제1168장 지하 궁전에 모인 자들

영수!
강호에는 끝없이 많은 영수들이 존재한다. 물속을 헤엄치는 것, 땅 위를 달리는 것, 하늘을 날아다니는 것들이 매우 흔하며, 이들 영수들은 보통 해탈경부터 신화경에 이르는 다양한 실력을 가지고 있다.
영수가 형성되는 것은 사실 여러 가지 다른 요인들 때문이다……
혈맥이 있다!
예를 들어 표청백호, 일명 대충; 혹은 산속의 흑원숭이, 늑대왕, 금봉, 설조 등은 모두 본래의 체질과 혈맥 덕분에 생물계의 피라미드 꼭대기에 서서 타고난 강력한 힘을 가지고 그 지역을 지배한다.
하지만 다른 이유로 강해진 영수들도 있다.
예를 들어 변이……
이전에 중원에서 큰 소동을 일으킨 구미요호는 마음이 혼란스러워져 신화경 수준의 영수로 변이한 것이다; 또한 만수산장에 있는 그런 맹수들은 각종 약물의 자극을 받아 더욱 강하고 사나워져 영수 중에서는 지혜가 부족한 흉수가 되었다.
마지막으로 특별한 경우로는 흑풍사각처럼 극도로 혹독한 환경에서 살면서 특별한 천부적 재능을 가진 영수들이 있다.
이들의 실력은 대체로 차이가 있다.
천잠……
극도로 추운 지역에 살며, 추운 지역을 벗어나면 생사가 위태로워 생명력이 매우 약하지만, 그들이 내뱉는 천잠실은 세상에서 구하기 어려운 보물이다;
화기린은 화산 근처에 사는 영수로, 신화경의 정점에 있는 고수들과 비견될 만큼 강력하며 생명력은 천도의 강자들과 맞먹는다!
흑풍사각은 상고시대의 매우 사나운 영수다!
실력과 지혜 면에서는 화기린에 미치지 못하지만, 오랫동안 모래알을 먹고 살면서 온몸이 강철처럼 단단해졌을 뿐만 아니라 몇 가지 특별한 능력도 얻었다. 즉, 유동하는 모래 속에서도 쉽게 이동할 수 있어 마치 육지에서 달리는 것과 같으며, 또한 흑풍사각은 흑정을 내뱉을 수 있는데, 그 모래알에서 정제된 결정체는 일반 금속보다 더 단단하고 날카로워 금석을 쉽게 뚫고 원거리에서 목표물을 사냥할 수 있다.
흑풍사각을 알아본 오사야의 얼굴색이 즉시 어두워졌고, 흑풍사각을 향해 감긴 긴 흰 천이 공중에서 회전하며 공격 방식을 바꿔 원형으로 휘둘러 전갈이 벌린 입부를 강제로 묶었다.
“시이이!!”
흑풍사각은 입에서 흑사정을 분사하여 적을 상대하는데, 입부가 강철 같은 것에 감겨 꽉 묶이자 곧바로 극심한 고통에 시달리며 격렬하게 몸부림쳤다.
거대하고 길쭉한 몸체가 공중에서 사나운 모습으로 비틀리며 주변을 세차게 부딪혔고, 결국 어쩔 수 없이 흰 천과 함께 가라앉는 소용돌이 모래 속으로 떨어졌다. 마치 강물에 떨어진 돌덩이와 같았다.

