리사 옥에 수감되어 대삼사 회심을 기다리고 있다는 사실을 알았다. 소위 대삼사 회심이란 형부, 유시대, 대리사라는 세 사법 기관이 함께 중대 사건을 심의하는 것으로, 심의에 참여하는 관리의 직급에 따라 대삼사와 소삼사로 나뉜다.

사실 왕충사를 제거하는 것은 이용기의 일련의 계획 중 하나였다. 그의 목표는 매우 간단했다. 바로 태자를 지지하는 모든 변관의 대장들을 제거하는 것이었다. 먼저 룡우절도사 황보유명부터 시작하여, 천보 5년에 위건 사건이 발생한 후 황보유명이 위건과 공모했다는 고발을 받고 그를 성공적으로 제거했다.

다음 목표는 바로 왕충사였다. 왕충사는 어릴 때부터 궁중에서 자라 태자 흥과 매우 친밀한 관계였다. 만약 태자가 궁을 장악하려 한다면 왕충사는 의심할 여지 없이 그의 전위대가 될 것이었다. 이용기가 어떻게 그가 오랫동안 군권을 장악하는 것을 용납할 수 있겠는가?

하지만 왕충사는 오랫동안 하동, 소방절도사로 재임하며 군대 내에서 깊은 영향력을 가지고 있었다. 그를 소방과 하동에서 성공적으로 빼내기 위해 이용기는 위험한 수를 두었다. 동시에 그를 소방, 하동, 하서, 룡우 네 진의 절도사로 임명하여 대당의 정예군 20만 명을 지휘하게 했다.

왕충사의 관심이 룡우로 옮겨가자, 이용기는 당연하게도 그의 소방과 하동 절도사 직위를 해제했다. 다음 단계는 그를 감옥에 가두는 것이었다. 이용기는 명분 있는 합당한 이유가 필요했고, 왕충사가 석보성을 공격하지 않겠다고 거부함으로써 이용기에게 최고의 변명거리가 주어졌다.

“폐하, 이상국이 밖에서 기다리고 있습니다.”

이용기는 손을 흔들며 말했다. “그를 불러라!”

이린부는 그가 키운 개였으며, 이제 그 개를 사용할 때가 온 것이다.

잠시 후, 이린부가 빠른 걸음으로 어사실로 들어와 고개를 숙여 인사했다. “신 이린부가 황제 폐하께 인사드립니다.”

“상국은 예를 생략하라!”

이용기는 가볍게 손을 흔들며 웃으며 말했다. “오늘은 원래 휴식일인데, 갑작스러운 일로 상국을 불러서 정말 죄송합니다.”

“폐하, 상국에게는 휴일이 없습니다.”

“잘 말했다!”

이용기는 미소를 지으며 서류 더미에서 한 권을 꺼내 말했다. “시상서가 퇴직을 요청한 일은 이미 알고 있겠지?”

