제1191장 떠나고자 하는 마음

“너희들은 대체 누구냐!”
천지맹의 맹주와 신비한 흰 옷을 입은 소년 모두 뛰어난 실력을 보여주었으며, 주변에는 자신에 못지않은 기운을 가진 천도 고수들도 있었지만, 조정의 중신이자 금의위 지휘사인 조소금은 세상을 주름잡는 권력자로서 이들을 두려워하지 않았다. 주위를 둘러본 후에도 여전히 우월한 자의 태도로 말했다.
“그럼 넌 누구냐?”
사실 행개와 천면인호는 무너진 피라미드에서 탈출한 뒤, 사막 밖에 금의위들이 무리지어 있는 것을 보고 이상하다고 생각했다. 사막은 원래 인적이 드문 곳인데 갑자기 이렇게 많은 사람들이 나타나니 의심스러울 수밖에 없었다. 게다가 음울한 인상의 자가 갑자기 물어보자 더욱 짜증이 났고, 한 흉인이 바로 대답했다.
이번에는 조소금이 성급하게 나서지 않았다.
그는 그 흉인들의 수련 수준이 상당히 높다는 것을 알고 있었으며, 그들은 그냥 평범한 적들이 아니었다.
“무례하군!”
조소금이 직접 나서지 않아도 금의위 천호가 눈을 부릅뜨고 나서며 꾸짖었다.
“우리 주인님은 조정의 관리이자 금의위 지휘사시다. 당장 나와서 절을 올리시오.”
금의위 고수들은 보통 눈썰미가 좋았지만, 이번에는 그들이 천도 고수들 앞에서 거만하게 굴어도 이상하지 않았다. 모두 지휘사가 뒤에 있고, 그 뒤에는 수천 명의 금의위 정예들이 있어 누구도 두려워할 필요가 없었기 때문이다.
게다가 앞에 있는 이들은 남녀노소 할 것 없이 모두 피투성이였으며, 흰 옷을 입은 소년을 제외하고는 거의 멀쩡한 곳이 없었다. 기운이 강한 몇 명도 상처가 심각해 어떻게든 상대방을 위협할 수 없었다.
“금의위라고?”
사왕음후는 경멸스러운 표정을 지었다.
금노선생과 엽고성은 그저 눈을 뜨고 ‘지휘사’를 한 번 쳐다본 뒤 아무 말도 하지 않았다.
천면인호는 오사야를 부축하며 고개를 숙인 채 말을 하지 못했다. 이 자리에서 그만이 관청과 얽히는 것을 꺼리는 사람이었다.
금의위 천호가 위엄을 과시하는 동안, 행개는 거만하게 서 있는 그 거물들을 한 번 쳐다본 뒤, 금의위 무리를 지나 뒤쪽에 있는 플레이어들을 바라보았다. 그러자 곧 상황을 이해했다.
원래 사막 밖에 어떻게 이렇게 많은 강자들이 모여 있는지 의아했지만, 은호와 매영 등도 그들 사이에 있다는 것을 보고는 이제 상황이 어떻게 되는지 명확해졌다.
“이제는… 상황이 더 복잡해진 것 같군…”
행개는 흉인 고수들과 금의위의 다툼에는 신경 쓰지 않고, 여전히 하늘에 있는 천지맹의 맹주에게만 집중했다.

