제1181장 천지맹

붕! 붕!
음유하고 차가운 장풍과 열렬하고 뜨거운 장풍이 동시에 흰 옷을 입은 소년에게 날아들었다. 그의 몸에서 분출된 짙은 진원력이 격렬하게 떨리며 순식간에 3분의 1이나 줄어들었고, 그는 수십 장이나 멀리 날아갔다. 지심원자가 섞인 땅은 꽤 깊은 홈까지 생겼는데, 이 장풍의 힘이 얼마나 놀라운지 짐작할 수 있었다.
천면인호 오사야는 진원기장이 깨지지 않으면 쾌심에 위험이 없다는 것을 알고 있었지만, 청갑요아객이 장풍을 날린 순간 발산된 위세를 느끼고는 여전히 두려움을 느꼈다……
특히 오사야는 더욱 그랬다. 한 수에 청갑요아객에게 맞아 상처를 입으며, 방금 그 장풍에 그가 온 힘을 다해 이전보다 두 배의 힘을 동원했다는 것을 알았다.
하지만……
금노인의 놀란 외침과 함께 오사야의 표정이 변했다:
“천상지하최존공?”
“당신이 천지맹 맹주군!”
오사야뿐만 아니라 비현 등도 심하게 다친 쾌심에게서 주의를 청갑요아객에게로 빠르게 돌렸으며, 그들의 시선은 청갑요아객을 향해 매우 진지해졌다:
“틀림없어. 순음현기와 열양강기를 동시에 다루고 이 정도 수준까지 수련한 자는 오직 천지맹 맹주뿐이야.”
“……”
예고성과 동방불패를 제외하고 사왕, 음후, 금노인, 오사야 모두 천지맹에 대해 들어본 적이 있는 듯했다.
“원래 천지맹 맹주가 직접 오셨군. 이토록 놀라운 힘을 가질 수밖에.”
무존 비현은 경계심을 가지고 청갑요아객을 주시하며 시선을 점점 집중시켰다:
“전해지는 바에 따르면 중원 서역에서 가장 신비로운 교파 세력은 성화교가 아니라, 지하 세계를 지배하는 천지맹이라고 해. 천지맹 내에서는 맹주를 제외하고 천지존자와 사대호법들 모두 천인일체의 경지에 이른 절세고수들이며, 맹주 자신은 전해지는 바에 따르면 천도의 힘을 가장 깊이 이해한 강자라고 하더군. 오늘 직접 보니…… 이름값을 하네.”
이 말은 청갑요아객에게 하는 것이 아니었다……
예고성과 동방불패는 천지맹에 대해 잘 모르고 있었지만, 이 설명 덕분에 적어도 두 사람은 천지맹의 영향력과 맹주의 실력을 이해하게 되었으며, 그들의 마음속에 경계심의 씨앗이 심어졌다.
자신의 정체가 드러나자 청갑요아객은 반박하지 않고 오히려 금노인을 깊이 한 번 쳐다보았다:
“오랫동안 강호에 나타나지 않았는데도 아직도 나를 기억하는 자가 있을 줄은 몰랐군.”