이린부는 고개를 끄덕였다. 우연히도 공부상서 루징룽이 막 죽자, 예부상서 시유도 병이 심해져 어제 공식적으로 예부상서와 중서문하의 직을 사임하겠다고 제안했다.
“폐하, 신은 어제 시상서를 만나보았습니다. 그는 정말로 병이 심해 더 이상 조정직을 맡기에 적합하지 않습니다. 폐하께서 그가 은퇴할 수 있도록 허락해 주시기 바랍니다.”
이룡기는 상소문을 훑어보더니 아무렇지 않게 그것을 어안 위에 던지며 대수롭지 않게 말했다. “내가 이미 승인했네. 하지만 이렇게 되면 예부상서 자리가 비게 되는데, 상국은 내 대신 누가 그 자리를 채울 수 있을지 생각해 보게.”
이린부는 마음속으로 침묵했다. 사실은 공부상서와 예부상서 두 자리가 모두 비어 있는데, 성상은 예부상서만 언급했다. 이는 공부상서 자리는 이미 정해졌다는 뜻이다. 그 사람은 누구일까? 양신금, 그 외에는 있을 수 없다.
이린부는 마음속으로 한숨을 쉬었다. 성상은 분명 자신에게 대적할 사람을 붙이려는 듯했다.
“폐하, 태자태사이자 서국공인 소송은 덕이 높고 명성이 뛰어나며 재능도 탁월합니다. 신은 그를 예부상서로 추천합니다.”
이룡기는 고개를 저었다. “소송의 명성은 좋지 않으니, 나는 결코 그를 쓰지 않을 것이네. 상국은 다른 사람을 추천해 보게.”
이린부는 잠시 더 생각한 뒤 쓴웃음을 지으며 말했다. “신도 당장 적절한 인물을 생각해 내지 못합니다. 폐하, 신에게 시간을 주시어 신중히 생각하게 해주십시오.”
“좋아! 이 일은 급하지 않으니, 새해가 되어서 결정하도록 하세.”
이렇게 말하며 이룡기는 또 다른 상소문을 꺼내 어안 위에 놓고 가볍게 말했다. “좌위대장군 동연광이 왕충사가 군대를 독점하고 있다고 고발했습니다. 현재 왕충사는 대리사에서 심문을 기다리고 있습니다. 이 일은 네가 맡도록 하게.”
“폐하, 안심하십시오. 신은 이 사건을 신중하게 처리하겠습니다!”
……
흥경궁을 나온 이린부의 마음은 다소 무거웠다. 성상은 한편으로는 그를 계속 사용하면서, 다른 한편으로는 그에 대해 경계심을 가지고 있었다. 양신금을 세워 모든 조신들에게 자신을 배신해도 마찬가지로 큰 대가를 치르게 될 것이라는 메시지를 전하는 것이었다. 이런 한 손으로 끌어당기고 다른 한 손으로 때리는 식의 신을 다스리는 방식은 그를 진심으로 두렵게 했다.
이린부는 속으로 한숨을 쉬며 다시 왕충사에 대한 생각으로 빠져들었다. 그는 성상이 왜 왕충사를 처리하려 하는지 분명히 알고 있었다. 이번에는 태자도 도망칠 수 있을까?
마차는 평강방에 들어가 잠시 가다가 저택 앞에서 멈춰 섰다. 그는 문 앞의 말고정기에 말이 있는 것을 보고 눈살을 찌푸리며 물었다. “누가 왔나?”
문지기가 달려와 보고했다. “주인님, 중랑장 이경안이 왔습니다. 그는 중요한 일이 있어 주인님을 만나고 싶다고 합니다.”
‘이경안?’ 이린부는 의아해졌다. 그에게 무슨 중요한 일이 있을까? 혹시……
“그는 지금 어디에 있나?”
“보고드리자면, 그는 객실에서 기다리고 있습니다.”

“당장 그를 서재로 데려와 나를 만나게 하라.”
이린부는 마차에서 내려 재빨리 저택 안으로 걸어갔다. 오늘 황상 곁에서 고력사를 보지 못했는데, 자신의 추측이 맞다면 이경안이 고력사에 관한 소식을 가져왔을 것이다.
곧 이경안은 이린부의 서재로 끌려갔다. 서재는 매우 따뜻했으며 은은한 단향이 감돌고 있었다. 이린부는 이미 헐렁한 선의 옷으로 갈아입고 책상 뒤에 앉아 책을 읽고 있었다.
“부하가 상국께 인사드립니다!”
이린부는 책을 내려놓고 친절하게 웃으며 말했다. “칠랑, 오랫동안 보지 못했구나. 최근에 무엇을 하고 있었느냐?”
“상국께 보고드리자면, 부하는 최근 계속 순찰을 하고 있었습니다.”
“알고 있네. 내가 묻는 것은 네가 한가할 때 무엇을 했는지란 말이다.”
“부하는 최근 집을 사고 있었습니다.”
“오! 구했느냐?”
이경안은 고개를 저으며 웃으며 말했다. “어제 선양방에서 한 채의 집을 봤는데, 다소 낡았고 옆집이 바로 시장이라 시끄러워서 마음에 들지 않았습니다.”
이린부는 살짝 미소 지으며 말했다. “내게도 몇 채의 집이 있으니, 어차피 비어 있으니 네가 마음에 드는 곳을 골라 살아라. 얼마든지 오래 머물러도 좋다.”
“상국의 큰 은혜에 감사드리나, 부하는 여전히 자신의 집을 사고 싶습니다. 앞으로 가정을 꾸리고 사업을 시작하기 위해서입니다.”
이린부는 미소를 지으며 더 이상 강요하지 않았다. 그는 화제를 바꿔 물었다. “하인들이 네가 나에게 중요한 일이 있다고 했는데, 무엇인가?”
“상국께 보고드리자면, 저는 고옹의 저택에서 왔습니다.”
“잠깐 기다려라!”
이린부는 손짓으로 그를 멈추게 한 뒤 줄을 잡아당겨 한 명의 시위를 불러들였다. “상국의 명령을 전해주시오!”
“나는 중요한 일이 있어서 아무도 방해하지 못하게 하라!”
시위가 나간 뒤, 이린부는 이경안을 흘깃 쳐다보며 마음속으로 약간 불쾌해했다.
“말해보아라! 고대장군이 너에게 무슨 전언을 시켰느냐?”
“고옹께서 상국께 전할 말을 시켰습니다.”
“무슨 말이냐?”
“고옹께서 말씀하시길, ‘천천히 흐르는 물이 오래 간다’고 하셨습니다.”
이린부는 손을 등 뒤로 하고 방 안을 천천히 걸었다. 그는 고력사의 뜻을 이해했다. 교활한 토끼가 죽으면 그를 따르는 개도 죽는 법이다. 그는 황상의 개에 불과했다. 만약 황상의 눈엣가시들을 모두 제거한다면, 그것이 바로 자신이 죽임을 당할 날이 될 것이다. 하지만 태자를 제거하지 않는다면, 태자가 즉위하면 그 역시 죽음을 피할 수 없지 않은가?
진짜 곤란한 상황이다! 이는 매우 복잡한 상황인데, 그는 어떻게 해야 이 상황을 타개할 수 있을까? 이린부는 한숨을 쉬었다. 사실 핵심은 여전히 이룡기에 달려 있었다. 그가 정말로 태자를 폐위할 의지가 있는지를 봐야 했다.