사람들이 공중에 있을 때, 오사야는 기회를 잡아 행복과 천면인여우에게 말했다.
“흑풍사각의 몸은 모두 모래알로 이루어져 있어 심각한 피해를 주기 어렵고, 설령 겨우 상처를 입혔다 해도 흐르는 모래 속으로 들어가면 금방 회복되어 헛수고가 됩니다. 그들을 상대하는 가장 좋은 방법은 멀리 떨어지는 것입니다!”
오사야는 자신이 흑풍사각이라는 이름을 외친 순간, 천면인여우가 이미 재빨리 행복에게 흑풍사각에 대한 정보를 전달했다는 사실을 알지 못했다.
둘의 말은 똑같았다.
“조심해!”
바로 그때, 멀지 않은 곳에서 거대한 황사가 몰려왔다……
세 사람은 피할 틈도 없이 황사에 맞아버렸고, 동시에 황사에 휩쓸려 흑풍사각이 있던 흐르는 모래의 소용돌이 속으로 빠져들었다.
그 순간……
행복은 간신히 진정기장을 활성화할 수 있었다!
쾅!
어둠이 몰려왔다.
행복은 자신이 순식간에 황사에 완전히 삼켜지는 것을 느꼈고, 삼켜지기 전 마지막으로 떠오른 생각은 이것이었다.
‘다행히 각의 입은 오사야가 막아놓았어!’
하지만 곧 강렬한 무중력감이 느껴졌다……
황사에 삼켜진 후에는 갇혀 숨을 쉴 수 없는 느낌이 아니라, 고공에서 떨어지는 듯한 강렬한 무중력감이었다.
행복은 자신이 흐르는 모래와 함께 빠르게 떨어지고 있으며, 세상이 빙글빙글 돌면서 마치 어딘가에서 던져진 것 같다는 것을 금방 깨달았다!
영감이 퍼져나가자, 행복은 주변의 흐르는 모래도 함께 떨어지면서 흩어지고 있으며, 마치 폭포처럼 쏟아지고 있다는 것을 바로 알아차렸다.
주변에는 아무것도 없었고, 오직 머리 위에만 직경 10미터짜리 구멍들이 미친 듯이 황사를 쏟아내고 있었다.
아래쪽에는 당분간 행복은 어떤 건물이나 지면도 발견할 수 없었다.
“안 돼!”
행복은 이 거리에서 아무 조치도 취하지 않으면 자신이 황사 폭포에 맞아 바닥에 처참하게 떨어질 것이라는 것을 알았다. 금지구역급 임무에서 죽는 것은 결코 품위 있는 죽음이 아니었다.
쾅!!
천정장검이 한 번 휘둘러지자, 무거운 황사 폭포 속에서 놀라운 빛이 터져 나왔고, 황사는 순식간에 갈라졌다.
거의 동시에, 우아한 검은 그림자가 황사 폭포 속에서 날아나왔으며, 매우 여유로워 보였다. 함께 날아온 것은 오사야를 공격하려던 흰 천을 찢고 나온 흑풍사각이었다. 하지만 후자는 불운하게도 오사야의 암기에 머리가 어지러워져 황사 폭포에서 날아나와 아래로 곤두박질쳤다.
“가자!”
영감 덕분에 주변의 모든 것이 행복의 머릿속에 완전히 담겼다.
그는 손을 뻗어 바로 곁에 있는 천면인여우를 잡고, 힘겹게 숨을 들이마신 뒤, 마치 번개처럼 황사 폭포 속에서 난감하게나마 날아나왔다.

지면이 높긴 하지만, 두 명의 뛰어난 경공 실력을 가진 고수가 함께 있다면 당연히 아무 문제도 없을 것이다……
천면인호는 땅에 착지하기 직전에 하카이에 의해 내던져졌고, 하카이는 적절히 자신의 낙하력을 손바닥으로 제거한 뒤 공중으로 손바닥을 내질러 하카이가 급격히 추락하는 위기를 해결해 주었다.
쾅.
하카이는 천면인호의 정성을 헛되게 하지 않고 진정한 기의 장을 활성화시켜 그 손바닥을 그대로 받아내며 소리 없이 발을 땅에 디뎠다.
“주인님, 위기를 해결해 주셔서 감사합니다.”
천면인호는 고개를 숙여 감사를 표했다.
하지만 하카이는 그런 것에 신경 쓰지 않고 무심하게 손을 들며 주위를 둘러보았다. “쓸데없는 말은 그만하고, 여기가 대체 어디인지 빨리 살펴보자.”
쏙!
쾅!!!
첫 번째 소리는 오사야가 땅에 착지할 때 나는 바람 소리였고, 땅을 울리는 두 번째 소리는 그 흑풍사각이 만들어낸 것이었다.
고개를 끄덕인 천면인호는 말없이 주변 환경을 살펴보기 시작했다.
이곳은 거대한 인공 궁전이었다!
직경이 200미터가 넘는, 마치 거대한 원형 커버 같은 궁전이었다.
“이게 뭐지?”
천면인호의 시선은 땅 위에 있는 직경 10미터가 넘는 거대한 구덩이들에 머물렀고, 그는 약간 놀란 표정을 지었다.
각 구덩이는 정확히 머리 위에 있는 거대한 구멍들과 마주보고 있었다!
위에서 쏟아지는 황사가 바로 그 거대한 구멍들 속으로 채워지고 있었다……
마치 황사 폭포가 거대한 구덩이들 속으로 흘러 들어가는 것 같았다.
시간이 지나면서 궁전 안의 구덩이들은 점차 황사로 채워지고 있었다.
“주인님……”
이 광경을 본 천면인호는 저도 모르게 숨을 삼켰고, 주위를 한 바퀴 둘러본 뒤 소리쳤다. “49개의 구덩이…… 이건 마치 고대의 7749일간의 천강대진 같군요!”
……
궁전 안에는 하카이, 오사야, 천면인호 세 사람만 있는 것이 아니었다. 다른 방향들에는 혼자 서 있는 사람들도 있었고, 무리를 지어 모여 있는 사람들도 있었다.
한때 유적지에 머물렀던 일곱 명의 천도고수들이 모두 동시에 이 미지의 신비로운 대전에 다시 모인 것이다.
하지만!
방금 100미터 높이에서 떨어졌으며 서로 멀리 떨어져 있어서, 아무도 당장 다른 사람들의 상황을 알아차리지 못했다.
꽈앙!!
“시……”
머리 위의 구멍들에서 떨어진 것은 사람들뿐만 아니라 사나운 흑풍사각들도 있었다.
철처럼 단단한 외피를 가진 이 거대한 생물들은 100미터가 넘는 높이에서 땅에 떨어져도 전혀 다치지 않았으며, 몸을 비틀며 지네처럼 민첩하게 움직이며 각자 주변의 목표를 노리고 “데데데” 하는 소리를 내며 번개처럼 달려들었다.