“예전에 존자께서는 중원의 각 대문파들을 학살하셨으며, 그 수법은 잔혹하고 악랄하여 조정과 강호의 각 문파들이 총동원되어 공격했습니다. 지금까지도 많은 문파들이 천지맹의 기록을 간직하고 있으며, 저 역시 강호인이니 당연히 옛날 천지맹의 영웅적인 업적들을 기억하고 있습니다.” 금노인은 다시 자신의 얼굴을 넓은 검은 망토 아래로 가리며, 목소리도 다시 금속처럼 거슬리고 듣기 힘든 소리가 되었다.
“다만 오늘 보니, 맹주께서는 겨우 저수준의 소년을 직접 괴롭히며 끈질기게 달라붙으시니, 오히려 노인은 다소 실망했습니다.”
청갑요아객은 자신이 바로 천지맹 맹주라는 사실을 부인하지 않았지만, 금노인의 이 말을 듣고 상대가 간섭하려 한다는 것을 알고는 말투를 바꿔 말했다. “천지맹이 오랫동안 강호에 나타나지 않아서, 이미 사람들이 우리 천지맹의 행동 방식을 잊어버린 모양입니다.”
“감히 그럴 수 없습니다.”
금노인은 멀리서 일어나는, 별다른 이상이 없어 보이는 흰 옷의 소년을 가볍게 한 번 쳐다보더니 안도한 듯 말했다. “예전 천지맹이 손을 쓸 때는 반드시 문파를 전멸시켰으며, 결코 자비를 베풀지 않았습니다. 사람들의 머리는 무더기가 되고, 문파는 파괴되어 닭과 개조차 남지 않았으며, 흑백 양쪽 모두가 그 이름만 들어도 두려워하여 천지맹과 맞서지 못했습니다. 하지만 지금의 천지맹은 예전의 천지맹이 아닙니다. 금은동옥 네 명의 보법사도, 천지 두 존자도 없으며, 이제는 평범한 소년 하나를 상대하기 위해서도 맹주가 직접 나서야 합니다……” 말을 마칠 때쯤 그의 목소리에는 비꼬는 뜻이 뚜렷하게 담겨 있었다.
청갑요아객의 눈에 분노의 빛이 스쳤다.
아직 분노가 폭발하기 전에, 멀리서 맑고 우렁찬 웃음소리가 들려왔다.
“하하하하…… 금노인의 말씀이 맞습니다. 예전 천지맹은 행동이 거칠었지만, 일을 할 때는 항상 공정하고 투명했습니다. 일을 시작하기 전에 먼저 안내장을 보내 시간과 장소를 명확히 알렸죠. 하지만 지금의 천지맹 맹주는 심지어 정체를 드러내지도 못하다니, 참으로 안타까운 일입니다……”
청갑요아객의 눈에 다시 한 번 소름 끼치는 차가운 빛이 스쳤다. 분노가 극에 달한 것 같았지만, 그가 행복과 오사야가 나란히 서 있는 모습, 그리고 비현, 금노인 등 천도 고수들이 약간씩 포위하는 형국을 보자 동공이 살짝 수축했다.
예전의 지하 무림의 지배자이자 천지맹 맹주조차도 천도 고수들 앞에서는 함부로 행동할 수 없었다.
비록 흰 옷의 소년에게 계속 조롱당하고 있음에도……
그의 회복 능력은 놀랍도록 강력했다. 방금 전 그의 전력을 다한 일격을 맞고도 여전히 활발하게 움직일 수 있었으며, 기운도 다시 조금 회복된 상태였다……
이제 다시 손을 쓴다 해도 선제권을 잃었으며, 오히려……

깊이 생각에 잠긴 청갑요아객은 고개를 숙여 피를 막고 있는 상처 난 팔을 흘깃 바라본 뒤 깊게 숨을 들이마셨다. 일단의 천도고수들과 흰 옷을 입은 소년들의 놀란 시선 속에서도 그는 더 이상 손을 대지 않고 발을 박차 곧바로 하늘로 날아올라 수은호성하 상공으로 향했다.
음?
모두가 깜짝 놀랐다!
알고 보니.
당대의 거물들은 청갑요아객의 정체와 실력을 알게 된 후, 일제히 그를 함께 제거하자는 생각을 했다. 어차피 그가 천도의 힘을 아무리 깊이 이해했다 해도 상처를 입은 상태에서는 결코 그들의 상대가 될 수 없었기 때문이다.
하지만 그들이 예상하지 못한 것은, 청갑요아객이 자신의 위기를 감지한 듯 말없이 대전을 떠났다는 점이었다.
……
천지맹 맹주가 단호하게 하늘을 날아가는 모습은 모두를 놀라게 했지만, 곧 사람들은 진정되어 청갑요아객이 하늘로 날아가는 모습을 주시하며 그가 어떻게 분화운수의 봉쇄를 뚫고 나갈지 지켜보았다.
분화운수는 공성신기급의 존재로 파괴하기 어려우며, 철사로 수은호성하 상공에 높이 고정되어 있어 반경 50미터 범위를 조사할 수 있다. 그 불꽃 아래에서는 모든 것이 사라진다. 천지맹 맹주는 비록 악명이 높지만 분화운수의 공격에서 살아남을 수 있을지는 미지수였다.
모두는 매우 유기적으로 손을 대지 않고 천지맹 맹주가 분화운수에 점점 더 가까워지는 모습을 그저 지켜보았다.
20미터!
10미터……
천지맹 맹주와 분화운수의 거리가 빠르게 좁혀지며 곧 접근할 것 같자, 모두는 숨을 죽였다!
천지맹 맹주가 분화운수의 공격 범위에 들어가는 순간, 분화운수의 두 눈에서 갑자기 두 줄기 불꽃이 번쩍였다. 마치 오랫동안 잠들어 있던 사나운 짐승이 갑자기 눈을 뜬 것 같았다! 사나운 빛이 뿜어져 나왔다!
천지맹 맹주는 순간적으로 분화운수의 입에서 미친 듯이 피어오르는 인광과 연기, 불꽃을 감지했으며, 뜨거운 열파가 순식간에 분화운수의 입에서 거세게 밀려왔다!
쾅!!!!
거대한 소리와 함께 대량의 불길이 분화운수의 입에서 끊임없이 분출되었고, 터져 나온 불꽃은 순식간에 반경 50미터 범위의 모든 곳을 덮어버렸다.
천지맹 맹주의 모습도 순간적으로 그 불길 속으로 삼켜졌다.
일단의 신화경 고수들은 모두 경악한 표정을 지었다.
하지만 천도고수들은 여전히 심각한 표정을 지으며 불바다로 뒤덮인 지역을 계속 주시했고, 그들의 표정은 조금도 변하지 않았다.