이린부는 창가로 걸어가 창밖에 펼쳐진 자신의 광대한 저택을 바라보았다. 그 저택에는 그의 아내와 첩들, 자녀들이 가득했다. 그는 이미 일흔 가까이 되었으며, 남은 시간이 많지 않았다. 그는 생전에 자손들을 위해 무언가를 남겨야 했다. 적어도 자손들이 계속 번성할 수 있도록 말이다.

그는 다시 장남이 자신에게 한 충고가 떠올랐다. “아버지는 분명 결단력이 뛰어나지만, 너무 극단적으로 행동하여 자신을 위한 후일을 남기지 않아 온 세상에 원수들이 생겼습니다.”

하지만 권력 다툼에서 과연 정을 베풀 수 있을까? 이린부는 쓴웃음을 지었다. 그는 돌아서서 이경안에게 말했다. “고대장군에게 내가 그의 충고를 신중히 고려하겠다고 전해주게.”

“부하, 명을 따르겠습니다!”

이경안이 대답했지만 작별 인사는 하지 않았다. 이린부는 그를 한 번 쳐다본 뒤 웃으며 말했다. “또 다른 일이 있나?”

“지난번 상국께서 제게 한 가지 일을 하라고 하셨는데, 벌써 거의 한 달이 지났는데도 상국께서는 그 일이 무엇인지 아직 말씀해주지 않으셨습니다.”

이린부는 헤헤 웃으며 말했다. “잘했어, 아직 내 말을 잊지 않았구나.” 그는 자리에 앉아 말했다. “사실, 넌 이미 그 일을 하고 있어.”

이경안은 당황했다. “상국께서 말씀하시는 것은 구문순찰사를 말씀하시는 것입니까?”

“맞아, 바로 구문순찰사를 말하는 거야. 하지만 이건 시작에 불과해.”

“상국께서 명확히 말씀해주십시오.”

이린부는 그를 깊이 바라본 뒤 목소리를 낮추어 말했다. “이 시간 동안 너는 내가 시킨 사람을 잘 주시해라.”

“누구입니까?”

“경왕 이종!”

‘경왕 이종……’ 이경안은 마음속으로 두 번 반복하며 고개를 숙여 말했다. “부하, 알겠습니다. 반드시 직접 그 일을 잘 처리하겠습니다.”

이린부는 그가 기꺼이 승낙하는 것을 보고 매우 만족스러워하며 앞으로 다가가 이경안의 어깨를 두드리며 웃으며 말했다. “칠랑, 네 부모님이 돌아가신 것을 알고 있어. 이렇게 하자! 설날 밤에 네 집처럼 내 저택에 와라.”