사막 황궁에 봉인되었던 호백이 다시 모습을 드러냈으며, 호백은 천지맹 맹주에 의해 데려나가게 되어 중원 무림의 구도에 엄청난 동요를 일으킬 것이다! 앞으로의 전개가 어떻게 될지 알 수 없다.
“하하하하……”
생각에 잠겨 있을 때, 갑자기 하늘에서 천지맹 맹주의 거칠고 제멋대로인 웃음소리가 울려 퍼졌다.
“원래는 조정의 군대였군. 오늘은 호백을 손에 넣어 기분이 좋으니, 너희 같은 개들을 희생시켜 천하에 제물로 바치기에 딱이다.”
살기 가득한 그의 말이 현장에 있는 모든 이들의 귀에 선명하게 들려왔다!
금의위 측은 일제히 입을 다물고 하늘에 있는 신비로운 강자를 올려다보았으며, 이쪽의 몇몇 천도 고수들도 눈살을 찌푸리며 하늘을 바라보았다……
이제 모두가 천지맹 맹주가 호백을 손에 쥐고 있다는 것이 무림의 가장 큰 변수일 뿐만 아니라 자신들의 생사까지 결정지을 것임을 알고 있었다. 사막 황궁을 떠난 후로는 더 이상 아무도 천지맹 맹주를 억제할 수 없었다.
“정말 대담하군.”
조소친은 사막 위에서 천지맹 맹주를 제외하고 유일하게 정점의 실력을 유지하고 있는 천도 고수였는데, 그의 거만한 말을 듣고는 즉시 분노했다.
“조정에 맞서다니! 내가 네 일족을 모두 멸할 것이다!”
말이 끝나기도 전에 실질적인 정신적 충격이 쏟아져 내렸다.
조소친의 눈빛이 차가워졌다!
수 미터 너비의 칼빛이 하늘에서 내려왔다!
“부수어 버려!”
공격을 받자 조소친은 그 엄청난 힘이 얼마나 무시무시한지 깨닫고 얼굴색이 변했다. 그는 주저하지 않고 십여 자루의 장도를 집어 들고 두 손으로 비볐다.
“파파파파……”
십여 자루의 강철도가 동시에 부서져 수백 개의 조각으로 변했으며, 처절한 공기 찢어지는 소리와 함께 엄청난 기세로 호형 칼빛을 향해 날아갔다.
조소친이 천지맹 맹주를 이토록 얕보는 태도를 보자, 희개, 사왕, 엽고성 등은 일제히 고개를 저었다……
역시나!
수백 개의 강철도 조각들이 더 빠른 속도로 다시 날아왔고, 호형 칼빛의 위력은 여전히 줄어들지 않은 채 조소친 앞으로 세차게 내리꽂혔다.
쏘아!
조소친은 깜짝 놀라 반사적으로 탈것에서 뛰어내렸다.
쾅!!!!
만금의 가치가 있는 한혈바마는 비명조차 지를 기회도 없이 그대로 호형 칼빛에 삼켜졌으며, 가죽과 살과 피가 순식간에 사라지고 마른 잎처럼 흩어졌다.
뒤에 있던 금의위들도 그 자리에서 수십 명이 즉사했다!
“정말 대담하군!”
이렇게 큰 손해를 입고 나니, 조소친이 아무리 교활해도 완전히 분노했으며 얼굴색이 창백해졌다. 그는 옆에 있던 금의위 천호의 손에서 보검을 빼앗아 인검일체가 되어 천지맹 맹주를 향해 날아갔다!
“개미 같은 놈.”

조소금은 분명히 천지맹 맹주의 실력을 과소평가했으며, 호박이 천지맹 맹주의 손에 들어가면 얼마나 무시무시해질지도 과소평가했다.
반쯤 날아올랐을 때, 천지맹 맹주가 손목을 흔들자 호통 소리가 사막 전체에 울려퍼졌다.
우우우우!!!
호랑이 모양의 칼빛이 순식간에 조소금 앞에 도달했다.
금의위의 수장이자 조정의 최고 고수인 조소금도 만만한 상대가 아니었다. 그는 공중에서 갑자기 여러 개의 검은 그림자로 분열되어 천지맹 맹주의 일격을 간신히 피해냈다.
음?
공중에 떠 있는 조소금을 본 천지맹 맹주는 자신의 공격이 빗나간 것을 보고 눈에 놀람이 스쳤지만, 곧 입가에 경멸적인 미소를 지었다.
조소금이 하늘을 향해 내지른 검격은 무척이나 정교했다.
몇 초 후, 그는 호박의 일격을 피한 뒤 다시 하나로 모여들어 인검일체가 되어 천지맹 맹주 앞으로 돌진했다.
천지맹 맹주는 침착하게 있었고, 조소금의 검격이 바로 앞까지 다가오자 차갑게 콧방귀를 뀌었다.
강력한 내력과 정신력이 담긴 음파가 공중에서 눈에 보이는 파동들을 만들어냈다!!
조소금의 검이 그 파동에 도달하기 전에 장검은 갑자기 구부러져 마치 부서지지 않는 철벽에 박힌 듯 더 이상 전진할 수 없었다.
조소금은 놀라서 눈을 크게 뜨었고, 마침 천지맹 맹주의 모든 것을 무시하는 잔혹한 미소와 마주했다.
붕!!!
아래에 있는 사람들은 천지맹 맹주가 무슨 동작을 했는지 전혀 볼 수 없었고, 조소금은 공중에서 살짝 흔들리더니 마치 포탄처럼 아래의 모래 소용돌이 쪽으로 날아갔다.
……
“금지구역급 임무라니, 우리가 천지맹 맹주의 손에서 호박을 빼앗아야 한다고……”
“이렇게 강력한 놈을 풀어놓다니.”
미영, 은여우 등의 표정이 천차만별로 변했다.
천지맹 맹주가 광란의 희생을 선언했을 때, 그들은 시스템의 알림을 받고 천지맹 맹주를 포위하여 호박을 빼앗는 임무를 받아들일지 말지 결정해야 했다.
천지맹 맹주!
호박!
게다가 몇 명의 천도 고수들까지 연루되자, 금지구역 임무의 보상이 엄청나다는 것을 알면서도 모두 깊은 무력감을 느꼈다.
……
“이상하군.”
“무괄, 네가 말했던 것 같은데, 용문객점 유적지에는 일곱 명의 천도 고수가 있고, 그중에는 천지맹 맹주가 없을 거야. 마지막 한 명은 무존 비현일 거라고……”
“나도 이상하다고 생각해.” 미영의 질문을 듣고 무괄은 뒷머리를 긁으며 말했다. “이 천도 고수들은 왜 다들 이렇게 상처를 입었지? 혹시 사막의 황궁에서 호박을 두고 싸운 건가?”
무괄의 말에 주변 사람들도 각자의 의문을 털어놓았다:
“저 상처 입은 천도 고수들을 보세요……”