오사야든 동방불패든, 온몸이 철처럼 단단한 이 거대한 괴물들에게는 도저히 대처할 방법이 없었다.
오사야는 원한을 품은 흑풍사각에게 목표가 되자, 그녀와 각은 주위에서 치열하게 싸웠다. 흑풍사각은 매번 충격으로 비틀거리며 고통스러워하며 비명을 질렀지만, 계속해서 오사야의 치마자락을 쫓아 포기하지 않았다.
동방불패도 성격이 좋은 편이 아니었다……
하지만 흑풍사각 앞에서는 십여 개의 수놓는 바늘을 써도 소용이 없었다. 흑풍사각은 공기 중의 미세한 변화에 매우 민감해 보였으며, 무언가가 눈에 닿으면 민첩하게 피하거나 몸을 비틀어 벗어나거나, 눈을 감고 그것이 지나가도록 했다.
오사야보다는 상황이 나았지만, 동방불패 역시 흑풍사각을 상대로는 전혀 방법이 없었다. 천도고수의 강력한 장력은 거대한 바위조차 부술 수 있었지만, 모래알을 먹고 살아가는 이 변이된 영수들을 부술 수는 없었다.
십여 마리의 흑풍사각이 하늘에서 떨어져 땅에 착지하자, 그들은 즉시 가장 가까운 목표를 찾아 이빨을 드러내며 달려들어 물어뜯고 공격했다. 마치 수십 년 동안 여자를 보지 못한 변태 같았다.
점점 황사로 채워지는 대전 안의 구덩이들은 아무도 신경 쓰지 않았다.
그러다가……
쾅!
첫 번째 구덩이가 채워지자, 그에 해당하는 황사 폭포가 사라졌다. 마치 하늘의 원형 구멍이 강제로 닫힌 것 같았다.
하나!
둘, 셋……
채워지는 구덩이들이 점점 늘어났다.
하늘에서 떨어지는 황색 폭포가 줄어들자, 마침내 몇몇 사람들의 주의를 끌었고, 그중에는 기뻐하는 이들도 있었다.
“‘칠칠사십구천강대진’이란 무엇인가?”
귀에 천면인여우의 초조한 외침이 들리자, 기뻐는 미간을 찌푸리며 고개를 돌려 물었다.
“‘칠칠사십구천강대진’은 상고의 주역술에 따라 만들어진 것으로, 세상에 가장 오래 존재해온 대진이며 그 힘이 매우 무시무시하다고 합니다. 구체적으로 무엇인지는 저도 모릅니다. 《기인산해지》에는 자세한 설명이 없습니다.”
천면인여우는 말을 이어가면서 쓰라립고 난처한 어조를 띠었다.
“주인님, 조심하세요!”
바로 그때였다.
기뻐 근처의 한 황사 폭포에서 갑자기 두 번째 흑풍사각이 떨어졌다.
그 몸은 다른 흑풍사각들과 다르지 않았으며, 우연히 기뻐 옆의 황사 구덩이에 떨어졌다. 거대한 소리와 함께 마치 구르는 용뱀처럼 모래 구덩이에서 뛰어올랐다.
시!!
사나우면서도 무시무시한 모습으로 나타난 후, 한 쌍의 거대한 집게발이 기뻐를 향해 세게 조여왔다.
입을 크게 벌리자, 수십 개의 검은색 물체들이 마치 암기처럼 모든 피할 방향을 막아버렸다.

행복은 이미 이 녀석의 강함을 목격했었다. 바람이 가득한 하늘에서 힘을 모아 내지른 일격조차도 그에게 큰 타격을 주지 못했으며, 검조차 뽑을 생각도 하지 않고는 멀리 물러나면서 피하며 속으로 생각했다. ‘일반 공격으로는 효과가 없으니 다른 공격 방식을 사용하는 게 낫겠군.’
우우우!!!!
순간, 우렁차고 위엄 있는 용의 울음소리가 대전에 울려퍼졌다.