“천지의 기세를 장악하기 때문에, 짧은 시간 안에 천도 고수들은 강약을 달리하는 천지 조종 능력을 가지고 있어 천지의 힘을 동원해 일시적으로 불길의 해를 입지 않는다…… 만약 천지맹주가 천지의 기세를 빌려 이 불망루를 무사히 돌파해 수은호성을 넘을 수 있다면, 우리들이 건너가는 것도 그리 어렵지 않을 것이다.” 오사야는 개심, 천면인여우 등의 눈빛에 담긴 의문을 알아차린 듯 적절한 타이밍에 설명을 시작했다.
“하지만 천도의 힘이 없는 자들은 어려울 것이다……”
이 말을 듣고 개심은 미간을 찌푸렸다.
천인일체의 경지에 이르지 못한 무림인들을 차별하는 것인가?
오사야의 말은 사기를 꺾는 것이었지만, 개심은 당연히 그녀의 말을 수은호성을 넘는 유일한 기준으로 여기지 않았다.
쾅!!
바로 그때……
거대하고 끝없는 기류가 갑자기 불바다 속에서 휘몰아쳤다!
모두가 경악하는 가운데, 깊고 긴 거대한 통로가 불바다 속에서 나타나며 바람과 불길을 일으켰다!
기류는 미친 듯이 빠르게 회전하며 순식간에 불길을 차단하는 안전한 통로를 형성해 불을 뿜는 구름짐승의 인광을 막아냈다……
불길을 차단한 그 긴 통로 속에는 천지맹주의 위엄 있고 거대한 실루엣이 보였다.
이 광경을 본 개심은 미간을 찌푸리며 깊게 숨을 들이마셨다.
갑자기 천지맹주를 수은호성 위에 그대로 두지 않고 직접 손을 쓰지 않은 것을 후회했다!
원거리 공격으로는 천지맹주에게 위협이 될 수 없다는 것을 알고 있었지만, 적어도 그가 이렇게 쉽게 수은호성을 돌파하도록 내버려 두어서는 안 되었다.
지금 보니……
천지맹주의 몸에서는 망토만 사라진 것 외에는 다른 점이 전혀 보이지 않았다.
조금의 멈춤도 없이, 천지맹주는 발이 불길이나 수은에 닿지 않은 채 아주 침착하게 그 긴 통로를 통해 구름짐승의 공격 범위를 벗어나 날아갔다.
눈 깜짝할 사이에 천지맹주는 사람들의 시야에서 사라졌다.
“넘어간 건가?”
한참 후, 수은호성에서는 더 이상 아무 소리도 들리지 않았고, 대전 안에서 누군가가 이 침묵을 깨며 말했다.
“아마 넘어간 것 같습니다.”
비현은 무거운 목소리로 수은호성과 불을 뿜는 구름짐승 쪽을 뚫어져라 바라보았다.
“여러분은 어떻게 할 생각입니까?”
대전 안에서 모두는 개심이 전에 천지맹주와 벌인 일전과 다른 것들을 잊은 듯, 하나둘씩 조급해하기 시작했다.
원래 모두는 같은 출발점에 있었지만, 이제 천지맹주가 날아가면서 그는 순식간에 모두의 앞에 섰다.

천지맹 맹주의 실력을 생각하고, 그가 먼저 사막 황궁의 보물을 찾을 가능성이 높다는 것을 깨닫자 모두가 당황하기 시작했다. 마치 날개가 생겨 수은 방어벽을 날아서 벗어나고 싶을 정도였다.
“상황이 좋지 않아.”
이때 오사야가 희개심에게 전음으로 하소연했다. “천지맹 맹주가 먼저 떠났어. 만약 저쪽에서 기다리고 있다면 우리가 가면 위험한 일이 생길 가능성이 커.”
하지만 희개심은 오사야의 걱정을 전혀 신경 쓰지 않았다.
‘용꼬리’가 있으니 누구도 자신에게 위협이 될 수 없다고 생각했으며, 자신의 비장의 카드는 아직 드러내지 않았기에 천지맹 맹주라 할지라도 온 힘을 다하는 자신 앞에서는 쉽게 이길 수 없을 것이다.
게다가…
“사막 황궁에서 보낼 시간이 많지 않아. 내가 천지맹 맹주라면 별 볼 일 없는 작은 인물 때문에 시간을 낭비하지 않을 거야. 게다가 그는 내가 수은 방어벽을 넘을 수 없다고 생각할지도 몰라.”
희개심은 여기까지 말하고 잠시 멈춘 뒤 단호하게 말했다. “오사야, 그들이 움직이기 시작하면 너는 먼저 가. 나는 신경 쓰지 마. 모든 것은 우리가 저쪽에서 만나서 결정하자.”
“알겠어.”