“이상하군! 천지맹 맹주를 제외한 다른 천도 고수들이 은밀히 연맹을 결성해 천지맹 맹주를 공동으로 상대하는 것 같아.”
이 말을 듣고 모두의 마음속에 끔찍한 공감대가 생겼다:
이 천지맹 맹주의 실력은 너무나 무시무시하다!
……
군중 중에는 천도 고수들에게만 모든 주의를 기울이지 않는 이들도 있었다.
그 놀라운 일검이 나타난 이후로 은여우의 눈은 군중 속에서 수련 수위가 그다지 높아 보이지 않는 흰 옷을 입은 소년을 계속 주시했다.
군중 속에서도 천도 고수들 중에서는 그 흰 옷 소년만이 가장 깨끗해 보였으며, 상처도 거의 없었다;
게다가!
은여우가 이상하게 여긴 것은, 수련 수위가 낮은 명문 가문의 자제가 오히려 군중들 앞에 서 있고, 여러 천도 고수들이 무의식중에 그를 중심으로 움직이고 있다는 점이었다.
“그 소년은 도대체 누구지?”
……
땅에 내려온 후, 개심은 상황이 다시 복잡해졌다는 것을 알았다.
대모 황궁의 공간 제한이 사라지면서 천지맹 맹주의 손에서 호박을 빼앗을 가능성은 거의 제로에 가까웠다!
호박을 가진 천지맹 맹주는 강적들을 죽일 수 있을 뿐만 아니라, 누구도 그를 막을 수 없으니 호박을 빼앗는 것은 곧 자살행위나 다름없었다.
만약 금노인과 오사야가 여전히 정점의 실력을 가지고 있다면 천지맹 맹주와 싸울 수도 있었겠지만, 지금은……
“결국 대모 황궁에서 가장 중요한 것을 얻지 못하다니…… 만년, 우리 떠나자!” 상황을 판단한 후, 개심은 단호히 이곳을 떠나기로 결정했다.
천지맹 맹주를 당장 상대할 수 없는 것은 말할 것도 없고, 완전한 상고 마기인 호박은 플레이어가 손에 넣어서는 안 될 물건이었다……
“개심 소협의 말이 맞습니다. 대모 황궁을 떠났으니 우리의 협력 관계도 여기서 끝입니다. 늙은이는 지금 기회가 있을 때 제자들을 데리고 떠나야 합니다……” 금노인이 말했다. “앞으로 기회가 생긴다면, 개심 소협은 손에 든 금종 장문인의 토큰으로 제 금종 제자들을 부를 수 있습니다.”
“이……”
개심은 깜짝 놀랐다.
금노인이 분명 자신에게 보상을 줄 것이라는 건 알고 있었지만, 그가 귀중한 장문인 토큰을 자신에게 주다니 다소 놀랐다.
이때 사왕과 음후도 다가왔다:
“개심 소협, 이번에 두 제자가 무사히 대모 황궁을 나올 수 있었던 것은 당신의 도움 덕분입니다. 이 은혜는 본왕과 음후가 평생 잊지 않을 것입니다. 앞으로 화간파와 음계파의 제자들은 영원히 소협과 적이 되지 않을 것입니다.”
“……”
개심은 살짝 고개를 끄덕이며 대답했지만, 마음속으로는 한숨을 쉬었다. 영원히 적이 되지 않는다는 것은 앞으로도 음계파와 화간파에게 일부러 문제를 일으킬 수 없다는 뜻이 아닐까?
이것은 과연 보상인가, 아니면 처벌인가?
개심은 말문이 막혔다.
하지만……

오늘은 천정신검을 손에 넣었으니, 마문 제자들은 더 이상 그의 눈에도 띄지 않으며 신경 쓸 필요도 없다.
예고성과 동방불패는 아직 이곳을 떠날 생각이 없는 듯, 오지 않았다.
“감히 조정과 적대하다니, 네가 누구든 죽어라!” 조소금의 분노에 찬 외침이 유사회오에 울려퍼졌다. “모든 금의위들, 명령을 들어라! 목표는 천지맹의 맹주, 용서 없이 살해하라!!”
말이 끝나자마자……
만궁이 동시에 발사되었다!